«Путешествие в Центральную Австралию и описание Южной Австралии»

Водоем с рыбой

Ночь, проведенная здесь, выдалась очень темной, и около 11 часов вечера лошади, спущенные Флудом вниз по крику, с яростью промчались мимо нашего костра, словно внезапно испугавшись. На следующее утро их обнаружили в пяти милях выше по течению, но мы так и не смогли выяснить, что именно их испугало. Их поиски задержали нас дольше обычного часа, но в девять мы сели на лошадей и, пересекши крик через три четверти мили, поднялись на холм, соединенный с несколькими другими песчаными долинами, и увидели, что крик немного ниже места нашего пересечения поворачивал на запад. Мы могли проследить его русло по деревьям на берегах на протяжении нескольких миль. С холмов мы спустились в местность совершенно иного характера, чем та, которую я описывал. Озирая ее с возвышенности, мы увидели темное пространство с белоснежным пятном соли в центре; при пересечении выяснилось, что ее растительность почти полностью состояла из кустов солянки, растущих на засоленной почве. Белое пятно, видимое нами издалека, оказалось сухим ложем мелководной соленой лагуны, также окаймленной кустами солянки, и поскольку оно лежало на нашем пути, мы пересекли его. На ее поверхности лежал тонкий слой соли, а также гипс и глина, как и на озере Торренс. Местность на несколько миль вокруг была бесплодна до крайности, и в разных местах по земле были разбросаны мелкие известковые конкреции. Покинув лагуну, которая, хотя и была влажной, оказалась достаточно твердой, чтобы выдержать наш вес, мы около трех миль пробирались среди извилистых и низкорослых речных эвкалиптов; затем пересекли небольшое сухое и голое русло водотока, осененное деревьями более приличного вида, и почти сразу после этого оказались на окраинах обширных и прекрасно заросших травой равнин, подобных той, на которой я разбил депо, и, скорее всего, обязанных своим образованием, подобно им, разливу последнего или какого-то другого крика, который мы проследили. Поскольку характер местности, по которой мы проехали ранее, был столь скверным, переход к открывшейся перед нами парковой картине оказался весьма примечательным. Подобно равнинам у депо, они со всех сторон были окружены речными эвкалиптами, а через их центр проходила полоса таких же деревьев. Выйдя на них северо-западным курсом, мы двинулись по открытой местности и заметили вдали три темные фигуры, оказавшиеся женщинами, которые собирали семена. Они не замечали нас до тех пор, пока мы не подошли настолько близко, что бежать было уже поздно, и некоторое время стояли, остолбенев от изумления. Подъехав ближе, мы спешились и знаками спросили их, где есть вода, на что они самым энергичным образом указали, что в том направлении, куда мы направляемся, ее нет, а находится она на западе. У одной из этих женщин была угольно-черная кожа и длинные вьющиеся блестящие локоны. Она казалась почти представительницей иной расы и, несомненно, была второстепенным объектом заботы для своих спутниц, которые, полагаю, ради собственной безопасности дали нам понять, что мы можем забрать ее с собой; однако мы отказались это сделать. Пока мы оставались на месте, одна из женщин продолжала свое занятие — очистку собранных травянистых семян, напевая унылую погребальную песню. При расставании с ними и повороте в сторону точки, где, по их словам, воды не было, они выказали величайшую тревогу и последовали за нами на расстоянии. Вскоре после этого мы прошли вблизи нескольких речных эвкалиптов и обнаружили небольшое сухое русло под песчаным холмом на другой стороне; спускаясь по нему, мы внезапно вышли к двум шалашам из ветвей, перед которыми резвились двое или трое малышей, которые при нашем виде нырнули внутрь, словно кролики. Прямо напротив находилась не столько лужа, сколько мелкая лужица воды, и поскольку у Джозефа только что произошло происшествие, я был вынужден остановиться у нее. Мне действительно было жаль это делать, ибо я знал, что за ночь наши лошади исчерпают ее всю, и мне не хотелось лишать этих бедных созданий столь ценного запаса; поэтому я послал Флуда попытаться найти другую воду ниже по течению; но поскольку его постигла неудача, мы расседлали лошадей и присели. Женщины, не выпускавшие нас из виду, находились тогда у хижин, к которым мы с миром Броуном и направились. Помимо женщин и детей, там был старик с волосами белыми как снег. Как я уже отмечал, позади хижин лежал песчаный холм, и пока мы пытались объясниться с женщинами жестами, из-за него появился туземец; он был раскрашен во все цвета радуги и вооружен до зубов копьем и щитом. Велика была неожиданность и негодование этого воина при виде того, что мы захватили его лагерь и воду. Он бесстрашно спустился с холма и знаками приказал нам удалиться, угрожая позвать свое племя, чтобы перебить нас всех, но, увидев, что его гнев вызывает у нас лишь улыбку, присел и надулся. Я искренне уважал храбрость туземца и сильно сомневался, проявил ли я сам подобный дух в аналогичной ситуации. Чувства мистера Броуна, я уверен, совпадали с моими собственными, поэтому мы встали и оставили его, намереваясь, как мне казалось, вернуться, когда он немного остынет, чтобы сделать ему подарки, но когда мы пришли туда, он со всей семьей уже ушел и больше в окрестности не возвращался. Мы сохранили две-три рыбы и в надежде заставить женщин лучше нас понять показали их, после чего те принялись жадно выхватывать их у нас, но безуспешно. Они явно стремились съесть их, и я упоминаю этот факт — пусть он и не говорит в пользу моей щедрости в тот момент, — чтобы доказать, насколько редким лакомством подобное угощение должно быть для них. Как я и предвидел, за ночь наши лошади выпили всю воду в лужице, и на следующее утро в семь часов мы тронулись в путь, продолжая наш обычный северо-северо-западный курс, от которого до сих пор не отклонялись. Около восьми миль мы шли через редкий лес из речных эвкалиптов с большой травянистой равниной, ограниченной с правой стороны песчаными холмами. Местность действительно выглядела улучшающейся. Под деревьями росла трава, и пейзаж по мере нашего продвижения был поистине жизнерадостным. Я начал надеяться, что нам удается оставить позади унылый регион, по которому мы блуждали, и что вскоре перед нами откроются более счастливые и светлые перспективы в награду за прежние разочарования. Мы с мистером Броуном даже рискнули обменяться такими ожиданиями, продолжая путь. Однако на восьмой миле все наши надежды рухнули. Перед нами внезапно выросла стена из песка, какой мы еще не видели; поскольку она лежала прямо поперек нашего курса, у нас не было выбора, кроме как подняться на нее. В течение 20 миль мы пробирались с огромным трудом по столь изнурительной местности, какую только можно вообразить: каждая последующая песчаная гряда приобретала все более крутой и пересеченный характер, и лошадь с трудом тащила тележку. На 13-й миле мы пересекли соленую лагуну, похожую на ту, что я описал к юго-востоку от равнин, где мы в последний раз видели туземцев, но большую. Возле нее на время прекратилась та ужасная местность, через которую мы только что прошли, но это было лишь временно: песчаные гряди снова пересекли наш путь, и в пяти-семи милях от лагуны мы остановились на ночь в небольшой замкнутой долине, где имелось немного травы, наши бедные лошади были сильно изнурены и утомлены, а тележка находилась в весьма расшатанном состоянии. Мы вряд ли могли оказаться в более тяжелом положении, и пока мистер Броун и Льюис (один из моих людей) отправлялись исследовать окрестности с невысокого холма неподалеку, пока еще было светло, я не мог не размышлять о том странном злом роке, который нас преследовал. У меня было мало надежд на обнаружение воды, и в случае неудачи я сомневался, удастся ли нам вернуть хоть кого-то из лошадей к Рыбному пруду — ближайшему водоему позади нас. Мистер Броун вернулся ко мне поздно, но новости, которые он принес, развеяли все мои страхи. Он рассказал, что с вершины холма, куда он поднимался, заметил что-то блестящее в мрачной на вид долине примерно в трех милях к северо-западу, и спустился пешком, чтобы выяснить, что это такое, после чего к своему бесконечному восторгу обнаружил, что это был водоем немалой площади среди скал и камней. Однако воспользоваться этим спасительным открытием было уже слишком поздно; тем не менее, с раннего утра мы направились туда. Там мы подкрепились, и я бы остановился на весь день, чтобы