Он выяснил, что крик, который я поручил проследить Фладу, когда мистери Стюарт уходил зарисовывать хребты, заканчивается на той бесплодной равнине, которую мы пересекли, и таковым, как заметит читатель, является общее завершение всех криков этих странных и низменных регионов. Мы вернулись в лагерь 21-го числа, и с этого периода до конца месяца я оставался на месте, занимаясь различными делами. 24-го и 29-го чисел мы выполнили серию лунных наблюдений, которые показали нашу долготу прежней — около 141 градуса 29 минут, при склонении компаса 5 градусов 14 минут к востоку. Месяц апрель начался без каких-либо признаков изменения погоды. Казалось, будто небесные хляби затворились над нами навсегда. Теперь мы начали ощущать последствия разочарования и следили за небом с крайним беспокойством, так что малейшее облачко пробуждало все наши надежды. Люди были заняты различными поручениями, чтобы поддерживать здоровье. Мы посадили семена в русле крика, но солнце сожгло их в пепел, едва они показались из-под земли. Вечером 3-го числа прогремел отдаленный гром, а на западе появились тяжелые тучи. Я подумал, что какой-нибудь ливень мог подойти достаточно близко, чтобы я мог воспользоваться оставленной им на поверхности водой для продвижения к озеру Торренс, и потому 4-го числа сел на лошадь и поскакал на запад, но вернулся ночью 7-го числа с чувством разочарования. Время шло быстро, а мы по-прежнему не могли сдвинуться с места. Мистер Писс, получавший большое удовольствие от прогулок с моим ружьем, время от времени подстреливал новую птицу. 4-го числа дул сильный южный ветер; но хотя воздух и остыл, дождя не было, да и при таком направлении ветра его вряд ли стоило ожидать. И все же, поскольку это было первое решительное отклонение от румбов, которых он так упорно придерживался, мы возлагали на это событие добрые надежды. 7-го числа в юго-восточной части неба наблюдали яркий метеорит, который разорвался, прочертив небо длинным хвостом света, и при взрыве распался на множество звезд. Было то плодом воображения или нет, но нам казалось, что с этого момента температура понизилась. В этот же день сменилась фаза луны, но ни то, ни другое не привело к изменению ветра или погоды, которое принесло бы нам хоть какую-то пользу. 14-го числа мы попытались определить точку росы, но потерпели неудачу, как и ранее. Термометр в нашем подземном помещении показывал 78 градусов по Фаренгейту, однако мы не смогли опустить показания влажного термометра ниже 49 градусов; меня это не удивляло, учитывая, что дождей не было почти четыре месяца и что за все время пребывания в Депо мы не видели росы. Земля на глубину трех-четырех футов пропиталась жаром, а царивший вокруг страшный зной иссушил растительность и вытянул влагу из всего живого. В столь разреженном воздухе и при столь сухой атмосфере едва ли стоило ожидать, что какой-либо опыт даст привычные результаты, или что частицы влаги, разделенные столь далеко, могут сконденсироваться обычными методами. Средние показатели термометра за декабрь, январь и февраль составляли в тени соответственно 101, 104 и 101 градус. Под их воздействием в наших ящиках выкрутились все шурупы, а роговые ручки наших инструментов и гребни раскололись на тончайшие пластинки. Из карандашей выпал грифель, сигнальные ракеты были полностью испорчены; наши волосы, равно как и шерсть у овец, перестали расти, а ногти сделались хрупкими, как стекло. Мука потеряла более восьми процентов своего первоначального веса, а остальные припасы — в еще большей пропорции. Отруби, в которые был упакован наш бекон, пропитались насквозь и весили почти столько же, сколько мясо; нам пришлось закопать в землю восковые свечи; бутылочка с лимонной кислотой в ящике мистера Брауна перешла в жидкое состояние и, просочившись, сожгла изрядное количество его белья; а писать или рисовать стало трудно, так как чернила в ручках и краска в кистях высыхали мгновенно. Так что нам оставалось лишь радоваться наступлению более прохладного сезона, иначе, полагаю, немногие