«Охотничьи забавы американского охотника»

Я застрелил пять рысей: двух старых самцов весом соответственно 39 и 31 фунт; и трех самок весом соответственно 25, 21 и 18 фунтов. Уэбб добыл двух: самца весом 29 фунтов и самку весом 20; а Стюарт — двух самок, одну весом 22 фунта, а другую, молодую, — 11 фунтов.

Черепа пумы и рыси я отправил доктору Мерриаму в Биологическое управление Министерства сельского хозяйства в Вашингтоне. Он написал мне следующее: «Крупный череп [пумы] поистине гигантский. Я сравнил его с самыми большими экземплярами в нашей коллекции из Британской Колумбии и Вайоминга и нашел его крупнее каждого из них. По сути, это самый крупный череп из всех представителей группы Felis concolor, что я видел. Беглый предварительный осмотр показывает, что этот зверь весьма отличен от формы с северо-западного побережья, но идентичен моему вайомингскому истребителю лошадей — Felis hippolestes. У типичной Felis concolor из Бразилии череп более легкий, мозговая коробка тоньше и округлее, без сильно развитого сагиттального гребня; нижняя челюсть прямее и легче.

«Ваша серия черепов из Колорадо — несравненно самая крупная, полная и ценная из всех, когда-либо собранных из какого-либо одного места, и она будет иметь неоценимую ценность для определения масштабов индивидуальной изменчивости».

ОТПРАВЛЕНИЕ НА ОХОТУ По фотографии Филипа Б. Стюарта

Мы прискакали на ранчо Кистоун поздно вечером на второй день после отъезда из Микера. По дороге мы подобрали пару рысей и обнаружили добычу пумы (или приваду, как называл ее Гофф) — почти полностью съеденную самку оленя. Собаки несколько часов распутывали остывший след пумы; но он был старым и петлял туда-сюда по голой земле, так что в конце концов они его потеряли. Ранчо было восхитительно расположено у подножия высоких лесистых холмов, изрезанных утесами, и после долгих холодных часов в седле было отрадно добраться до теплых, уютных бревенчатых строений с их чистыми комнатами и насладиться обильным, пышущим жаром обедом. Как и везде в скотоводческом крае в наши дни, на Кистоуне было предпринято успешное начинание по запасу воды, а вокруг тянулись огромные пространства проволочных заграждений — два улучшения, совершенно неизвестных в прежние времена. Но бригадир Уильям Уилсон и два подручных, или ковбоя, Саби и Коллинз были старого знакомого типа — искусные, бесстрашные, выносливые, трудолюбивые, обладающие всем тем интеллектом и самоуважением, которые нам свойственно считать типичными для американского характера в его лучших проявлениях. Все трое носили короткие седельные ружья, отправляясь в путь, и убивали немало койотов, а временами и серого волка. Скот был в основном помесными герефордами, сильно отличающимися от диких, плоских, длиннорогих существ, которые заполоняли скотоводческий край два десятка лет назад.

На следующий день, 14 января, мы добыли нашу первую пуму. Этот вид охоты совершенно отличался от того, к которому я привык. Во-первых, не было необходимости постоянно быть начеку в ожидании выстрела, так как всю работу делали собаки. Во-вторых, вместо того чтобы непрерывно оглядывать окрестности, нам приходилось смотреть под ноги, чтобы не пропустить ни единого следа; ибо зачастую остывший след обозначался столь слабо, что сами собаки могли пройти мимо него без помощи зорких глаз Гофф и его досконального знания повадок добычи. Наконец, не было никакого смысла делать ранний старт, поскольку рассчитывали мы обнаружить не саму пуму, а ее след; к тому же лошади и собаки, сколь ни были бы они выносливы, могли выдержать лишь определенную нагрузку, и поездки верхом от рассвета до заката изо дня в день на протяжении пяти недель как раз испытывали на прочность пределы их выносливости.

Мы медленно поднимались по покрытому снегом и заросшему пиньей склону горы позади дома и обнаружили очень старый след пумы, преследовать который не было никакого смысла, а также пару свежих следов рыси, удержать собак от погони за которыми было непросто. Покружив зигзагами по отрогам этой горы часа два-три и покарабкавшись по оврагам, мы наконец натолкнулись на другой след пумы, гораздо более свежий, оставленный, вероятно, часов тридцать шесть назад. Гончие рыскали на свободе по обе стороны от нашего пути. Теперь их подозвали звуком рога, и по взмаху руки Гоффа они бросились по следу. Будь он свежим, они бы сразу скрылись из слуха, ибо местность была ужасно пересеченной. Но они могли продвигаться лишь медленно вдоль петляний и зигзагов следа, где он пересекал голые участки, и мы могли отлично видеть их и слышать. Наконец они вышли к месту, где тропа спускалась по отвесному склону горы и пересекала заснеженную долину внизу. Они все еще держались вместе из-за медленного темпа, а на снегу долины запах был свежим. Было отрадно смотреть, как они мчатся от одного края к другому, а скалы отзываются эхом их слаженного лая. Джим и три суки шли впереди, тогда как Боксер отставал, как это всегда бывало, когда темп ускорялся.

Веди лошадей в поводу, мы скользили и карабкались вслед за гончими; но когда мы достигли долины, они скрылись из виду и из слышимости, и мы не слышали их вновь, пока не взобрались с трудом на противоположную гору. Там они, судя по всему, рассредоточились, выйдя на множество голых участков; но пока мы прислушивались и пробирались к другой стороне водораздела, резкое усиление лая подсказало Гоффу, что они напали на свежий след преследуемого зверя; и через две-три минуты мы услышали густой голос Джима, возвещающий «дерево» лаем. Трое бойцов, бесивших у наших ног, распознали разницу в звуках столь же быстро, как и мы, и со свирепой скоростью бросились к нему вниз по крутому склону, поднимая снег, словно множество снегоочистителей. Через минуту-другую общий хор дал нам понять, что все собаки окружили дерево, и мы проложили путь вниз к ним.

Находясь еще на некотором расстоянии, мы увидели пуму на невысокой пинье; она двигалась, пока собаки пытались подобраться к ней, и наконец сбросила одну из них прямо с макушки. Я впервые видел собак на охоте с пумой и был чрезвычайно увлечен; однако все помыслы Стюарта были заняты его фотоаппаратом. Когда мы находились в пятидесяти ярдах от дерева и я готовился извлечь винтовку из чехла, Стюарт внезапно скомандовал «стой» с первыми признаками волнения, которые он до сих пор проявлял, и добавил в восторженном полутоне: «Погодите, вон тут сидит кролик, и я хочу его сфотографировать». Соответственно, мы стали ждать: пума была менее чем в пятидесяти ярдах, собаки орали и пытались взобраться по дереву следом за ней, в то время как Стюарт подкрался к кролику и сделал снимок «Кодаком» примерно с шести футов расстояния. Затем мы возобновили движение к дереву, и пума, не оценив вида подкрепления, спрыгнула вниз. Она приземлилась прямо перед сворой и побежала в гору. Она двигалась настолько стремительно, что собаки не успели схватить ее, и первые пятьдесят ярдов она преодолела гораздо быстрее их. Как во время прыжка, так и в беге она держала хвост строго горизонтально позади себя; позже я выяснил, что порой зверь может задирать хвост вертикально вверх, а когда шагает при первом спуге сворой, прежде чем те окажутся вблизи, в случае злости может хлестать хвостом из стороны в сторону, одновременно скалясь и рыча.

