«Тайная лига братьев: Раisоблачение преступлений могущественной организации в Соединенных Штатах»

«Им лучше приехать и не разочаровывать меня».

Эти трое удалились. Через несколько минут врач в сопровождении четвертого подошел к двери. Доктор задержался ненадолго, оставив другого мужчину в комнате с полковником.

Удивительно было наблюдать ту свободу, которой пользовались как посетители, так и заключенный. Правда, у него была охрана, но больничному смотрителю было приказано не пускать никого в помещение без пропуска, подписанного советом попечителей; тем не менее всем желающим навестить его разрешался свободный вход, и никаких вопросов не задавали. Сначала меня привела туда миссис Б., после чего у меня был свободный доступ. Но вернемся к рассказу.

ГЛАВА VI.

Человека, оставленного там доктором, я знал. Присмотревшись к нему повнимательнее, представьте себе мое удивление, когда я узнал человека, которого знал с самых ранних лет. Это был тот самый мужчина, про которого его сын говорил, будто он поднялся вверх по реке и, как я полагал, вернулся домой. Обычай этого человека заключался в том, что он не сопровождал свои плоскодонки, а нагрузив их и доверив искусным лоцманам, садился на пароход и ждал их прибытия в пункте назначения. В моем присутствии он выглядел весьма смущенным, но я ничего не сказал, чтобы укрепить его подозрения, будто я узнал его. При каждой удобной возможности он бросал на меня взгляды. Когда он уходил, было уже близко к вечеру. Полковник попросил меня сходить поужинать, а затем вернуться. Я ушел и, будучи утомленным, прилег на кровать, с которой не просыпался до самого рассвета. Осматривая свою одежду, я обнаружил, что кто-то порылся в моих карманах. Из моего бумажника исчезла лишь одна бумажка со списком имен, и больше ничего. К счастью, однако, я записал те же имена на подкладке своей шляпы. Я рассчитывал услышать что-нибудь об этом происшествии — особенно о записке с именами, но в этом смысле был приятно разочарован.

Позавтракав, я отправился к зданию таможни. В то время заседал суд Соединенных Штатов. Сотни знакомых полковника бывали там каждый день. Они то и дело высказывали свои мнения об исходе суда. Одни придерживались одного мнения, другие — другого; главным предметом их разговоров были оба брата и их связь с Тейлором. Одного из этой группы я узнал — он был из Лоуренсберга, штат Индиана. Я знал их всех, и за исключением этого человека, все они протянули мне руку дружбы. Они казались рады видеть меня и были на самом деле честными людьми. Он же, напротив, не казался дружелюбным, хотя и заговорил со мной, но в то же время бросил на меня неодобрительный взгляд, как бы говоря: ты не имеешь права водиться с такими честными людьми. Я не обратил внимания на его взгляды, так как знал его лучше, чем кто-либо в этой толпе. Он знал, что дал повод заподозрить себя в преступлении, а потому не хотел, чтобы я общался с его старыми друзьями, опасаясь, как бы я не стал доносчиком. Он скорее желал, чтобы они отвернулись от меня, но поскольку они были людьми прямыми и ничего не подозревающими, они не обратили внимания на его поведение. Они свободно беседовали и всячески старались развлечь меня. Наконец он заметил нарастающее ко мне сочувствие и сменил тактику, чтобы добиться моего ухода. Он завел разговор примерно в следующем ключе.

«Я знаю, что Грин — парень толковый, но говорят, Брауны держат его здесь на побегушках, и есть серьезные подозрения, что в отношении честности он не совсем чист на руку».

Один или двое из честных сельчан заступились за меня, и все свели к шутке, не желая, полагаю я, задеть мои чувства; на что он со вздохом, выдававшим законченного лицемера, добавил:

«Что ж, Грин, храни тебя Бог. У тебя была святая мать, и я всегда уважал твоего старого отца, но вы, парни, боюсь, все катитесь по наклонной плоскости к погибели. Тебе лучше вернуться домой и быть хорошим мальчиком. Остерегайся компании Браунов, ибо ты знаешь, что они дурные люди и что я, как и многие другие, держались от них подальше, когда они были в Лоуренсберге».

Остальные присутствующие разошлись, пока он читал мне эту ханжескую нотацию.

Никто не может представить, что я тогда чувствовал. Сначала я был ошеломлен, а затем пришел в ярость, видя поведение этого черносердечного негодяя, который и не подозревал, что я знаю: он и есть тот самый человек, что был в комнате накануне, переодетый в чужое платье. Как я мог чувствовать себя иначе? Он стоял там и поучал меня долгу, словно был святым. Верно, дома он поддерживал именно такую репутацию. Я знал его много лет как видного деятеля в той весьма уважаемой церкви, к которой он там принадлежал. Если бы я не убедился в той подлой роли, которую он разыгрывал, встретив его накануне в маскарадном костюме, его лицемерная лекция могла бы пойти мне на пользу. Но я обнаружил, что он отъявленный мошенник — настоящий выбеленный дьявол, и я с трудом удерживался от того, чтобы не высказать ему все свои мысли. Я ушел, удивляясь тому, как такой Иуда может так долго избегать «суда Линча» — как ему удается избегать разоблачения. Вероятно, с помощью смены одежды.

Пришло время навестить больницу, чтобы объяснить причину, по которой я не выполнил своего обещания накануне вечером. Полковник встретил меня с приветливым выражением лица и заметил, что «рад моему возвращению, ибо, — сказал он, — я боялся, что ты ушел».

Я ответил, что устал, когда шел домой; что после ужина прилег отдохнуть на несколько минут и проспал дольше, чем намеревался, и именно поэтому не вернулся. Он остался доволен моим оправданием и перевел разговор на другую тему. Он поинтересовался, не слыхал ли я каких-либо новостей или не видел ли кого из жителей Лоуренсберга; и если да, то упоминалось ли его имя? Я ответил, что это было главной темой разговоров: одни отзывались о нем хорошо, а другие дурно. Тогда он пожелал узнать, кто именно говорил о нем плохо? Я назвал ему имя этого человека.

«И он говорил обо мне? — осведомился полковник.

Я ответил: — Он отзывался о вас весьма резко, заявляя, что никогда не общался с вами и не имел никаких дел».

«Он сказал тебе, что никогда не имел со мной дел? Что ты об этом подумал?»

Я ответил: «Когда вы жили в Лоуренсберге, я был слишком мал, чтобы замечать такие вещи».

Я ответил так намеренно, ибо не раз видел их гуляющими рука об руку с полковником, но боялся дать понять полковнику, что обладаю хотя бы умеренной проницательностью.

«Грин, как часто ты видел его, — продолжал полковник, — и где, с тех пор как приехал в город? Ты же знаешь, его сын сказал, что он вернулся домой несколько дней назад, когда ты относил ему письмо».

Я сказал ему, что с тех пор, как приехал в город, до этого его не видел.

