Те же бесплодные равнины, скудно покрытые солянками и лебедой, характеризовали эту удаленную часть внутренних областей, а песчаные гряды, заросшие низкорослыми кипарисами, акациями, хакеями и другими подобными кустарниками, доказали мне, что растительность здесь столь же неизменна, как и почва. Как мы и договаривались, 1 октября мы снялись с лагеря раньше обычного, ибо, судя по словам Надбака, я воображал, что нас ждет долгий путь; однако, пройдя пятнадцать миль, мы вышли к реке и обнаружили, что она снова поворачивает на север. Вода в ней поднялась выше берегов, и некоторые равнины частично ушли под воду. Весь день мы держались северо-северо-западного курса и без помех пересекали твердые равнины; но хотя мы держались на большом расстоянии от реки, мы не заметили никакого улучшения в облике местности. Наши образцы — как естественнонаучные, так и ботанические — пока были весьма скудными; однако на некоторых равнинах при пересечении излуки мы обнаружили цветущий новый и прекрасный кустарник, а мистер Браун нашел три гнезда необычной крысы, которые были частично описаны сэром Томасом Митчеллом. Мистеру Брауну посчастливилось поймать одного из этих зверьков, изображение которого здесь приводится. Строимые ими гнезда состоят из палочек длиной от трех дюймов до трех футов и толщиной от гусиного пера до большого пальца. Они уложены самым систематическим образом, образуя плотный конус наподобие пчелиного улья диаметром четыре фута в основании и высотой три фута. Это сооружение настолько прочно построено, что разобрать его удается с трудом. Одно из таких гнезд имело пять отверстий или входов снизу, расположенных примерно на одинаковом расстоянии друг от друга, с проходами, ведущими к норе в земле, под которой, как я полагаю, находилась их кладовая. В центре пирамиды имелись два травяных гнезда, к которым от низа велись диагональные проходы. Палочки, служившие основой для гнезд, были длиной не более двух-трех дюймов и располагались так, чтобы образовать прочный пол, в то время как крыши были арочными. Гнезда располагались близко друг к другу, но в отдельных отсеках, связанных между собой проходами. В одной из пирамид, которую мы вскрыли позже, гнездо находилось почти у самой верхушки; судя по всему, эти диковинные сооружения являются общими для многих семейств, и зверьки живут колониями. Куча палочек, сложенных подобным образом, заполнила бы четыре больших тачки и должна была потребовать огромного труда. Этот искусный зверек имеет в длину шесть дюймов от кончика носа до хвоста, который сам равен шести дюймам. Длина головы составляет два с половиной дюйма, ушей — один и четверть дюйма, а ширина — один дюйм. Его мех имеет светло-коричневый цвет и отличается чрезвычайно тонкой текстурой. Внешне он мало отличается от обычной крысы, если не считать длины ушей и видимой непропорциональности размеров задних лап, которые были крупными. Изображенный зверек — самец, которого я получил от одного из аборигенов, последовавших за нами в лагерь. В этот период нашего путешествия погода стояла исключительно холодная, а ветры были сильными. Мы находились примерно в 45 милях от Лейдлис-Пондс; однако даже с самой высокой точки нам не удалось разглядеть гряды холмов в их окрестности. Мне показалось, что речные равнины по обе стороны сужаются, хотя река продолжала подниматься. Теперь она низвергала в Муррей огромную массу воды. Тем не менее вдоль ее берегов тянулись обильные и сочные пастбища. Поздно во второй половине дня на противоположном берегу реки появились лубры (жены) находившихся у нас аборигенов, и Надбак, являвшийся отъявленным ловеласом, захотел пригласить их на наш берег; но я сказал ему, что срублю голову своему длинным ножом — своей шпагой — первому, кто переправится сюда. Старик отправился к мистеру Брауну и долго жаловался ему, спрашивая, неужели тот думает, что я приведу свою угрозу в