Через минуту пума взобралась на другое дерево, но при нашем приближении снова спрыгнула, и на этот раз, пробежав пару сотен ярдов, была схвачена собаками. Схватка стояла ужасная; рычание, визг и лай разносились среди скал; оставив лошадей, мы со всех ног бросились сквозь снег вниз по пересеченному оврагу, где происходило сражение. Это была небольшая, но старая самка, всего на несколько фунтов тяжелее Тёрка или Джима, и к нашему прибытию собаки взяли верх. Они наверняка растерзали бы ее без посторонней помощи, но поскольку она наносила урон своре и в любой момент могла покалечить собаку, я покончил с борьбой ударом ножа за лопаткой. Стрелять было бы столь же опасно для собак, сколь и для их добычи. Трое псов были сильно исцарапаны, а Тёрк получил укус насквозь через переднюю лапу, и Боксер — через заднюю.

ПЕРВАЯ ДОБЫТАЯ ПУМА По фотографии Филипа Б. Стюарта

Как видно из приведенных ранее измерений, это была наименьшая из добытых нами взрослых пум. По зубам она также оказалась одной из самых старых, и она создала у меня превратное представление о размерах пум: хотя я знал, что они варьируются в размерах, я не был готов к столь сильному разбросу, который мы обнаружили на самом деле.

Именно бойцовые собаки позволили мне воспользоваться ножом. Все трое набросились прямо на голову и, вцепившись, не разжимали челюстей, трепля и притягивая врага, полностью отвлекая внимание пумы и предоставляя отличную возможность для смертельного удара. Тем временем гончие схватили пуму сзади, и Джим со своими аллигаторовыми челюстями, вероятно, нанес не меньше повреждений, чем Тёрк. Тем не менее, ни в этом, ни в каком-либо другом случае ни одной из собак не удалось пропустить зубы сквозь толстую шкуру. Когда пумы дерутся между собой, их когти и клыки оставляют глубокие шрамы, однако их шкуры слишком толсты, чтобы собаки могли прокусить их. С другой стороны, челюсти пумы обладают огромной силой, и собак нередко убивают одним укусом, когда клыки вонзаются в мозг или позвоночник, либо они ломают собаке лапу или перерезают крупные кровеносные сосуды на горле.

Я стремился раздобыть набор промеров и веса пум для передачи доктору Харту Мерриаму. Соответственно, при мне находилась рулетка, в то время как у Гоффа в ружейном чехле лежал безмен. Мы взвесили и измерили пуму, а затем устроили перекус, разделив его как можно более беспристрастно между нами и различными членами своры; ибо, разумеется, мы уже успели проникнуться искренним дружеским чувством к каждой отдельной собаке.

На следующий день удача снова улыбнулась нам. Проехав верхом около двух часов, мы наткнулись на старый след. Он вел среди невысоких холмов, поросших пиньей и кедром и изрезанных промоинами или оврагами, в крутых глинистых склонах которых вода вымыла норы и пещеры. Вскоре гончие бросили его ради преследования рыси, и мы устроили лихой галоп сквозь чащу, как могли уворачиваясь от острых сучьев сухих ветвей. Рыска забилась в норку в боковом овраге; Балди полез следом за ней, а остальные из нас, люди и собаки, сбились в кучу, заглядывая внутрь. Спустя немалое время он выгнал кошку из другого конца норы, почти в ста ярдах, вблизи главного оврага. Первое, что мы заметили, — она мчалась прямо на нас, подняв хвост столбом, словно у белохвостого оленя. Прежде чем мы или собаки полностью осознали ситуацию, она шмыгнула в другую нору почти у самых наших ног, и на этот раз Балди не смог ее отыскать или же не сумел добраться до нее. Затем мы вновь взяли след пумы. Он петлял во всех направлениях. Наконец мы обнаружили старую «приваду» — самца оленя. Было любопытно наблюдать, как пума бродила от точки к точке и какие усилия предпринимала, чтобы приблизиться к оленю, которого увидела или учуяла. Однажды мы вышли к месту, где она присела на краешек утёса, опустившись на задние лапы с вытянутым прямо назад длинным хвостом и глядя вдаль через долину. Расправившись с добычей, по неизменному обычаю своего вида, она оттащила оленя из открытого места, где настигла его, под защиту группы деревьев.

В конце концов мы вышли на свежий след; но он тоже петлял из стороны в сторону, и мы забрели в такой лабиринт следов, что собаки окончательно растерялись. Потратив пару часов на бесплодные разъезды туда-сюда, мы оставили эти попытки, отозвали собак и двинулись обратно вдоль крупного оврага, тянувшегося между двумя хребтами. Гофф, как обычно, шел впереди, собаки следовали за ним и постоянно рыскали по сторонам. Внезапно все они выказали сильнейшее возбуждение, а затем одна из них яростно затянула брехню у входа в нору среди провалившейся и изломанной земли всего в тридцати ярдах справа от нас. Вся свора ринулась на этот призыв, бойцы вскочили в нору, и уже через мгновение поднявшийся внутри шум подсказал нам, что они обнаружили пуму в ее логове. Мы соскочили с лошадей и подбежали посмотреть, сможем ли помочь. Забраться в нору было невозможно, так как пара-тройка гончих уже прыгнула внутрь вслед за бойцами, и мы не видели ничего, кроме их задов. Затем мы увидели, как Тёрк пятится назад, держа в зубах мертвого котенка. Я полагал, что пума будет защищать свое потомство до последнего, но в данном случае все обернулось иначе. Несколько минут она удерживала собак на расстоянии, но затем стала постепенно сдавать позиции, бросив трех своих котят. Разумеется, собаки мгновенно прикончили их, к нашему великому сожалению, поскольку мы бы многое отдали за то, чтобы сохранить их живыми. Как только она бросила их, она насквозь промчалась через низкую пещеру или нору, выпрыгнула из другого конца, находившегося ярдах в тридцати-сорока, взбежала на склон и ускакала в лес, а свора тут же устремилась за ней. Пробежав не больше пары сотен ярдов, мы примчались на конях и увидели ее стоящей на нижних ветвях пиньи всего в шести-восьми футах от земли. Она не рычала и не скалилась, глядя на нас так спокойно, будто ничего не произошло. Когда мы соскочили из седла, она спрыгнула с дерева и бросилась бежать сквозь свору. Впрочем, те немедленно устремились за ней, и несколькими ярдами дальше она взобралась на другое дерево. Тони или Балди ухватили ее за кончик хвоста, на мгновение она потеряла опору, и вся свора набросилась на нее. Это была мощная самка примерно средних размеров, вполовину тяжелее нашей первой добычи, и она вела отчаянный бой; выглядела она достаточно свирепо: уши прижаты к голове, желтые глаза сверкают, а в оскале виднеются огромные зубы. На мгновение собаки повалили ее, но, кусая и нанося удары, она высвободила голову и переднюю часть туловища от бойцов и повернулась к нам, когда мы подбежали, в то время как гончие все еще держали ее сзади. Это был очередной шанс для ножа, и я подбодрил бойцов. Они снова схватили ее за голову, но, хотя это были преданнейшие собаки, их зубы, как я уже говорил, успели пострадать, и они уже не всегда могли надежно удерживать хватку. Как раз когда я собирался нанести удар, она ударом сбила Тёрка, укусила Балди и затем, освободив голову, повернулась ко мне. К счастью, Тони перехватил ее свободную лапу с этой стороны, в то время как я левой рукой заклинил приклад ружья ей в пасть, а правой нанес удар, вогнав нож прямо в сердце. Глубокие следы клыков, оставленные ею на ложе, когда она начисто откусила угол цевья, давали представление о силе ее челюстей. Будь на ее месте тот огромный самец пумы, которого я добыл позже, приклад, без сомнения, был бы перекусан надвое.