из нас смогли бы выжить еще хоть немного. Но хотя можно было сказать, что изнурительная летняя жара миновала, периоды крайне тягостной погоды все еще случались. В начале марта у меня был повод переговорить с мистером Брауном о проявившихся у меня признаках недомогания. Меня мучили сильные головные боли, необычные боли в суставах и во рту ощущался медный привкус. Эти симптомы я приписывал тому, что так часто спал на голой земле и в руслах криков, и лишь когда во рту появились язвочки, а десны стали рыхлыми, я счел необходимым побеспокоить мистера Брауна, который сразу же сообщил мне, что я страдаю от цинги, и с сожалением добавил, что он сам и мистер Пул подверглись тому же недугу, хотя и надеялись, что мне удастся этого избежать. Мистер Браун был тем более удивлен моим случаем, что я питался очень умеренно и ел мало пищи, способной вызвать такую болезнь. Из нас троих сильнее всех страдал мистер Пул, здоровье которого постепенно увядало. Сам же я немедленно удвоил меры предосторожности, и хотя не мог надеяться быстро избавиться от подобной болезни, особенно в столь неблагоприятных обстоятельствах, в каких мы находились, я все же был благодарен за то, что мое состояние не ухудшилось. Что до мистера Брауна, то поскольку он не жаловался, у меня была полная надежда, что ему тоже удалось остановить развитие этой страшной заразы. Читателю наверняка покажется странным, что заболели только офицеры; но дело в том, что они постоянно отлучались из лагеря и потому были вынуждены питаться беконом, в то время как рядовые жили на свежей баранине; к тому же тех же людей редко брали во вторую поездку, давая им время оправиться от перенесенных тягот, тогда как у офицеров не было передышки. 18-го числа ветер, снова зафиксировавшийся на юго-востоке, сменился на северо-восточный, и небо сплошь затянуло тучами. Над цепью Маунт-Серл висели тяжелые тучи, и я думал, что пойдет дождь, но все эти благоприятные признаки рассеялись до захода солнца. На рассвете 19-го числа на западе появились плотные массы туч и был слышен гром; ветер переменился на это направление, и мы понадеялись, что часть туч принесет к нам, но они продержались на месте два дня, а затем постепенно рассеялись. Эти отдаленные предзнаменования, однако, были достаточны, чтобы побудить нас к действию в надежде вырваться из страшного плена, в котором мы томились столь долго. Я покинул лагерь 21-го числа с мистером Брауном и Фладом, думая, что дождь мог распространиться на восток от Маунт-Серла достаточно близко, чтобы позволить нам пробиться в северо-западные внутренние районы, и поскольку мне казалось, что запад-юго-западный курс приведет меня вровень с горой Хоуплсс, я двинулся по нему. Через 16 миль я поднялся на низкую гряду, но не смог разглядеть с нее на западе ничего, кроме скраба. Спустившись с этой гряды, мы вышли к истоку крика и через шесть миль наткнулись на последние остатки лужи с водой, настолько густой, что она была непригодна для нас. Затем мы пересекли бесплодные каменистые волны и открытые равнины, некоторые из которых, судя по всему, подвергались затоплению, и остановились в половине седьмого после перехода в тридцать-сорок миль без воды и с очень скудным количеством травы для наших лошадей. Хотя избранный нами курс временами уводил нас на значительное расстояние от крика, перед закатом мы снова вышли к нему и потому остановились на его берегах; но исследуя его русло на следующее утро на обширной равнине, мы потеряли его русло и потому продолжили путь на запад. Через семь миль мы вошли в густой скраб, а на пятнадцатой поднялись на песчаный холм, с которого рассчитывали увидеть более обширный, чем обычно, вид, но он ограничивался следующим песчаным холмом, и не было ни малейшего намека на скорую смену ландшафта. В четырех милях от этой точки мы вышли ко второму крику, судя по всему, с северо-востока, чей вид возродил наши надежды раздобыть воды; но поскольку его русло стало песчаным и повернуло на юг, я покинул его и, снова следуя прежним курсом, остановился на