исполнение. Мистер Браун заверил его, что абсолютно уверен: я отрублю голову не только лубре, но и ему самому. На это Надбак выразил негодование; однако, сколь бы охотно он ни рисковал чужими шеями, рисковать собственной он вовсе не собирался. Один из аборигенов, посетивших нас в этом месте, был очень стар, с волосами белыми как снег. Этому человеку я подарил одеяло, будучи уверен, что оно послужит хорошей службе — хотя произошло обстоятельство, едва не помешавшее мне проявить обычную щедрость к находившимся здесь туземцам. Мясник забивал овцу и по небрежности оставил мусат — инструмент, которым мы никак не могли разбросаться, — под деревом, на котором подвесил тушу; и его тут же утащили аборигены. Узнав об этом, я послал за Надбаком и Тоондой и объявил им, что не сдвинусь с места, пока мусат не будет возвращен, и больше не сделаю на реке ни одного подарка. После этого между ними состоялся долгий совет. Наконец Тоонда подошел к туземцам, отошедшим на некоторое расстояние, и после каких-то настойчивых уговоров направился к дереву, у которого забивали овцу. Посмотрев на землю с секунду, он начал разгребать ее пальцами ног, быстро обнаружил похищенный предмет и принес его мне. Впоследствии виновника вывели на чистую воду и заставили испытать жгучий стыд за свой поступок; хотя я не сомневаюсь, что все племя рукоплескало бы его ловкости, завершись дело успехом. День стоял исключительно холодный, как и два или три предыдущих, но температура все же была восхитительной. В этот день мы двигались через речные равнины, которые вновь расширялись до двух-трех миль; однако почва здесь имела отвратительнейший характер, и нам пришлось пересекать несколько песчаных мысов, вдававшихся в них, так что бедные животные сильно выбились из сил. Впрочем, это было лишь началом их испытаний, ибо нам точно так же пришлось несколько дней подряд идти по грунту того же рода — земле, с которой постепенно сошла вода и которая покрылась трещинами и вздутиями от палящего солнца. Передвижение по такой почве утомляло скот даже сильнее, чем тяжелый подъем по песку; ведь воловникам было невозможно объехать бесчисленные трещины и выбоины на этих равнинах, и толчки при падении фургонов в любую из них были настолько сильными, что бедных животных едва не трясло на куски. С этого времени и до 9-го числа наше продвижение вверх по Дарлингу отличалось однообразием. 3-го числа мы перешли небольшой приток, в который стремительно вливались речные воды; и как Надбак, так и Тоонда сообщили нам, что он впадает в озеро Ертелли, а анаветвление находится по другую сторону озера. Это объяснение прояснило для нас слова Тоонды, сказанные вскоре после его присоединения к нам, о том, что анаветвление здесь образует большое озеро. 4-го числа прошел небольшой дождь, но не в таком количестве, чтобы помешать нашему продвижению. 5-го числа мы миновали туземное племя численностью около тридцати четырех человек. Надбак снова повел нас в обход по суше, чтобы избежать более кружного пути вдоль реки. Мы прошли через более приятную местность, чем обычно, где было больше лесов и травы, чем где бы то ни было вдали от реки. Я упоминал, что Тоонда путешествовал в сопровождении юного подростка, своего племянника, который вместе с другим мальчиком присоединился к нам у озера Виктория. Эти двое ребят обычно шли впереди вместе со мной, мистером Пулом или мистером Брауном и здорово нас развлекали. В этот день оба они исчезли вскоре после того, как мы миновали последнее племя. Наведя справки, я к своему удивлению выяснил, что их силой увели трое мужчин из этого племени и что оба мальчика горько плакали, покидая отряд. Потеря племянника сильно опечалила бедного Тоонду, который долго рыдал над этим. Мы не могли понять, почему аборигены так удержали мальчиков; но, полагаю, те были членами того племени, у которого с другим племенем, живущим выше по