Книга представляет собой подробную иллюстрированную хронику Гражданской войны в США, начиная с инаугурации президента Авраама Линкольна в марте 1861 года. В тексте описывается нарастание политического кризиса, раскол страны, создание Конфедерации во главе с Джефферсоном Дэвисом и неизбежный переход политических разногласий в вооруженный конфликт. Подробно освещается осада и штурм форта Самтер майором Андерсоном и генералом Борегаром, реакция севера на начало боевых действий, формирование добровольческих полков и их поход к Вашингтону. Автор уделяет внимание трагическим событиям в Балтиморе, штурму арсенала в Харперс-Ферри и обороне форта Пикенс.
Описываются первые крупные столкновения, включая сражение при Бетеле, битву при Виенне и масштабное, кровопролитное сражение при Булл-Ран (Манассас), закончившееся тяжелым поражением федеральных войск и паническим отступлением. Также детально рассматриваются военные действия в Западной Вирджинии под командованием генерала Макклеллана, победы при Филиппи и на Рич-Маунтин, а также сложные события в штате Миссури и Кентукки, включая осаду Лексингтона и гибель генерала Натаниэля Лайона при Вилсонс-Крик. Книга завершается масштабным описанием подготовки и начала битвы при Питтсбург-Лендинг (Шилох).