починить тележку, но в долине для лошадей было мало травы или ее не было вовсе, так что после завтрака мы двинулись дальше; пройдя менее мили до небольшой травянистой долины, в которой также оказалась вода, мы остановились не только для того, чтобы дать животным день отдыха и отремонтировать тележку, но и чтобы исследовать местность и уяснить себе характер внезапных и замечательных перемен, которым она подверглась. С этой целью, как только лагерь был разбит, а люди принялись за починку тележки, мы с мистером Броуном дошли до окончания песчаной гряды, простиравшейся от нас на северо-северо-запад и находившейся примерно в двух милях. Достигнув этой точки, мы увидели огромную равнину, занимавшую более половины горизонта, то есть от юга до востока от севера. Множество песчаных гряд, подобных той, на которой мы стояли, упирались в эту равнину и заканчивались на ней подобно мысам, вдающимся в море. Сама равнина имела темно-пурпурный оттенок и с возвышенности, на которой мы находились, казалась абсолютно плоской. Вдали на ней на северо-востоке тянулась полоса низких деревьев, а на севере, на огромном расстоянии, солнце освещало яркую верхушку песчаного холма. В остальном равнина была лишена растительности, а ее горизонт напоминал океанский. В том направлении, куда я собирался следовать, не было видно ничего, кроме мрачной каменистой равнины таких масштабов, о которых я совершенно не мог составить верного представления. Не зная о существовании подобной географической особенности в какой-либо другой части света, я терялся в догадках относительно ее природы. Тем не менее, я не мог медлить с тем, что следовало предпринять, и по возвращении к отряду приготовился пересечь ее. Еще до выхода из старого депо я прекрасно понимал, что как только мы удалимся от холмов на несколько миль, я не смогу продолжать измерения углов и впредь буду вынужден полагаться на пеленги. Пока мы производили измерение цепью, не было серьезных опасений ошибиться в расчете положения; следовательно, до второго депо любому другому путешественнику было бы несложно следовать моим курсом. От этой точки, как я уже заявлял, я двигался по компасному пеленгу в 25 градусов к западу от севера, или северо-западным курсом, и придерживался его вплоть до места, к которому я теперь привел читателя, причем с каждого преодоленного песчаного холма брался новый пеленг на какой-либо объект, лежавший еще дальше впереди. Такой способ вычисления наших расстояний и положения казался мне наиболее надежным, поскольку широта неизбежно корректировала оба показателя, и величина погрешности не могла быть слишком большой. Руководствуясь этим принципом, я обнаружил теперь, что нахожусь на южной широте 27 градусов 4 минуты 40 секунд и долготе по счислению 139 градусов 10 минут востока. Добра Vившись до тележки, я узнал, что Льюис, бродивший вокруг, случайно наткнулся на прекрасный водоем в долине примерно в двух милях к югу от нас, а Джозеф и Флуд подстрелили пару уток, или, точнее говоря, обычных свиязей. 26-го числа я приказал Флуду держаться близко к песчаной гряде до того места, до которого мы доходили с мистером Броуном, а затем выйти на равнину по первоначальному пеленгу в 25 градусов к западу от севера и двигаться по нему, пока я его не нагоню; после этого мы с мистером Броуном сели на лошадей и отправились посмотреть воду, открытую Льюисом, на осмотр которой у нас не хватило времени накануне. Это был прелестный маленький уединенный уголок, окруженный песчаными холмами, за исключением северо-западной стороны, образующий длинный извилистый канал, по-видимому, глубокий и затененный множеством эвкалиптов; на воде держалось множество уток, но они были слишком дикими, чтобы подпустить нас на расстояние выстрела. Мы с мистером Броуном были очарованы этим местом и не могли не поздравить себя с тем, что у нас есть такой надежный пункт для отступления на случай вынужденного отхода, поскольку он обещал сохранять воду еще несколько недель. Мы догнали фургоны далеко на равнинах и продолжили наше путешествие на двадцать миль, после чего я остановился на голом песчаном участке, где росли редкие кочки травы и имелась небольшая лужица воды. Передвигаясь по равнине, мы обнаружили, что она волнистая, с блестящими впадинами, в которых очевидно иногда скапливается вода. Камни, которыми земля была усеяна столь густо, что это исключало любую растительность, имели разную длину — от одного до шести дюймов; они были обкатаны трением, покрыты оксидом железа и равномерно распределены. При движении по этой мрачной пустоши лошади не оставляли следов, а след тележки был виден лишь кое-где. С того места, где мы остановились, ни один объект никоим образом не нарушал линию горизонта; мы были так же одиноки, как корабль в море, и как штурман, ищущий землю, за тем лишь исключением, что мы находились в невыгодном положении из-за неустойчивого компаса и отсутствия фиксированного ориентира для движения. Обломки, покрывавшие эту своеобразную особенность местности, принадлежали к одной и той же породе — плотному или компактному кварцу, и, как мне показалось, изначально имели форму параллелограммов, напоминая как своими размерами, так и формой разломанные обломки, лежащие у подножия северных хребтов, на которые я уже имел случай обратить внимание. Хотя площадка, на которой мы спали, составляла в поперечнике всего несколько ярдов и на ней почти нечего было есть, бедные животные, несмотря на то, что были без привязи, не решались забредать на адамантинову равнину, окружавшую их со всех сторон. 27-го числа мы продолжили путь, вынужденные держать курс по пеленгам на какой-нибудь заметный, хотя и незначительный предмет впереди. Через десять миль обнаружился заметный спуск на несколько футов с уровня Каменистой пустыни, как я впредь буду ее называть, и мы спустились в полосу зарослей полигонума шириной около двух миль, которая отделяла ее от другого элемента ландшафта, по-видимому, такой же протяженности, но совершенно иного характера. Это была глинистая равнина, на которой также не было растительности; внешне она напоминала бескрайний участок вспаханного поля, на котором стояла и затем сошла вода, — земля казалась некогда бывшей грязью, а затем высохшей. Определить уклон или падение Каменистой пустыни было невозможно, но несколько западнее нашего курса на глинистой равнине имелось множество русел, которые по мере нашего продвижения, казалось, сходились к общему центру в сторону северо-востока. Тут и там на краю русел рос куст полигонума; а в некоторых из них содержался грязевой осадок того, что некогда было лужами воды. По этому земляному полю мы продолжали двигаться почти весь день, не зная, продвигаемся ли мы дальше в егоглубь или выбираемся наружу. Примерно за час до захода солнца этот вопрос разрешился без всяких сомнений: над горизонтом внезапно появились какие-то холмы, поднятые выше своего истинного положения рефракцией. Они располагались несколько западнее севера, но были слишком далеки для того, чтобы судить об их характере. Было вполне очевидно, что в том направлении, если не в каком-либо другом, существовал предел этому в остальном казавшемуся бескрайним уровню, на котором мы находились. Вид на эти холмы был лишь мимолетным, поскольку они постепенно скрылись из виду и менее чем через десять минут полностью исчезли. Вскоре после этого впереди, прямо по линии нашего курса, показались деревья; но поскольку они находились на большом расстоянии, мы добрались до них лишь около захода солнца; обнаружив, что они растут возле небольшого русла (а их пересекало равнину немало), содержавшего немного воды, мы остановились у них на ночлег, тем более что в тот же самый момент прежде виденные холмы снова стали видны, теперь уже строго на севере. Взбраться на эвкалипты и осмотреть их в телескопы было делом одной минуты, однако оставалось сомнительным, скалы это или песок. На их склонах виднелись темные тени, словно от утесов, и мы с тревожным вниманием смотрели на них до тех пор, пока они оставались над горизонтом, но они снова исчезли, оставив нас в недоумении. Тем не менее на второй раз они были гораздо отчетливее, и мистер Браун разглядел линию деревьев и то, что, по его мнению, было травой с нашей стороны от них. Вокруг нашего уединенного бивака не было ни травинки, которую могли бы съесть наши лошади, так что мы были вынуждены привязать их к деревьям, которых оказалось всего три, и к фургону. В крике, однако, рос какой-то