Собаки были изрядно потрепаны; все они отошли и залегли под деревьями, где вылизывали свои раны и засыпали, злобно рыча друг на друга при пробуждении, но встречая нас бурной привязанностью и с готовностью выбегая разделить наш обед, стоило нам только приняться за еду. Без посторонней помощи они в конце концов прикончили бы пуму, но риск лишиться одной-двух собак или искалечить их был слишком велик, чтобы позволить этому случиться; да и в суматохе схватки закончить дело с помощью винтовки не представлялось возможным. Корчащаяся, визжащая клубящаяся масса представляла собой слишком подвижную мишень: с равным успехом можно было угодить в собаку, а не в пуму. Гофф рассказал мне, что свора нередко расправлялась с пумами в одиночку, однако при совершении подобных подвигов лучшие псы частенько погибали, и идти на такой риск не стоило.

В некоторых книгах авторы пишут так, будто самец и самка пумы живут вместе и сообща добывают пищу для потомства. Мы никогда не находили самца пумы поблизости ни от самки с детенышами, ни от беременной самки. Согласно моим наблюдениям, самец остается с самкой лишь на короткое время, в период спаривания, в течение которого он преодолевает огромные расстояния в поисках временных подруг, поскольку самки значительно превосходят по численности самцов. Пума по природе своей — существо крайне одинокое. Детеныши — в количестве от двух до четырех, хотя больше одного-двух редко доживают до взрослого возраста — следуют за матерью, пока не станут наполовину крупнее. Пока котята малы, мать живет в полном одиночестве. Поскольку самцы яростно дерутся между собой, возможно, старые самцы уничтожают молодняк своего пола; знакомый мне ранчер однажды нашел тушу молодого самца пумы, которую, судя по всему, убил взрослый сородич, однако я не могу утверждать, был ли этот случай исключительным.

В течение следующих десяти дней Стюарт и Уэбб застрелили по пуме. Пума Уэбба была добыта благодаря столь прекрасному мастерству выслеживания со стороны Гоффа и его гончих, о каком можно только мечтать. Мы натолкнулись на ее старые следы по дороге домой в среду, 16 января. На следующий день, в четверг, мы взяли след, но зверь прошел большое расстояние; и, как это часто делают пумы, львиную долю времени потратил на ходьбу по уступам или подножиям скал, где солнце растопило снег на земле. В результате собаки то и дело сбивались с толку. К тому же повсюду водились рыси, и свора дважды принималась преследовать одну из них, гоняя пару часов, прежде чем в одном случае кошка ушла в пещеру, а в другом взобралась на дерево, где и была убита Уэббом. Наконец, с наступлением темноты мы были вынуждены оставить след пумы и ехать домой; поездка выдалась весьма привлекательной — мы быстро скакали галопом по заснеженным равнинам, в то время как над нами во всем великолепии зимней ночи ярко сияли крупные звезды.

Ранним следующим утром мы вновь взяли след и вскоре обнаружили участок, где ему было менее тридцати шести часов. На этот раз собаки шли по нему отлично, но снова потеряли на большом голом склоне, пока Боксеру не удалось восстановить запах. Они поднялись на высокую гору, и мы тянулись следом. Они снова потеряли след и, сбившись с толку, спугнули крупную рысь, которую загнали на дерево. Застрелив ее, мы пообедали и принялись кружить в поисках следа. Большинство собак держались при Гоффе, но Джим отбился в сторону по собственной инициативе, и внезапно его лай оповестил нас, что он поднял пуму. Остальная свора бросилась к нему, и после пробежки в четверть мили они загнали добычу на дерево. Местность оказалась слишком пересеченной для конной езды, и нам пришлось изрядно потрудиться карабкаясь пешком.

Пума Стюарта оказалась сеголетком, и, следуя своей привычке, он сделал несколько ее фотографий. Затем он попытался подтолкнуть ее палкой, чтобы она приняла более удачную для камеры позу, после чего она спрыгнула с дерева и стремглав бросилась вниз по склону в сопровождении верещащих собак всего в нескольких футах позади. Наши лошади были оставлены в сотне ярдов ниже; все они стояли там, уныло опустив головы и полузакрыв глаза, в истинной манере ковбойских пони. Погоня пронеслась буквально в ярде от их носов, но это явно не вызвало у них даже тени интереса, поскольку они едва подняли головы и не сделали ни малейшего движения, когда пума вновь залезла на дерево прямо под ними.

Мы добыли нескольких рысей; а также заполучили еще одну пуму, на этот раз довольно бесславным образом. Мы преследовали рысь, устроив великолепный галоп, во время которого лошадь Стюарта сделала сальто. Без нашего ведома собаки переключились на свежий след пумы и загнали ее в логово в другом обрывистом берегу. К нашему прибытию они уже полезли внутрь: Балди провалился в нору на вершине обрыва, тогда как остальные забрались в главный вход в каких-то двадцати пяти ярдах внизу. Внутри явно творилось нечто невообразимое, и поверх лая, визжания и рычания собак мы слышали грохочущий подтон пумьего рычания. В тот день мы захватили с собой Куин, белую бультерьершу, чтобы «притравить» ее по пуме. Для первой притравки это определенно было живое испытание. Мы успели как раз вовремя, чтобы удержать Джима и гончих сук от проникновения в нору. Было очевидно, что собаки ничего не могут поделать с пумой внутри. Они могли атаковать ее только с фронта, и при таких обстоятельствах ее когти и зубы делали их шансы безнадежными. Время от времени она шла в атаку, заставляя всех отступать, и тогда мы просунулись внутрь, хватая собаку за собакой и вытаскивая наружу. Периодически раздавался жуткий визг, и оттуда выбиралась окровавленная гончая, совершенно довольная собой и не испытывающая ни малейшего желания лезть обратно. Бедняга Балди, судя по всему, погиб внутри. Куин, Тёрк и Тони были сильно исцарапаны и искусаны, и в конце концов мы вытащили и их; Куин лазала внутрь трижды, каждый раз возвращаясь со свежей раной или укусом; Тёрк в итоге оказался единственным, кто действительно жаждал вернуться туда. Тогда мы попытались выкурить пуму дымом, поскольку одна из собак проникла в пещеру через верхний вход, и мы полагали, что пума сможет выбраться тем же путем. Однако она либо не смогла, либо не пожелала выскочить наружу; спустившись к самому входу, где мы развели костер из полыни, она оставалась там, пока не задохнулась. Мы вернулись на ранчо со шкурой, но не слишком довольные, а свора изрядно пострадала. Доктору Уэббу пришлось зашивать раны трем собакам. Одного пса, Тони, отправили обратно на домашнее ранчо, где он околел. При столь суровой охоте, разумеется, невозможно избежать периодических травм у собак, когда они загоняют пуму в пещеру или настигают ее на земле. Всё, что остается делать, — это стараться покончить со схваткой как можно быстрее, что мы неизменно и делали.

