Мемуары Петра Алексеевича Кропоткина представляют собой фундаментальный исторический и автобиографический труд, охватывающий период со второй половины XIX века до начала XX века. Текст начинается с предисловий Георга Брандеса и самого автора, написанных к изданию 1906 года, где дается общая характеристика книги как психологического зеркала эпохи, отражающего как официальную, застойную Россию, так и народные массы, стремящиеся к свободе. В первой части автор подробно описывает свое детство в Старой Конюшенной слободе Москвы, патриархальный быт дворянской семьи, где нормой были сотни крепостных слуг, телесные наказания и деспотизм родителей, смягчаемый лишь любовью умершей матери и преданностью старых нянь и слуг. Описывается воспитание под надзором французского гувернера Поулэна, выучка в корпусе пажей, служба при дворе Николая I и Александра II, а также личная встреча с императором.
Кропоткин показывает жестокие реалии крепостного права: продажу людей, жестокие рекрутские наборы, порку солдат и крестьян, трагические судьбы крепостных интеллигентов и дворовых. На фоне Крымской войны и смерти Николая I автор фиксирует постепенное пробуждение общественного сознания и надежды эпохи Великих реформ. Значительная часть книги посвящена освобождению крестьян 1861 года, которое Кропоткин встретил с огромным воодушевлением, участвуя в народных ликованиях у Зимнего дворца.
Однако последовавшая правительственная реакция, подавление польского восстания 1863 года и усиление полицейского режима привели автора к разочарованию в самодержавии. Переезд автора в Сибирь для прохождения службы открывает новый этап: годы административной работы, географических исследований и попыток внедрения либеральных реформ под руководством генерал-губернатора Муравьева. Опыт сибирской жизни, поездки по Амуру и Сунгари, общение с коренными народами, ссыльными и крестьянами разрушили последние остатки веры в государственную машину и укрепили его антиавторитарные взгляды. Возвращение в Петербург в 1867 году совпадает с учебой в университете, научной работой по орографии Азии и оледенению, а также сближением с передовой молодежью.
Описывается зарождение движения «в народ», деятельность кружка чайковцев, пропаганда среди петербургских рабочих и крестьян, а также арест и заключение в Петропавловскую крепость. Подробно рассказывается о знаменитом побеге Кропоткина из Николаевского военного госпиталя и его бегстве за границу. Заключительные главы посвящены эмиграции автора в Западную Европу, его вхождению в Юрскую федерацию Международного товарищества рабочих (Первого Интернационала), знакомству с выдающимися анархистами и революционерами, формированию анархистско-коммунистических взглядов, изданию газеты «Бунтарь» (Le Révolté), аресту во Франции и идейным спорам с социал-демократами.