реке, существовали какие-то счеты. После ухода этих мальчиков с нами осталось лишь трое туземцев, сопровождавших отряд еще от озера Виктория: Надбак, Тоонда и Мандуки, молодой человек, прибившийся к Кирби, который готовил еду для людей. Последний оказался сыном старого Буколо, вождя племени из Уильорары, с которым мне вскоре доведется познакомить читателя. Мистер Браун с помощью Надбака собрал у находившихся с нами туземцев немало сведений о суровом характере страны к северо-западу от Уильорары, или Лейдлис-Пондс; эти сведения сильно расходились с теми рассказами, что мы слышали прежде. Они утверждали, что мы не сможем пересечь гряды холмов, поскольку те покрыты острыми каменьями и огромными скалами, которые будут падать и сокрушать нас насмерть; но если мы даже переберемся через них в низменность по другую сторону, нас всех убьет жара. Что мы не найдем ни воды, ни травы, ни даже дерева, чтобы разжечь костер. Что туземные колодцы очень глубоки и скот не сможет из них напиться; и, наконец, что вода в них соленая и аборигены опускают туда пучки камыша, чтобы ее впитывать. Таков был рассказ туземцев о краях, куда мы направлялись. Разумеется, мы понимали, что многое в нем — выдумка, но я был вполне готов к тому, что там окажется скверно. Судя по сложившемуся у меня мнению о далеких внутренних районах и моему знанию местности как к востоку, так и к западу от нас, я не питал надежд найти хорошие земли на каком-либо разумном расстоянии. Однако, при всей своей готовности к плохим землям, к таким, какие описывали аборигены, я готов не был. Было несколько странно, что по мере приближения к предполагаемому месту бойни оверлендеров мы так и не смогли получить о нем никаких сведений; к тому же туземцы, которые наверняка участвовали в этом событии, живи они так высоко по реке, как мы теперь, вовсе не боялись приближаться к нам, как несомненно испугались бы, будь они замешаны в деле. Поэтому я начал подозревать, что это очередной из тех слухов, которые аборигены по необъяснимой причине так любят распускать без всякой видимой цели. По мере нашего приближения к Уильораре река текла все больше к западу от севера. По мере продвижения вверх местность выглядела все лучше, и трава, казалось, распространилась по равнинам более повсеместно. Мы миновали несколько крупных лагун, которые уже заполнились речной водой, и были весьма очарованы окружавшими их живописными пейзажами. 7-го числа Джонс сломал дышло своего фургона, а Морган снова сломал оглоблю, но нам удалось починить то и другое без потери лишнего времени — и за день мы продвинулись на север примерно на десять миль. Около этих мест мы подстрелили несколько новых птиц; а собаки затравили прекрасный экземпляр прыгуна Митчелла (Dipus), однако в схватке они, к сожалению, так сильно его изуродовали, что сохранить шкурку не удалось. 8-го числа погода стояла изнуряюще жаркая, но мы успели пройти миль пятнадцать, прежде чем остановились на привал. Наш путь вверх по Дарлингу оказался более протяженным, чем я предполагал, и мне показалось, что я не придумаю ничего лучше, как уменьшить пайку муки на столь раннем этапе экспедиции, чтобы надежнее обеспечить будущее. Соответственно, я урезал ее до восьми фунтов в неделю, по-прежнему сохраняя для людей полную норму мяса и прочего. 9-го числа Надбак уверял меня, что если волы не станут высовывать языки, мы доберемся до Лейдлис-Пондс в тот же день, но сам я на это особо не рассчитывал, хотя и знал, что мы находимся от них всего в нескольких милях. Возле нашего лагеря 8-го числа крутилось множество аборигенов, но к палаткам они не подходили. Их семьи в основном держались на противоположном берегу реки, но у одного мужчины жена-лубра и двое детей находились на нашем берегу. Мое внимание привлекло его упорство: он больше часа безуспешно пытался выдолбить каноэ из коры. Мы с мистером Брауном подошли к дереву, у