Книга представляет собой путевые заметки и воспоминания автора, Франка Марриата, о трех годах жизни в Калифорнии в период разгара золотой лихорадки начала 1850-х годов. Повествование начинается с трудного и полного приключений пути через Истем Панамы: автор описывает невыносимый климат Чагреса, опасную реку, заросшие тропики, встречу с первыми разочарованными старателями, возвращающимися ни с чем, и наконец прибытие в Сан-Франциско. Сан-Франциско предстает перед читателем как дикий, лихорадочно развивающийся город контрастов, страдающий от частых опустошительных пожаров, но обладающий невероятной энергией и жизнестойкостью. Марриат описывает местные нравы, безудержные азартные игры в «плазах», пьянство, царящее на каждом шагу, стрельбу средь бела дня и зарождение ранней американской демократии вкупе с судом Линча.
После первых впечатлений от города автор отправляется вглубь страны, в долину реки Русской, с целью пожить свободной жизнью охотника и поселенца. По пути он останавливается у гостеприимного испанского землевладельца дона Раймона в долине Санта-Роза, где знакомится с бытом местных ранчеро, традициями укрощения диких мустангов, техникой владения лассо и нравами калифорнийских испанцев. В этих главах подробно описана охота на оленей и антилоп, столкновения с гремучими змеями, опасная охота на грозных гризли, а также постоянные земельные конфликты между законными владельцами испанских грантов и дерзкими американскими скваттерами.
Автор подробно останавливается на строительстве собственного уединенного дома в небольшой лесной долине, где он пытается вести хозяйство, сажает лук, разводит скот и наслаждается охотничьей романтикой дикой природы, пока нарастающий приток новых поселенцев окончательно не разрушает первозданную тишину этих мест. Позднее Марриат совершает путешествие к северным золотым приискам в районе Соноры и Туттл-Тауна, пытаясь испытать удачу в кварцевой золотодобыче с помощью привезенного из Англии парового оборудования. Он описывает устройство старательских лагерей, быт французских, китайских и мексиканских мигрантов, специфические законы горнодобывающих артелей и суровые реалии старательской жизни. В финальных главах автор возвращается в Сан-Франциско, ставший уже современным городом с каменными зданиями, пожарными командами и регулярным пароходным сообщением. Описано его обратное путешествие в Англию через Панамский перешеек, омраченное вспышкой желтой лихорадки на пароходе, штормами и крушением, из которого автор чудом спасается. Книга изобилует яркими зарисовками быта, размышлениями о колонизации новых земель, американском национальном характере и неповторимой атмосфере эпохи, навсегда изменившей облик американского Запада.
