«Последний из великих скаутов: Жизнеописание Уильяма Ф. Коди (Буффало Билл)»

Среди последних оказалась любезная вдова Талл Булла, которая, далеко не питая вражды к Уиллу как к убийце своего супруга, гордилась тем, что он пал от огня столь великого воина, как «Пахаска», Длинноволосый Вождь, — именно под этим именем наш скаут был известен среди индейцев.

ГЛАВА XIX. — АРМЕЙСКАЯ ЖИЗНЬ В ФОРТЕ МАКФЕРСОН.

Весной 1870 года Уилл приступил к осуществлению прошлогоднего замысла — обосноваться в прекрасном крае западного Платта. Подготовив жилье, в котором его семья могла бы чувствовать себя комфортно, он получил отпуск и отправился в Сент-Луис за женой и дочерью Артой, которой исполнилось уже три года — она была прелестным ребенком.

Слава «Буффало Билла» распространилась далеко за пределы равнин, и во время месячного пребывания в Сент-Луисе он привлекал к себе огромное внимание. Когда семья стала собираться в путь к дому на фронтире, моя невестка написала мне, не желаю ли я поехать с ними. Я была бы рада принять приглашение, но в то конкретное время меня сильно манил родительский дом; кроме того, я чувствовала, что сестра Мэй, не искушенная прелестями поездки в Сент-Луис, больше заслуживает путешествия на Запад.

Таким образом, Мэй нанесла визит в Макферсон и провела время великолепно, хотя поначалу была склонна роптать на суровую дисциплину армейской жизни. Уилл имел офицерский ранг, и в результате круг общения Мэй ограничивался двумя дочерьми генерала Огура, которые также гостили в форте. Впрочем, нехватку женского общества компенсировало присутствие множества молодых неженатых офицеров.

Каждый день приносил какое-нибудь любопытное или оживленное происшествие, и письма Мэй ко мне были полны рассказов о веселой жизни на армейском посту. Спустя несколько месяцев меня пригласили присоединиться к ней. Она была в восторге от предстоящей охоты на буйволов, так как хотела поучаствовать в ней до своего возвращения в Ливенворт, и желала, чтобы я разделила это развлечение с ней.

Принимая приглашение, я назначила конкретный день прибытия в Макферсон, но в пути задержалась и добралась до форта лишь через три дня после намеченной даты. Мэй была очень расстроена. Она выделила мне три дня на восстановление сил после дороги, а я прибыла накануне охоты на буйволов. Естественно, я была слишком уставшей, чтобы приходить в восторг от буйволов, и возражала против участия в охоте; к тому же меня подбодрило открытие того факта, что мой брат находится в отлучке на разведке.

«Ты же не думаешь отправляться на охоту на буйволов без Уилла?» — спросила я Мэй.

«Ну, — ответила она, — мы никогда не можем знать наверняка, когда он в лагере, а когда в отъезде; он пропадает на разведке почти все время. А организовать охоту на буйволов за пять минут нельзя; мы должны планировать все заранее. Наш отряд полностью готов к отправке, а здесь как раз находится репортер из газеты Омахи, чтобы сделать репортаж. Мы не можем это отложить, и ты должна поехать».

После этого, разумеется, добавить было нечего, и когда охотничий отряд тронулся в путь, я оказалась в его составе.

Компания подошла веселая. Из мужчин в ней были несколько офицеров и газетчик, доктор Франк Пауэлл (ныне живущий в Ла-Кроссе); из женщин — жены двух офицеров, дочери генерала Огура, Мэй и я. Вокруг царили солнце, смех и непрекращающаяся болтовня, а когда ты молод, любишь верховую езду, и рядом с тобой скачет красивый молодой офицер, физическая усталость имеет свойство на время испаряться.

Форт вскоре превратился лишь в разрыв на линии горизонта, и с чувством почти благоговейного трепета я впервые взглянула на великую Американскую пустыню. Слева от нас, по мере того как мы продвигались на восток, текла стремительная и мелководная река Платт, усеянная поросшими зеленью островами. Эту реку Вашингтон Ирвинг назвал «самым величественным и самым бесполезным из потоков». «Острова, — писал он, — производят впечатление лабиринта рощ, плывущих по воде. Их необычное положение придает всему пейзажу атмосферу молодости и прелести. Если к этому добавить излучины реки, колыхание зелени, смену света и тени, а также чистоту атмосферы, можно составить некоторое представление о тех приятных чувствах, которые испытывает путешественник, созерцая пейзаж, словно только что вышедший из рук Создателя».

