Книга представляет собой подробные мемуары графа Иоганна Генриха фон Бернсторфа, занимавшего пост посла Германии в США в критический период с 1908 по 1917 год. Автор начинает с изложения своих фундаментальных политических взглядов, сформировавшихся под влиянием семьи и службы в лондонском посольстве. Он был убежденным сторонником так называемой «западной политики», предполагающей тесное сотрудничество с Великобританией и Соединенными Штатами при сохранении либерально-парламентского развития Германии. Бернсторф подробно анализирует ошибки германской внешней политики до и во время Первой мировой войны, критикуя «зигзагообразный курс» Берлина и преобладание чисто континентального мышления у германских лидеров.
Значительная часть книги посвящена анализу американского общества, политической системы США и менталитета американцев до начала Первой мировой войны. Автор описывает традиционный изоляционизм США, панамериканскую направленность внешней политики Вашингтона (включая доктрину Монро), а также попытки президентов Рузвельта и Тафта проводить активную экономическую и дипломатическую экспансию. Бернсторф подчеркивает глубокое культурное и языковое влияние Великобритании на США, из-за чего американская общественность с самого начала конфликта склонялась к поддержке Антанты.
Подробно освещаются вопросы германской пропаганды в Соединенных Штатах, возглавлявшейся сначала Бернхардом Дернбургом, а затем другими ведомствами. Автор объясняет неизбежный крах прогерманской пропаганды на фоне мощного британского информационного превосходства, манипуляций с трансатлантическими кабелями и серии инцидентов с тайными операциями и саботажем. Бернсторф категорически отрицает свое личное участие в каких-либо незаконных заговорах или актах саботажа на территории США, возлагая ответственность за дискредитацию германской миссии на некомпетентность отдельных военных агентов и агрессивную антигерманскую кампанию в прессе.
Центральное место в мемуарах занимают острые дипломатические кризисы, вызванные введением Германией неограниченной подводной войны и британской морской блокадой. Автор детально описывает драматические события вокруг гибели британского лайнера «Лузитания» в мае 1915 года, потопления пароходов «Арабчик» и «Суссекс», а также жесткие ноты протеста со стороны администрации президента Вудро Вильсона. Бернсторф последовательно проводит мысль о том, что его главной задачей в Вашингтоне было предотвращение вступления США в войну на стороне Антанты путем поддержания строгого дипломатического диалога, избегания ультиматумов и поиска компромиссов на основе принципов свободы морей.
Автор подробно останавливается на миротворческих инициативах президента Вудро Вильсона и его доверенного лица полковника Эдуарда Хауза. По мнению Бернсторфа, Вильсон искренне стремился играть роль независимого арбитра мира («Arbiter Mundi») и был готов инициировать масштабную мирную конференцию для достижения «мира без победы». Однако германское военное командование в Верховном командовании (ОХЛ) упорно настаивало на возобновлении беспощадной подводной войны, рассматривая ее как единственное средство быстрой победы над Англией. Бернсторф тщетно предупреждал Берлин, что объявление неограниченной подводной войны неминуемо приведет к разрыву дипломатических отношений и вступлению США в войну, что предопределит поражение Центральных держав.
В заключительных главах автор описывает неизбежный финал — объявление Германией неограниченной подводной кампании в январе 1917 года, разрыв дипломатических отношений администрацией Вильсона и собственный отъезд из Вашингтона на датском пароходе «Фридрих VIII». Книга завершается детальным анализом геополитических просчетов германского руководства, недооценившего экономический и военный потенциал Соединенных Штатов, и глубоким убеждением автора в том, что своевременное принятие американского посредничества могло бы спасти Германию от национальной катастрофы.