«Ты в этом уверен?»

«Я уверен, что не видел его».

«Ты ошибаешься, — сказал он, — ты встретил его вчера».

Я понял, к чему он клонит, но не смел дать ему знать, что узнал его. Он снова допросил меня:

«Неужели ты его не помнишь?» — и при этом пристально вгляделся в меня. Я ответил, что точно его не видел.

«Ты ошибаешься, — сказал полковник. — Ты встретил его здесь вчера. Это был тот самый человек, который остался после ухода доктора».

«Этого не может быть, — возразил я. — Должно быть, вы ошибаетесь, так как я точно помню, что у того человека были светлые, почти рыжие волосы».

«Это был он, Грин, — сказал он. — На нем был парик, но ради спасения жизни не говори об этом ни слова своему лучшему другу. Он — отъявленный негодяй, и я знаю его как такового».

Я, разумеется, согласился с тем, что мог ошибиться.

«Он узнал тебя, — продолжал полковник, — и был напуган сильнее всех, кого я когда-либо видел, опасаясь, что ты его узнаешь. Я рад, что ты его не признал, иначе это могло бы стоить тебе жизни».

«Тогда я полагаю, полковник, — сказал я, — он намерен обеспечить вам поручительство для залога, не так ли?»

«Он ведь не выказывал такого намерения, когда ты встретил его?»

Я ответил: «У него могли быть свои причины вести себя так; возможно, для того чтобы выяснить, узнал ли я в нем человека, которого встретил здесь вчера. Значит, вы утверждаете, полковник, что я действительно встретил его вчера?»

«Да, это тот самый негодяй. Я знаю о нем достаточно, чтобы вздернуть его на виселице, если бы он получил по заслугам».

Я сказал ему, что по месту жительства многие считают его очень хорошим человеком.

«Да, они уважают его за богатство, — сказал полковник, — но они не стали бы уважать ни его, ни многих его соседей, если бы все знали их так хорошо, как я».

После этого он перешел к обещанному совету и обратился ко мне со следующими словами:

«Грин, я считаю тебя хорошим парнем, но этот мир тебя обманул. Я собираюсь дать тебе совет. Я чувствую, что должен поступить так. Я болен и никогда не поправлюсь, а единственной целью, с которой я добивался залога, было желание обеспечить себе приличные похороны, но надежды нет. Грин, я говорю тебе это, чтобы ты знал, в каком положении находишься. Ты окружен сборищем сущих дьяволов и даже не подозреваешь об этом. Ты только вступаешь на путь страданий и преступлений. Теперь ты можешь в некоторой степени увидеть, что заставило меня вести жалкую и распутную жизнь. Как только сможешь, убирайся отсюда. Ты не ведаешь своей опасности. Вокруг тебя крутятся отъявленные враги. Я сказал самым ярым из них, что они заблуждаются на твой счет».

Здесь я поинтересовался, в чем же они меня обвиняют.

Он продолжил: «В предательстве по отношению к одному из членов братства, в которое входит мой брат».

«Я прежде и не знал о существовании такого общества», — сказал я.

«Тебя обвиняют в трех различных преступлениях. Тебе лучше знать, есть ли под этими обвинениями хоть какое-то основание. Во-первых, что ты согласился дать показания против Т.; затем, после того как фальшивые деньги оказались у тебя в руках, ты выдал все факты адвокату Т., и теперь твои показания будут использованы в его пользу. Если это так, я советую тебе оставить этот замысел, ибо, если ты будешь упорствовать в этом деле, ты непременно лишишься жизни».

Я отрицал перед ним любое подобное намерение.

«Что ж, — сказал он, — а что ты тогда сделал с теми пятью стодолларовыми банкнотами, которые тебе передал один из помощников адвоката моего брата?»

Я ответил: «Они в моем сундуке».

«Если это так, то это полностью прояснит дело».

Теперь я ушел, отправился к мистеру Мангеру и пересказал суть нашей недавней беседы. Он передал мне банкноты, чтобы я мог подкрепить свои слова делом. Я немедленно отнес их в больницу. Войдя туда, я застал двух купцов из Мемфиса, увлеченно беседовавших с полковником. Он велел мне зайти снова в два часа. Около этого времени я вернулся. Посетители ушли, но полковник выглядел сильно удрученным. Какое-то новое событие должно было прибавиться к его прежним тревогам.

«Я хочу, — сказал он, — чтобы ты принес эти банкноты и показал мне».

Имея их при себе в кармане, я предъявил их ему.

«Я рад, что они у тебя. Тебя сильно подозревали в нечестной игре — в том, что ты передал их ответчику».

Из этого я окончательно убедился, что это кто-то из шайки обшарил мой сундук и карманы несколькими днями ранее. Тогда я спросил его, в чем еще меня обвиняют?

Он ответил: «Некий человек по фамилии Сэндфорд сообщил моему брату, что он спрятал определенную сумму денег. Сэндфорд умер, передав деньги моему брату и указав, где тот может их найти. Мой брат написал записку для своей жены, указав в ней, где она может забрать деньги, но передал эту записку не тому человеку». [См. «Разоблаченное мошенничество».] «Кто-то сказал ему, что получателем был ты; что они видели, как ты взял записку».

Однако я знал, что никто не видел, как я ее брал, что все это было лишь догадкой — планом выудить из меня признание. Поэтому я упорно все отрицал.

«Я и сам в это не верю, — заверил полковник, — но помни, вся шайка тебя недолюбливает; среди прочих — работорговец по фамилии Гудрич. Он метит в тебя как в нарушителя и положен решимости сжить тебя со свету». Об этом самом Гудриче я уже упоминал однажды. Он хорошо известен как человек, привыкший продавать беглых негров, как похититель людей, который живет со служанкой и имеет нескольких детей-мулатов, и, вероятно, ведет доходный бизнес, продавая собственное потомство.

Я ответил: «Я не знаю Гудрича и точно так же ничего не знаю о деньгах Сэндфорда».

«Что ж, Грин, я верю, что ты невиновен в первых двух обвинениях, и надеюсь, что ты окажешься невиновен и в третьем».

Но теперь наступал «момент истины». Всё предыдущее было лишь подготовкой к грозному допросу. Я знал, что меня ждет, и собрал все свое мужество, чтобы справиться с этой напастью. Если и был когда-то момент, когда от меня требовалось напрячь все душевные силы, выказать невозмутимость и изобразить невинность, так это был именно тот случай. Полковник, устремив на меня пронзительный взгляд хищных глаз с пристальным прищуром, продолжил:

«Пропал некий пакет бумаг, что вызвало огромный переполох и причинило мне серьезный вред». Когда он произнес бумаги, наступила заметная пауза, сопровождаемая пронизывающим взглядом, который выдавал твердое намерение уловить малейшее проявление вины. Тем не менее мне удалось совладать с собой так, что, полагаю, я убедил его в своей невиновности.

