Книга представляет собой подлинную автобиографию Израэля Р. Поттера, уроженца Крэнстона, штат Род-Айленд, чья необычная и трагическая судьба легла в основу знаменитого романа Германа Мелвилла. В молодости покинув родину из-за семейных разногласий, Поттер сменил множество профессий: был фермером, землемером, охотником, звероловом и моряком. С началом Американской революции он вступил в ополчение и принял героическое участие в битве при Банкер-Хилл, где получил три ранения.
После этого он попал в плен к британцам и был отправлен в Англию. Так началось его пятидесятилетнее изгнание, полное лишений, скитаний и борьбы за выживание на улицах Лондона. Чтобы прокормить семью, Поттер брался за любую черновую работу, чинил стулья, собирал тряпье и долгие годы перебивался случайными заработками, испытывая крайнюю нужду.
Он чудом избегал арестов, выполнял тайные поручения Бенджамина Франклина в Париже в качестве курьера и пережил тяготы бесконечных лондонских зим. Лишь в преклонном возрасте, в 1823 году, при поддержке американского консула и ценой разлуки с сыном, ему удалось вернуться на родину. Однако на родине его жгло горькое разочарование: родители и братья умерли, дом был утрачен, а правительство отказало ему в ветеранской пенсии из-за долгого отсутствия. Поттер умер в бедности вскоре после своего возвращения, оставшись в памяти как один из забытых героев нации. В издание также включены предисловие Леонарда Кригеля и финальные главы романа Германа Мелвилла, подчеркивающие экзистенциальный трагизм скитаний Поттера.