которого он работал, и я обнаружил, что его единственным инструментом был каменный томагавк и что с таким орудием он вряд ли закончит работу до темноты. Тогда я велел принести железный томагавк и отдал его туземцу; с его помощью он быстро прорезал кору и отделил ее. Затем он подготовил лодку к спуску на воду, замазав глиной концы, опустил ее в воду, посадил туда лубра с грудным ребенком и, дав ей в руки грубое весло вместо шеста, оттолкнул от берега. За ней тут же последовал мальчишка, сидевший на берегу, поскольку каноэ было слишком хрупким, чтобы выдержать и его; однако было очевидно, что он сомневается в своих силах добраться до противоположного берега, и очень интересно было наблюдать за тревогой обоих родителей, когда малыш бросился в пенистый поток. Мать плыла рядом с ним в каноэ, а отец стоял на берегу, подбадривая сынишку. Наконец они благополучно высадились на сушу, после чего туземец подошел, чтобы вернуть томагавк, который, как он понимал, был ему лишь одолжен. Однако увиденная сцена настолько меня порадовала, что я не стал отбирать у него орудие, и никогда еще я не видел человека более счастливого, чем он, когда тот понял, что томагавк, ценность и превосходство которого он только что оценил, действительно принадлежит ему. Он поблагодарил меня, с бесконечным удовлетворением оглядел подарок, а затем повернулся, бросился в реку и присоединился к своей семье на противоположном берегу. Мы двигались, как обычно, по речным равнинам, время от времени пересекая узкие песчаные участки, вдающиеся в них. С одного из таких мысов мистер Пул первым заметил холмы, которые мы так долго и тревожно высматривали. Они, по-видимому, составляли часть невысокой гряды и лежали от него на с.-с.-з., но вид был весьма нечётким, и единственным приметным объектом удалось разглядеть небольшой конус. Он заметил тянущуюся на запад полосу эвкалиптов, а одиночный сигнальный огонь горел точно к западу от него, взметая темный столб дыма высоко в небо над той пониженной внутренней областью. Меридиональная высота определила наше положение в широте 32 градуса 33 минуты 0 секунд ю. ш., откуда следовало, что мы находимся не более чем в восьми-десяти милях от Лейдлис-Пондс; однако мы остановились немного не доходя до них, и во второй половине дня нас навестило множество аборигенов, пришедших с семьями, — обстоятельство, заставившее меня надеяться, что мы найдем с ними общий язык. Бедный Тоонда услышал здесь о смерти какого-то родственника во время его отсутствия и горько оплакал утрату. Они с сообщившим новость туземцем уселись друг напротив друга со скрещенными ногами, положив руки друг другу на плечи. Затем они подались вперед так, что их головы коснулись груди друг друга, и громко зарыдали. Этот прилив горя, впрочем, длился недолго, и вскоре после этого Тоонда пришел ко мне попросить немного муки для своего друга, который, по его словам, был очень голоден. Поскольку мне казалось, что нам придется какое-то время пробыть в окрестностях Лейдлис-Пондс, я расспросил о состоянии местной природы и узнал как от Надбака, так и от Тоонды, что мы найдем здесь вдоволь корма для скота. Меня, однако, не слишком обрадовали перемены во внешнем виде реки и размерах равнин за последние несколько миль: последние сильно уменьшились и стали менее зелеными. 10-го числа мы выступили на запад, но примерно через милю сменили курс на строго северный, которого придерживались около пяти миль, двигаясь по равнинам, возвышающимся над речными немного больше обычного. С этих равнин гряда холмов была отчетливо видна — теперь она пеленговалась на север в 10 градусов вост., на сев.