В ответ я спросил полковника: «Почему они обвиняют меня в совершении столь подлого поступка?»

«К несчастью для тебя, — сказал полковник, — тебя видели беседующим с друзьями Тейлора».

Я ответил: «Возможно, и видел, ибо я не могу знать, кто его друзья, а кто враги». Я также спросил его, неужели он считает возможным, что я мог или стал бы делать что-то во вред ему.

«Думаю, нет, — сказал он, — но люди настолько подлы и лживы, что у меня почти нет ни к кому доверия. Сейчас я покажу тебе, насколько ужасно мое положение из-за этого пакета, и тогда ты поймешь, почему его потеря так тяжело для меня отзовется».

Я слушал с предельным вниманием, и он перешел к этой части предмета следующим образом:

«Я состою в обществе под названием „Тайная лига братьев“. Это древний орден религиозного (?) толка. Руководящие члены ведут обширную переписку друг с другом. Все деловые письма подчиняются распоряжению составившего их лица, оставляя держателю право хранить у себя копию. У меня было много писем, написанных ведущими людьми, а также большой пакет копий. Все это вместе с оригиналами писем было похищено. Теперь, Грин, ты дашь обещание хранить секрет, а я открою тебе весь план, насколько это в моих силах, и тогда ты сможешь судить, насколько серьезно я пострадаю, если эти бумаги не будут найдены.

Во время моего ареста по обвинениям, по которым меня будут судить, мои друзья были многочисленны и богаты, и я питавшее абсолютную уверенность во всех их обещаниях. Волнение было огромным, и я счел неуместным обращаться к ним, пока оно не уляжется. Выждав подобающее время, я написал многим своим знакомым и, среди прочих, нескольким лицам, чьи имена тебе знакомы. Они были связаны со мной личными обязательствами, помимо обычных уз дружбы. Они сколотили тысячи по разработанным мной планам, и большая часть того самого богатства, что принесло им известность и влияние, стала плодом моей изобретательности. На мои письма они ответили быстро и удовлетворительно. Они щедро обещали оказать мне любую необходимую помощь по первому зову, но неизменно оставляли меня в подвешенном состоянии или пожинать горькие плоды разочарования. Именно поэтому мой суд откладывался в течение нескольких сессий суда. То, что мой брат был привлечен к суду вместе со мной, делало перспективы обоих еще более сомнительными. У меня было имущество, но не в моем распоряжении. Моя жена предала мое доверие: имея возможность оказать мне финансовую помощь, она не сделала этого; более того, все ее поведение лишь затягивало меня в сети, раскинутые для моих ног. Через нее поступили сведения о том, что у меня есть друзья, которые мне помогут, что послужило оправданием для ее бездействия. Это пробудило подозрения в обществе. Возникло стремление узнать, кто же выступит мне на выручку. В результате те, от кого я ждал помощи, испугались, как бы их доселе безупречная репутация не оказалась подмоченной. Двое из них — купцы в округе Дирборн, штат Индиана. Около пяти богатейших людей этого округа были доведены почти до отчаяния, когда узнали, что моя жена имела возможность использовать их имена в связи с глубоко бесчестными поступками. Я, однако, убедил их, что она не станет разоблачать их, и они в свою очередь пообещали мне помощь, написав в мою пользу несколько рекомендательных писем, выставлявших меня безупречным купцом с высокой репутацией в Лоуренсберге. Время от времени они обещали обеспечить мне залог и все же неизменно нарушали свое слово. Этим они попрали самые священные обязательства. Мы клялись поддерживать друг друга до последнего гроша, если кто-то из нас попадет в беду. Эту клятву я никогда не нарушал и ожидал такой же верности от своих соратников. Мне еще не доводилось прежде испытывать их искренность на деле, и все их громкие обещания оказались лишь «домом на песке». Поняв, что со стороны этих людей я потерян, я обратил свои усилия в другом направлении.

Тогда я обратился к друзьям в Чилликоте, Кливленде, Буффало, Детройте, Зейнсвилле, Бивере, Лексингтоне, Нэшвилле, Филадельфии, Нью-Йорке, Бостоне и Цинциннати. Как обычно, они осыпали меня самыми щедрыми обещаниями, но ни в одном случае не выполнили своих обязательств. Теперь я был вынужден прибегнуть к новым мерам. Я обнаружил, что те, в кого я полагал полное доверие, лицемерны и предательски настроены. Затем я приступил к осуществлению плана, призванного заставить одного негодяя разделить со мной мои муки и позор. К этому меня привлек мой брат, который при осуществлении плана повел себя несколько неосторожно. Я советовал ему пойти другим путем, но он послушал тех, кто выдавал себя за наших друзей и в то же время состоял в том же братстве [1], но на деле оказался худшим видом врагов, особенно те из них, что были богаты. Бедные члены братства были верны до единого, и я уверен, что такими и останутся; и если я уцелею, я заставлю богатство остальных поплясать за их гнусное обращение. У меня есть тысяча людей, которые только и ждет моего зова. Когда я отдам приказ, пусть они и состоят в том же братстве, но, испытав на себе предательство и притеснения высшего класса наравне со мной, они пойдут войной на них по первому же сигналу».

Здесь он на несколько минут умолк, а затем принялся рассказывать о том, как мало хлопот стоило бы его друзьям помочь ему, если бы они того пожелали.

