Автобиографическое повествование Джей Ди Грина представляет собой документальное свидетельство очевидца о жестокой системе рабства в США в первой половине девятнадцатого века. Автор родился в штате Мэриленд в семье порабощенных людей, принадлежавших судье Чарльзу Эрлу. С детских лет он столкнулся с бесчеловечным обращением, произволом надсмотрщиков, продажей членов семьи и полным бесправием чернокожего населения. В книге подробно описываются тяжелый физический труд на плантациях, суровые телесные наказания, религиозная пропаганда рабовладельцев, оправдывавших угнетение псевдохристианскими догмами, а также драматические судьбы других рабов, таких как трагически погибшие Рубен и Мэри.
Пройдя через страшные испытания, унижения и постоянную угрозу расправы, Грин принимает твердое решение обрести свободу. Он совершает три дерзких побега в 1839, 1846 и 1848 годах, преодолевая огромные расстояния через Кентукки, Мэриленд, Огайо и Пенсильванию, скрываясь в лесах и болотах, сталкиваясь с преследованиями охотников за беглыми рабами и кровавыми собаками. Важную роль в его спасении сыграли абоционисты и тайная сеть Подземной железной дороги, а также помощь свободных чернокожих граждан. Помимо личной истории автора, книга включает публицистические материалы периода Гражданской войны в США: статьи из британской прессы о сецессии южных штатов, речи политиков вроде Александра Стефенса, а также полемику между духовенством Конфедерации и шотландскими священниками относительно моральной и религиозной оценки рабства. Издание дает яркое представление о социально-политическом климате эпохи и борьбе за отмену рабства.
