Книга известной американской писательницы Гарриет Бичер-Стоу «Люди нашего времени, или Ведущие патриоты дня» представляет собой собрание биографических очерков, посвященных выдающимся государственным деятелям, полководцам и ораторам Соединенных Штатов, сыгравшим ключевую роль в судьбе страны накануне и во время Гражданской войны. В предисловии автор подчеркивает разницу между публичной и частной жизнью общественных деятелей, заявляя о своем намерении исследовать раннее влияние семьи и общества, формировавшее характер будущих лидеров, с особым вниманием к роли матерей и происхождению родов. Рассматривая Америку как великий плавильный котел наций, Стоу указывает на уникальность американской христианской демократии, основанной на принципах абсолютного равенства и братства людей, заложенных Иисусом Христом и закрепленных в Декларации независимости и Конституции. Она отмечает, что большинство героев книги вышли из среды упорного труда и тяжелой работы, закаливших их характер в борьбе с трудностями фермерской жизни, и что значительная часть из них сформировалась под влиянием Новой Англии и традиций отцов-пилигримов.
Все они — искренние верующие, переносившие временные гонения, лишения и горькие испытания за свои убеждения, но в итоге приведшие страну к победе свободы и справедливости. Первая глава книги подробно рассказывает об Аврааме Линкольне, начиная с его рождения в Кентукки в 1809 году, тяжелого детства и труда на земле. Описаны его самообразование, работа на миссисипских плоскодонках, служба капитаном во время войны с индейцами блэк-хок, изучение грамматики и права при свете лучины и во время работы постом.
Подробно освещается его юридическая карьера, знаменитые честность и принципиальность, адвокатские дела, включая освобождение рабыни Нанс и защиту молодого Армстронга. Автор описывает начало политической деятельности Линкольна, его краткое первое выступление, работу в легислатуре Иллинойса, деятельность в Конгрессе и знаменитые дебаты против Стивена Дугласа в 1858 году, где Линкольн выдвинул тезис о разделенном доме. Приводятся детали его речи в Купер-институте в 1860 году, выдвижения в президенты, избрания и трудной поездки в Вашингтон. Особое внимание уделено его доброте, религиозным чувствам, стилю государственных бумаг, а также первому и второму инаугурационным посланиям и Геттисбергской речи.
Подробно описывается заговор, убийство Линкольна Джоном Уилксом Бутом в театре Форда и реакция мирового сообщества на его гибель. Во второй главе начинается рассказ об Улиссе Гранте, начиная с поисков генерала в начале Гражданской войны, происхождения его семьи из Новой Англии, прослеживаемой от Матью Гранта, прибывшего в Америку в 1630 году. Описаны детство Гранта, учеба в Вест-Пойнте, участие в Мексиканской войне, женитьба, уход из армии, работа на ферме и в кожевенном магазине в Галене, а также вступление добровольцем в армию после падения Форт-Самтера. Освещаются его первые назначения в Иллинойсе при поддержке губернатора Ятса, взятие Падуки, блестящие кампании при Форт-Донасоне, битве при Шило, осаде и взятии Виксбурга, сражения при Чаттануге и назначение генерал-лейтенантом. Книга раскрывает ключевые черты характера Линкольна, Гранта, Гаррисона и других лидеров эпохи через призму христианской морали и преданности идее свободы.
