Книга Эдварда Альфреда Штайнера «По следам иммигранта» представляет собой глубокое и гуманистическое исследование феномена массовой иммиграции в Соединенные Штаты на рубеже XIX и XX веков. Автор, сам бывший иммигрант, прошедший путь от тяжелого труда в низах до профессорской кафедры, предлагает панорамный взгляд на жизнь людей, покидающих Старый Свет в поисках лучшей доли. Книга открывается личным обращением автора к «Дади из первого класса», символизирующей благополучное американское общество, которое часто судит о прибывающих иммигрантах с презрением и страхом, видя в них лишь низших существ. Штайнер описывает свой собственный опыт путешествия в каюте третьего класса — в душном, тесном и бесчеловечном трюме парохода, где бок о бок плывут представители двадцати национальностей.
Автор подробно анализирует экономические, социальные и политические причины, заставляющие миллионы людей из Восточной и Южной Европы покидать свои дома. Он описывает хроническую нищету славянских крестьян в Австро-Венгрии и Польше, жестокие преследования и экономическую удушливость, с которыми сталкиваются еврейские общины в черте оседлости в Российской империи, а также тяжелую жизнь итальянской бедноты. Читатель видит весь путь иммигранта: от провинциальных рыночных площадей Европы, где покупаются заветные билеты, через порты Гамбурга, Роттердама, Неаполя, ужасы и унижения трансатлантического плавания в копеечных трюмах, до сурового порога Америки — иммиграционного пункта на Острове Эллис.
Особое внимание Штайнер уделяет процедуре проверки на острове Эллис. Он описывает бюрократическую машину, которая безжалостно сортирует людей на пригодных и непригодных, разделяет семьи, возвращает обратно больных детей и отчаявшихся родителей. В центре этого процесса показан образ «Человека у ворот» — иммиграционного комиссара Роберта Уотчорна, который в рамках жесткого американского законодательства пытается сохранить человечность, справедливость и милосердие. Книга последовательно рассматривает судьбу отдельных национальных групп в Америке.
Немецкие иммигранты, пришедшие раньше других, глубоко укоренились в американской почве, создав мощные общины в Милуоки и других городах, однако автор критически отмечает их склонность к материализму и защиту пивной индустрии в ущерб высоким идеалам. Скандинавские переселенцы на Северо-Западе показаны как исключительно трудолюбивые, честные и религиозные люди, быстро сливающиеся с местным населением, несмотря на отдельные политические неудачи в быстрорастущих городах вроде Миннеаполиса. Подробнейшим образом Штайнер исследует жизнь еврейской общины, в особенности гигантское гетто Нижнего Ист-Сайда в Нью-Йорке.
Он показывает мучительный разрыв поколений, где старшие цепляются за традиционный уклад и Талмуд, а молодежь стремится к светскому образованию, американизации и нередко впадает в радикальный социализм или безверие. Автор рисует портрет трудолюбивого еврейского портного и швеи, работающих на износ в мастерских по производству одежды, и отмечает их невероятную интеллектуальную жажду, утоляемую в публичных библиотеках и силами образовательных центров. Значительная часть книги посвящена славянским народам: полякам, словакам, чехам, хорватам и русским крестьянам, которых американцы пренебрежительно называют «хунки». Штайнер следует за ними в шахты Пенсильвании, на сталелетейные заводы Чикаго и в известковые карьера Огайо.
Он описывает их тяжелый, адский труд у мартеновских печей, где они сгорают в буквальном смысле слова, оставаясь бессловесной рабочей силой для крупного капитала. При этом автор разрушает мифы об их врожденной преступности, показывая их честность в расчетах с торговцами, крепкие семейные узы и глубокую религиозность, перемешанную с пережитками язычества. Богема (чехи) рассматривается через призму их бурной истории, борьбы за язык в Европе и мощного пласта вольнодумства и религиозного скептицизма в Чикаго, где традиционный католицизм часто сменяется атеизмом Богдана Пайна и Роберта Ингерсолла.