закате под песчаным валом, не имея ничего выпить ни для себя, ни для лошадей. Поздним вечером мы заметили немало травы на песчаных холмах, да и вокруг нашего бивака ее было вдоволь; однако, несмотря на то, что ее с избытком хватало для наших немногих лошадей, стадо скота уничтожило бы все за одну ночь. По состоянию почвы было очевидно, что здесь не выпало ни капли дождя, и я посему начал сомневаться, перешел ли он вообще через горы. Сравнивая облик местности, где мы находились, с той, которую мистер Браун пересек на протяжении 50 миль перед выходом к озеру Торренс, и заключая, что здесь произошли бы схожие перемены, приблизься мы на сколько-нибудь разумное расстояние к этому басссейну, я не мог не опасаться, что мы все еще находимся от него далеко. Поскольку лошади отказались от воды, найденной нами в крике, я едва ли мог ожидать, что они станут пить ее на обратном пути, так что я оценил наше расстояние до воды примерно в 68 миль; и я предвидел, что если мы не преуспеем в ее поисках в первой половине следующего дня, нам придется снова держать путь к Депо. Неподалеку от места нашей остановки находилась большая нора тальперо — животного, которое, как я уже отмечал, по своим привычкам похоже на кролика и служит любимым лакомством для туземцев. Песчаные гряды казались кишащими ими и другими животными, способными месяцами обходиться без воды. Пока мы сидели в сумерках у костра, две красивые птицы, привлеченные им, надо полагать, опустились рядом с нами, но тут же снова взмыли на воздух и улетели на северо-запад. Они, вне всякого сомнения, думали, что мы находимся у воды, но, как и мы, были обречены на разочарование. В течение вечера над нами также пролетели несколько ржанок, и мы слышали вой диких собак на юго-западе. Поэтому на рассвете мы поехали в том направлении в надежде отыскать влагу, в которой теперь так нуждались. Через три мили справа от нас открылась большая травянистая равнина, похожая на ту, что находилась в конце крика Депо. Она могла занимать около 1000 акров, но на первый взгляд на ней не было видно ни единого дерева. Эта низина ограничивалась с юго-запада песчаным валом, лежащим под прямым углом к песчаным грядам, которые мы пересекали. Последние, следовательно, упирались в этот вал параллельными линиями — одни не доходили до него, другие достигали; так что, поскольку сток шел в сторону насыпи, скопившаяся вода задерживалась у нее. Пересекли часть равнины, мы увидели несколько коробочных деревьев в лощине, к которой направились, и вышли к глубокому сухому водоему, на дне которого туземцы выкопали несколько колодцев и, очевидно, оставались возле него до тех пор, пока там оставалась хоть капля воды. Теперь стало ясно, что дальнейшие поиски воды будут бесполезными. Поэтому я повернул на 12 градусов к северу от востока к той мутной воде, которую мы проехали двумя днями ранее, и остановился там примерно через час после захода солнца, преодолев 42 мили. За четыре миль до остановки мы вышли на наши исходящие следы и с удивлением заметили, что их преследовал одинокий туземец. Проехав еще немного вперед, мы, однако, заметили несколько следов разного размера, как будто семейство туземцев пересекало местность на северо-запад. Более чем вероятно, что, лишившись воды в холмах, они направлялись в другое место, где у них был колодец. Хотя мы сами провели без воды два дня, грязь в крике была настолько густой, что я не мог ее проглотить, и искренне удивлялся тому, как мистер Браун умудрился выпить пинту этого варева, превращенного в чай. Она буквально переваливалась через край кружки-панакина наподобие густых сливок и прилипала к носам лошадей, как каолин. Тем не менее они пили экономно и за ночь съели совсем мало травы. Когда на следующий день мы продолжили путь к дому, мы миновали несколько стай зуйков, направлявшихся на юг — это была первая замеченная нами миграция в этом направлении. Эти птицы в огромном количестве встречались на равнинах Аделаиды в предыдущем году и доставили немало удовольствия моему другу Торренсу; мы