Книга представляет собой подробное описание древней жизни, охватывающее эпохи трех тысячелетий назад. Авторы, Л. В. Ягги и Т.
Л. Хейнс, ставят своей целью составить практичный и доступный для широкого читателя свод сведений о цивилизациях Египта, Греции и Италии, являющихся истоками нашей цивилизации. Текст начинается с обстоятельного исследования Помпей: описывается положение города до извержения Везувия, катастрофа 79 года н.
э., погребшая город под слоем пепла, пемзы и жидкой грязи, а также последующие раскопки, позволившие сохранить уникальные свидетельства римского быта в первозданном виде. Авторы подробно описывают архитектуру Помпей, устройство улиц с тротуарами и степпингами, а также планировку римских частных домов: вестибюли, атриумы с имплювиями для сбора дождевой воды, таблинумы, перистили, триклинии и частные вериумы. Особое внимание уделяется фрескам, мозаикам, мебели, посуде, изделиям из металла и стекла, обнаруженным при раскопках, а также гипсовым слепкам тел погибших жителей, воссоздающим последние минуты их агонии.
Приводится подробный разбор археологических находок в знаменитой загородной вилле Диомеда. Во второй части книги рассматриваются общественные развлечения римлян — гладиаторские бои, зрелища в амфитеатрах и устройство древних театров, а также римские термы с их сложной системой отопления (гипокаустом) и богатым убранством. Значительное место уделяется социальным играм, танцам, музыке и организации домашнего быта как в Греции и Риме, так и в Древнем Египте.
Детально описываются египетские пиры, одежда, украшения, туалетные принадлежности, медицина, правовая система, включая законы о долгах и браке, а также устройство жилищ, садов и ферм. Авторы подробно исследуют ремесла древности: гончарное дело, производство стекла, ковров, тканей и красок, отмечая высокое мастерство древних ремесленников в обработке бронзы, золота и серебра. В заключительных главах рассматриваются величайшие археологические открытия в Трои (раскопки Генриха Шлимана, описание слоев Трои, «сокровище Приама»), Ниневии, Вавилоне, а также архитектурные чудеса Карнака и Баальбека, дополненные мифологическими сказаниями греков.