-зап. в 26 и 38 градусов на расстоянии 35 миль. Она по-прежнему казалась невысокой, и мы не могли разобрать ее очертаний; южную оконечность отмечали три конуса, и я заключил, что это часть гряды Сроупа. За исключением этих холмов, никаких других от Лейдлис-Пондс видно не было. Почва под нашими ногами была твердой и плотной, так что мы продвигались быстро, а через пять миль спустились на голую равнину из белесоватой глины, где под эвкалиптами-бокс росли лишь редкие кусты горца многосемянного. Примерно через двести ярдов нам преградило путь русло, в которое с огромной скоростью неслись паводковые воды Дарлинга. Оно было шириной около пятидесяти ярдов, с низкими илистыми берегами и представляло собой определенно самое убогое место из всех виденных нами. По словам Надбака, это была Уильорара, или Лейдлис-Пондс, — известие, которое меня совершенно ошеломило. Я не мог не упрекнуть их с Тоондой за такой обман; но тот ответил, что его долго не было дома и при его уходе травы было вдоволь. Надбак же заявил, что почерпнул информацию у других и передал мне лишь то, что сказали ему. Как бы то ни было, оставаться в таком месте было невозможно, и я повернул назад к Дарлингу, разбив палатки в месте его слияния с Уильорарой. В течение трех-четырех дней до нашего прибытия к Лейдлис-Пондс река текла несколько к западу от севера. Русло Лейдлис-Пондс было чрезвычайно извилистым, но шло почти строго на запад. Аборигены объяснили нам, что оно служит соединительным каналом между двумя озерами по обе стороны от него, называемыми Минандичи и Каундилла. Они утверждали, что первое простирается между Дарлингом и грядами холмов, тогда как Каундилла лежит к западу у окончания Лейдлис-Пондс, посредством которого оно наполняется водой при каждом подъеме Дарлинга; однако они заверили меня, что вода до озера еще не дошла. Тем не менее было очевидно, что мы оказались в углу, и наше положение трудно было назвать благоприятным. От точки, куда мы прибыли, верхнее течение Дарлинга на протяжении 300 миль уходит на с.-в., тогда как мне хотелось бы двигаться на с.-з. Стало быть, до тех пор, пока всякая попытка проникнуть во внутренние районы в этом направлении не оказалась бы невозможной, я не имел бы права продвигаться выше по реке. Мои надежды обнаружить в Уильораре горный поток полностью рухнули, а сведения о нем, полученные нами с мистером Эйром от муррейских туземцев, оказались ложными: вместо того чтобы обрести средство для выхода к холмам, я теперь убедился, что ее длина составляет не более девяти-десяти миль и что она стоит прямо у меня на пути. Мы еще не знали, как поведут себя с нами аборигены, поскольку не встретили никого или почти никого, кто мог бы участвовать в столкновении между сэром Томасом Митчеллом и племенем Уильорары в 1836 году.
Ожидая с их стороны враждебности, я не решался покидать лагерь, опасаясь вспышки каких-либо столкновений между моими людьми и туземцами в мое отсутствие; тем менее я помышлял об укреплении отряда в позиции, откуда в случае нападения им было бы трудно отступить. Поэтому я счел за лучшее без промедления перенести лагерь в более удаленное место, а мистера Пула отправить осмотреть гряды холмов, дабы оценить с их вершин вероятный характер северо-западных внутренних областей. Приняв это решение, я раздобыл проводника для сопровождения этого офицера к холмам, и на следующее утро после нашего прибытия к прудам они отправились в путь вместе с моим картографом митером Стюартом. Некоторые туземцы сообщили нам, что у истока озера Каундилла, в семи-восьми милях к з.-ю.