Книга «Воспоминания пионера» представляет собой подлинную историю жизни Дж. В. (Ватта) Гибсона, охватывающую период с его раннего детства в Джорджии и Теннесси до старости. В 1839 году семья Гибсона совершила долгий переезд в Миссури, в регион Платт-Пёрчес, где они обосновались в округе Бьюкенен, построив бревенчатый дом и начав тяжелую пионерскую жизнь, полную труда, расчистки лесов и борьбы с трудностями.
Автор описывает быт первых поселенцев, строительство школы, натуральное хозяйство и ранние предпринимательские попытки, такие как перегон скота в Айову и Иллинойс. С началом Калифорнийской золотой лихорадки в 1849 году Гибсон вместе с братьями организует экспедицию в Калифорнию. Этот опасный переход через равнины, реку Платт, пустыни и горы Сьерра-Невада описан детально: столкновения с индейцами, переправа через бурные реки на самодельных плотах, стычки с разбойниками и суровые испытания голодом и жаждой.
Прибыв на Уэвер-Крик и Сакраменто, авторы занимаются золотодобычей на россыпях, сталкиваясь с лихорадкой, цингой и суровыми зимами. Заработав капитал, братья переключаются на прибыльный животноводческий бизнес, покупая скот в Миссури и перегоняя его обратно по следам переселенцев в Калифорнию. Эти многомесячные перегоны через опасные территории повторяются несколько раз, сопровождая автора драматическими событиями, включая гибель его младшего брата Роберта от рук индейцев. С началом Гражданской войны в США жизнь Гибсона резко меняется.
Несмотря на свое южное происхождение и пацифистское стремление мирно заниматься хозяйством в Миссури, он сталкивается с преследованиями со стороны просеверных вооруженных отрядов и «регуляторов». Обороняясь от вооруженных налетов, Гибсон в конце концов присоединяется к армии Конфедерации под командованием генерала Прайса. Он принимает участие в ключевых сражениях Гражданской войны на Западе: при Уилсонс-Крик, осаде Лексингтона, а также в тяжелых кампаниях в Арканзасе и Луизиане, включая битву при Салайн-Ривер и рейд на Миссури.
Мемуары ярко передают дух партизанской войны, жизнь в бегах, постоянную опасность от карательных отрядов и сложные человеческие отношения в разоренном войной крае. После окончания боевых действий Гибсон вместе с товарищами совершает долгий и опасный путь домой в Миссури, преодолевая бандитизм, преследования военных патрулей и голод. Вернувшись домой, он сталкивается с фальшивыми обвинениями в конокрадстве и судебным преследованием, но преодолевает их. В финале книги автор женится, занимается фермерством и скотоводством в Миссури и Небраске, воспитывает детей и на склоне лет описывает свой долгий путь, отдавая дань памяти погибшим братьям и товарищам по суровой эпохе фронтира.