темный сорняк и с полдюжины стеблей белого мальвы, последние из которых Флад вырвал и отдал лошадям, но те ели их неохотно и всю ночь продолжали грызть кору деревьев. В отношении наших дальнейших передвижений на завтра стало жизненно необходимо как можно скорее доставить бедных животных туда, где они смогут добыть хоть какой-то корм; поэтому я решил на рассвете направиться к холмам, какими бы они ни были. Ночь выдалась чрезвычайно холодной, термометр опустился до точки замерзания. На рассвете стоял густой туман, поэтому мы тронулись в путь лишь в половине седьмого, когда воздух стал чище, так как туман в некоторой степени рассеялся. Затем мы продолжили движение и впервые с начала путешествия отклонились от курса на 332 градуса, или с норд-норд-веста на строго северный курс, сделав поправку в 5 градусов на восточное склонение. Моей целью было как можно скорее добраться до деревьев, которые заметил мистер Браун, но мы дошли до них лишь без четверти десять. Тогда мы обнаружили, что они окаймляют длинное илистое русло, в котором было довольно много воды, но вокруг не было видно ни единой травинки. Поэтому я повернул назад к небольшому песчаному возвышению, на котором мы заметили несколько пучков травы, и позволил животным щипать то, что удастся найти. В этом месте мы находились примерно в полутора милях от холмов, которые теперь предстали перед нами во всей красе их очертаний, и любая надежда, которую мы прежде питали относительно вероятности смены природы по эту сторону пустыни, развеялась в одно мгновенье. Если бы эти холмы были столь же бесплодными, как и пустоши, которые мы только что пересекли, лишь бы они были каменистыми, мы бы приветствовали их с радостью. Но нет! — песчаные гряды вновь поднялись в устрашающем строю против нас, хотя последние мы оставили позади не менее чем в 50 милях, и даже животные, я полагаю, смотрели на них с унынием. С небольшого возвышения, на котором мы остановились, мы перешли на противоположную сторону крика, который, судя по всему, тек на восток, и, пересекая голую глиняную равнину, вскоре обнаружили, что поднимаемся на один из тех самых холмов, которые накануне вечером с таким беспокойством рассматривали в подзорную трубу. С обеих сторон к нему примыкали другие холмы, которые выступали на эту равнину и обрывались на ней так же, как те, что мы видели ранее, обрывались в Каменистой пустыне; и они выглядели, как я, кажется, уже отмечал, подобно мысам у устьев рек, вдающимся в море и постепенно закрывающим друг друга. Тот холм, на который мы поднялись, частично состоял из глины, а частично из песка; но глина, выступающая крупными массами, создавала глубокие тени на склонах и издавала впечатление скалистого утеса всей формации, если смотреть на нее издалека. Широкие и поразительные черты ландшафта, над которым блуждал взгляд с вершины этого холма, я описываю с большим трудом. Непосредственно внизу лежала низменная область, из которой мы только что поднялись, занимавшая линию горизонта от северо-восточной точки к югу и далее на запад. На юге и на протяжении нескольких градусов по обе стороны от него с небом сходилась тонкая темная линия, но на северо-востоке и юго-западе простиралось бескрайнее пространство глинистой равнины. Тут и там виднелись одиночные группы деревьев, а на равнине, на расстоянии мили к востоку, чернели две движущиеся точки в виде аборигенок, собиравших корни, но они не видели нас и мы не потревожили их; их присутствие указывало на то, что даже эти мрачные и неприветливые края не были совершенно необитаемы. Как читатель, без сомнения, помнит, песчаные гряды на юго-восточной стороне пустыни тянулись под углом около 18 градусов к западу от севера, постепенно отклонившись от своего первоначального направления примерно на 6 градусов к востоку от этой точки. Я сам отмечал это постепенное изменение с большим интересом, поскольку оно служило весомым подтверждением моих взглядов относительно того курса, которым должно было следовать течение, некогда, как я полагаю, проносившееся над центральными частями континента, а именно курса под прямым углом к грядам. Удивительным фактом является то, что здесь, на северной стороне пустыни, после открытого промежутка более чем в 50 миль, вновь появляются те же песчаные гряды, идущие параллельными линиями под тем же углом, что и прежде, в самое сердце внутренних областей, словно они поистине никогда не закончатся. Здесь по обе стороны от нас, к востоку и к западу, они следовали друг за другом, подобно морским волнам, в бесконечной череде, внезапно обрываясь, как я уже отмечал, на огромной равнине, в которую они упирались. Что же, позвольте мне спросить, я должен был заключить из этих фактов? — что ветры сформировали эти примечательные скопления песка, прямые как стрела, лежащая на земле, без единого разрыва на протяжении более девяти десятков миль подряд, которые мы уже преследовали на протяжении сотен миль, то есть через шесть градусов широты? Нет! Ветры действительно могли способствовать формированию их очертаний, но я не могу думать, что они составляли первопричину их образования. Они демонстрируют такую регулярность, которую могло придать только вода, и именно воде, как я полагаю, они очевидно обязаны своим первоначальным появлением. Меня осенила тогда мысль, и более спокойное размышление укрепляет это впечатление, что весь пройденный мной внутренний низменный район некогда был морским дном, впоследствии поднятым из своего подтопленного положения естественными, хотя и скрытыми силами; что когда этот процесс поднятия так изменил положение дел, превратив в сплошной континент то, что было архипелагом островов, через его центральные части должно было пройти течение, направление которого должно было быть параллельным песчаным грядам и, следовательно, с востока на запад, или почти так, — что также является нынешним уклоном внутренних областей, как я докажу в другом месте. Я далее полагаю, что поскольку линия Каменистой пустыни является самой низкой частью внутренних областей, течение должно было нестись там с большей силой и либо пробить в песчаных грядах брешь, которую оно сейчас занимает, либо предотвратить их формирование в то время, когда при более благоприятных обстоятельствах они были выброшены по обе стороны от нее. Я не знаю, достаточно ли я понятен в объяснениях, поскольку мне трудно изложить на бумаге все, что переполняет мои собственные мысли на этот счет; я также не могу теперь, не уничтожая интереса, которым может обладать мое повествование, приводить те доводы, которые постепенно развивались в подтверждение вышеупомянутой гипотезы. Хотя мне не удалось проникнуть к северо-западу от озера Торренс, этот водоем казался мне некогда составлявшим часть заводей Спенсер-Галф; тем не менее я долго держал в поле зрения возможность его связи с каким-то более центральным водоемом. Однако, достигнув позиции гораздо севернее и почти на том же меридиане, а также пересек столь примечательный объект, как Каменистая пустыня (которая, как я предполагаю, некогда была центром мощного течения, судя по направлению его движения на запад), я больше не лелеял надежд, которые при их осуществлении принесли бы мне большую пользу, и не сожалел об обстоятельствах, помешавших мне более полно исследовать северо-восточные и северные берега озера Торренс. Я сомневался в непосредственной близости внутреннего моря, хотя многие обстоятельства в совокупности укрепляли во мне впечатление, что подобный водоем существовал на самой земле, по которой мы проложили свой путь. Я, безусловно, придавал большую веру словам одинокого старика, посетившего Депо, но его информация, насколько мы могли судить, оказалась ложной; и я был наполовину зол на самого себя за то, что проявил такую доверчивость, прекрасно зная склонность аборигенов к преувеличениям и то, как мало доверия можно оказывать их словам.

ГЛАВА IX.

ЗОРКИЙ ГЛАЗ ФЛАДА ЛЕС, ПОЛНЫЙ ПТИЦ КОЛОДЕЦ АБОРИГЕНОВ ПТИЦЫ СЛЕТАЮТСЯ НА ВОДОПОЙ ОПАСНАЯ РАВНИНА ПОТЕРЯНА ЛОШАДЬ ФЛАДА ДЕФИЦИТ ВОДЫ ПОВОРОТ НА СЕВЕР ОТКРЫТИЕ КРУПНОГО КРИКА БЛЕСТЯЩИЕ ПЕРСПЕКТИВЫ ВНЕЗАПНОЕ РАЗОЧАРОВАНИЕ СОЛЕНАЯ ЛАГУНА НЕХВАТКА ВОДЫ СОЛЕНЫЙ КРИК ХАРАКТЕР ВНУТРЕННИХ ОБЛАСТЕЙ ВЫНУЖДЕННЫЕ ПОВЕРНУТЬ НАЗАД РИСК ПРОДВИЖЕНИЯ ВПЕРЕД НАИБОЛЕЕ СЕВЕРНАЯ ТОЧКА ВОЗВРАЩЕНИЕ К КРИКУ И ЕГО ОСМОТР ДВИЖЕНИЕ НА ЗАПАД УЖАСНАЯ СТРАНА ПУТЕШЕСТВИЕ НА СЕВЕР ВНОВЬ ВЫНУЖДЕННЫЕ ВЕРНУТЬСЯ АБОРИГЕНЫ СТОЯНКА НА КРИКЕ ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНЫЕ ЗАМЕЧАНИЯ.

