Сборник исторических источников под редакцией Р. Х. Греттона освещает важнейшие политические, экономические и социальные события в истории Великобритании с 1837 по 1856 год, охватывая эпохальное царствование королевы Виктории. Издание составлено из разнообразных документальных материалов: парламентских дебатов, официальных отчетов, мемуаров государственных деятелей, частных писем и газетных репортажей.
Книга открывается описанием восшествия на престол юной королевы Виктории в 1837 году и подробно исследует острые внутренние кризисы, потрясавшие империю. Особое внимание уделено колониальным проблемам, в частности докладу лорда Дарема о Канаде 1839 года, где вскрылись глубокие национальные и культурные противоречия между французским и английским населением, а также обосновывалась необходимость внедрения принципов ответственного правительственного правления в колониях. Книга ярко иллюстрирует тяжелое социальное положение трудящихся масс в начале правления Виктории.
В разделах, посвященных состоянию сельских районов, угольных шахт и фабричных центров Манчестера и Водгейта, запечатлены нищета, варварская эксплуатация детского труда и чудовищные санитарные условия. Эти бедствия питали мощное народное движение чартистов, кульминацией которого стало представление в Парламент грандиозной Национальной петиции 1842 года с требованиями всеобщего избирательного права, тайного голосования и ежегодных парламентов. Параллельно в издании освещаются земельный кризис и нищета в Ирландии, где массовые выселения мелких арендаторов порождали вспышки аграрного террора и деятельность тайных радикальных группировок. Важнейшим экономическим сюжетом сборника становится борьба за отмену протекционистских хлебных законов.
Документы детально фиксируют деятельность Антикорнлажной лиги во главе с Ричардом Кобденом и Джоном Брайтом, яростное сопротивление землевладельцев и эволюцию политических взглядов сэра Роберта Пиля. Резкое ухудшение продовольственной ситуации, вызванное неурожаем картофеля, вынудило Пиля пойти на отмену хлебных пошлин в 1846 году, что привело к расколу консерваторов и триумфу свободной торговли. Сборник также освещает казусы политической жизни, такие как Бедчемберский кризис 1839 года, финансовый бум железнодорожного строительства 1842 года, скандал с перлюстрацией писем Джузеппе Маццини в почтовом отделении и введение папой римским католических епископств в Англии в 1850 году.
Значительная часть документов посвящена внешней политике и деятельности лорда Палмерстона. Публикуются материалы о революциях 1848 года в Европе, защите прав британских подданных на примере дела Дон Пацифико, инциденте с генералом Гайнау и острых разногласиях в правительстве накануне Крымской войны. Завершают книгу пронзительные свидетельства очевидцев и корреспондентов газеты The Times о ходе Крымской войны 1853–1856 годов, тяжелейших условиях британской армии под Севастополем, коллапсе медицинского обеспечения в Скутари и кровопролитных сражениях при Альме и Инкермане. Также в сборник вошли материалы о браке королевы Виктории и роли принца-консорта Альберта, а также о подготовке и триумфальном открытии Всемирной выставки 1851 года, ставшей символом индустриального прогресса и надежд на международный мир.
