Классическая работа американского этнографа и археолога Уильяма Генри Холмса посвящена детальному исследованию происхождения и закономерностей развития форм и орнаментов в керамическом искусстве. Автор опирается преимущественно на древнюю и традиционную керамику коренных народов Северной Америки, которая существовала до появления письменности и использования гончарного круга, что делает ее особенно ценной для понимания ранних этапов развития человеческой культуры. В книге подробно рассматриваются два основных класса явлений: форма и орнамент. Формы сосудов разделяются на полезные, эстетические, а также фантастические и гротескные.
Холмс доказывает, что первоначальные формы керамики не изобретались произвольно, а копировались с уже существовавших в обиходе предметов естественного (тыквы, раковины моллюсков) или искусственного происхождения (каменные, деревянные, костяные изделия и особенно плетеная утварь и корзины). Анализируются процессы модификации форм под влиянием свойств материала, технологических новшеств и стремления повысить функциональность или удовлетворить эстетические потребности. Во второй части работы исследуется происхождение орнаментации: от бессознательного копирования естественных особенностей предметов и конструктивных элементов (следов плетения, шнуров, отпечатков пальцев) до развития сложных геометрических узоров, спиралей и греческой плетенки (гильошей). Автор полемизирует с теориями о чисто зрительном или психологическом происхождении геометрических орнаментов, доказывая, что сложная геометрия и меандры являются прямым порождением техники, в первую очередь текстильного ремесла и архитектуры.