Размышляя об удивительном характере лежащей подо мной страны, когда я стоял на заостренном конце гряды, на которую только что поднялся отряд, я не мог не думать о том, как нам повезло, что мы не застали ее в сыром состоянии, ибо в таком случае пересечь ее было бы невозможно. Я поистине был уверен с того самого момента, как мы ступили на нее, что в случае дождя, пока мы будем находиться дальше во внутренних районах, возвращение окажется совершенно невыполнимым, но у нас не было времени ни останавливаться на последствиях возможных сильных дождей, ни принимать против них меры. Я не думаю, что эта мысль промелькнула в умах кого-либо из членов отряда, кроме меня, ведь я не имел бы права вести людей вперед так, как это делал я, не взвесив каждый возможный шанс трудностей или успеха. Поскольку линия песчаных гряд была почти параллельна нашему курсу, мы спустились на равнину с полигонумом и, держа гряду слева от себя, двинулись по азимуту 342 градуса, или на норд-норд-вест, вверх по подобию долины. Пока мы так неспешно ехали, Флад, у которого глаза всегда были на макушке, заметил что-то темное, шевелившееся в кустах, на что обратил наше внимание. Это был темный предмет, который в тот момент стоял совершенно неподвижно; однако, поскольку Флад настаивал, что видел движение, мистер Браун поехал вперед, чтобы выяснить, в чем дело, и тогда женщина-абориген вскочила и бросилась бежать. Она присела на корточки и прикрыла себя большим корытцем, чтобы надежнее скрыть свое тело, и, должно быть, была поражена быстротой нашего зрения, обнаружившего ее. Нас очень позабавил ее вид, но, поскольку она выказывала сильный испуг, мистер Браун воздержался от преследования; удалившись на некоторое расстояние, она обернулась, чтобы посмотреть на нас, а затем зашагала прочь более размеренным шагом. На расстоянии примерно четырех миль песчаная гряда круто повернула, и мы были вынуждены перейти на противоположную сторону, чтобы сохранить курс. Добравшись до вершины гряды, мы увидели открытый эвкалиптовый лес и небольшой столбик дыма, поднимающийся среди деревьев, к которому молча устремили свои шаги. Однако наше приближение было замечено аборигенами, которые без сомнения находились на этом месте еще минуту назад, но теперь бежали. Затем мы прорвались сквозь лес, земля под ногами наших лошадей была лишена растительности, а почва состояла из беловатой глины, столь характерной для затопляемых земель внутренних областей. Чем дальше мы углублялись в лесную чащу, тем сильнее наши ушиглашали голоса птиц. Какаду, попутчики, калодеры, голуби, вороны и т.д. — все они заставляли эту глушь звенеть своими дикими криками, и поскольку (за исключением уток на южной стороне Каменистой пустыни) мы уже много дней не видели представителей пернатых, теперь мы были поражены их количеством и разнообразием. Примерно за час до захода солнца мы прибыли на берега крупного крика с руслом из ползучей травы, но без воды. Однако вид этого крика был настолько многообещающим, что мы ежеминутно ожидали увидеть перед собой сверкающий пруд, но ехали до самого захода солнца, прежде чем добрались до места, которое привлекло наше внимание по мере приближения. Несколько правее, но в самом русле крика, росли два великолепных дерева, а лес по-прежнему тянулся назад с обеих сторон. Под этими деревьями находился большой холм земли, который, казалось, был насыпан искусственно. Добравшись до этого места, мы обнаружили колодец весьма необычных размеров, и поскольку в нем была вода, мы остановились на ночлег.

Колодец аборигенов

При более детальном осмотре местности этот колодец показался имеющим огромную ценность для местных жителей. Он был 22 футов в глубину и 8 футов в ширину наверху. Там имелась площадка для спуска, но ступенек вниз к ней не было, а для удержания воды была сделана выемка; вода оказалась слегка солоноватой, а края котлована также были покрыты солевой коркой. Тропинки вели от этого места почти во всех направлениях, и, пройдя по одной из них налево, я вышел на поселение, состоявшее из девятнадцати хижин, но признаков недавнего обитания в них не наблюдалось. Вокруг валялись корытца и камни для измельчения семян, а также сломанные копья и щиты, однако было очевидно, что жители теперь рассеялись по другим местам и собирались здесь лишь для того, чтобы заготовить семена эвкалипта, поскольку небольшие ветки этого дерева лежали на земле кучами, а сами деревья несли на себе следы обдирания коры. В поселении было две или три хижины крупных размеров, к каждой из которых примыкали две поменьше, выходившие в ее главную комнату, но ни одна из них не сохранилась в таком порядке, как те, что я уже описал.

Деревня аборигенов в северных внутренних районах

Поскольку мы добрались до колодца в час захода солнца, деревья были облеплены птицами всех мастей, прилетевшими за водой, и читатель может судить о тех лишениях, в которые они были загнанны, когда узнает, что они ныряли в столь темную полость, чтобы добыть содержащийся в ней жизненно необходимый элемент. Самые дикие лесные птицы были вынуждены здесь подчиняться требованиям природы любой ценой, но, несмотря на это, они были чрезвычайно осторожны; и мы подстрелили лишь нескольких какаду. Тот факт, что в этом месте находился столь крупный колодец (работа, для завершения которой потребовался совместный труд мощного племени), убеждал нас в том, что эта отдаленная часть внутренних областей, сколь бы бесполезной и неприветливой она ни казалась цивилизованному человеку, не была лишена обитателей, но в то же время это ясно указывало на то, что вода должна быть в дефиците. Действительно, учитывая, что лесные птицы обладали способностью летать куда пожелают, я не мог не расценивать это как крайне неблагоприятный знак, что здесь собралось их столько. Если бы этот колодец содержал достаточное количество воды, он имел бы для нас высочайшую ценность, но ее было не больше, чем требовалось для наших нужд, так что, хотя я с радостью остановился бы на день, поскольку обе наши лошади были больны и утомлены, необходимость заставила меня продолжить путь, и поэтому 29-го числа мы возобновили наше продвижение во внутренние районы по нашему первоначальному курсу. Пройдя около мили, мы вырвались из леса и вышли на открытую глинистую равнину, подобную которой, я полагаю, человек еще никогда не пересекал. Будучи подвержена затоплению только что покинутым нами криком и воздействию почти отвесного солнца, ее поверхность была настолько разорвана и истерзана солнечным жаром, что лошадям едва хватало места ступать, и они то и дело соскальзывали задними ногами в трещины глубиной от восьми до десяти футов, куда земля проваливалась с глухим гудящим звуком, словно в могилу. Бедной лошади в фургоне досталась тяжелая доля, и меня удивляло, как мы все в конце концов благополучно преодолели эту равнину шириной от пяти до шести миль, но мы справились и на этом расстоянии оказались на берегах другого крика, в русле которого было вдоволь травы, но не оказалось воды. Тем не менее я был чрезвычайно озабочен тем, чтобы дать лошадям дневной отдых; ибо у нескольких из них начались серьезные колики, и они либо съели что-то несвежее, либо начали страдать от постоянной работы и нерегулярности питания. Мистер Браун тоже чувствовал себя нездоровым, а Льюис жаловался, так что по возможности следовало себя побаловать. Поэтому я решил проследить русло крика вниз по течению в надежде отыскать воду и через милю вышел на мелкий пруд, у которого с радостью остановился, поскольку к этому времени животы у нескольких лошадей сильно раздуло и они явно испытывали сильную боль. Устроив небольшой бивак, мы обратили внимание на лошадей, и мистер Браун счел необходимым пустить кровь лошади Флада, чтобы унять воспалительные симптомы, проявившиеся у нее. Однако ей становилось все хуже, и никакие средства, бывшие в нашем распоряжении, казалось, не помогали. Бедное животное с силой бросалось на землю и все ушиблось, так что нам пришлось его привязать, но поскольку опасений, что оно забредет куда-то, не наблюдалось, при закате солнца его отпустили. Оно держалось возле меня большую часть ночи и в последний раз было замечено недалеко от того места, где я лежал, но наутро его нигде не оказалось, и хотя мы искали его целый день и делали широкие круги, чтобы напасть на его след, мы больше его не видели и заключили, что оно околело под каким-то кустом. Это была та самая лошадь, которую мы подобрали на Муррее, та самая, что сбежала из правительственного загона в Аделаиде. Остальные животные в некоторой степени оправились, и дополнительный день отдыха, который они получили, пока мы искали лошадь Флада, позволил мне возобновить путешествие в последний день августа. Наш курс составлял 335 градусов к западу от севера, или почти норд-норд-вест, а курс песчаных гряд — 340 градусов, поэтому мы неизбежно пересекали их под весьма острым углом, и лошади изрядно натерпелись. Во второй половине дня мы ехали по большим голым равнинам самого трудного и тягостного свойства, земля буквально разверзалась под нами, совершенно лишенная растительности и обнаженная от деревьев, за исключением редких карликовых эвкалиптов, попадавшихся тут и там. На песчаных холмах, общим покровом которых был спинифекс, росли лишь немногие хакеи и низкорослые кустарники. На такой земле, по которой мы ехали, было бы бессмысленно искать воду, тем не менее наши поиски не прекращались, но мы были вынуждены остановиться, так ничего и не найдя, и попытаться устроиться как можно удобнее. Вся поверхностная вода, оставленная июльскими дождями, полностью исчезла, а то, что еще оставалось даже в криках, было мутным и густым. Это было поистине отвратительное питье в лучшем случае, и кипячение не давало никакого существенного осадка. То тут, то там по ходу движения мы проходили мимо лунок, вырытых аборигенами для сбора дождевой воды, и в некоторых из них еще оставался илистый осадок; кроме того, мы заметили, что обитатели этой пустыни устраивали такие лунки в местах, наиболее подходящих для их целей, где при малейшем ливне стекавшая на твердую глину вода непременно попадала в них. Обстоятельства, при которых мы остановились вечером 31 августа, были весьма затруднительными. Было очевидно, что страна, в которую мы теперь углублялись, была суше и труднее той, что мы оставили позади. Поистине невозможно было надеяться, что животные справятся, если дело пойдет так же, как до сих пор. На запад имелись многочисленные высокие песчаные гряды в дополнение к тем, что располагались на равнинах, а последние были столь изобильны ямами и трещинами, что лошади вскоре вышли бы из строя, продолжай они их пересекать. Более того, я не мог не предвидеть, что если я не проявлю величайшей осторожности, наше отступление будет неизбежно отрезано. На ту воду, мимо которой мы проходили с утра начала нашего путешествия через Каменистую пустыню, нельзя было полагаться долее чем на четыре-пять дней, и хотя мы могли с некоторой уверенностью рассчитывать на колодец аборигенов в эвкалиптовом лесу, даваемый им запас был столь мал, что мы не могли надеяться получить от него больше того, что хватило бы нам самим и одной-двум лошадям. Принимая все это во внимание, я решил снова повернуть на север на день или два, чтобы, двигаясь вдоль равнин прямо под грядами, обеспечить фургону более твердую дорогу, в расчете на то, что так мы с большей вероятностью отыщем