ПОСЛЕ БОЯ По фотографии Филипа Б. Стюарта

Судя по опыту некоторых моих друзей в Аргентине, я считаю, что при нормальных обстоятельствах можно было бы без опаски вползти в пещеру, чтобы застрелить пуму; но в данном случае пещера представляла собой длинную извилистую нору, столь низкую, что мы не могли пробраться внутрь на четвереньках и были вынуждены продвигаться на локтях. Внутри стояла кромешная тьма, так что прицельные приспособления винтовки были неразличимы, а пума явно сильно разозлилась и пару-тройку раз атаковала собак, выгнав их из входа в нору. В темноте шансы убить ее с одного выстрела были крайне малы; в то время как при ранении и случае атаки с ее стороны человек в своем стесненном положении оказался бы совершенно беспомощен.

На следующий день после гибели выкуренной пумы Стюарт и Уэбб отправились домой. Затем два дня шел снег, удерживая нас на ранчо. Пока сыпал снег, не было никакой возможности обнаружить или преследовать следы; да и дикие звери, как правило, отлеживаются во время бури. Мы были рады новому снегу, ибо множество следов на старом настряло и запуталось; к тому же не только южные склоны, но и крупные долины начали обнажаться, из-за чего выслеживание стало затруднительным.

Третий день забрезжил в ослепительном великолепии, и когда взошло солнце, вся земля ослепительно сверкала белизной под его лучами. Гончие отдохнули, у нас были свежие лошади, и после раннего завтрака мы тронулись в путь, намереваясь сделать большой круг. Все утро и ранним днем мы брели сквозь сугробы, вверх и вниз по долинам и вдоль гребней хребтов, не наталкиваясь на следы. Собаки рыскали позади нас или кружили из стороны в сторону. Для них это было серьезным испытанием на верность, какими бы азартными и отдохнувшими они ни были, ибо раз за разом мы поднимали стада оленей, на которых они не обращали ни малейшего внимания. Наконец, в середине дня мы внезапно наткнулись на следы двух пум — одна из них, старый самец, была очень крупной. Они играли и резвились вместе, поскольку явно были в периоде спаривания, и снег в следах показывал, что они отправились бродить еще до того, как буря полностью стихла. В течение трех часов свора преследовала остывший след через исключительно пересеченную и сложную местность, где Гофф снова и снова выручал их.

Ровно на закате пумы были подняты и помчались напролом через сплетение отрогов и предгорий, изрезанное обрывами и расколотое длинными глубокими оврагами. Сначала оба зверя разделились, а затем сошлись вновь, в результате чего Триэм, Бруно и Джимми сбились на обратный след и безнадежно отстали; старый Боксер также плелся в хвосте, как это всегда случалось при горячем следе, и вести погоню в одиночку остались лишь Джим и суки. Сгущались сумерки, мы неслись галопом вдоль главного водораздела, и моя лошадь однажды рухнула на скользком косогоре, когда я сломя голову следовал за Гоффом, чья езда напоминала езду сына Нимши. Последние проблески солнечного света исчезли, но в небе уже поднялась полная луна, когда мы вышли к длинному отрогу, уходившему вправо на две-три мили, дальше которых, как нам казалось, погоня уйти не могла. Мы давно уже выскочили за пределы слышимости лая. Пробираясь вниз по крутому и изломанному гребню этого отрога, мы наконец услышали издалека заливистый лай, возвещавший, что гончие загнали добычу в угол. Бойцов с нами не было, поскольку они еще не оправились после стычки в пещере.

Как выяснилось впоследствии, пумы пробежали три мили, прежде чем собаки настигли их, карабкаясь вверх, вниз и вдоль столь сложных утесов, что своре приходилось делать круги. Затем самка взобралась на дерево, тогда как свора увязалась за самцем. Тот отказался лезть на дерево и принял бой на краю обрыва. В двухстах ярдах от этого места мы оставили лошадей и побрели пешком, ведомые яростным гвалтом своры. К нашему прибытию пума прошла по лицу обрыва, большинство собак не видели ее, и должно было пройти время, прежде чем мы сами разглядели ее. Затем я подобрался совсем близко. Несмотря на яркий лунный свет, я не видел прицела винтовки и выстрелил чуть ближе к крупу. Впрочем, пуля нанесла тяжелую рану, и пума побежала по уступу, скрывшись за выступом скалы. Поведение собак показывало, что она не покидала утёс, но разглядеть ее ни с боков, ни снизу было невозможно. Обрыв был высотой около ста футов, причем верх нависал над низом, а сверху земля с довольно крутым уклоном спускалась к краю, так что нам приходилось внимательно следить за опорой под ногами. На краю торчал крупный выступающий камень; я спустился к нему и, держась за него одной рукой, заглянул за обрыв. Через минуту-две я различил сначала хвост, а затем голову пумы, которая лежала на узком уступе всего футах в десяти подо мной, а ее тело скрывался под навесом обрыва. Из-за крутизны склона я не мог отпустить камень левой рукой, иначе кубарем полетел бы вниз; поэтому я попросил Гоффа спуститься, упереться ногами в выступ и схватить меня за ноги. Затем он осторожно опустил меня вниз, так что мои голова и плечи свесились за край, а руки оказались свободны, и я застрелил пуму прямо между ушами, поскольку она находилась по прямой подо мной. Собаки явно были уверены, что ее вот-вот пристрелят, так как все они собрались под обрывом в ожидании падения зверя; и действительно, она рухнула вниз с грохотом, к счастью, никого не задев. Мы услышали, как они набросились на нее, и все вместе — мертвая пума и терзающие ее собаки — скатились по крутому склону не менее чем на сотню ярдов, пока их не остановил овраг. Это было интересное переживание, которое я нескоро забуду. Мы спустились к собакам, полюбовались нашей жертвой и решили отложить свежевание до утра. Затем мы с некоторым трудом отвели лошадей вниз в заснеженную долину, оседлали их и поскакали домой на ранчо под холодным и ярким месяцем сквозь белую сказку мерцающего света и красоты.

