Книга Сазерленда Мензиса «Политические женщины» посвящена анализу судеб выдающихся представительниц аристократии, которые активно вмешивались в большую политику, плели сложные интриги и играли судьбами целых династий и государств. В первом томе автор рассматривает феномен женского участия в политической борьбе на примере Франции периода регентства Анны Австрийской и малолетства Людовика XIV, сосредоточившись на бурных событиях эпохи Фронды. Во введении автор высказывает общий тезис о пагубности политической активности для женщин, утверждая, что стремление соперничать с мужчинами на политическом поприще обычно разрушает их семейное счастье, репутацию и истинное социальное влияние, основанное на мягкости и нравственном авторитете. В качестве главных примеров опасного женского вмешательства в государственные дела Мензис выделяет знаменитое «трио» бунтарок эпохи Фронды, против которого безуспешно боролся кардинал Мазарини: герцогиню де Лонгвиль, герцогиню де Шеврез и принцессу Палатинскую.
Первая часть книги подробно описывает биографию и политическую эволюцию Анны Женевьевы де Бурбон, сестры Великого Конде, ставшей впоследствии герцогиней де Лонгвиль. Автор прослеживает ее путь от строгой религиозной юности в монастыре кармелиток до вступления в ослепительный мир парижских салонов, где ее красота, ум и изысканная граната покорили двор. Описан ее брак с престарелым герцогом де Лонгвиле, последовавший за этим период так называемой «честной галантности» и последующее роковое вовлечение в водоворот политических интриг под влиянием страстной связи с герцогом де Ларошфуко.
Отдельные главы посвящены герцогине де Шеврез — одной из самых ярких и неутомимых интриганок XVII столетия, которая на протяжении десятилетий вела непримиримую борьбу сначала против Ришельє, а затем против Мазарини, опираясь на связи с Испанией, Англией и Лотарингией. Автор детально описывает ее изгнание, возвращение в Париж после смерти Людовика XIII и попытки восстановить прежнее влияние при дворе Анны Австрийской, а также ее неустанную поддержку партии «недовольных» или «важных» во главе с герцогом де Бофором. Подробно анализируются сложные взаимоотношения кардинала Мазарини с королевой-регентшей, его методы управления государством, основанные на гибкости, терпении и умении использовать время как главного союзника, а также сопротивление старой аристократии, недовольной возвышением безродного итальянца. Значительное место в тексте занимает скандальная история с потерянными любовными письмами мадам де Фукероль, которую герцогиня де Монбазон попыталась приписать мадам де Лонгвиль, что привело к ожесточенной вражде между домами Конде и Вандом, унизительному публичному извинению Монбазон и ее изгнанию.
Этот частный инцидент стал искрой, воспламенившей глубокое политическое недовольство и приведшей к заговору герцогини де Шеврез и герцога де Бофора с целью физического устранения Мазарини. Мензис подробно разбирает доказательства существования этого заговора, опираясь не только на мемуары современников, но и на личные секретные записки (карне) самого Мазарини и мемуары Анри де Кампиона, одного из непосредственных участников заговора. Провал покушения, арест герцога де Бофора и изгнание герцогини де Шеврез вплотную подводят читателя к триумфу Мазарини и упрочению королевской власти, хотя скрытое брожение умов продолжается.
В книге также освещается знаменитая дуэль на Королевской площади между герцогом де Гизом и графом Морисом де Колиньи, ставшая отголоском давних распрей и женского соперничества. Автор показывает, как постепенно любовь, тщеславие, жажда мести и амбиции сплетались в тугой узел, приведший к взрыву Фронды. Книга подробно описывает дипломатическую миссию герцога де Лонгвиля на Мюнхенском конгрессе, возвращение его жены в Париж, развитие ее романа с Ларошфуко и переход от салонной галантности к открытому мятежу.
