Книга Джорджа Уильяма Фута «Узник за богохульство» представляет собой автобиографическое свидетельство борьбы за свободу слова и печати в Великобритании второй половины XIX века. Автор, основатель и редактор сатирического атеистического журнала «Фритникер» (The Freethinker), подробно описывает кампанию преследований, инициированную религиозными фанатиками и поддержанную государственными институтами во главе с консервативными судьями и политиками, такими как министр внутренних дел Уильям Харкорт. Фут и его издатели подверглись судебному преследованию по архаичным законам о богохульной клевете за публикацию критических статей и юмористических иллюстраций («комических библейских скетчей»), затрагивающих библейские сюжеты и догматы христианства. В книге хронологически прослеживаются все этапы этого правового произвола: первый вызов в суд, арест, обвинительные заключения, предвзятое ведение процесса судьей Нортом в Олд-Бейли, вынесение сурового приговора к двенадцати месяцам тяжелого тюремного заключения в тюрьме Холлоуэй, а также сами суровые будки тюремного быта.
Фут подробно описывает унижения, изоляцию, скудное питание и суровый режим, с которыми сталкивались заключенные, не получавшие поблажек даже за ненасильственные «преступления мнения». Особое внимание уделено защите автором своей позиции в судах: Фут принципиально отказывался от услуг профессиональных адвокатов и защищал себя сам, демонстрируя глубокое знание прецедентного права, истории религии и аргументации выдающихся мыслителей прошлого. Книга содержит полемику с юридическими трактовками законов о богохульстве, которые критики вроде сэра Джеймса Стівена называли инструментом религиозных репрессий.
Поворотным моментом в кампании стал процесс в Высоком суде под председательством лорда-главного судьи Колериджа, который проявил беспрецедентную для того времени объективность, провел грань между грубой непристойностью и жесткой полемикой, и чье взвешенное отношение привело к тупику для обвинения и фактическому краху преследований. Фут анализирует реакцию общества, поддержку со стороны выдающихся деятелей науки, литературы и прогрессивной общественности, а также международный резонанс своего дела. Автор подчеркивает, что его страдания не были напрасными: они привлекли внимание к необходимости отмены архаичных законов и отстояли священное право критиковать религиозные догмы так же свободно, как и любые другие идеи. Произведение сочетает в себе памфлетный блеск, глубокий юридический анализ, элементы тюремных мемуаров и страстную публицистическую защиту принципов гуманизма, разума и абсолютной свободы совести.