Резким контрастом выглядела песчаная равнина, по которой мы ехали. На ней росла низкая, коренастая буйволовая трава, полынь цвета пыли и в изобилии пестрел кактус. Справа, примерно в миле от нас, к горизонту спускалась длинная цепь предгорий, где то здесь, то там виднелись огромные каньоны, сквозь которые можно было пройти в страну возвышенностей, причем каждый каньон носил историческое или легендарное название.

На мой взгляд, картина была столь же прекрасной, сколь и новой. Насколько хватало глаз, не было видно никаких признаков человеческого жилья. Это была одна огромная, безлюдная пустошь, наделенная тем ощущением бесконечности, какое присуще океану.

Когда мы начали въезжать в предгорья, одна из наших всадниц чуть не упала. Ее лошадь опустила ногу в нору лугового собачки и резко остановилась. Ногу высвободили, и мне рассказали об опасностях, подстерегающих равнинного путешественника в этих слепых ловушках прерии.

Тропа поднималась с небольшим уклоном, и пейзаж немного изменился — вместо пустынной равнины вокруг простирались пустынные холмы. Песчаные холмы поднимались перед нами ярусами, и мне пояснили, что они были сформированы много веков назад под воздействием воды. То, что сейчас представляло собой твердую и сухую почву под копытами наших лошадей, некогда было дном моря.

Геология окружающей местности меня очень заинтересовала; гораздо больше, чем если бы мне сказали, что эти странные, жуткие холмы служат излюбленным местом обитания краснокожих, которые вышли на тропу войны и постоянно выискивают скальпы. Но офицеры не касались этих неприятных фактов, и мы в блаженном неведении продолжали свой путь.

Нам пришлось проехать огромное расстояние, прежде чем мы заметили хоть какую-то дичь, и после двадцати пройденных миль моя временно забытая усталость начала давать о себе знать. Доктор Пауэлл предложил дамам заняться стрельбой, но мой интерес к охоте угас. Прошло уже несколько лет с тех пор, как я в последний раз садилась на лошадь, и после первых нескольких миль я была не в том состоянии духа и тела, чтобы наслаждаться столь захватывающей охотой.

Наконец в поле зрения показалось стадо буйволов, и отряд мгновенно оживился. Один старый бык держался немного в стороне от остальных животных из стада, и его выбрали целью для первой атаки. Когда мы подошли на расстояние выстрела, Мэй вручили винтовку, подробно объяснив, как с ней обращаться. У буйвола есть лишь одно уязвимое место, и новичку практически невозможно сделать смертельный выстрел. Мэй выстрелила, и ее выстрел, пожалуй, можно было назвать удачным, поскольку животное было задето: однако бык был лишь ранен и рассверемлен; опустив косматую голову, он бросился на нас. Офицеры открыли шквальный огонь по этой горе мяса, но добились лишь того, что еще больше разъярили зверя. Мэй передали другую винтовку, и доктор Пауэлл указал, куда целиться; но напуганная близким присутствием атакующего быка, Мэй выпалила наугад.

Хотя это строго документальный рассказ, пользуясь привилегией романиста, мы оставим нашу нынешнюю героиню в ее опасном положении и на время вернемся в форт.

Уилл вернулся из разведывательной поездки вскоре после отбытия охотничьего отряда, и его первым вопросом был:

«Нелли здесь?»

«Прибыла и уехала», — ответила его жена и рассказала ему о том, каким образом меня увезли на давно обсуждаемую охоту на буйволов. Уилл тут же предался одному из своих редких приступов ярости. Разведывательный поход выдался долгим и трудным, он был уставшим и голодным, но при этом смертельно переживал за нашу безопасность. Он знал то, чего мы не ведали — что даже если нам удастся избежать далеко не шуточных опасностей, сопутствующих охоте на буйволов, сохраняется вероятность быть захваченными индейцами.

«Я должен немедленно отправиться за ними», — сказал он и уехал, не думая ни об отдыхе, ни о еде. Впрочем, он нашел время заглянуть в офицерские казармы и вылить ушат гнева на ошеломленную голову подчиненного, замещавшего отсутствующего коменданта.