На следующее утро мы вернулись как можно раньше, намереваясь сначала снять шкуру с самца, а затем разыскать самку. За четверть мили до туши мы натолкнулись на ее свежий след на снегу в долине. Собрав всех собак вместе и подгоняя их вперед, мы перевели их через след так, что они не обратили на него ни малейшего внимания; ибо нам хотелось закончить работу со шкурой, прежде чем пускаться в погоню. Однако, когда мы спешились и стащили пуму на ровную площадку для свежевания, Нелли, которая, судя по всему, помнила о существовании другой пумы помимо той, с которой мы расправились, самостоятельно бросилась по следам, пока мы не смотрели. Первое, что мы услышали, — ее заливистый лай на горах выше нас в столь пересеченной местности, что пытаться перерезать ей путь не было никакого смысла. Соответственно, мы вновь вскочили на лошадей, доскачали до места пересечения следа и пустили по нему всю свору. Пересетя долину, пума двинулась вдоль уступов крупного отрога или цепи предгорий, и поскольку это мешало собакам двигаться слишком быстро, мы могли скакать параллельно им вдоль долины, наблюдая за ними и прислушиваясь к их слаженному лаю. Наконец мы вышли к большому склону, свободному от снега, сильно изрезанному скалами, среди которых зеленели участки кустарника и разбросанные пиньи. Здесь собаки потеряли след больше чем на час. Судя по всему, это было излюбленное убежище пум; они расхаживали здесь туда-сюда и нежились на солнце в пыли под уступами. Из-за особенностей рельефа мы ничем не могли помочь гончим, но в конце концов они сами разобрались в следе. Нам представилась прекрасная иллюстрация невозможности поднять пуму без собак, даже когда ее убежище известно в общих чертах. Мы проехали вдоль склона и обыскали его крест-накрест, в последний раз спускаясь по отрогу, где прошли всего в двух-трех родах от кустов, в которых фактически лежала пума; но она так и не шевельнулась, и разглядеть ее было невозможно. Когда мы наконец добрались до подножия, собаки распутали след и пронеслись мимо нас на хорошей скорости, поднимаясь почти там же, где мы только что спустились. На наших глазах пума поднялась из логова всего в пятидесяти ярдах впереди них, а ее рыжая шкура ярко сияла на солнце. За этой погоней было очень приятно наблюдать, пока она продолжалась. Сначала она оторвалась от них, но через четверть мили они загнали ее на пинью. Приближаясь с осторожностью — подъем был тяжелым, а пугать зверя на дереве без крайней необходимости мне не хотелось, опасаясь, как бы она не выдала такой же забег, как накануне вечером, — мне удалось застрелить ее прямо в сердце. Она испустила дух на ветвях, и я взобрался на дерево, чтобы скинуть ее вниз. Единственное мастерство, требующееся при такой стрельбе, заключается в том, чтобы наповал убить пуму ради спасения собак. За время этой охоты я шесть раз стрелял пумам прямо в сердце. Дважды зверь погибал на ветвях. В остальных четырех случаях они выпрыгивали из дерева с поднятыми головой и хвостом, сверкающими глазами и разинутой в оскале свирепой ненависти и гнева пастью, но оказывались практически мертвы к моменту падения на землю.

ПУМА НА ДЕРЕВЕ По фотографии Филипа Б. Стюарта

Хотя эти пумы были парой, они отличались по окрасу: самка оказалась рыжеватой, в то время как самец — синевато-серым. При взвешивании этого самца нам пришлось снять шкуру и взвешивать ее отдельно (вместе с головой и лапами), поскольку наш безмен был рассчитан всего до 150 фунтов. Когда же мы добрались до взвешивания самого крупного самца, пришлось отделять четвертушки туши наряду со шкурой.

Полагая, что мы, вероятно, исчерпали запас пум вокруг ранчо Кистоун, следующие две недели мы провели в поездке. Мы везли с собой лишь то, что помещалось в небольших седельных сумах, — наш багаж был столь же строго ограничен, сколь подобает эффективной кавалерии в активном походе. Мы трудились на совесть, но, как часто бывает, удача оказалась не пропорциональна нашим усилиям.

В первый день мы доехали до ранчо братьев Матес. На высоких водоразделах стоял жестокий холод, термометр показывал почти двадцать градусов ниже нуля. Однако мы были одеты как раз для такой погоды и чувствовали себя вполне комфортно. Трое братьев Матес жили вместе с женами и детьми двоих женатых. Их ранчо располагалось в очень красивой и дикой долине, где увенчанные пиньей утесы вздымались стенами по обе стороны. Олени здесь водились в изобилии и часто попадались на глаза прямо с крыльца ранчо. По ночам серые волки подходили вплотную к постройкам и часами выли среди обрывов в свете полной луны. Стоял пронзительный безмолвный мороз; однако я не мог удержаться от того, чтобы не выйти минут на полчаса и не послушать их. Для меня их вой, хотя это звук весьма жуткий и одинокий, полный смутно зловещих ассоциаций, тем не менее обладает собственной дикой музыкой, которая далеко не лишена очарования.

Мы не слышали голосов пум, поскольку они определенно и близко не столь шумны, как волки; тем не менее братья Матес слышали их неоднократно, а однажды один из них подкрался и увидел пуму, которая оставалась на том же месте долгие минуты, непрерывно повторяя свой крик. Братья Матес добыли всего двух пум, не имея собак, натасканных на их ловлю. Одна из них была убита при обстоятельствах, хорошо иллюстрирующих странную природу этого зверя. Все трое мужчин вместе с одной из двух своих скотоводческих собак поднимались по долине менее чем в полумиле выше дома ранчо, как вдруг увидели перебегающую перед ними пуму ярдах в двухстах. Едва завидев их, она плашмя припала к земле головой по направлению к ним и замерла. Двое мужчин вместе с собакой остались на месте, в то время как третий побежал назад к дому за винтовкой и второй собакой. Стоило ему удалиться, как пума намеренно начала подкрадываться к оставшимся людям. Она двигалась медленно, но неуклонно, прижавшись почти плашмя к земле. Двоим невооруженным мужчинам ее приближение пришлось совсем не по нраву. Они махали руками, прыгали и кричали; но она продолжала приближаться, хоть и медленно, и находилась уже значительно ближе ста ярдов, когда подоспел запыхавшийся второй брат в сопровождении второй собаки. При виде его она вскочила, отбежала ярдов на двести, взобралась на дерево и была убита. Я не думаю, что она решилась бы напасть на людей; но поскольку сохранялась неприятная вероятность такого исхода, оба почувствовали себя значительно спокойнее, когда их брат вернулся к ним с винтовкой.

Пока мы были на ранчо Мэтеса, часто шел снег, но нам сопутствовала удача: мы добыли двух пум. На ранчо было очень уютно, чисто и тепло, а еда — просто восхитительная. Мне кажется, я никогда не пробовал молока и масла вкуснее, а еще там были горячие булочки, рис, картофель, свинина и джем из черники и дикой сливы; конечно, долгие дни в седле на холоде пробуждали зверский аппетит. В один из ненастных дней мы потеряли гончих и потратили большую часть следующего дня на поиски тех, кто не вернулся сам. Местность была очень пересеченной, и просто поразительно, по каким местам нам приходилось водить лошадей. Иногда я замечал, что моя лошадь справлялась с подъемами лучше меня: она взлетала на какой-нибудь неудобный склон с таким напором, что мне буквально приходилось карабкаться на четвереньках, чтобы не попасться ей под ноги.