«Но я болен, и Богу известно, что я не заслуживаю такого обращения». (Читателю может показаться странным, что такой человек призывает в свидетели Создателя, особенно после прочтения устава тайного клана, членом которого он состоял. Фраза «Богу известно» часто употреблялась в его частных разговорах.) «Этих людей я всегда считал своими друзьями и никогда не давал им повода поступать иначе. Убедившись однако, что надежды на них нет и мне предстать перед судом, я согласился прибегнуть к другим средствам. Поэтому я принял предложения богатейших из моих друзей и подчинился их планам, чтобы по возможности избежать наказания. Был человек по фамилии Тейлор, тот самый, над которым сейчас идет суд, которого они опасались и который был известен в обществе как искушенный злодей. Его выбрали в качестве лица, на которое предполагалось возложить всю тяжесть вины. Таким способом внимание наших обвинителей удалось бы отвлечь. План привели в исполнение, и вскоре позор Тейлора гремел от штата Мэн до пределов Техаса. У них были агенты почти в каждом городе, помогавшие этому делу. С самого начала я питавшее мало надежд на успех этого маневра, но дал согласие на процесс неохотно. Я был уверен, что у него много врагов, и не без причины. Потерпев неудачу во всех прежних планах, я испытал сильнейшую тревогу. Я особенно заботился о том, чтобы до его ареста прошло как можно больше времени. Спустя некоторое время после слухов о его виновности он был арестован, и мой брат пообещал добыть доказательства его вины, а также подтвердить мою невиновность. Тогда же комитет по организации решил, что я приму лекарство притворной болезни, чтобы добиться изменения своего положения. Таким образом меня можно было перевести в Морской госпиталь, когда медицинский комитет объявит об опасности для моей жизни. Я должен был казаться несведущим в замысле моего брата, каковой в действительности и был. Я принял лекарство, которое возымело желаемый эффект. Оно сильно меня расстроило, вызвав крайнее изнурение. Было подано прошение о моем переводе туда, где ты меня сейчас видишь. По прибытии сюда мои мнимые друзья приняли меры для моего освобождения под залог. Меня уверяли, что я буду пребывать в этом состоянии противоестественной болезни с того времени и по сей день. Мой брат продолжал свою предательскую игру, и потребовалось немало усилий, чтобы убедить общество в том, что Тейлор действительно виновен в том, в чем его обвиняли. Хотя все знали его как отчаянного человека, обвинения носили столь сложный характер, что доказать их было крайне трудно. Главная ставка моего брата делалась на братство. Он строил надежды на успех на согласованных действиях стольких на видпочтенных свидетелей. Часть из них должна была выступить на стороне обвинения и, следовательно, получить регулярную плату за время и услуги, и в то же время они могли использовать лжесвидетельства против Тейлора. Таким образом достигались две цели: во-первых, их задерживали в качестве свидетелей и использовали по мере необходимости, а во-вторых, они были готовы внести за меня залог. Мой брат также дал обществу понять, что сумеет с помощью определенных бумаг убедить их во всем, что ходило в виде слухов вокруг Тейлора. С этой целью в этот город было переправлено количество бумаг, среди которых были и те, что носили мое имя и представляли собой простые деловые письма. Заказ этих писем я не одобрял. Это был план моего брата. Когда это обнаружили несколько моих ближайших друзей, они встревожились, полагая, что я замешан в этом деле. Поскольку устав братства требовал возврата всех писем по требованию автора с правом держателя оставлять себе копию, в мои обязанности входило выполнять это требование всякий раз, когда оно поступало. Поднялась великая тревога. Многие из тех, с кем я вел переписку и чьи письма так и не были возвращены, прибыли в город. Они узнали о том, как собираются поступить с бумагами, и по слухам мы намеревались огласить имя каждого причастного лица, так как собирались стать свидетелями обвинения. Этим объясняется появление множества различных посетителей, которых ты видел. Ты также видел нескольких человек из Лоуренсберга, и тот самый человек, о котором ты сказал, что он столь неуважительно отзывался обо мне и читал тебе долгую моральную лекцию, находится здесь с той же целью — тот самый индивид, которого ты встретил два дня назад и которого назвал светловолосым».

Здесь я обнаружил, что его сил больше не хватает на продолжение рассказа, и пообещав возобновить и завершить тему на следующий день, я покинул больницу.

ПРИМЕЧАНИЯ:

[1] Когда он говорил об этом братстве, я тогда предполагал, что он имеет в виду какое-то из благотворительных обществ того времени.

ГЛАВА VII.

По возвращении в пансион меня встретил стряпчий-мошенник, отнесшийся ко мне с огромной холодностью. На следующее утро я снова встретил его в тюрьме, и он повел себя точно так же. Но меня больше всего волновало желание услышать, что еще скажет полковник, и я поспешил в его комнату. Он продолжил свой рассказ с того места, где прервался.

«Этот человек, одетый в маскарадный костюм, сильно испугался, как бы не всплыли некоторые из его писем, содержащихся в пакете, копии которых не были оставлены. Он отправился домой, как утверждал его сын, но вернулся, чтобы забрать свои письма. Ты стал свидетелем чудовищного ажиотажа, суеты и множества странных посетителей, что осаждают мою комнату. У всего этого есть причина, которую я сейчас и поведаю.

Мой брат запросил те бумаги, которые по прибытии были переданы его жене, чтобы она отобрала самые важные для представления в качестве свидетельских показаний в суде против Тейлора. Согласно указаниям, она изучила их все и отложила в сторону все деловые письма (имея в виду потерянный пакет), которые тем или иным образом оказались затеряны или украдены. В их похищении обвиняют тебя, а также в краже записки, которую мой брат протянул сквозь решетку, полагая, что передает ее жене, но она досталась кому-то другому, и заподозрили именно тебя. Тебя также обвиняют в том, что ты передал сведения о человеке, который дал тебе пятьсот долларов, и что он при этом использовал мое имя, говоря: „Если ты поклянешься на суде против Тейлора этими деньгами, я сделаю тебя богатым человеком“, и что ты действовал в этом деле с умыслом совершить предательский поступок».

Я ответил: «Я пообещал взять деньги и дать клятву как положено, но не из-за какого-то уважения к человеку, предложившему мне взятку, или из-за денежного вознаграждения, а ради вас и вашего брата».

«Грин, — сказал он, — не питай уважения к моему брату. У него нечестное сердце. Он предал бы собственного отца; и смотри же, откажись делать то, что посоветовал этот крючкотвор». (См. подробный отчет в книге «Разоблаченное азартное мошенничество».) «Грин, берегись, иначе ты лишишься жизни. У тебя есть враги, которые пристально следят за тобой. Они следят и за мной, но я не могу себе помочь. Я желаю тебе добра и считаю тебя невиновным».

Последние слова были произнесены приглушенным и жалобным тоном, и я заметил, что его взгляд был прикован к моим глазам, словно он пытался прочесть по их выражению тайные движения моего сердца. Я решил не позволить ему добиться своей цели и сумел уклоняться от его взглядов.

«Я знаю об их дурных намерениях, — продолжал он, — но не ведаю, как их избежать. Грин, я полностью доверяю тебе как честному парню и не думаю, что ты стал бы делать что-либо во вред мне, но я подумал, что у тебя мог возникнуть интерес узнать содержимое некоторых из тех писем, и ты заложил их не на месте с намерением вернуть их назад, когда прочтешь».

Я снова запротестовал против своей невиновности и торжественно заявил, что ничего не знаю об этом свертке.

«Тогда, — воскликнул он, — я обреченный человек. Надежды нет, и я скажу вам почему.