также заметили стаю пеликанов, круживших над самой землей, как они делали это ранее на востоке, а также стаю черноплечих коршунов, парящих в воздухе. Наша дневная поездка выдалась очень долгой и утомительной, так как лошади устали, но мы почувствовали облегчение, прибыв в лагерь незадолго до захода солнца 25-го числа: так завершилось еще одно путешествие, принесшее лишь разочарование. С сожалением мы узнали, что мистер Пул серьезно болен. Теперь у него пострадали мышцы, он испытывал сильную боль, но поскольку болезнь, казалось, стремилась выйти наружу, у мистера Брауна теплились надежды на благоприятный исход. И мистер Браун, и я обнаружили, что однообразие нашей пищи начинает нам вредить, и оба жаждали появления зелени в надежде, что мы сможем собирать осот или нежные побеги рагодии для разнообразия. Пока она была доступна, мы пили мятный чай вдобавок к скудному пайку чая, которым были вынуждены себя ограничивать, но я не думаю, что это было полезно для здоровья. 27-го числа луна вступила в свою третью четверть, но не принесла никаких перемен; напротив, она разгоняла тучи по мере своего восхода и плыла по небесам в незавуалированном и ослепительном блеске. Иногда темная масса туч поднималась одновременно с ней на западе, но по мере того, как царица ночи продолжала свой путь вверх, они постепенно уменьшали ту скорость, с какой появлялись сначала, останавливались и падали обратно за горизонт. Не раз, а раз пятьдесят мы наблюдали за этими кажущимися борющимися силами, однако утверждать наверняка, прав ли я в определении причины, я не берусь. В это время (в конце апреля) погода стояла прекрасная, хотя термометр показывал высокие значения. Устойчивый южный ветер объяснял необычную высоту барометрического столба, поднявшегося до 30,600. Ночью 20-го числа выпала обильная роса — первая с момента нашего отправления от Дарлинга. Утром 28-го числа прогремел гром, и на север проплыло плотное облако; ветер был неустойчивым, и я надеялся, что шторм развернется, но этого не произошло. В десять часов подул южный ветер, небо прояснилось, и все наши надежды рухнули. Несмотря на то, что мы относились к туземцам, приходившим к крику, с полнейшим дружелюбием, никто из них так и не навестил нас, и это удивляло меня тем сильнее, что я не мог не думать, будто своим занятием этого места мы доставляем им большие неудобства. Ближе к концу месяца стало так холодно, что мы были рады разводить костры вплотную к нашим палаткам. Мистер Пул чувствовал себя все хуже и хуже и теперь был полностью прикован к постели, не имея возможности пошевелиться — тягостное страдание как для него самого, так и для нас, делающее наше затопление в этом мрачном краю еще более мучительным. Мои люди в целом были здоровы, но почти у всех шла носом кровь; я же был благодарен хотя бы за то, что мое собственное здоровье не сдавало, хотя я все еще ощущал проявления цинги в легкой форме, тогда как у мистера Брауна наблюдались более серьезные симптомы. 10 мая исполнилось девять месяцев с момента нашего отъезда из Аделаиды, а мы все еще были заперты без надежды на спасение, в то время как каждый день добавлял новые поводы для тревоги к тем, с которыми мне уже приходилось бороться. Мистер Пул чувствовал себя все хуже, вся кожа вдоль мышц почернела, а из нёба, находившегося в таком состоянии, что он с трудом мог есть, свисали большие куски губчатой плоти. Вместо того чтобы с нетерпением ожидать момента нашего освобождения, я теперь страшился сопряженной с этим необходимости перевозить его в столь ужасном состоянии. Мистер Браун ухаживал за ним с постоянством и добротой, которые не могли не поднять его в моих глазах, делая всё, что могли подсказать дружба или сочувствие. 