Книга выдающегося викторианского биографа Сэмюэла Смайлса представляет собой подробное жизнеописание Томаса Эдварда, человека из низов общества, который, несмотря на постоянную бедность, суровые условия труда и отсутствие систематического образования, проявил беспрецедентную страсть и упорство в изучении живой природы Шотландии. Родившись в семье солдата в 1814 году, Эдвард с раннего детства проявлял непреодолимую тягу к животным, птицам и насекомым, принося в дом родителей всевозможных существ, что часто становилось причиной конфликтов в семье и изгнания из нескольких школ. В возрасте шести лет он был вынужден начать трудовую жизнь, сначала на табачной фабрике, затем на текстильном предприятии в Грандхольме, а в одиннадцать лет поступил учеником к сапожнику. Несмотря на тяжелый физический труд по пятнадцать часов в сутки, Эдвард находил время для наблюдений за природой.
Большую часть своих исследований он проводил по ночам, преодолевая огромные расстояния пешком по побережью Морри-Ферт и холмам Банффшира, претерпевая холод, голод и лишения, часто ночуя под открытым небом, в руинах замков или в лисьих норах. Он самостоятельно овладел искусством таксидермии, создал огромную коллекцию чучел птиц, млекопитающих, насекомых, растений и минералов, которую собирал на протяжении многих лет ценой титанических усилий. Дважды он был вынужден продавать свой бесценный труд, чтобы расплатиться с долгами и поддержать семью в периоды тяжелых болезней.
Его первая большая выставка в Абердине потерпела коммерческий крах, так как местная публика и ученые мужи не смогли поверить, что простой рабочий способен в одиночку создать столь грандиозную научную коллекцию. Однако упорство Эдварда привлекло внимание выдающихся британских зоологов, таких как мистер Спенс Бейт, преподобный А. Мерл Норман и мистер Джонатан Коуч. В сотрудничестве с ними Эдвард открыл и описал множество новых для науки видов ракообразных (сессилеглазых ракообразных), рыб и других морских организмов.
Его точнейшие полевые наблюдения за поведением птиц, животных и морской фауны вызывали восхищение у современников. В 1866 году научное сообщество по достоинству оценило его заслуги, избрав Томаса Эдварда ассоциированным членом Лондонского Линнеевского общества. Книга Смайлса — это не просто жизнеописание скромного провинциального натуралиста, а глубокое исследование триумфа человеческой воли, преданности науке и любви к природе, преодолевших любые преграды социальной несправедливости и нищеты.
