Текст представляет собой официальный отчет Верховного Суда США за декабрьскую сессию 1856 года по делу Дрэда Скотта против Джона Ф. А. Сэндфорда, составленный репортером Бенджамином К. Ховардом.
Дрэд Скотт, темнокожий раб, чей хозяин доктор Эмерсон ввозил его на территорию штата Иллинойс и территории севернее штата Миссури (где рабство было запрещено федеральным законом или конституциями штатов), подал иск о признании себя и своей семьи свободными людьми. Дело дошло до Верховного Суда США через апелляцию из окружного суда Миссури. В решении большинства, оглашенном главным судьей Роджером Тони, рассматриваются два ключевых вопроса: имел ли окружной суд юрисдикцию рассматривать иск и является ли судебное решение нижестоящей инстанции ошибочным.
Верховный суд приходит к выводу, что лица африканского происхождения, чьи предки были завезены в Америку и проданы в рабство, не рассматривались в качестве части народа или граждан в период принятия Конституции США, не могут считаться гражданами по смыслу американской Конституции и, следовательно, не имеют права обращаться с исками в федеральные суды. В дополнение к этому суд заявляет, что федеральный закон 1820 года, известный как Миссурийский компромисс и запрещавший рабство на территориях севернее 36 градусов 30 минут северной широты, противоречит Конституции и является недействительным, поскольку конгресс не имеет конституционных полномочий ограничивать права владельцев рабов на федеральных территориях. В деле содержатся также совпадающие мнения других судей, а также резкие и подробные особые мнения (диссенты) судей Джона Маклина и Бенджамина Кёртиса, которые отстаивали права свободных людей цвета кожи, законность федерального регулирования территорий и критиковали решение суда за превышение судебных полномочий при выходе за пределы вопросов юрисдикции. Это решение вызвало мощный резонанс в обществе, углубило раскол между Севером и Югом и стало одной из юридических предпосылок Гражданской войны в США.