11-го числа около 3 часов дня я был разбужен тем, что собаки разом вскочили и бросились через крик; полагая, что они увидели дикую собаку, я не встал; однако вскоре по их непрерывному лаю я понял, что они загнали кого-то в угол, и вскоре после этого мистер Писс пришел сообщить мне, что на вершине возвышенности перед лагерем находится одинокий туземец. Поэтому я послал его с несколькими людьми отозвать собак и привести его к палаткам. Бедняга отважно сражался с собаками и избежал серьезных травм, но сломал свою дубинку о про одну из них. Это был изможденный пожилой мужчина довольно низкого роста, полумертвый от голода и жажды; он жадно напился предложенной ему воды, а затем съел столько, сколько хватило бы мне на двадцать четыре обеда. Люди соорудили ему загородку из ветвей возле повозки рядом со слугами, а я дал ему одеяло, в которое он завернулся и тут же крепко заснул. Откуда мог появиться этот одинокий странник, мы не могли и гадать. Никакие другие туземцы не приблизились, чтобы разыскать его, да и он сам не проявлял беспокойства по поводу какого-либо отсутствующего спутника. Его хладнокровие и очевидное самообладание были поистине поразительны: он не выказал ни удивления, ни любопытства при виде диковин, окружавших его. Все его поведение выдавало спокойного и храброго человека, который, оказавшись в необычной опасности, решил ни за что не выдать малейшего проявления страха или робости. С момента нашего возвращения с востока я оставался в лагере, наблюдая за любыми изменениями в небе; я действительно не хотел отлучаться на какой-либо неопределенный срок из-за крайне неустойчивого состояния здоровья мистера Пула. К тому времени он израсходовал все лекарства, которые мы привезли с собой, и потому не осталось ничего ни для него, ни для кого-либо еще, кто мог бы заболеть впоследствии. Однако, поскольку 12-го числа ему стало лучше, я решил совершить вторую вылазку на восток, чтобы посмотреть, есть ли в окрестностях травянистых равнин туземцы — больше ли их, чем было в мой прошлый визит. Желая раздобыть образцы древесины, я взял с собой легкую повозку, а также Тампаванга в надежде, что он окажется полезен. Хотя вода в крике устрашающе убыла, ее запасов оставалось еще на месяц, но если бы ею воспользовался наш скот, она бы иссякла.
Неподалеку от того места, где мы останавливались раньше, стояли две недавно построенные хижины. Возле них горели два костра, а рядом находились корытца с семенами травы, однако никаких аборигенов мы не увидели, и на наши оклики никто не откликнулся. Тем не менее мистер Браун, заметив свежие следы, выследил их и обнаружил туземца и его женщину-аборигена, которые прятались в дупле дерева и выбрались оттуда, как только поняли, что их обнаружили. Мужчину мы уже видели раньше, а вторая оказалась той самой ветреной девицей, которая проявила такое возмущение, когда мы отвергли ее притязания в прошлый раз; будучи болтливой особой, мы были рады возобновить с ней знакомство. От них мы узнали, что вторая хижина принадлежит отсутствующему туземцу, который ушел на охоту, отцу хорошенькой маленькой девочки, которая теперь последовала их сигналу и вышла наружу. Они сказали, что вода на равнине высохла и что единственные оставшиеся водоемы находятся на западе, а именно в нашем лагере, и на юге, где, по их словам, было два водоема. Как они и предупреждали, отсутствующий туземец появился на закате, но его сумка была очень легкой, так что мы в очередной раз отдали им всю нашу баранину; он оказался тем самым человеком, за которым мистер Браун гнался по песчаным холмам, — самым сильным туземцем из всех, что мы видели; у него отсутствовал передний зуб, но он не был обрезан. Вечером разразилась гроза, но капли дождя, которые упали, можно было бы сосчитать, несмотря на громкие раскаты грома и яркие вспышки молнии. 