Книга представляет собой подробное описание Российской империи во второй половине XIX века, основанное на многолетнем личном опыте автора, британского исследователя Дональда Маккензи Уоллеса. Автор начинает с трудностей путешествий по русским дорогам и описания северных лесов, где он жил в качестве «добровольного изгнанника» в новгородской деревне. В центре внимания оказываются быт и психология русского крестьянства, структура крестьянской семьи старого типа и важнейший институт русской жизни — сельская община (Мир), ее теория, практика распределения земли и роль в предотвращении появления пролетариата. Подробно анализируются религиозная жизнь народа, положение сельского духовенства (белого и черного клира), а также многочисленные секты (молокане, хлысты) и старообрядчество (раскол).
Автор уделяет внимание нерусским народностям империи — финским племенам Поволжья и Севера, магометанским татарам и башкирам. Описаны города и купечество, кочевые степные племена (киргизы и калмыки), а также история и современное положение казачества. Значительная часть текста посвящена высшему сословию — дворянству, типам помещиков (от традиционных консерваторов до либералов эпохи реформ) и имперской администрации с ее бюрократическим аппаратом. Книга завершается анализом социальных классов, положения церкви и общим состоянием российского общества в период масштабных реформ Александра II и на пороге потрясений начала XX века.