-з., полно корма; однако мы не могли понять по их словам, насколько далеко воды Дарлинга прошли вверх по ручью, хотя из их речей следовало, что до Каундиллы они еще не добрались. Мои инструкции мистеру Пулу были составлены с учетом нашего переезда из нынешнего положения ближе к холмам, поэтому я велел ему пересечь ручей у начала воды и, если он найдет там траву, вернуться в лагерь, а если нет — продолжать путь к холмам и приложить все усилия для обнаружения воды и корма. В ночь на 10-е число выпало немало осадков; утро 11-го было туманным, дул юго-западный ветер, и все предвещало затяжную ненастную погоду. При менее неотложных обстоятельствах я бы задержал мистера Пула до прояснения погоды, но наши перемещения в ту пору были окутаны слишком большой неопределенностью, чтобы допускать промедление. Я надеялся, что к утру прояснится, но моросил легкий дождь, продолжавшийся несколько дней. На линии Дарлинга мы встретили меньше аборигенов, чем ожидали, но по мере приближения к Уильораре их стало больше. Едва наши палатки были разбиты на этом месте, как нас навестило местное племя с женщинами и детьми, усеявшееся на небольшом расстоянии от фургонов и довольствовавшееся наблюдением за нашими действиями. Я приказал заварить дамам чаю, который им, судя по всему, весьма пришелся по вкусу, а ребятне выдал по два-three куска сахара. Тот факт, что женщины и дети так решились приблизиться к нам, убедил меня в отсутствии у мужчин каких-либо непосредственных враждебных замыслов; тем не менее во внешней манере их поведения сквозило нечто подозрительное, что заставляло меня держать ухо востро и сомневаться в благополучном исходе нашего затянувшегося пребывания в окрестностях. Несколько туземцев побывало в моей палатке, и с помощью мистера Брауна я устроил им подробный допрос о характере страны к северо-западу, однако толком добиться ничего не удалось. Они отзывались о ней со страхом как об области, куда не смеют соваться, и рисовали жуткие картины скал и трудностей, с которыми мне придется столкнуться. Все они, впрочем, сходились на том, что у озера есть и вода, и трава; в результате утром 12-го числа я отправил мистера Брауна вместе с Надбаком осмотреть местность, поскольку расстояние не превышало шести-семи миль. Он вернулся около часу дня и сообщил, что корма для скота вволю, как и воды; но вода находилась по меньшей мере в полутора милях от травы, росшей куртинками по краям озера. Оказалось, что Уильорара делает крутую и протяженную излуку и впадает в Каундиллу с противоположной от реки стороны, так что ему пришлось пересекать часть озера, и таким образом он выяснил, что паводки туда еще не дошли. Мистер Браун также указал, что размеры озера равны озеру Виктория, но глубиной оно вряд ли превышает восемьнадцать дюймов. По сути, это было не более чем мелкое блюдце, заполняемое речными паводками и удерживающее их лишь недолгое время. Тем не менее в эти временные резервуары устремляется огромное количество рыбы, что можно считать провидением для аборигенов, чей рацион меняется по сезонам. В эту пору они питались корнем солянки, разновидностью камыша, который они толкли для приготовления лепешек, и некоторой другой растительностью; наибольшим же деликатесом для них служила крупная гусеница (лаабка) бабочки эвкалиптового мотылька — насекомое, которое они добывают из земли у подножия тех деревьев с помощью длинных гибких прутков наподобие ивовых, снабженных на конце маленьким крючком. Прутья достигают в длину восьми-десяти футов, так глубоко эти насекомые зарываются в землю. Мистер Браун общался с туземным племенем, одна из представительниц которого, очень высокая женщина, вместе с ребенком имела медный оттенок кожи. Полученные им сведения об окрестностях Каундиллы убедили меня по возвращении мистера Пула — если он не отыскал лучшего места — перебраться туда; ибо по его затянувшемуся отсутствию было ясно, что он перешел ручей вдали от озера и, не увидав поблизости травы, поспешил дальше к холмам. Теперь я тревожился о его возвращении, так как с момента его ухода дожди шли почти непрерывно, хоть и не были сильными. 12-го числа, в день его ухода, гремел гром; 13-го шли ливни при северо-западном ветре, термометр в 3 часа дня показывал 62 градуса, барометр — 29,742, а температура кипения воды составляла 211,25. Принимая данные сэра Томаса Митчелла за верные, мое положение здесь определялось долготой 142 градуса 5 минут в. д. и широтой 32 градуса 25 минут ю. ш.