13-го числа мы вернулись в депо, и при пересечении равнины мистер Браун чуть было не поймал иербоа, которая выпрыгнула из-под ног моей лошади, но ей удалось ускользнуть от него, и она шмыгнула в норку, прежде чем он успел подойти достаточно близко, чтобы ударить ее. Добратившись до палаток, мы с досадой обнаружили, что мистеру Пулу стало еще хуже, но отчасти я приписывал его рецидив упадку духа. Старик, который приходил в лагерь за день до нашего ухода, все еще был там и, по-видимому, обосновался между повозкой и моей палаткой. Во время нашего отсутствия люди показали ему все чудеса лагеря, а он, в свою очередь, сильно раздразнил их ожидания своими рассказами. Он казался вполне осведомленным о назначении лодки, дав понять, что ее переворачивают вверх дном, и указал на северо-запад как на сторону, в которой мы должны ее использовать. Он принял овечью сеть за рыболовную и дал понять, что в тех водах водится рыба столь крупная, что она не пролезет сквозь ячеи. Желая услышать, что он скажет, я велел позвать его в свою палатку и вместе с мистером Брауном устроил ему перекрестный допрос. Нам стало совершенно очевидно, что он знает о существовании большой воды где-то к северу и западу. Он указал от западо-северо-запада до востока от севера и пояснил, что там о берег бьются большие волны, превышающие ростом его голову. Когда я показал ему рыбу, изображенную в труде сэра Томаса Митчелла, он узнал только треску. Из рыб, изображенных в трудах Кювье, он назвал конкретные имена тех, кого узнал, — морского конька, черепаху и нескольких морских рыб, таких как щетинозуб, но всех остальных он объединил под одним общим названием «гуйя», то есть рыба. Он очень осторожно положил руки на змей и тут же отдернул их, словно ожидая, что они его укусят, и выказал крайнее удивление, не почувствовав ничего, кроме мягкой бумаги. На вопрос он ответил, что готов сопровождать нас, когда появится вода, но сказал, что дождя у нас пока не будет. Должен признаться, этот старый туземец возродил мои надежды и заставил меня снова томиться в ожидании момента, когда мы возобновим нашу работу, но когда настанет это время — одному Богу было известно. Все наши скитания по стране в поисках воды оказались напрасными. На выжженной поверхности каменистой пустыни больше не оставалось ничего, если не считать того, что сохранилось в депо, да небольшого количества воды в крике на востоке. В окрестностях каждого крика, который мы проследили, и на каждой равнине, которую мы пересекли, действительно виднелись следы разрушений от паводков и признаки наводнений, но та стихия, что оставила столь грозные свидетельства своей ярости, отсутствовала повсеместно. С этого момента я потерял всякую надежду на успех в любых будущих попытках вырваться из нашей мрачной тюрьмы. День за днем и неделя за неделей проходили у нас на глазах, не оставляя никаких видимых признаков изменения погоды. Последствия нашего заточения тяжелым грузом ложились мне на сердце и угнетали мой дух, ибо, просматривая ежемесячный отчет мистера Писса о запасах провизии, я обнаружил, что если не будут предприняты какие-то шаги, позволяющие мне оставаться в полевых условиях, с наступлением дождей я буду вынужден отступить. Упорным трудом я завоевал поистине командную позицию, передо мной, как открытое море, простирались просторные пространства внутренних областей, и тем не менее каждая светлая надежда, которую я когда-либо лелеял, казалось, была готова угаснуть. Единственным планом, который я мог принять, было отправить часть людей обратно в Аделаиду. Произведя расчеты, я выяснил, что, разделив отряд, оставив в общей сложности девять человек и отправив остальных домой, я обеспечу себе возможность продолжать исследования до конца декабря, к какому числу я надеялся (сколь бы ни было угодно Провидению сдерживать мои успехи доселе) либо выполнить свою задачу, либо углубиться в безжалостную пустыню перед нами на такое расстояние, которое не оставило бы сомнений в вопросе, для решения которого я был направлен. Старик покинул нас 17-го числа с обещанием вернуться, и, судя по тому, с каким тщательным усердием он прятал различные вещи, которые ему подарили, я думал, что он так и сделает, но мы больше его не видели, и я не могу не думать, что он погиб от жажды при попытке вернуться к своим сородичам. Я неоднократно отмечал, что нас покинули все пернатые обитатели. Мало того, мы стали свидетелями второй миграции более поздних выводок; после того как они улетели, с нами оставалось еще около пятидесяти обыкновенных коршунов и столько