воду, чем пересекая череду гряд. Соответственно, 1 сентября мы тронулись по курсу в 6 градусов к западу от севера, то есть по курсу норд-о-норд, что с учетом поправки составляло в пределах полутора румбов от чисто северного направления. По нему мы двинулись вверх по равнине, на которой ночевали. Держась вплотную к грядам, мы, как я и предвидел, обнаружили более твердую почву, хотя центр равнины по-прежнему отличался худшими свойствами. По пути попадалось несколько мелких эвкалиптов, но никакой другой растительности почти не наблюдалось. Примерно через девять миль нас привлек зеленый вид каких-то низких кустов полигонума, к которым мы направились и под которыми обнаружили две маленькие лужицы воды, мимо которых мы легко могли проехать. После дождей их глубина должна была составлять три фута, но теперь они едва достигали пяти дюймов и были размером с карточный столик. Тем не менее у нас не было выбора, и поскольку лошадь так сильно страдала от тряской езды в фургоне, вызванной неровностями почвы, а вокруг скудно росла шелковистая трава, я остановился здесь на остаток дня для проведения необходимого ремонта. Однако, когда мы принялись осматривать колеса, выяснилось, что столько спиц раскололось и усохло, что Льюис продвигался вперед медленно, заменяя лишь те, что оказались абсолютно негодными; в результате мы задержались в этом пункте еще на один день, но 3-го числа возобновили путь вверх по равнине и через две миль пересекли небольшую песчаную гряду на противоположную равнину, а через пять миль остановились у второй гряды некоторой высоты в ожидании Льюиса и Джозефа, которые сильно отстали с фургоном. Договорив нас, они сообщили, что вскоре после отправления столкнулись с племенем аборигенов численностью в двенадцать человек и некоторое время провели с ними. Те находились у грязной лужи, подобной той, что мы оставили позади, и располагались недалеко от нашего маленького бивака. Джозеф по простоте душевной отдал одному из них свой нож, но не смог понять ни слова из того, что они говорили. Перейдя песчаную гряду, мы, как уже говорилось, держались края равнин ради лошадей. Гряды теперь стали очень длинными и варьировались по ширине от нескольких сотен ярдов до мили. На них были разбросаны эвкалипты, и хотя в целом они были голыми, они не были полностью лишены травы или растительности; песчаные же гряды, напротив, по-прежнему продолжались без разрывов, и несколько из них были покрыты спинифексом; но в целом местность, казалось, улучшалась, и поскольку сток вод явно направлялся несколько к востоку от юга, то есть в сторону Каменистой пустыни, я питался надеждами, что мы пересекли самую низкую часть внутренних областей и достигли южного водосбора. Нам снова повезло натолкнуться на другой пруд в 20 милях, где мы остановились, причем окрестности вокруг нас выглядели лучше. Тем не менее наше положение оставалось весьма шатким, и мы очень рисковали, продолжая столь стремительное продвижение вперед, ибо хотя я и называю впадины (в которых мы обнаружили воду) прудами, строго говоря, это были лишь остатки того, чем они являлись некогда, и они были густыми, черными и мутными; но нынешний вид местности заставлял нас надеяться на благоприятные перемены, и утром 4-го числа мы по-прежнему держали северный курс вверх по равнине, по которой ехали большую часть предыдущего дня. По мере нашего продвижения она становилась все более открытой и травянистой, и через три мили мы обнаружили небольшой запас весьма сносной воды в русле неглубокого водотока. Мы проехали около десяти миль от места ночлега, и мы с мистером Брауном беседовали, когда Флад, находившийся в некотором отдалении впереди, поднял шляпу и окликнул нас. Из этого мы с абсолютной уверенностью поняли, что он увидел что-то необычное, и, подъехав ближе, были поражены, обнаружив себя на берегах прекрасного крика, русло которого было полно как воды, так и травы. Берег с нашей стороны имел высоту двадцать футов и спускался слишком круто, чтобы позволить нам свести лошадей вниз, но противоположный берег был сравнительно пологим. Непосредственно перед нами лежали два крупных водных плеса, по краям которых росли тростники, однако эти пруды были исключительно мелкими. Направление этого прекрасного водотока было с норда на зюйд и с зюйда на норд, беря начало в первой точке и впадая в последнюю, что позволяло нам прослеживать его вверх по течению, не меняя собственного курса. Чуть выше того места, где мы пересекли его русло, в него впадали два небольших притока, или же, к чему я более склонен думать, из него выходили два небольших рукава; ибо мы, судя по всему, поднимались по мере того, как шли вверх по долине, особенно учитывая, что направление, откуда они, казалось, приходили (с юго-запада), было почти противоположным течению самого крика. Продвигаясь вверх, мы заметили, что существовали значительные промежутки, на протяжении которых русло крика было сухим; но там, где это случалось, оно было обильно покрыто ползучей травой, до которой лошади были невероятно охочи. Тем не менее мы миновали несколько водных плесов, глубина некоторых из которых достигала двух футов, хотя большая часть была мелкой. Пройдя за ним десять миль, мы остановились с более светлыми перспективами и при более обнадеживающих обстоятельствах, чем имели право ожидать; но, хотя крик сулил столь многое, долина по обе стороны от него была более бесплодной и поросшей кустарником, чем обычно, и ограничивалась, как всегда, высокими песчаными грядами, которые по-прежнему встречали нас непрерывными линиями и представляли собой наиболее заметную и преобладающую черту внутренних областей; и хотя мы находились теперь в двух градусах от Тропиков, наша широта в этом пункте составляла 25 градусов 34 минуты 19 секунд, мы еще не заметили ни малейшего изменения в растительности или чего-либо, намекающего на наше приближение к тропической стране. 5-го числа мы двинулись по курсу 340 градусов, вверх по течению крика. Через две мили он повернул на северо-восток, но вскоре снова вернулся к северо-западу и впоследствии держал общий курс в 10 градусах к западу от севера. По мере нашего продвижения его русло постепенно сужалось, а полигонум вырастал на его берегах до размеров весьма крупного куста. Через девять миль мы прибыли к слиянию крика с юго-западным притоком и проследили его по травянистым равнинам, на которых росли баухинии, но обнаружив, что он берет начало в некоего рода болоте, занимающем центр равнины, в которую он нас привел, мы повернули прочь к главному крику. Страна теперь стала более открытой, на равнинах проявился третичный известняк, а на небольшом расстоянии от крика около красивого водного плеса выступала жила молочного кварца. По мере продвижения вверх песчаник пересекал его русло в нескольких местах, в некоторой степени сужая его незамысловатое русло. Незадолго до остановки мы миновали очень большой и длинный водный плес, на котором держалось немало дикой птицы, столь пугливой, что хотя кустарник подступал вплотную к берегам крика, благоприятствуя нашему подкрадыванию к ним, подстрелить никого не удалось. Несмотря на то, что крик таким образом изменил свой облик по сравнению с тем, каким он был при нашей первой встрече с ним (его воды стали мутными, а травы в русле убавилось), у нас не было оснований полагать, что он обманет наши надежды; поэтому утром 6-го числа мы возобновили путешествие, не помышляя о том, что в течение дня нас ждет какое-либо препятствие. Поскольку непосредственные окрестности этого крика поросли кустарником, мы держались вдали от него и проехали 12 миль по азимуту 340 через равнины, совершенно лишенные какой-либо растительности, но на которых были редко разбросаны эвкалипт, акация и баухиния. Эти равнины по-прежнему ограничивались с обеих сторон высокими песчаными грядами, покрытыми спинифексом, за исключением их вершин, которые были совершенно голыми. Вид с них как на восток, так и на запад открывался словно на песчаное море; гряда за грядой сменяли друг друга до тех пор, пока хватало взгляда. На север равнина, казалось, заканчивалась у низкого песчаного холма с пеленгом 335 градусов, или норд-норд-вест с четвертью зюйда. Когда мы снова вышли к крику, в его русле было вдоволь и воды, и травы, но чуть выше русло внезапно повернуло на северо-восток, и, продолжая держаться в стороне от него во избежание неровностей почвы, мы прибыли к небольшому песчаному холму, который прежде ограничивал наш обзор, и, поднявшись на него, обнаружили, что прямо под нами лежит чистое небольшое озеро, покрытое дикой птицей. Цвет воды сразу выдал ее качество, и при дегустации мы обнаружили, что она слишком солона для питья. К западу от озера простиралась обширная травянистая равнина, ограниченная эвкалиптами, а русло крика по-прежнему держало курс на северо-восток. Поэтому я не мог не предполагать, что это был приток с того направления, и решил перейти на противоположную сторону в расчете на то, что снова встречу нашего старого знакомого среди деревьев. Соответственно, мы переправились у подножия маленького озера и при этом обнаружили среди прочей травы два засохших стебля проса. Травянистая лесистая местность продолжалась несколько миль, и поскольку она, очевидно, подвергалась затоплению, мы с минуты на минуту ждали появления перед собой более густой массы листвы, указывающей на русло крика, но внезапно вышли на открытые равнины, ограниченные далекими песчаными холмами. Теперь вокруг не было видно ни одного дерева, но кусты солянки перемежались с полигонумом, росшим вокруг; однако, поскольку изменения в этом странном и аномальном крае были столь внезапными и мгновенными, я продолжал свой курс, но чем дальше я углублялся в равнины, тем больше почва выдавала солончаковую формацию. Мы остановились через час после захода солнца под песчаным холмом примерно в 16 милях от крика, не преуспев в поисках воды, ибо хотя мы и проехали мимо нескольких грязевых луж, у которых все еще продолжали пить птицы, они были слишком густыми для наших животных. Вид с вершины песчаного холма, под которым мы разбили бивак, был самым унылым и, я бы добавил, самым отталкивающим из всех, на которые падали наши взоры во время этого длинного и тревожного путешествия. На запад и северо-запад тянулись гряды тяжелых песчаных дюн, столь крутые и пересеченные, что это удерживало меня от любых попыток пересечь их с моими уставшими лошадьми. На север и северо-восток простиралась примерно на восемь миль темно-зеленая равнина, покрытая кустами солянки (среди которых сухие ложа небольших соленых лагун, белых как снег, создавали удивительный и поразительный контраст). Эта равнина ограничивалась далекими холмами, чьи ярко-красные вершины сверкали даже в сумерках. Я был здесь поистине озадачен тем, какой курс выбрать, перед лицом оставался фактически лишь один — север, если только я не решу отступить к крику; но я посчитал лучшим продвигаться вперед в надежде удержать свои позиции и с намерением остановиться на несколько дней в первом же благоприятном пункте, к которому мы прибудем, ибо моя душа была преисполнена тревоги. Меня уже некоторое время огорчало вид того, как мистер Браун изо дня в день страдает все сильнее, и хотя он продолжал оказывать мне ценнейшую помощь, над ним висело уныние; он редко говорил, его руки постоянно были за спиной, сжимая или поддерживая поясницу, и он казался неспособным держаться в седле.