Вы же знаете, ко мне изо дня в день наведывались многие друзья со всех концов страны. Среди них вы видели некоторых из самых богатых жителей города Лоуренсберга. Они мои заклятые друзья и все состоят в Тайном обществе, которое обязывает каждого под самым торжественным клятвенным обещанием вызволить брата-члена из любой беды, если только он не нарушил своих обязательств. Теперь же мой брат поступил крайне опрометчиво, пообещав предоставить определенные бумаги и привести против Тейлора других свидетелей помимо самого себя. Эти люди опасались, будто мы обоюдно устроили ловушку, чтобы разоблачить всю шайку. Это впутало меня в самые несправедливые обвинения. Мне предъявлено обвинение в заговоре, и оттого вы видите, как трудно добиться залога. Правда, я получал заверения со всех концов Союза, но мой брат договорился, не подумав о последствиях своего поведения, привести в этот город тысячу человек, если понадобится, готовых сделать все, что он прикажет. Эти люди были собратьями из того же союза, но низшего порядка, никто из которых не обладал богатством или широким влиянием. Другие же, обладаввшие тем и другим, хранили молчание из страха быть преданными или оказаться фальшивыми по отношению к братству, в котором состояли. То, что мы находимся в таком положении, какое вы видите ныне, происходит вовсе не от недостатка друзей. Они многочисленны и могущественны; они у нас и на море, и на суше, и они готовы выручить нас из любой беды, и сделали бы это в одно мгновение, если бы были уверены, что с нашей стороны все в порядке. Вы видите, что город полон ими: многие прибыли забрать свои письма, которые, как они знали, находились у меня, и которые в случае разоблачения навлекли бы на них верную гибель, — но увы! они прибыли слишком поздно. Вы заметите, что у меня не было никого из посетителей все время, пока я рассказывал вам эту историю. Я велел стюарду пускать только вас. Будьте уверены, Грин, у меня много друзей, но они не смеют действовать — они не смеют помочь мне и они не смеют меня осудить. Вы еще доживете до того дня, когда узнаете правду о том, что я говорю».

Из последнего замечания я заключил, что он имеет в виду судебную систему. Я заметил, что за два дня его бесед комнату не посещал никто, кроме врача и некоего судьи, жившего неподалеку от Флоренс, штат Алабама, причем последний оставался всего несколько минут. Я узнал его имя, увидев его написанным на подкладке шляпы, которую оставили на окне, выходящем на веранду. После того как судья удалился, полковник возобновил беседу.

«Мои друзья обвиняют меня в измене братству. Они считают, что я в сговоре с моим братом разработал план спасти себя за счет их падения. Когда разнеслась весть о потере бумаг, я заметил самые явные признаки враждебности. Они явились и пообещали внести за меня залог на любую сумму, если я верну их письма, но поклялись, что я живым не выйду из этой комнаты, если их не предоставлю. Мне суждено претерпеть смерть. Мой приговор определен, и у меня нет надежды. Мой брат и его советчики погубили меня. Они велели привезти меня сюда, чтобы я не мог понять их замыслы. Я убежден, что бумаги находятся в руках близких друзей моего брата и тех, кто проявил такой интерес к моему переводу в это место. Лекарства ослабили меня, а невозможность двигаться — столь противоречащая моим обычным привычкам — породила смертельную болезнь легких».

Его болезнь была вызвана постоянным приемом лекарств, что делало его организм уязвимым для простуды, а это, при постоянном повторении, совершенно разрушило его здоровье. Я не сомневаюсь, что в его лекарства подсыпали медленный яд. Закончив этот скорбный рассказ, он дал мне несколько участливых советов примерно следующими словами:

«Грин, я советую тебе покинуть город как можно скорее. Есть две группы "тайной лиги", которые жаждут твоей жизни: те, кто так разъярен потерей бумаг, поскольку из-за этого под угрозой их репутация, состояния и жизни, и те, кто является личными друзьями моего брата и поддерживает его, что бы он ни делал и ни говорил. Они принимают его слова с непогрешимостью закона и Евангелия и по роду занятий являются большими друзьями как мне, так и другой партии, которая клянется заполучить эти письма любой ценой, правыми они будут или виноватыми, — имея в виду, что если они у тебя, то они их добудут тем или иным способом; а если у меня, то они будут возвращены. Поэтому я советую тебе немедленно покинуть город».

Я ответил ему, что у меня нет денег.

«У меня нет ни единого доллара, — сказал он, — чтобы помочь тебе уехать, иначе я бы отдал их тебе».

Я сказал ему, что глубоко обязан за его доброту. Он добавил следующее:

«А теперь поклянись хранить в тайне все, что я рассказал, ибо это никак не поможет тебе, а меня погубит».

Я так и сделал и попрощался с ним. Я поспешил к мистеру Мангеру и рассказал ему все, что полковник говорил о фальшивых деньгах и о деньгах, найденных мной по записке Сэндфорда, но ни слова не обмолвился о таинственном свертке.

ГЛАВА VIII.

Вскоре после событий, описанных в предыдущей главе, у меня состоялся разговор с митером Мангером, который сказал мне, что убежден в опасности, угрожающей моей жизни, и посоветовал мне покинуть город на несколько недель или по крайней мере сменить пансион и держаться уединенно. Соответственно, я сменил жилье при первой же возможности. Я не мог легко покинуть город, так как мистер Мангер сообщил мне, что я должен присутствовать в суде во время процесса над Тейлором, если младший брат поступит так, как обещал; а если нет, мое присутствие будет не менее важно, поскольку они намеревались предъявить обвинение ему и его крючкотворцу за их злонамеренные замыслы против человека, которого они пытались разорить. Поскольку при таких обстоятельствах я не мог уехать далеко из города, я счел более безопасным оставаться в укрытии: поэтому я прождал несколько дней до самой смерти полковника, которая случилась вскоре после того, как я с ним попрощался.

Я несколько раз встречался с Каннингемом — стариком, которого миссис Браун поначалу обвиняла в хранении свертка, — уже после того, как полковник посоветовал мне покинуть город, и во время нашей последней встречи он дал мне понять, что полковник живым с постели не встанет и из больницы не уйдет, разве что его понесут на кладбище. Я спросил его почему.

«Причин тому много. Его здоровье уже никогда не улучшится; он не сможет оправиться от нынешней болезни. Я знаю, это тяжело, но многие считают предпочтительным, чтобы страдал один человек, а не тысячи тех, кто почитает себя лучшими людьми. Он навлек эту беду на себя тем, что не жил в соответствии со своей клятвой. Они с братом оба предатели и отдали братство, в котором состоят, целиком во власть своих врагов, но все уладится к лучшему; тут нет сомнений. Вы ведь слышали, что мадам Браун потеряла определенный сверток бумаг, писем или тому подобного?»

Я ответил утвердительно.

«Ну так вот, какое-то время они верили, что он у меня, или пытались заставить других думать так; но подобное обвинение не прошло бы с людьми, которые знали меня. Следующим они выдвинули обвинение против вас: я убедил заинтересованную сторону в том, что бумаги находятся не у каждого из нас, а у полковника и его брата, и что они намереваются таким образом надеть петлю на шеи куда большему числу людей, чем бедняге Тейлору. По моему мнению, их собственные шеи заплатят цену за их предательство».

Тогда я ответил, что знаю: миссис Браун говорила, будто потеряла пакет бумаг, но что в них содержалось, мне неизвестно.

«И никогда не узнаете», — сказал он.

«У меня нет никакого любопытства по этому поводу», — ответил я.

