Книга Эдварда Дж. Уайта «Юридические древности» представляет собой глубокое и увлекательное исследование эволюции правовых институтов, обычаев и судебных процедур человечества с древнейших времен до Нового времени. Автор рассматривает законы древности не как мертвый груз прошлого, а как ступени долгого и трудного пути развития цивилизации, подчеркивая, что многие современные проблемы и институты имеют глубокие исторические корни. Первая глава посвящена брачным законам и обычаям.
Автор исследует происхождение брака от первобытного хаоса и «брака похищения» до моногамии, римских форм брака (Confarreatio, Coemptio, Usus), а также институтов наложничества и легитимации детей («дети под плащом»). Рассматриваются древние законы о приданом, свадебные кольца, а также такие эксцентричные обычаи, как «свадьбы в сорочках» (для избежания долгов мужа), бросание риса и старой обуви как символов плодородия и отказа от власти. Вторая глава погружает читателя в мрачную историю ведовства и колдовства.
Автор прослеживает борьбу с колдовством со времен кодекса Хаммурапи и законов Моисея до европейской «ведьмомании» XV–XVIII веков, процессов над тамплиерами, Жанной д'Арк и трагических событий в Салеме, штат Массачусетс. Особое внимание уделяется слепой вере судов в презумпцию виновности и податливости судей перед лицом толпы. Третья глава посвящена судебному резыску и независимости судебной власти. Автор анализирует пагубность практики «судебного отзыва» (judicial recall) в древнем Вавилоне, Афинах и Сиракузах, противопоставляя ей независимость британских судей и федеральной судебной системы США, подчеркивая, что правосудие не должно зависеть от сиюминутных настроений толпы.
Четвертая и пятая главы детально описывают архаичные способы доказательства вины и правоты: судебный поединок (Trial by Battle) и судебное испытание (Trial by Ordeal — ордалии огнем, водой, железом, крестом и т.д.) Автор рассматривает их как несовершенные, но исторически неизбежные попытки первобытного общества найти справедливость через апелляцию к высшим силам, постепенно вытесненные судом присяжных.
Шестая глава посвящена суровой процедуре «Peine forte et dure» — сдавливанию тяжестями до смерти обвиняемых, которые упорно хранили молчание на суде, отказываясь от плея, чтобы спасти имущество от конфискации в пользу короны (включая трагический случай Джайлза Кори в Салеме). Седьмая глава описывает «очищение присягой» (Wager of Law), позволявшее ответчику выиграть дело в суде при помощи соприсяжников, клявшихся в его честности. Восьмая и девятая главы раскрывают суть «бенефиция духовенства» (Benefit of Clergy), освобождавшего грамотных людей (и духовенство) от светского наказания, и «права убежища» (Privilege of Sanctuary), позволявшего преступникам находить временную или пожизненную защиту в стенах храмов и святых обителей. Десятая глава дает панораму древних наказаний: от смертной казни через повешение, сожжение, четвертование и утопление до калечащих операций, клеймения, пыток на дыбе и использования «железной девы» или «узд сплетниц». Заключительная, одиннадцатая глава исследует историю завещаний — от древнеегипетских, ассирийских и греческих папирусов до английских и американских завещаний Нового времени, включая курьезные, поэтические и благотворительные распоряжения известных исторических личностей. Книга написана живым языком, обильно снабжена историческими примерами, ссылками на первоисточники и литературными параллелями, в частности из произведений Шекспира и Вальтера Скотта, что делает ее ценным источником как для юристов, так и для широкого круга любителей истории.
