Книга представляет собой подробное руководство по изучению гражданского управления и государственного устройства США, написанное Джеймсом Алтоном Джеймсом и Альбертом Х. Сэнфордом. Труд разделен на несколько частей и последовательно рассматривает функционирование местных органов власти, институты графств, историю формирования американского союза и принятия Конституции, а также организацию и полномочия высших органов федеральной власти. В первой части авторы детально анализируют работу местных органов самоуправления: городов, поселков и тауншипов.
Описываются такие базовые функции управления, как поддержание правопорядка, строительство и содержание дорог и улиц, обеспечение общественного здравоохранения, помощь неимущим, организация народного образования и противопожарной безопасности. Подчеркивается значение налогообложения как основы для осуществления любых правительственных функций. Во второй главе внимание переносится на уровень графств.
Авторы объясняют причины создания графств, роль шерифа, судов, окружных прокуроров, регистраторов документов, коронеров и инспекторов школ. Рассматривается взаимосвязь между местными чиновниками и законами штата, подчеркивая, что местные единицы власти полностью подчинены законодательству штатов. Третья глава посвящена историческим истокам местных правительств в колониальной Америке. Авторы сопоставляют демократическую систему Новой Англии, основанную на открытых собраниях общин, с аристократической системой Вирджинии, где доминировали крупные плантаторы и управление осуществлялось через графства и приходы.
Выделяются три основных типа местной организации: тауншипный, графский и смешанный. Четвертая глава полностью посвящена управлению городами, их хартиям, сложностям административных департаментов, вопросам пожарной безопасности, полиции, здравоохранения, уличного хозяйства, благотворительности, школ и парков, а также проблемам муниципальной собственности на коммунальные предприятия и причинам коррупции в городах. Вторая часть книги переносит фокус на национальное правительство.
Пятая и шестая главы подробно описывают события, приведшие к созданию Союза: ранние межколониальные конфедерации, Олбанский конгресс, Конгересс по Закону о гербовом сборе, континентальные конгрессы, принятие и кризис Статей Конфедерации, а затем работу Конституционного конвента 1787 года в Филадельфии. Освещаются ключевые компромиссы Конвента: создание двухпалатного Конгресса, распределение мест по принципу населения и равенства штатов, проблема учета рабов и регулирование работорговли. Также рассматриваются процесс ратификации Конституции и появление влиятельных очерков 'Федералист'. Главы с седьмой по двенадцатую детально разбирают структуру и полномочия законодательной ветви власти.
Описываются устройство Палаты представителей и Сената, порядок проведения выборов, цензы и требования к кандидатам, принятие поправок к Конституции, включая семнадцатую поправку о прямых выборах сенаторов. Подробно изложен законодательный процесс: роль системы комитетов, спикера Палаты представителей, лоббизма, прений и права вето президента. Анализируются важнейшие финансовые полномочия Конгресса: налогообложение, таможенные пошлины, акцизы, внутренний долг, выпуск облигаций и регулирование торговли.
Отдельное внимание уделено денежной системе страны: чеканке монет на федеральных монетных дворах, соотношению золота и серебра, а также различным видам бумажных денег. Рассматриваются полномочия Конгресса в сфере натурализации, банкротства, почтовой службы, авторских прав, патентов, содержания армии и флота, а также управления федеральной столицей и доктриной подразумеваемых полномочий. Главы с тринадцатой по пятнадцатую посвящены исполнительной власти и президенту. Описывается сложная система выбора президента через коллегию выборщиков, работа национальных партийных съездов, роль президентского кабинета и министерств.