«И вам лучше никогда его не иметь, ибо любопытным придется дорого заплатить за чтение этих бумаг, особенно если они возьмутся использовать их в суде в качестве улик против братства».

Читатель едва ли может представить себе, какое жгучее желание пробудилось к тому времени в моем сердце — узнать все об этом «братстве» и «союзе», о которых упоминалось столь часто и в то же время столь туманно, что это не давало мне никакой достоверной информации.

Я воспользовался этой возможностью, чтобы спросить Каннингема, какое название приняло это общество; масоны ли они или офффеллоу? Он рассмеялся и сказал:

«Я думал, что уже объяснил вам некоторые подробности». Затем он умолк, словно раздумывая, и продолжил: «Разумеется, и масоны, и офффеллоу, и все прочие благие институты — но могу сказать тебе, Грин, брат, который стал свидетелем обвинения, клянется преужасной местью против тебя. Будь осторожен. За тобой многие следят. Я принадлежу к партии, выступающей против него и полковника, и они всю вину возлагают на тебя. Ты — жертва их подозрений и ненависти, и тебе будет лучше без промедления покинуть это место; но ни в коем случае никому не говори, что эту информацию тебе дал я».

Я пожелал ему доброго дня, и мы расстались.

Теперь я подумал заглянуть еще раз и навестить полковника. Я поспешил в больницу, но, приближаясь, заметил двух мужчин неподалеку от ступенек, а третьего — спускающегося вниз. Я прошел мимо них, оставшись неузнанным, и пока я шел, третий мужчина завел разговор с остальными двумя.

Его спросили: «Это правда, что он умер?»

«Да, определенно. Он умер около трех часов назад».

«Я знал, — сказал один, — что он долго не продержится».

Я заметил, что двое мужчин были родом из Лоуренсберга — те самые двояв, что стояли в стороне, и один из них был тем самым человеком, который носил парик и давал мне столь добрые отеческие наставления. Я прошел в палату, где застал стюарда с тремя помощниками, обмывавших покойника.

«Нам больше не требуется никакой помощи в данный момент», — сказал старый француз-стюард. Я понял его смысл и немедленно удалился.

Весть о смерти полковника вскоре разнеслась по городу, и многие собрались посмотреть на похороны, но из-за ненастной погоды за гробом последовало немногие. Когда катафалк вез тело, шел сильный дождь. Я не стал появляться по этому случаю, так как прекрасно знал, что многие придут туда, чтобы облегчить свою тревогу, — чтобы радоваться, а не скорбеть о мертвеце, — и которые предпочли бы увидеть мое мертвое тело положенным рядом с телом полковника, чем любое другое на земле. Я был полон решимости не позволять этим отъявленным злодеям скорбеть по мне таким образом. Поэтому я держался подальше от их общества.

Шли дни, в течение которых я скрывался от всего клана, за исключением Каннингема, выражавшего беспокойство о моем благополучии. Я также часто совещался со своим другом, заместителем маршала. Через три дня после смерти полковника Каннингем сообщил мне, что убежден: оба брата Брауна заслуживают смерти.

«Но я не смею говорить вам почему, — сказал он, — а если бы и сказал, вы не смогли бы постичь моих причин. Будьте уверены, если они виновны, другой брат никогда не выйдет живым из этой тюрьмы. Он обнаружит, что братство держит ухо востро».

Все его намеки были для меня абсолютной абракадаброй еще несколько недель после; но когда начался суд над Тейлором, все разъяснилось. Их смысл я теперь и раскрою.

ГЛАВА IX.

С того момента, как был задуман план заставить Тейлора понести наказание за чужое преступление, для его осуществления потребовалась предельная оперативность: механизм должен был активно приводиться в действие друзьями полковника и его брата. Во-первых, полника следовало сделать больным и тем самым вызвать сочувствие, благодаря чему довод в пользу его перевода выглядел бы более убедительным. Его освобождение из заключения было важно. Он являлся ключевой фигурой, с которой необходимо было проводить множество консультаций, — общение, куда более жизненно важное для дела его мнимых друзей, чем настоящих. Кроме того, было немало тех, кто искренне желал его побега, но, принадлежа к высшему слою общества по степени богатства, респектабельности и влияния, они не желали часто навещать тюрьму, чтобы проведывать несчастного полковника. Будучи глубоко заинтересованы в его освобождении, они не хотели, чтобы публика понимала, будто они являются его заклятыми друзьями. Роль, которую предстояло сыграть младшему брату, уже была описана в предыдущей главе. Лекарство было дано с нужным эффектом, и полника перевели в больницу. Теперь он находился в положении, позволявшем с ним советоваться. Многие стали бы навещать его теперь, чего они никогда не сделали бы, отправляясь в тюрьму. Если требовалось объяснение их близости к столь низкому человеку, его можно было найти в велениях доброты, пробужденных страдающим человечеством. После перевода его брат был обязан исполнить то, что обещал: предъявить фальшивые печатные формы, поддельные деньги и переписку и возложить вину за них на Тейлора как на реального агента и владельца. Поскольку подписи на письмах были анонимными, потребовались другие свидетельства, чтобы установить подлинного автора.

Напомним, что формы и письма находились на хранении в Канаде, откуда их следовало затребовать и доставить в город до того, как начнется судебный процесс над Тейлором. Между тем ревность и проистекающий из нее страх со стороны сообщников полковника крепли день ото дня. Они осознавали, что повели себя крайне бесчестно и вероломно с тем, перед кем при обычных обстоятельствах привыкли благоговеть; но теперь они опасались беды еще сильнее, поскольку существовал повод для мести. Они знали, что в его распоряжении есть все средства, чтобы ввергнуть их в куда более сокрушительное падение, чем то, что ожидало его самого. Единственной альтернативой было либо вырвать орудия уничтожения из его рук, либо сделать владельца неспособным ими пользоваться. Они были доведены почти до отчаяния, размышляя о своих злодеяниях, тянувшихся на протяжении многих лет, записи о которых находились в руках могущественного и справедливо разозленного врага, способного в один день выставить на суд всего мира портрет их прежних характеров, в котором переплетались черты мрачнейшей подлости и самые вопиющие проявления открытого насилия и преступности. Подгоняемые ужасным предчувствием, они были готовы на все, чтобы спасти себя и свои семьи от разоблачения и позора.