С добычей этих двух пум не было связано никаких особых происшествий. В одном случае Гофф сам взял на себя руководство, распутывая след и не давая гончим переключиться на рысей. В другом случае след был свежее, и собаки гнали его самостоятельно, уйдя в такую местность, куда мы не могли последовать; там было очень неровно, и скалы с ущельями оглашались их лаем. В обоих случаях они держали пуму на дереве около трех часов, прежде чем мы смогли их обнаружить и подойти. Это был тяжелый труд — пробираться через снег по скалам на лай; в обоих случаях при нашем приближении пума спрыгивала с дерева и пробегала еще четверть мили или около того, прежде чем залезть на другое, где ее и застреливали. Когда я подходил, чтобы выстрелить, большинство собак не обращали на меня внимания, но Боксер и Нелли всегда следили за мной, пока я не вскидывал ружье, и тогда они начинали прыгать вокруг того места, где, по их мнению, должна была оказаться пума. Сама пума, казалось, всегда признавала в человеке опасного противника; и пока я обходил дерево, выбирая место для мгновенного смертельного выстрела, она неотрывно следила за мной своими злыми желтыми глазами. Я подходил очень близко, но звери ни разу не пытались на меня прыгнуть. Судя по тому, что читаешь в книгах об индийской и африканской дичи, леопард в подобных обстоятельствах наверняка иногда бросался бы в атаку.

Три дня нашей поездки ушло на выезд к горе Колороу; мы спустились к ранчо судьи Формана на реке Уайт-Ривер, чтобы переночевать. По пути мы добыли еще одну пуму. Эту заслугу следует приписать Джиму. Остальные собаки плелись за нами по снегу после нескольких бесплодных самостоятельных вылазок. Когда мы обнаружили, что Джим пропал, мы тщетно пытались подозвать его рогом и в конце концов отправились на поиски. Через час езды мы услышали его где-то на горе: он явно шел по следу, но столь же явно еще не поднял зверя. Гончие услышали его так же быстро, как и мы, и бросились в его сторону. Вскоре мы услышали музыку всей своры, которая становилась все тише и тише, а затем совсем затихла, когда они скрылись за отрогом, но потом снова начала нарастать, показывая, что они приближаются к нам. Внезапно изменение в голосах убедило нас, что они подняли добычу. Мы замерли; они были все ближе и ближе, и вдруг раздался дружный лай, возвестивший, что они загнали зверя на дерево. Нам оставалось проехать всего пару сотен ярдов; я застрелил пуму через небольшое ущелье. Это была самая крупная самка из всех, что мы добыли.

Собаки были источником непрекращающегося веселья не только во время охоты, но и из-за своих отношений друг с другом в часы отдыха. У Куин был самый скверный характер по отношению к остальной своре, хотя, как и Терк, она любила буквально забираться мне на колени, когда мы садились отдохнуть после суматохи, завершавшей погоню. Как только я начинал обедать, все собаки сбивались в кучу вокруг, и я раздавал каждой по кусочку. Однажды Джимми, Куин и Боксер сидели бок о бок, плотно прижавшись друг к другу. Я относился к ним совершенно беспристрастно, но вскоре чувства Куин взяли верх, и она незаметно, но твердо укусила Джимми за челюсть. Джимми взвыл неистово, а Боксер буквально сделал сальто назад, явно опасаясь, что его очередь следующая.

11 февраля мы вернулись на ранчо Кистоун, везя три шкуры пум за седлами. Снова было очень холодно, а снег на водоразделах был таким глубоким, что наши лошади проваливались в него по подпруги. Я полагал, что моя охота практически закончена, так как у меня оставалось всего три дня; но, как оказалось, это были три самых удачных дня за всю поездку.

Погода стояла прекрасная, снег лежал достаточно глубоко, чтобы собакам было легко идти по следу даже на южных склонах. Под ясным небом пейзаж был ослепительным, и мне пришлось надеть снежные очки. В первый из трех дней, 12 февраля, мы не проехали и получаса от ранчо, как наткнулись на след очень крупной рыси. Он был таким тяжелым, что местами проламывал наст, и мы решили, что его стоит преследовать. След уходил вверх по крутой горе, и мы последовали за собаками пешком. Среди скал на вершине они совершенно сбились со следа, рыская во все стороны. Через некоторое время Гофф внезапно заметил рысь, которая спрыгнула с вершины скалы на пинью. Я убил ее раньше, чем кто-либо из собак увидел ее, и от выстрела они все побежали в неверном направлении. Когда они все-таки нашли нас, снимающих шкуру, они явно не были уверены, что это действительно их рысь — та самая, которую они преследовали. Обычно, как только зверь был убит, они все ложились и засыпали; но в этот раз они продолжали суетиться, а затем всей сворой бросились по следу назад. Прошло немало времени, прежде чем нам удалось собрать их снова.

После того как мы их собрали, мы проехали через один-два хребта, вверх и вниз по отрогам, ничего не найдя, пока около полудня не свернули в длинную извилистую долину, где наткнулись на один-два старых следа пумы. Свора следовала за нами по пятам, за исключением Джима, который ушел в сторону. Внезапно он начал проявлять признаки того, что наткнулся на следы дичи; еще мгновение — и он подал голос, и все гончие бросились к нему. Они немного покружили в окрестностях небольшого оврага, а затем устремились вверх по склону горы; не прошло и пары минут, как мы услышали, что они лают на дереве. Сделав небольшой крюк, мы подъехали почти к самому дереву и увидели, что их добыча — молодая пума. Когда мы подошли, она сбросила Джимми прямо с дерева. Увидев нас, она спрыгнула и бросилась бежать, но была недостаточно быстра. Терк схватил ее, и через минуту собаки уже растянули ее. Она визжала, шипела и так отчаянно сопротивлялась, что я положил конец схватке ножом, опасаясь, как бы она не покалечила кого-нибудь из гончих.

Пока Гофф снимал шкуру, я побрел к добыче, возле которой она лежала. Это был олень, почти полностью съеденный. Его убили в долине и оттащили ярдов на сто к кедрам. По следам вокруг туши я вскоре понял, что с молодой пумой была пума постарше — несомненно, мать — и вернулся к Гоффу с этой новостью. Однако до того, как я добрался туда, некоторые из своры сделали это открытие сами. Джим, явно чувствуя, что выполнил свой долг, свернулся калачиком и уснул вместе с большинством остальных; но старый Боксер и три суки (Пит оставила своих щенков и присоединилась к нам как раз тогда, когда мы подняли большую рысь) рыскали вокруг, пока не наткнулись на свежий след старой самки. Они умчались с огромной скоростью, и спящие собаки, услышав их, помчались на звук. След повел их через отрог в долину, а из нее — вверх по крутому склону другой горы. Когда мы добрались до края долины, мы уже слышали, как они лают на дереве почти на самой вершине противоположной горы. Потребовался час тяжелого подъема, прежде чем мы добрались до них, хотя нам удалось подвести лошадей на расстояние четверти мили от этого места. Приблизившись, мы обнаружили пуму на наклонной пинье на уступе у подножия скалы. Джимми был на нижних ветвях пиньи, а Терк над ним, в нескольких футах от пумы. Очевидно, он пытался напасть на нее и был сброшен с дерева по крайней мере один раз, так как он сильно кровоточил, и на снегу внизу было много крови. Тем не менее он вернулся на дерево и яростно лаял, находясь не более чем в трех футах от ее удара. Она продолжала низко и свирепо рычать, а как только я появился, уставилась на меня желтыми глазами, глядя и скалясь, пока я пробирался на место, откуда мог убить ее наповал. Тем временем Гофф занял позицию с другой стороны, надеясь сделать фотографию, когда я выстрелю. Моя пуля прошла прямо через сердце. Она укусила себя за лапу, вытянула голову, укусила ветку и умерла там, где была, а Терк прыгнул вперед на звук выстрела и схватил ее в ветвях. Мне стоило немалого труда вытащить его и Джимми с дерева, прежде чем я залез туда, чтобы сбросить пуму.