Мои люди также начали ощущать последствия постоянного воздействия стихий, непрекращающегося путешествия и скудности питания, ибо все, что у нас было, составляло 5 фунтов муки и 2 унции чая на неделю; правда, мы изредка подстреливали голубя или утку, но дикость птиц всех видов была совершенно необъяснимой. Лошади, питавшиеся преимущественно мясистой растительностью, обладали слабыми силами и были не способны переносить большие лишения или тяготы. Никаких дождей не выпадало с июля, и не было никаких текущих признаков перемены погоды. Сколь сильно я этого ни желал, я все же страшился необходимости пересекать во влажном состоянии такую страну, в какую я сейчас собирался погрузиться. С почвой из жесткой вязкой глины, уже ставшей мягкой от влаги, порожденной содержащейся в ней солью, я предвидел, что в случае сильного ливня я окажусь вовлечен в почти неразрешимые трудности, но альтернативы не было. Утром 7-го числа я отправил мистера Брауна на запад, чтобы выяснить характер местности и не сможет ли он каким-то чудом снова отыскать крик, а сам, на случай если я по недосмотру принял настоящий крик за приток, устремился на север в надежде пересечь его. Однако мистер Браун отсутствовал не более трех четвертей часа, как вернулся сообщить мне, что его остановил соленый крик, идущий прямо с севера, русло которого было слишком мягким для переправы. Он сказал, что его русло было белым как снег и что каждый тростинка и травинка на его берегах покрыты солевой коркой. Под впечатлением того, что до тех пор, пока я буду оставаться в окрестностях этого крика и следовать курсом, почти параллельным ему, я не могу надеяться ни на какие благоприятные перемены, я решил переправиться через него и с этой целью повернул на запад; но обнаружив, что русло крика по-прежнему слишком мягко, чтобы позволить нам это сделать, я проследил его вверх по течению на север, вдоль песчаной гряды. Как и сообщал мистер Браун, его русло сверкало белизной и было толсто покрыто соленой коркой, воды также не наблюдалось, но при спуске для его осмотра в нескольких местах, где соль имела вид битого и гнилого льда, мы обнаружили, что внизу залегают глубокие лужи чистейшего рассола, на котором соль плавала пластом толщиной в три-четыре дюйма. Следы паводка на склоне песчаного холма свидетельствовали о подъеме на 12 футов выше его обычного уровня. Пройдя около полутора миль, мы спустились с песчаного холма, по которому до этого шли, и поднялись на другой, откуда увидели котловину крика прямо под нами, но совершенно сухую и окруженную песчаными дюнами. Переправившись чуть ниже него, мы продолжили путь по курсу 331 градус через обширные равнины, покрытые солянкой, за исключением тех мест, где встречались ложа высохших соленых лагун. Почва была губчатой и мягкой, поэтому колеса фургона глубоко в нее погружались. Равнина со всех сторон окружалась песчаными холмами, и тот из них, к которому мы продвигались, казалось, шел поперек нашего курса, а не почти параллельно ему, как прежде. Добравшись до вершины, мы обнаружили, что от него параллельными линиями тянутся другие гряды, причем гряда, на которой мы стояли, образовывала начало соответствующих долин. В центре каждой тянулась полоса акации — вида, который мы никогда не находили вблизи воды, а уклон местности, казалось, снова направлялся к норд-норд-весту. Спускаясь по одной из долин, спуск которой был весьма пологим, и держась по возможности чистых участков, гряды по мере нашего продвижения поднимались все выше и выше по обе стороны от нас, вся трава и прочая растительность исчезли, и в конце концов как долина, так и песчаная гряда густо покрылись спинифексом. В полдень я остановился в надежде получить высоту меридиана, но потерпел неудачу, как и ночью, поскольку небо оставалось затянутым. В половине третьего я остановился, чтобы поразмыслить, будет ли благоразумно продвигаться дальше. Я подсчитал, что теперь мы находились в 34 милях от крика, нашего единственного места убежища. Лошади не пробовали воды с первой половины предыдущего дня, и мы не могли разумно рассчитывать вернуться к соленой лагуне ранее чем через полтора дня. Наши бедные животные были не в том состоянии, чтобы переносить сильную усталость, хотя благодаря ровному ходу мы сумели преодолеть немалое расстояние. Вероятно, однако, я не стал бы уделять им много внимания в этот раз, если бы другие вопросы не давили на мой ум и не влияли на мое решение. Все трое моих людей чувствовали себя нездоровыми, и это продолжалось уже несколько дней до этого, а страдания мистера Брауна были таковыми, что я колебался подвергать его нагрузкам большим, чем те, которым он неизбежно должен был подчиняться и которые, как я чувствовал, в конце концов сломят его. Коварный характер болезни, поразившей его, был хорошо понятен. Я не питало надежд на какое-либо улучшение его состояния до тех пор, пока он не сможет сменить пищу. Напротив, я каждый день страдал от опасений, что он может слечь пластом, как мистер Пул, что мне придется повсюду возить его в беспомощном состоянии и что в конце концов он угаснет, как это сделал его несчастный спутник. Если бы другие соображения не повлияли на меня, я не смог бы решиться упорствовать и увидеть, как мой единственный оставшийся спутник погибает рядом со мной, да еще при самых тяжелых, я бы почти сказал потрясающих обстоятельствах, ибо тот, кто не видел цингу в ее худшем проявлении, не может составить о ней никакого представления. Я не мог рисковать необходимостью положить и оставить в этой мрачной пустыне человека, чье внимание и доброта ко мне были неизменными и чья жизнь, я знал, была ценна для очень многих людей. Время теперь прошло, и я благодарю Бога за то, что мистер Браун, пустившийся в эту экспедицию в расчете на мое благоразумие, ныне вернулся к здоровью и силам; но хотя он и восстановил свою жизнерадостность и, без сомнения, вновь пошел бы даже на те же риски, он все же вспомнит Центральную Австралию и все то, что мы оба там перенесли. Однако передо мной стоял вопрос о том, насколько я буду оправдан, продвигаясь вперед в условиях почти неизбежных непреодолимых затруднений. Я находился теперь в пределах досягаемости воды, но еще пятнадцать миль лишили бы меня ее досягаемости; и хотя я чувствовал, что обладаю силой воли, я не видел пользы в упорстве при стольких трудностях, глядящих мне в лицо. Наше расстояние от крика может показаться небольшим; но следует помнить, что наши лошади уже больше года питались сухой травой и солянолюбивыми растениями; что с момента нашего ухода из Депо на них ездили верхом от восхода до захода солнца; и что по ночам они были на привязи и ограничены определенным ареалом, в пределах которого для них не было достаточного количества корма. Они уже слишком долго обходились без воды и еды, и потому то, что при обычных обстоятельствах было бы для них пустяковым переходом, в нынешних условиях превышало их силы. Тем не менее, хотя я и убеждал свой рассудок подобным образом, я чувствовал, что для принятия решения повернуть назад требуется большая моральная твердость, нежели для того, чтобы двигаться дальше. Рассматривая нашу ситуацию с наиболее благоприятной точки зрения, мое дальнейшее продвижение сопровождалось бы крайним риском. Если бы я продвинулся вперед и нашел воду, все было бы хорошо — по крайней мере на какое-то время; если нет, то масштабы наших бедствий проверились бы лишь их результатами. Первым стала бы неминуемая гибель всех наших лошадей, и я не знаю, вернулся ли бы кто-нибудь из нас в Депо, отстоявшее тогда более чем на 400 миль, чтобы поведать о судьбе товарищей тем, кого мы оставили там. После зрелого размышления я решил отступить к крику и, поскольку мое продвижение в этом направлении было остановлено, сделать его центром моих передвижений при попытке исследовать любую другую точку, где, как мне казалось, мог быть шанс на успех. Я ясно видел, что иного выхода из этой ситуации нет. Мы проникли в точку, где иссякли и вода, и корм. Спинифекс и новый вид мезембриантемума со светло-розовыми цветами на тонком стебле были единственными растениями, произраставшими в той глуши, если не считать нескольких увядших деревьев акации высотой около четырех футов. Спинифекс был густым и сбитым в массу, и лошади были вынуждены поднимать ноги строго вверх, чтобы избежать его острых колючек. С вершины песчаного волнообразного поднятия прямо справа от нас мы увидели, что гряды тянутся на север параллельными линиями за пределы видимости и кажутся бесконечными. На восток и запад они сменяли друг друга, подобно морским волнам. Песок был глубокого красного цвета, и яркая узкая полоса его отмечала гребень каждой гряды среди болезненной розовой и сизо-зеленой растительности вокруг. Боюсь, я уже утомил читателя описанием подобных пейзажей, но он может составить некоторое представление о том, что предстало перед ним сейчас, если я заявлю, что, сколь бы привычными ни были для нас такие виды, мой спутник невольно издал возглас изумления, когда впервые бросил на него свой взгляд. «Боже правый, — сказал