Книга Лесли Стивена «Английская литература и общество в XVIII веке» представляет собой фундаментальное исследование, прослеживающее глубокую и неразрывную связь между эволюцией британской словесности и изменениями в социальной, политической и культурной жизни страны на протяжении столетия. Автор отказывается от рассмотрения литературы как изолированного эстетического феномена, предлагая рассматривать ее как естественную функцию всего социального организма. Вводная часть книги закладывает методологические основы исторической критики. Стивен подчеркивает, что великие писатели эпохи выступают не только как уникальные индивидуальности, но и как выразители духа своего времени, отражающие доминирующие философские идеи, социальные стремления и материальные условия среды.
Литературные школы и жанры рассматриваются автором как биологические виды, которые возникают, достигают расцвета и неизбежно увядают, когда меняется окружающая среда и читательская аудитория. Первая крупная эпоха, охватывающая период правления первых королей из Ганноверской династии и эпоху воцарения вигов (1714–1739), характеризуется тесным союзом литературы и политической эластичности. Литературная жизнь концентрируется в Лондоне вокруг знаменитых кофейнь и клубов, где формируется новое общественное мнение.
Писатели и политические деятели тесно взаимодействуют; государственные деятели вроде лорда Галифакса используют государственные посты для поддержки талантливых литераторов, а литераторы обеспечивают идеологическую поддержку новой парламентской системы. Господствующей философской силой становится рационализм Джона Локка, утверждающий религию природы и здравый смысл образованного класса. В этот период творят такие гиганты, как Александр Поуп, Джонатан Свифт и Джозеф Аддисон. Поуп становится безусловным диктатором поэтического вкуса, воплощая в своем творчестве принципы «правильности», изящества и сатиры, направленной против педантизма и политической коррупции.
Аддисон и Стил через периодические издания, такие как «Зритель» («Spectator»), создают новый жанр эссе, обращенный к широкому кругу читателей и выполняющий роль мягкой моральной цензуры нравов. Комедия Реставрации, представленная Конгривом, постепенно сменяется более дидактическими и сентиментальными формами под воздействием критики Кольера и растущего недовольства среднего класса. Второй крупный период (1739–1763) отмечен падением Роберта Уолпола, усилением оппозиционных настроений, началом промышленного переворота и нарастанием критики политической коррупции.
Литература начинает освобождаться от системы личного покровительства аристократии и переходит под эгиду книготорговцев и растущего среднего класса. На смену аристократическим остроумцам приходят новые фигуры: Сэмюэл Джонсон, устанавливающий новые стандарты моральной критики и лексикографии, Сэмюэл Ричардсон, заложивший основы психологического романа («Памела», «Кларисса»), и Генри Филдинг, создавший реалистический роман («Том Джонс»). Параллельно развивается движение сентиментализма и религиозного возрождения под влиянием методизма Уэсли и поэзии Янга и Блэра. Растет интерес к природе, ландшафтному дизайну и историческому прошлому, чему способствуют антикварные изыскания и интерес к народной поэзии.
Третий период (1763–1788) подводит читателя к порогу Французской революции. Английское общество переживает бурный рост промышленности, урбанизацию и зарождение демократических движений, связанных с делом Уилкса и американской войной за независимость. В интеллектуальной сфере доминирует шотландская школа здравого смысла, а историческая наука достигает вершин в трудах Юма, Робертсона и Гиббона. В поэзии намечается глубокий кризис традиционных классицистических форм Поупа. Появляются произведения Крэбба и Купера, стремящихся соединить верность реалистическому описанию действительности с глубоким интересом к сельской природе и внутреннему миру человека.