Полковник Браун был Великим Магистром лиги Тайных братьев. Члены братства, добивавшиеся его гибели, принадлежали к той же степени, наряду с теми, кто занимал положение Вице-великих магистров. Ему нечего было опасаться рядового братства, которое пребывало в полном неведении относительно дел тех, кто стоял выше. Более того, они были его самыми горячими друзьями и относились к нему с особым почтением, поскольку он располагал к себе их доверие и уважение своим природным добрым нравом и, боле всего, своим статусом Великого Магистра, который всегда сопровождается либо трепетом, либо заметным уважением. Низший орден был весьма многочислен, но редко богат, обычно отличался подозрительным характером, не имел постоянного места жительства и скитался с места на место, паразитируя на обществе под видом барменов, карманников, воров, игроков, участников конных бегов, а порой и убийц. Их можно было обнаружить во всех частях Соединенных Штатов и Канады. Ими руководили около двухсот Великих Магистров, удобно расположенных в разных местах, которые обычно являлись богатыми и респектабельными людьми, часто связанными с какой-нибудь ученой профессией, однако редко занимавшимися ею настолько, чтобы добывать себе пропитание. Эти люди из обоих орденов часто совещались между собой, особенно когда кто-то попадался на преступлении или предстояло сделать грязную работу, способную принести в руки высшего ордена сколько-нибудь значительное богатство. По сути, эти так называемые респектабельные люди разрабатывали планы, которые не осмеливались осуществлять сами из страха разоблачения, но, имея наготове любое количество агентов среди общего братства, которым нечего было терять в плане репутации, они нанимали их, а в случае успеха непременно клали в карман всю добычу — за исключением того, что требовалось для удовлетворения насущных потребностей их шакалов. Если же их ждала неудача и их злодеяние раскрывалось, эти несчастные агенты могли рассчитывать на их помощь и получали право брать деньги из кассы на оплату залога в случае предъявления обвинения или на покрытие судебных издержек. Мы порой удивляемся, почему определенные преступники выходят сухими из воды, хотя их вина была установлена вне всяких сомнений. Мы перестанем удивляться, когда узнаем, что почти в каждом городе есть богатые и влиятельные люди, поклявшиеся помогать этим злодеям и поддерживать их. Иногда они выступают в роли адвокатов, присяжных и даже судьей. Но их поведение и связи станут яснее, когда я опубликую их письма и устав. В данном контексте стоит лишь заметить, что единми, кто действительно извлекает выгоду из этой организованной системы сухопутного пиратства, являются их Великие Магистры. Они разрабатывают большинство планов, получают деньги и распоряжаются ими, совещаются между собой, но никогда — с рядовым братом, используя последнего лишь как инструмент для достижения какой-нибудь гнусной цели. В этом и заключается политика. Было бы небезопасно доверять свои секреты многим сотням подчиненных, а лишь тем, кого сочтут подходящими после многих лет испытаний, причем стоящие ниже часто предвкушают повышение, что служит залогом их верности. Читатель поймет, что если этот высший орден когда-либо и будет полностью разоблачен, то сделать это сможет только кто-то из их собственного числа, ибо человек низшей степени знает об их деяниях не больше, чем непосвященный.

Опасность полного разоблачения нависла над ними в связи с полковником Брауном; по крайней мере, они так опасались. Они знали, что заслужили это, и обстоятельства их сообщника указывали именно на такой исход. В его распоряжении находились средства — их собственные письма и знание их делишек. Требовалось лишь передать информацию третьему лицу, и дело было бы сделано. К тому же он был человеком широких знакомств и влияния — главенствующей силой среди товарищей. Разоблачение с его стороны оказалось бы крайне губительным, поскольку вдобавок у него хранились устав и правила братства, которые всегда сдавались на хранение правящему Великому Магистру. При таких обстоятельствах неудивительно, что поднялся переполох, что в ход пускались любые средства, лишь бы вернуть документы или расправиться с их владельцем. Теперь он находился под стражей. Для их замыслов было жизненно важно удерживать его там до тех пор, пока они не заполучат упомянутые письма и устав или, в случае неудачи, не заплатят за это его жизнью. Судьба его брата волновала их мало, поскольку тот принадлежал к низшему разряду. У действовавших тогда Великих Магистров была лишь одна цель, и они были полны решимости ее добиться. Оправдание или осуждение двух братьев не имело никакого значения по сравнению с их собственной личной безопасностью. Ради ее обеспечения они не побрезговали бы даже совершить убийство. Что дело обстоит именно так, станет ясно из одного пункта их устава. В этой связи могу добавить, что по их законам Великому Магистру должны помогать шесть Вице-великих магистров, однако последние не допускаются к тайнам первого до тех пор, пока не будут повышены в звании, хотя они обязаны исполнять его волю. Члены, поднявшиеся до высшей степени и владеющие главными секретами ордена наряду с полковником, их лидером, насчитывали около двух человек. Именно эти лица замышляли покушение на его жизнь, если им не удастся заполучить свои письма и прочие документы. Первостепенной и главной их задачей было поэтому доставить эти бумаги в город.

Как уже говорилось, за бумагами послали, и все их замыслы — как общественного, так и частного характера — были приведены в активное исполнение. Полковник в тот момент ничего об этом не знал. Миссис Б. должна была передать их комитету, назначенному для проверки. Все, что могло бы нанести вред братству или разоблачить его в случае обнародования, подлежало отбору, а остальное — представлено с целью изобличения Тейлора. Поскольку намерение доставить эти бумаги в город тем временем стало известно полковнику, он велел своей невестке придержать указанные им бумаги, а остальное передать комитету. Когда сундук, в котором они хранились, прибыл, миссис Б. поступила согласно инструкциям, припрятав примечательный сверток между своими матрасами, в то время как остальное отвезла в тюремную контору для использования в законных целях — комитетом, который собирался там с согласия одного из тюремных надзирателей, являвшегося Великим Магистром тайной лиги и одним из главных полицейских. Сдав бумаги, она вернулась и обнаружила, что ее ценное вложение пропало, как уже упоминалось ранее.

Когда братству стало известно об их исчезновении, они решили, что какой-то негодяй обокрал даму, похитив ее важную ношу. Это мнение преобладало в рядах братства в целом. Но не среди двухсот грандов. Их мнение приняло форму прежних подозрений, тогда как сами подозрения превратились в факт. Теперь они были полностью убеждены, что полковник замышляет уничтожение их ордена и намерен удерживать бумаги в собственных руках; что он даже приступил к тому, чтобы сорвать ту самую цель, ради которой они привезли эти бумаги в город. В это время город был переполнен членами этого тайного общества, и те из двухсот человек или та часть этой лиги, что находилась тогда в городе, предлагали частные вознаграждения за возвращение бумаг. Эти награды подняли большой шум, особенно среди должностных лиц всех мастей — как тех, что были за полника, так и тех, что против него. Тейлор служил мишенью для примерно семи восьмых лиги, в то время как оставшаяся одна восьмая была готова продаться тому, кто больше заплатит, и услужить тому, кто предложит высшую плату. Он нашел способы заручиться дружбой последних, многие из которых считались вполне респектабельными людьми и никогда не подозревались братством ни в чем бесчестном. Верхушка же составляла еще одну партию. Таким образом, эти злодеи делились на три фракции. Это были друзья Тейлора, известные как тейлористы, и сторонники Брауна, называемые браунистами. Только они были известны публично; в то время как третья партия, включавшая королевских грандов, активно занималась тем, что высвобождала себя из силков, которые, по их мнению, были умышленно расставлены для их уничтожения. Своими усилиями они показали, что на карту поставлено куда больше, чем у всех остальных. Хотя их действия не афишировались публично, они задействовали все рычаги влияния, способные благоприятствовать их делу, дабы довести до конца свои адские замыслы.