он, — видел ли когда-нибудь человек такую страну!» Действительно, если она и не была столь мрачной, то оказалась труднее самой Каменистой пустыни; тем не менее я отвернулся от нее с чувством горького разочарования. В тот момент я находился едва ли в градусе от Тропика и в пределах 150 миль от центра континента. Если бы я достиг этой точки, моя задача была бы выполнена, мое самое заветное желание удовлетворилось бы, но по какой-то мудрой причине это было мне отказано; однако я могу поистине сказать, что не оставил бы свою позицию, если бы это не было мерой срочной и непреложной необходимости. После всего сказанного легко представить себе чувства, с которыми утром 8-го числа мы отвязывали наших лошадей от кустов, к которым они были привязаны всю ночь. Как раз когда мы собирались садиться в седло, стайка хохлатых попугайчиков на быстрых крыльях и с громким криком пролетела над нами, направляясь прямо с севера и держа курс к тому крику, куда направлялись мы сами — это было странное происшествие в тот самый момент, и я расценил его именно так, ибо я уже почти было повернул обратно. Однако это доказало, что до самого конца мы следовали линии миграции с непогрешимой точностью. Чего бы я ни отдал за способности этих стремительных странников небес! Но в данном случае я не знал, как долго они находились в полете и как далеко до того места, где они отдыхали в последний раз. Мы миновали соляную лагуну около 10 часов утра 9-го числа и остановились у неглувбокого, но пресного водоема чуть ниже нее, радуясь не меньше наших изнуренных животных тому, что избавились от лишений и тревоги, сопровождавших последние несколько дней. Проходя мимо лагуны, мы видели двух туземцев, копавших корни, но не стали их тревожить. Однако во второй половине дня Джозеф и Льюис увидели двадцать человек, которые выказывали некоторую недружелюбность и не позволяли им приближаться. Они были не вооружены, но несли красные сумы. Пища туземцев здесь, как и в других частях внутренних районов, по-видимому, состояла из семян различного рода. Они даже ходили среди спинифекса, собирая семена мезембриантемума, коих они, должно быть, добывали в изобилии. Погода незадолго до этого стояла очень холодная, но теперь с каждым днем теплело. Поскольку мы продвигались на север, к тропикам, это меня не удивляло. Небо также было в целом ясным, но в течение последних двух-трех месяцев мы замечали, что в полнолуние оно неизменно оказывалось более облачным, чем в любые другие периоды. Поскольку наша недавняя поездка показала, что 5-го сего месяца, направляясь на запад, мы отклонились от крика, и что вместо того, чтобы держаться в этом направлении, он значительно изменил свой курс к востоку от севера, я решил, после того как мы все отдохнем день, проследить русло вверх по течению, чтобы убедиться, куда оно ведет. Поэтому 10-го числа мы с мистером Брауном и Флудом сели на коней с намерением проследить его до тех пор, пока не выясним, к какому месту оно ведет. Мы проехали через очень живописную местность вблизи лагуны, где она была редко поросена деревьями, с изобилием травы; и я не мог не думать о том, с какими более бодрыми и приятными чувствами мы исследовали бы такую страну по сравнению с той монотонной и бесплодной областью, по которой мы скитались. Однако переход от изобилия к бесплодию, от живописности к противоположному был мгновенным. Из травянистых редколесий, сквозь которые мы ехали, мы вышли на бесплодную равнину без всякой растительности и, пересекнув небольшое русло, немного далее пересекли второе, гораздо более крупное. Оба крика явно пересекали различные участки большой равнины на севере, в которую не имели видимого впадения. Там тянулась длинная песчаная коса, несколько возвышенная и уходившая в равнину, к концу которой мы доехали и после очутились, так сказать, в центре пространства огромных размеров, которое казалось ограниченным со всех сторон, кроме той, откуда мы вошли, песчаными холмами. Несвязанные линии деревьев обозначали русла пересекавших ее в разных направлениях потоков, но поскольку вечер уже далеко продвинулся, а моей целью было скорее осмотреться вокруг, чем совершать длительную вылазку, мы вернулись к нашему маленькому биваку с намерением посвятить еще один день более тщательному исследованию окрестностей. На следующий день я отправился со всем отрядом на запад, предполагая, что соляное образование, существующее на северо-западе, носит чисто местный характер и что, отклонившись таким образом на несколько градусов от прежнего курса, мы полностью избежим его. Однако я не стал бы брать Джозефа и Льюиса с повозкой, если бы до некоторой степени не опасался, что туземцы могут навестить лагерь в мое отсутствие и это повлечет за собой какое-нибудь недоразумение; ибо, поскольку мы до сих пор находили страну на западе худшей, чем в любом другом месте, я все же сомневался, насколько далеко мне удастся продвинуться. Мы покинули крик, держась курса на западо-северо-запад, причем направление песчаных гряд было на северо-северо-запад, так что нам приходилось пересекать их одну за другой. Вскоре я обнаружил, что местность бесконечно хуже, чем я ожидал. Едва миновав некое подобие болота на некотором расстоянии от крика, мы вновь пересекли соленые лощины между высокими песчаными грядами. Ветер, дувший свежий с юга, обсыпал нас брызгами песка при подъеме на последнюю и гнал соль в лощинах, как метель, из одного конца в другой, забивая глаза и проникая в поры кожи, доставляя нам немалое беспокойство. До полудня мы пересекли восемнадцать таких песчаных волн и очутились на вершине очередной, изрядно утомив лошадей на подъеме; в результате я остановился, чтобы подождать повозку, но тяжелый характер местности так ее расшатал, что людям пришлось остановиться; и при осмотре спиц колес я поистине удивлялся, как они могли заехать так далеко, и ожидал, что через полмилю каждая из них вылетит и сама повозка рухнет на землю. Спицы усохли до такой степени, что не держались в ободьях и осях более чем на две-три десятых дюйма. Поэтому я счел необходимым повернуть назад к крику, чтобы добыть новые спицы из такого дерева, какое мы сможем раздобыть, поскольку вокруг нас не было видно ни одного дерева какого бы то ни было рода; но было поздно, когда мы вернулись к воде и вновь заняли позицию на том же месте, которое покинули утром. Пройденная нами страна несомненно была такова, что удерживала меня от повторной попытки в том же направлении и укрепляла мое впечатление, что по той или иной причине внутренние районы на западе хуже любых других. Льюис, как только мы вернулись к крику, принялся за работу со всей серьезностью при помощи Джозефа, чтобы починить повозку, но это неизбежно задержало нас дольше, чем позволяла осмотрительность; тем не менее, в то же время мы извлекали пользу хотя бы из отдыха. По зрелом размышлении я подумал, что направлением, где у нас будет больше шансов на успех, станет курс немного восточнее севера, поскольку в тот день, когда мы с мистером Брауном ехали вверх по крику, мне показалось, что страна в том направлении более открыта. Однако я посчитал лучшим направиться к песчаной косе земли в центре равнины, в которой, судя по всему, берет начало крик, и руководствоваться обстоятельствами как при исследовании этой равнины, так и в отношении курса, которого мне следует в конечном счете придерживаться. Повозка была готова к использованию утром 12-го числа, и мы снова покинули крик и через четыре миля курса на востоко-северо-восток прибыли к песчаному холму, к которому я желал отправиться; оттуда я направился на северо-северо-запад, поскольку это казалось общим направлением крика вверх по течению; но так как по обе стороны от нас тянулись полосы эвкалиптов-бокс, причем те, что были слева от нас, гуще тех, что справа, я двинулся к ним через равнину шириной около пяти миль, но настолько изобиловавшую трещинами и расселинами, что нам стоило огромного труда пересечь ее. Несмотря однако на то, что повозка то и дело проваливалась в них, мы благополучно переправили ее. Не найдя воды под деревьями или вблизи них, я повернул немного на север, держась в стороне от крика; но, выйдя к его руслу снова через пять миль, я сделал остановку, потому что там случайно оказалось немного травы, и нам посчастливилось после некоторых упорных поисков отыскать мутную лужу, которая пригодилась лошадям, сколь бы непригодной она ни была для нас. Судя по виду расстилавшейся перед нами равнины, я едва ли рассчитывал на успех в нашем предприятии. Мы явно подошли близко к верховьям крика, и я был уверен, что если особенности здешней природы схожи с таковыми в других частях внутренних районов, то между тем местом, где мы находились, и какими-то далекими песчаными холмами мы снова обнаружим, что движемся по соляному образованию. Вечер завершился облачным небом и ветром от западо-северо-запада, и за ночь у нас прошло два-три быстрых ливня, но они были поистине насмешкой над дождем, и утром не осталось никаких его следов, день же забрезжил с чистым небом и ветром с юго-востока.