же воронов: эти птицы продолжали держаться возле нас ради отходов от овсяного мяса и стали чрезвычайно ручными; в особенности коршуны слетались с деревьев при звуке свистка, к великому удовольствию людей, которые подбрасывали им кусочки мяса, чтобы те ловили их на лету до падения на землю. Когда старик впервые пришел к нам, мы кормили его бараниной, но один из людей случайно подстрелил ворона, и туземец выказал такое явное предпочтение к этой птице, что впоследствии питался почти исключительно ими. Как я уже говорил, когда он впервые пришел к нам, это было истощенное, сухопарое создание, но по прошествии двух недель, когда он поднялся, чтобы уйти, он сбросил одеяло и предстал в таком телесном состоянии, которое поразило нас всех. Он был абсолютно толстым, и тем не менее его лицо нисколько не выдавало подобных перемен. Если бы его откармливали в темноте, как каплунов, он не смог бы прийти в лучшую форму. Мистер Браун хотел сопровождать его, но я подумал, что если у того возникнут подозрения, он не вернется, и потому позволил ему уйти так же, как он пришел. Вместе с ним испарились все наши надежды, ибо даже присутствие этого дикаря успокаивало нас, и пока он оставался, мы предавались надеждам на будущее. С момента его ухода по лагерю разлилась мрачная тишина; мы действительно оказались в тяжелейших обстоятельствах; все вокруг объединилось, чтобы угнетать наш дух и истощать терпение. Нас постепенно покинули все полевые звери и все воздушные птицы. Мы были свидетелями миграции за миграцией пернатых племен в ту сторону, куда мы так стремились проложить себе путь. Стаи какаду, попугаев, голубей и выпей, а также птиц, чьи голоса радовали нас в пустыне, — все они последовали одной дорогой в лучший и более гостеприимный край. Растительный мир замер, не было ничего, что могло бы занять внимание или привлечь взгляд. Наш скот вытоптал землю до голой почвы на мили вокруг лагеря и приближался к нему только для того, чтобы напиться. Топор прорубил широкую просеку в ряду эвкалиптов, украшавших крик, и испортил его вид. Нам приходилось наблюдать за постепенным и устрашающим убыванием воды, от наличия которой зависели наши жизни; день за днем мы видели, как она опускается все ниже и ниже, испаряясь под воздействием солнца и ветров. Из своей первоначальной глубины в девять футов она теперь составляла едва ли два, и вместо того чтобы простираться от берега до берега, занимала лишь узкую полосу посредине русла. Если бы засуха продолжалась на месяц дольше, чем Всевышнему было угодно положить ей конец, этот крик высох бы дотла, подобно пустыне по обе стороны от него. Почти сломленные духом, мы с мистером Брауном редко покидали наши палатки, если не считать визитов к нашему больному товарищу. Мистер Браун уже некоторое время страдал от сильных болей в конечностях, но из благородного стремления уберечь меня от лишних тревог тщательно скрывал это от меня; однако у него вошло в привычку ходить к акациям в русле крика, чтобы качаться на их ветвях, — как он мне говорил, для разминки мышц в надежде ослабить их затверделость. Однажды, когда я сидел с мистером Пулом, он предложил возвести две станции — одну на Красном Холме, а другую на Черном Холме, в качестве опорных точек для пеленгов, когда мы покинем депо. Эта мысль приходила и мне в голову, но я заметил, что при движении на северо-запад мы быстро теряем холмы из виду и что поэтому для подобных целей эти сооружения будут малополезны; однако, чтобы занять людей делом и поддержать их здоровье, я задействовал их на возведении каменной пирамиды на вершине Красного Холма. Ее основание составляет двадцать один фут, а высота — восемь футов, и она лежит под азимутом 329 градусов от лагеря, или на 31 градус к западу от севера. Я и помыслить не мог, когда был занят этой работой, что возвожу памятник мистеру Пулу, но вышло так, что это грубое сооружение возвышается над его одинокой могилой и простоит века как свидетельство всего того, что мы вытерпели в той унылой глуши, где были столь долго заточены.
