Книга Артура Джерома Эдди представляет собой глубокое личное исследование жизни и творчества Джеймса Эбботта МакНила Уистлера, основанное на многолетнем общении, наблюдениях за художником в процессе работы и рассказах самого мастера. Автор подробно освещает американские корни Уистлера, его происхождение из семьи военных инженеров, детство в России, учебу в Уэст-Пойнте и службу в береговой охране США, а также его окончательный переезд в Европу. Особое внимание уделено долгой борьбе Уистлера за признание в Англии и США, его принципиальному неприятию американских пошлин на ввоз произведений искусства и сложным взаимоотношениям с публикой и критикой. Эдди исследует уникальную эстетическую систему Уистлера, который одним из первых в западном мире осознал значение дальневосточного искусства, японской гравюры и китайского фарфора.
Автор подчеркивает, что Уистлер подходил к живописи как композитор к музыке, рассматривая цвет и линию как самодостаточные элементы, призванные услаждать зрение, подобно тому как звуки услаждают слух. Значительное место в книге занимают воспоминания о лондонском периоде жизни художника в Челси, его соседстве с Томасом Карлайлом, исторический судебный процесс против Джона Раскина после разгромной рецензии на «Ноктюрн в черном и золотом», а также знаменитый эпизод с росписью «Павлиньей комнаты» для судовладельца Ф. Р.
Лейланда. Автор детально описывает методы работы Уистлера, его невероятную требовательность к тону и гармонии, особенности создания портретов — в частности, всемирно известной «Матери» и портрета Карлайла — и его непреклонную приверженность чистой эстетике в противовес коммерческому портретизму. Книга дополнена выдержками из лекций и печатных работ самого художника, включая «Десять часов» и знаменитые сборники полемических заметок, раскрывая Уистлера не только как гениального колориста и новатора офорта и литографии, но и как остроумного полемиста, защищавшего автономию искусства от пошлости и мещанства.