Едва забрезжил рассвет, мы оседлали коней и направились к началу равнины, пересекая голые и тяжелые грунты, пока не приблизились к песчаным холмам; заметив тогда, что удаляюсь от крика, который я стремился проследить, мы повернули на северо-восток к полосе эвкалиптов-гум, но под ними русло едва угадывалось, и мы его явно исчерпали. На севере виднелись лишь два-три одиноких дерева, в каковой точке равнина ограничивалась песчаными холмами. На юго-востоке тянулась короткая полоса деревьев, из глубины которой туземцы пускали сигнальный дым, но так как ехать к ним означало бы отклониться от пути, я продолжил движение на северо-северо-запад и у окончания равнины поднялся на песчаный холм, хотя и небольшой высоты. С него мы спустились в небольшую лощину, склоны которой были поросли кустами солянки, а дно представляло собой сухое, белое и неглубокое ложе соляной лагуны. Из этой лощины мы перешли на равнину, где вокруг неглубоких соленых котловин росли различные виды соляковых растений. На небольшом, однако, расстоянии от них мы наткнулись на русло с довольно сносной водой в нем, спрятанное среди кустов рагодии, но лошади пить отказались. Эта равнина сообщалась с той, которую мы только что покинули, огибая северо-восточную точку пересеченного нами песчаного холма, но на ней не было эвкалиптов-бокс, обозначавших линию какого-либо крика или воды; однако песчаная гряда, образующая ее северную границу, была весьма высока и, вопреки своему обыючному залеганию, тянулась прямо поперек нашего курса; а поскольку подъем был долгим и плавным, прошло немало времени, прежде чем мы добрались до вершины. Открывшийся затем вид был совершенно схож с тем, который я уже описал и от которого мы прежде были вынуждены отступить. Длинные параллельные линии песчаных гряд тянулись на север дальше, чем мы могли видеть, и поднимались точно так же с обеих сторон. Их склоны были покрыты спинифексом, но на дне лощин имелось свободное пространство, и поскольку выбора поистине не было, мы двинулись вниз по одной из них на 12 миль, а затем остановились. В этой точке открытое пространство на дне лощин сузилось со всех сторон, и повозка во время последней части пути ехала, подпрыгивая на кочках и дернинах спинифекса, к великому мучению лошади; трава и вода пропали, и я не видел ни малейшего шанса на какое-либо изменение в характере местности. Было поистине очевидно, что до тех пор, пока не выпадет дождь, продвижение абсолютно невозможно; и с таким убеждением в душе я чувствовал, что упорство в продвижении вперед лишь подвергнет опасности жизни тех, кто был со мной. Поэтому я снова решил отступить к крику, чтобы удерживать позиции до тех пор, пока Богу не будет угодно послать нам дождь. Мы вновь вступили на равнину, в которой берет начало крик, в 3 часа дня и направились к деревьям, откуда поднимался сигнальный дым, и вышли к водоему порядочного размера, у которого остановились на короткое время; отдыхая же, выяснили, что неподалеку от нас выше по течению лагерем стоят туземцы; но хотя мы подошли к ним и постарались знаками и прочими средствами получить информацию, добиться успеха не смогли: они либо не понимали, либо не хотели нас понимать; и хотя наши манеры должны были рассеять любые опасения насчет личного вреда для них самих, они не выказали ни малейшего любопытства, не двинулись с места и даже не подняли глаз, когда мы оставили их. Однако я не могу думать, будто подобное видимое равнодушие проистекает от недостатка чувств, ибо ими в некоторых вопросах они обладают в сильной степени; но так уж вышло, что туземцы внутренних районов никогда не приближались к нашим лагерям, сколь сильно мы их ни поощряли. Покинув этих людей, коих, если я правильно помню, было семеро, мы попытались избежать томительных равнин, которые пересекли утром, и потому было уже поздно, когда мы добрались до крика и спешились после путешествия протяженностью около 42 миль. Тринадцатое число застало нас отброшенными назад трудностями, кои были непреодолимы для человеческого упорства. Я вернулся к крику с намерением переждать выпадение дождя и не оставлял надежд, что он нас обрадует, ибо небо в ту пору было очень облачным, и где-нибудь в другом месте, но не в низине, где мы находились, дождь совершенно точно пролился бы. В действительности же тучи прошли над нами, не пролив ни капли. Полученное нами здесь лунное наблюдение определило наше положение в 138 градусов 15 минут 31 секунду восточной долготы, а наша широта составила 25 градусов 4 минуты 0 секунд южной широты. Вычисляя на основе этих данных, я полагаю, что вправе смело утверждать, будто 8-го числа, когда мы остановились, мы находились на 24 градусах 40 минутах 0 секундах южной широты и на 138-м меридиане; находясь тогда в 470 географических милях к северу от горы Арден, примерно в 350 от горы Хоплесс и чуть более чем посредине между первой из этих возвышенностей и заливом Карпентария. Мои читатели, возможно, припомнят, что цель этой экспедиции ограничивалась «выяснением существования и характера предполагаемой цепи холмов или череды отдельных холмов, тянущихся с северо-востока на юго-запад и образующих великий естественный водораздел континента». Надеюсь, я не слишком приписываю себе заслуг, если скажу, что поставил этот вопрос точку; и что, учитывая природу местности, в которую я проник, существование никакой подобной цепи нельзя разумно предполагать. Если бы какие-то горы действительно находились в указанном направлении, мне кажется, я непременно должен был бы их обнаружить; но, насколько мне позволяет мое скромное мнение, я считаю, что песчаные гряды, которых и я, и мои читатели имеем столь веские основания опасаться, одинаково обширны по обе стороны Каменистой пустыни. По правде говоря, я считаю, что дело обстоит именно так, а также что этот же регион простирается с неизменной шириной вплоть до Большого Австралийского залива, который занимает на южном побережье континента пространство почти такой же ширины, как и сама рожденная морем пустыня; и я не могу не прийти к выводу, что та примечательная стена, являющая океану отвесный фасад, но пологая внутри от побережья, была выброшена одновременно с окаменелым пластом Муррея в то время, когда происходили те катаклизмы, которые вызвали изменения в центральных частях континента, на кои я уже обращал внимание. Тем не менее, я осмеливаюсь высказывать эти мнения с крайним трепетом; они могут противоречить общепринятым взглядам на сей предмет. Я лишь фиксирую собственные впечатления от увиденного в надежде, что смогу помочь геологу в его умозаключениях. Идеи, которые я желал бы передать, вполне ясны в моем собственном уме, но должен признаться, что испытываю величайшую трудность в том, чтобы изложить их перед читателями столь убедительно и отчетливо, как мне бы хотелось.