На следующее утро мы выехали рано, намереваясь отправиться к горе Джунипер, где, как мы слышали, пум было много; но мы проехали от ранчо всего полчаса, как наткнулись на след, который по размеру, как мы знали, мог принадлежать только старому самцу. Ему было около тридцати шести часов, и он вел в дебри бедленда, где его было очень трудно распутать. В конце концов, однако, мы нашли место, где он выходил из этого бедленда и шел прямо вверх по склону горы, слишком крутому для лошадей. С равнины внизу мы наблюдали, как гончие мечутся туда-сюда, пока не вошли в заросли пиньи, где мы были уверены, что пума убила оленя, так как на деревьях сидели вороны и сороки. В этих пиньях гончие снова на некоторое время сбились со следа, но в конце концов явно нашли правильный и последовали по нему через гребень холма, скрывшись из виду. Затем мы поскакали галопом вдоль равнины влево, огибая конец хребта и поворачивая направо на другой стороне. Здесь мы вошли в глубокую узкую долину или ущелье, которое вело к высокому плато в дальнем конце. Справа от нас, когда мы поднимались по долине, лежал высокий и крутой хребет, через который гончие последовали по следу. Слева было еще круче, склон был изрезан уступами и обрывами. Возле устья ущелья мы встретили гончих, которые проработали след вниз и через ущелье и теперь охотились вверх по крутому скалистому плечу слева от нас. Очевидно, пума бродила взад-вперед по этому плечу, и собаки были сильно озадачены, работая зигзагами и кругами вокруг него, постепенно выбираясь к самой вершине. Затем старый Боксер внезапно подал голос с новой силой и бросился бежать почти по самому гребню, а остальные собаки последовали за ним. Сразу после этого они подняли пуму.

Мы ждали внизу, чтобы увидеть, в каком направлении пойдет погоня, а теперь пришпорили лошадей и поскакали вверх по оврагу, взбираясь на склон холма справа, чтобы лучше видеть происходящее. Несколько сотен ярдов этого галопа и подъема — и мы снова увидели гончих. Они уже лаяли на дереве, сбившись вокруг пиньи под гребнем хребта на противоположном склоне. Два бойца, Терк и Куин, которые следовали за нашими лошадьми, поняли, что произошло, как только мы, и, оставив нас, побежали вниз в долину и начали пробираться через глубокий снег вверх по склону напротив, туда, где были гончие. Наша позиция была идеальной для наблюдения за всей погоней. Через минуту пума спрыгнула с дерева прямо в гущу гончих, которые не предприняли попытки схватить ее, но последовали за ней, как только она очистила их круг. Она с огромной скоростью спустилась с холма и перепрыгнула через низкий обрыв, увлекая за собой такую лавину снега, что прошло мгновение, прежде чем я снова увидел ее, на этот раз притаившуюся на узком уступе в пятнадцати-двадцати футах ниже края, с которого она прыгнула, и примерно на столько же выше подножия обрыва, где снова начинался крутой склон холма. Гончие вскоре нашли ее и пошли вдоль уступа, громко лая, но не решаясь приблизиться к тому месту, где она лежала, повернувшись к ним лицом, с выгнутой, как у большой кошки, спиной. Терк и Куин тем временем пробирались вверх по склону. Терк оказался прямо под уступом и не смог найти путь наверх. Куин ушла влево, и через минуту мы увидели ее белую фигуру, пробивающуюся сквозь темных собак прямо к пуме. «Это конец Куин», — сказал Гофф; «теперь он ее точно убьет». В следующее мгновение она бросилась в атаку, и пума, прыгнув вперед, схватила ее и, как мы позже обнаружили, вогнала свои огромные клыки прямо в бок ее головы, к счастью, не задев мозг. В борьбе он потерял равновесие и скатился с уступа, а когда они ударились о землю внизу, он отпустил суку. Терк, который был недалеко от места их падения, не смог прыгнуть для захвата, который хотел совершить, и в следующее мгновение пума уже неслась вниз по склону, как четвертная лошадь. Мы оставались совершенно неподвижны, так как он двигался в нашем направлении. Куин была на ногах почти так же быстро, как пума, и она вместе с Терком помчалась за ним, а гончие последовали через несколько секунд, задержавшись на уступе. Было удивительно видеть скорость пумы. Он пробежал значительно больше четверти мили вниз по склону, оставив собак более чем на сто ярдов позади. Но его силы были на исходе, и, пробежав, может быть, сотню ярдов вверх по холму на нашей стороне и ниже нас, он залез на дерево, под которым собаки начали неистово лаять, пока мы карабкались к ним. Когда я подошел, я обнаружил его стоящим полубоком на большой ветке, передние лапы свисали с другой, более высокой ветки, бока раздувались, как мехи, и он был явно совершенно выдохшимся. Карабкаясь на пинью, он, должно быть, наткнулся на участок смолы, так как она вырвала клок шерсти позади его правого предплечья. Я выстрелил ему в сердце. От выстрела он подпрыгнул прямо к вершине дерева, голова и хвост вверх, а морда была совершенно демонической от ярости; но прежде чем он коснулся земли, он был мертв. Терк подпрыгнул, схватил его, когда тот падал, и они вдвоем перекатились через низкий уступ, упав примерно на восемь футов в снег, причем Терк не разжимал хватки.

Никто не мог бы пожелать более красивой погони в лучших обстоятельствах. Это было чрезвычайно интересно. Единственной пострадавшей собакой была Куин, и выглядела она очень жалко. Она стояла на тропе, отказываясь ложиться или присоединиться к другим собакам, которые с чудовищным рычанием друг на друга ели куски туши, которые мы для них вырезали. Собакам, охотящимся каждый день, как эти, и совершающим такие колоссальные усилия, нужно огромное количество мяса, а поскольку старых лошадей и покалеченных бычков было не всегда легко достать, мы обычно скармливали им туши пум. В этот раз, когда они наелись до отвала, я отдал большую часть своего обеда Куин — Боксер, который после пиршества едва мог двигаться, тем не менее, заковылял к нам, прижав уши, чтобы выпросить долю. Куин явно почувствовала, что обед — это деликатес, съела его, а затем потрусила домой следом за нами вместе с остальными собаками. К моему удивлению, на следующий день она была в полном порядке и так же рвалась с нами, как и всегда. Хотя одна сторона ее головы сильно опухла, в работе она не выказывала никаких признаков травм.

