Книга представляет собой подробное историческое исследование жизни и деятельности Роджера Уильямса, выдающегося религиозного и политического деятеля XVII века, основателя штата Род-Айленд. Введение и префация автора, Джеймса Д. Ноулза, подчеркивают важность изучения истоков американской государственности и принципов гражданской и религиозной свободы. Автор описывает ранние годы жизни Уильямса, его образование в Англии, его покровительство со стороны сэра Эдварда Кока и переход от юридической карьеры к богословию.
Рассматривается сложная религиозно-политическая обстановка в Англии во времена Тюдоров и Стюартов, борьба пуритан и нонконформистов с королевской и епископальной тиранией. Подробно освещается прибытие Уильямса в Америку на корабле «Лон» в феврале 1630-1 годов, его отказы объединиться с Бостонской церковью из-за ее компромиссов с англиканской церковью, служение в Салеме и Плимуте, а также его тесные контакты с индейскими племенами, в частности с вождями Массасоитом, Каноникусом и Миантиномо. Книга раскрывает причины конфликтов Уильямса с властями колонии Массачусетский залив, включая его радикальные взгляды на незаконность колониальных патентов без покупки земель у коренных жителей, отрицание права магистратов наказывать за нарушение первой таблицы закона и его принципиальное отстаивание свободы совести.
Автор освещает судебный процесс над Уильямсом и его изгнание из Массачусетса в суровую зиму 1635-6 годов. Описано его путешествие к берегам Нарагансетского залива, покупка земли у индейцев в Секонке, а затем основание города Провиденс на землях, купленных у Миантиномо и Каноникуса, в 1636 году. Особое внимание уделяется посреднической роли Уильямса в предотвращении масштабной войны индейцев против английских поселенцев во время Пекодской войны, спасению колоний от всеобщего уничтожения, а также его помощи в создании поселений на острове Акуетнек (Портсмут и Ньюпорт). Текст содержит многочисленные исторические документы, выдержки из писем Уильямса и дневников губернатора Уинтропа, иллюстрирующие сложные взаимоотношения ранних колонистов, их религиозный фанатизм, сочетавшийся с искренним благочестием, и трудности выживания в Новой Англии.
В книге затронуты темы формирования церковного и гражданского устройства колоний, вопросы землевладения, особенности языков и быта индейцев, а также теологические диспуты того времени. Анализируется специфика политического устройства колонии Провиденс, основанной на принципах абсолютной демократии и отделения церкви от государства, где каждый гражданин подписывал кодекс о подчинении властям исключительно в гражданских делах. Текст подробно освещает предысторию создания религиозных общин, включая зарождение баптистского движения в Провиденсе и последующие сложные духовные поиски самого Уильямса, сомневавшегося в легитимности современного ему духовенства. Издание документирует попытки подавления инакомыслия со стороны Массачусетса, преследования баптистов и квакеров, изгнание сторонников Анны Хатчинсон и основание новых плантаций на основе независимых договоров. Автор стремится объективно оценить как ошибки и фанатизм пуританских отцов-основателей, так и новаторское мужество Роджера Уильямса, заложившего фундамент будущей свободы вероисповедания в Новом Свете.