Устав, правила и около тысячи трехсот писем, включая копии и оригиналы, исчезли; и судьба всей лиги Великих Магистров зависела от того, удастся ли вернуть их до того, как они попадут в руки того, кто мог бы разъяснить их значение братству; еще более бедственным стало бы положение всего братства, если бы они когда-либо открылись публике. Те, кого это касалось напрямую, укрепились во мнении, что полковник спрятал их для будущего использования. Обнаружив, что они не добились задуманного, доставив бумаги в город, они прибегли к определенному пункту устава, чтобы принудить полника предъявить часть из них, если они находятся у него. Этот пункт требовал, чтобы держатель оригинала письма возвращал его по требованию автора после того, как с него при желании будет снята копия. Однако этот закон применялся лишь к письмам, имевшим секретные «свойства», или, иными словами, полное тайное описание предъявителя, которое было написано кислотой и могло быть прочитано только после подвергания химическому воздействию. Триста семьдесят девять писем в свертке были именно такого рода; тысяча представляла собой копии, оригиналы которых были возвращены. Первые были написаны на имя полковника, причем одно датировалось аж 9 июля 1819 года; последние были адресованы различным лицам, и некоторые датировались еще 1798 годом.

Добыть эти письма было делом величайшей деликатности. Хотя устав давал право запрашивать невозвращенные письма, авторы опасались обращаться с таким требованием к полковнику, как бы он не заподозрил их в заговоре и, разъярившись от этого, не спустил с цепи свои орудия разрушения. В конце концов они остановились на следующем плане. Они намеревались распространять слух, что готовы внести за него залог, если он покинет страну. В случае его согласия они должны были попросить о возвращении писем, будучи уверены, что он их не уничтожил. Этот план открыл полковнику человек из округа Дирборн, штат Иняна, тот самый, что был в масках. Полковник ответил ему, что бумаги (имея в виду пакет) забрали и он не может их предоставить, поскольку не имеет ни малейшего понятия, кто совершил это деяние. Этот ответ для совета Великих Магистров прозвучал как «гром среди ясного неба», настолько они были уверены, что они у него и он выдаст их по первому требованию. Теперь оставалась лишь одна альтернатива: жизнь полковника должна была прерваться, что они могли сделать и сделали, как покажет развязка.

ГЛАВА X.

С момента визита человека из округа Дирборн до смерти полковника Брауна, что составило около шести недель, среди братства шли постоянные и яростные дрязги. Настроения некоторых из прежних заклятых друзей полника претерпели значительные изменения, что, разумеется, сделало тех, кто знал о его невиновности, еще более ожесточенными против любого, кого они могли заподозрить в том, что он навлек такую беду на его голову. Его друзья и враги были в равной степени заинтересованы в поисках хранителя утерянного свертка, но все безрезультатно. В Большом совете царило лишь одно мнение: они по-прежнему верили, что бумаги у полковника и он намерен, как только освободится, устроить всемирное разоблачение всей организации. Но их собственное сознание личного вреда — того, что они поступили вероломно по отношению к этому человеку, — в действительности служило основой их уверенности в его виновности; ибо в природе этого человека не было фальши по отношению к данному слову. Оставалось лишь помешать его освобождению; и самым действенным способом было поступить в соответствии с максимой убийцы: «Мертвые не болтают». Их ненависть возросла до такой степени, что они начали проявлять враждебность к любому, кто сочувствовал полковнику, дружил с ним или даже был с ним знаком. В этом крылась причина их смертельной враждебности ко мне. Они полагали, что я был его доверенным лицом и мог служить агентом для исполнения его замыслов.

Эти убийцы (я не прошу прощения за столь суровый эпитет, ибо они были таковыми в мыслях и делах), эти Великие Магистры, которые навещали полковника, пока я ухаживал за ним, и таким образом стали мне лично известны, с тех самых пор заняли по отношению ко мне враждебную позицию. Правда, они никогда не нападали на меня открыто, но я уверен, что они нанимали для этого других. С того дня, как я получил деньги, оставленные Сэндфордом на хранение, и унес тот предмет любопытства, столь тщательно спрятанный в постели, и вплоть до того дня, когда меня, как бешеную собаку, преследовала разъяренная толпа по улицам Нового Орлеана, после чего я благополучно спасся через отряд менее враждебных хлопковых змей, как описано в моем «Разоблаченном азартном мошенничестве», я был избран объектом открытой и тайной ненависти всего племени организованных головорезов. Чтобы вернуть эти бумаги, Великие Магистры не останавливались ни перед какими отчаянными шагами, располагая для достижения своей цели неограниченными средствами; и теперь я намерен представить читателю еще одно свидетельство их дерзкой и неутомимой настойчивости.

Теперь они пришли к выводу, что те бумаги были переданы банковским служащим и хранятся в канцелярии суда Соединенных Штатов, чтобы в один прекрасный день быть использованными против них. Они предложили вознаграждения нескольким людям из низшего разряда с целью заполучить ящик, содержавший печатные формы, фальшивые деньги и, как они полагали, утерянный сверток. Их единственная надежда теперь заключалась в том, чтобы добыть этот ящик. Дата суда над Тейлором была назначена. Мистер Мангер сообщил мне, что я могу покинуть город на несколько дней и он даст мне знать, когда мои услуги понадобятся. Я отправился в Байю-Сара, в ста пятидесяти милях к северу от Нового Орлеана. Через несколько дней после моего прибытия мистер Мангер примчался за мной в большой спешке с известием, что в ту же ночь, когда я покинул город, была совершена дерзкая и крупная кража со взломом. В канцелярию суда проникли и похитили ящик с обвинениями против Тейлора, формами и фальшивыми деньгами. Присяжные по делу Тейлора не пришли к единогласному решению, и он избежал бы наказания, если бы ящик не удалось вернуть. Он сообщил мне, что меня подозревают и обвиняют в этом преступлении; но что он знает о моей невиновности, поскольку навел справки на пароходе и выяснил, что я уехал накануне вечером, за некоторое время до совершения кражи. Он не хотел, чтобы кто-то знал, будто ему известно мое местонахождение, но сказал, что мне нечего бояться. Действительно, я знал, что могу доказать алиби с помощью больше чем одного человека, и дал согласие вернуться. Возвращаясь в город, я сказал мистеру Мангеру, что не хочу отправляться в тюрьму, где содержался младший брат Брауна; я опасался, что у того есть какие-то замыслы против моей жизни.