«ЗАГНАЛИ НА ДЕРЕВО» С фотографии Филипа Б. Стюарта

Рано утром следующего дня, 14 февраля, в последний день моей настоящей охоты, мы снова отправились к горе Джунипер, следуя тем же курсом, что и накануне. Не проехав и мили, то есть только на полпути к тому месту, где мы наткнулись на след пумы накануне, мы пересекли другой, как нам показалось, более свежий след, который, по словам Гоффа, принадлежал пуме даже крупнее той, что мы только что убили. Гончие были утомлены и сбили лапы, но запах придал им сил, и они умчались. Они последовали за ним через равнину, поросшую полынью, а затем работали под основанием линии скал — пумы особенно любят передвигаться именно так, у подножия скал. Свора держалась вместе, и было приятно, когда мы скакали по заснеженной равнине рядом с ними, слушать их лай, эхом отражающийся от скал наверху. Затем они перешли через холм, и мы пришпорили коней и повернули налево, вверх по тому же ущелью или долине, в которой мы убили пуму днем ранее. Гончие пошли по следу прямо к скалистому плечу, где накануне свора была в замешательстве, пока Боксер не взял свежий след. Здесь они, казалось, совершенно сбились, кружа повсюду, а в какой-то момент пошли по своему вчерашнему следу к пинье, на которую пума залезла в первый раз.

Мы пробрались вверх по оврагу к началу плато, а затем, повернув, вернулись вдоль гребня, пока не достигли вершины плеча, где были собаки; но когда мы добрались туда, они исчезли. Казалось маловероятным, что пума пересекла овраг позади нас — хотя на самом деле именно это и произошло — и мы не знали, что и думать.

Мы едва слышали гончих; они пошли по своему вчерашнему следу назад, к тому месту, где мы впервые наткнулись на следы пумы, которую уже убили. Мы были в полном недоумении, даже Гофф был в тупике, и в конце концов мы испугались, что след, по которому шла свора, был не ночным, а вчерашним утренним, и был оставлен уже мертвой пумой. Это означало, конечно, что мы прошли мимо него, не заметив, как туда, так и обратно накануне, и, зная глаз Гоффа на следы, я не мог в это поверить. Он, однако, подумал, что мы могли перепутать его с какими-то следами крупных волков, которые не раз пересекали наш путь. После некоторых колебаний он сказал, что в любом случае мы можем узнать правду, вернувшись на равнину и проскакав вокруг того места, где мы начали охоту накануне; потому что если у собак действительно была перед носом свежая пума, то у него должен быть такой короткий отрыв, что они наверняка загонят его на дерево к тому времени, как переберутся через гребень хребта. Соответственно, мы спустились по крутому склону горы, проскакали по равнине вокруг конца хребта и остановились примерно в том месте, где впервые наткнулись на след пумы накануне. Нигде не было слышно ни одной собаки, и убеждение Гоффа, что свора просто идет по следу назад, стало уверенностью как в его, так и в моем уме, когда Джим внезапно присоединился к нам, явно бросив погоню. Мы пришли к выводу, что Джим, будучи мудрее других собак, обнаружил свою ошибку, в то время как они — нет; «он просто по своей природе сдался», — сказал Гофф.

После некоторой работы мы нашли место, где свора пересекла широкую плоскую долину и ушла в массив очень пересеченной местности, той самой, где я застрелил своего первого крупного самца при лунном свете. Скача и карабкаясь через этот участок скал и долин, мы начали слышать собак, и поначалу были озадачены, потому что один или два раза казалось, что они лают на дереве или держат кого-то в осаде; однако каждый раз, когда мы приближались, мы снова слышали, как они идут по следу, а когда наконец подобрались довольно близко, обнаружили, что они все рассеялись. Боксер был далеко позади, а Нелли, у которой разболелись лапы, степенно сопровождала его, больше не подавая голоса. Остальные были отделены друг от друга, и мы наконец разглядели Три-эма совсем одного, и не очень далеко. Тщетно Гофф звал и трубил в рог; Три-эм исчез на высоком склоне холма, и с проворчаными комментариями о его глупости мы погнали лошадей вдоль долины вокруг подножия холма, надеясь перехватить его. Однако как только мы оказались на другой стороне, мы услышали, что Три-эм явно лает на дереве. Мы посмотрели друг на друга, гадая, наткнулся ли он на рысь или это все-таки был свежий след пумы.

Оставив лошадей, мы вскарабкались по каньону, пока не увидели большую пинью на склоне холма, под которой стоял Три-эм, с нелепым хвостом, выгнутым, как ручка насоса, торжественно глядя вверх на дерево, время от времени издавая лай на огромную пуму, которую к этому времени мы уже могли отчетливо разглядеть, стоящую в ветвях. Терк и Куин уже покинули нас и изо всех сил бежали, чтобы присоединиться к Три-эму, и через минуту-другую все гончие, кроме запоздавших Боксера и Нелли, тоже подошли. Пума, теперь переведя дух, спрыгнула и поскакала прочь. Она бежала три часа перед собаками и, очевидно, ее настигали снова и снова, но она либо отказывалась лезть на дерево, либо, если лезла, вскоре спускалась и продолжала свой полет, причем гончие не решались связываться с ней, а она почти не обращала на них внимания. Однако с Терком и Куин дело обстояло иначе. Она поднялась на холм и приняла бой на вершине скал, где мы могли видеть ее на фоне неба. Гончие окружили ее, но ни они, ни Терк не вступали в ближний бой. Куин, однако, как только прибыла, бросилась прямо вперед, и пума отшвырнула ее на дюжину футов. Терк попытался схватить ее, как только Куин бросилась в атаку; пума прорвала осаду, и они все исчезли за вершиной холма, а мы поспешили за ними. В четверти мили дальше, на крутом склоне холма, они снова загнали ее на пинью. Я подошел как можно осторожнее, чтобы не спугнуть ее. Она стояла в такой неудобной позиции, что я не мог сделать верный выстрел в сердце, но пуля сломала ей хребет, и собаки схватили ее, как только она ударилась о землю. В ней еще было полно боевого духа, и я подбежал как можно быстрее, прыгая и скользя по камням и кустам, пока пума и собаки катились и сползали вниз по крутому склону горы — ведь, конечно, каждая минута промедления означала шанс, что собака будет убита или покалечена. Это был день неудач для Джима, который был выведен из строя одним ударом. Пума была слишком велика, чтобы собаки могли справиться с ней, даже покалеченной; но когда я подошел вплотную, Терк подбежал и схватил огромного зверя за ухо, вытянув голову пумы, при этом поджав свои передние лапы так, чтобы пума не могла их схватить. Это дало мне шанс, и я вонзил нож, отпрыгнув назад, прежде чем тварь смогла развернуться ко мне. Боксер не подходил еще полчаса, прорабатывая каждый дюйм следа самостоятельно и время от времени похрипывая, в то время как Нелли спокойно трусила рядом с ним. Даже когда он увидел, что мы снимаем шкуру с пумы, он не стал торопиться или срезать путь, а пошел по следу туда, где пума залезла на дерево, и от дерева вниз туда, где были мы; затем он задумчиво укусил тушу, отошел и лег, довольный.