«Разве вы не знали, — воскликнул Уилл, — что мое долгое отсутствие означает витающую в воздухе опасность? Какая прекрасная идея — позволить группе дам удалиться от форта в столь безрассудную экспедицию до того, как я заверил вас в ее безопасности! Знайте же: если моим сестрам причинят хоть малейший вред, я призову к ответу правительство!»

С этой грозной угрозой он вскочил на самую резвую лошадь в лагере и ускакал прежде, чем изумленный офицер успел оправиться от шока.

Ему удалось выследить нас по следам на песчаных холмах, и он подоспел к нам, в лучших традициях героев романов, как раз вовремя. Обезумевший буйвол-бык атаковал Мэй, не обращая внимания на частую стрельбу из ружей офицеров. Все участники были настолько поглощены острыми ощущениями этого момента, что приближения конского топота никто не заметил. Но я услышала позади нас треск выстрела и увидела, как буйвол падает замертво почти у самых наших ног.

Дурное расположение духа нашего спасителя омрачило радость от встречи с ним. Долгая поездка на голодный желудок ничуть не сгладила бурного проявления его гнева, и нам всем прочитали надлежащую лекцию. Нам немедленно приказали возвращаться в форт, причем тон приказа был таков, что никому и в голову не пришло возражать. Единственным вопросом оставалось то, успеем ли мы добраться до форта до того, как нам преградят путь индейцы. Нельзя было терять ни минуты, даже ради того, чтобы вырезать язык из павшего буйвола. Уилл показал нам кратчайшую дорогу домой, а сам петлял впереди нас, выискивая сигналы опасности.

Что до меня, то я была настолько измотана, что с равным успехом согласилась бы и на пленение индейцами, если бы они согласились предоставить мне вигвам, в котором можно было бы лечь и отдохнуть; но никаких индейцев не появилось. В пяти милях от форта находилось ранчо богатого холостяка, и по просьбе Мэй здесь было решено сделать остановку. Предполагалось, что хозяин ранчо сжалится над моим плачевным состоянием и предоставит какое-нибудь средство передвижения, чтобы довезти дам до конца пути.

Нас встретили очень радушно, и наш гостеприимный холостяк окружил нас максимальным комфортом в своих уютных покоях, распорядившись подать для отряда ужин. Уилл посчитал, что мы находимся в зоне безопасности, поэтому он поехал дальше в форт, чтобы наконец получить столь долгожданный отдых; а после ужина дамы доехали до форта в экипаже.

В завтрашнем номере газеты Омахи появился рассказ об охоте, написанный ярким пером доктора Пауэлла, и в нем вся слава за выстрел, повергший буйвола, досталась Мэй Коди. Газетчики обычно готовы пожертвовать точными фактами ради врожденного стремления к живописности.

В это время форт был несколько встревожен многочисленными мелшими преступлениями среди гражданских лиц, и генерал Эмори, ставший теперь главным авторитетом на посту, обратился к окружным комиссарам с просьбой назначить Уилла мировым судьей. Это было сделано, к великому ужасу новоиспеченного судьи, который, по его собственному выражению, «разбирался в законах не больше, чем мул в пении». Тем не менее ему пришлось нести сгорающим от стыда те почетные обязанности, что были на него возложены, и его вывеска была вывешена на самом видном месте:

«----------------------------- | WILLIAM F. CODY, | | JUSTICE OF THE PEACE. | -----------------------------*/ Чуть ли не первым делом, которым ему пришлось заняться в новом качестве, было проведение церемонии бракосочетания. Холодный пот выступил у него на лбу, когда он умолял нас о помощи в этой безвыходной ситуации. Толстый свод законов, врученный ему при вступлении в должность, был перерыт в тщетных поисков нужной информации. Библию изучали, пожалуй, более усердно, чем когда-либо прежде им самим, но святая книга молчала не менее упорно, чем юридический фолиант. «Вспомни собственную свадебную церемонию, — посоветовали мы ему. — Следуй ей как можно точнее». Но он уныло покачал головой. Хладнокровный скаут и индейский боец был потрясен, и авторитет закона висел на волоске. Чтобы довести кризис до предела, на свадьбу явилось чуть ли не все население форта. Все идет хорошо, говорили мы себе, наблюдая, как судья занимает место перед парой новобрачных без малейшего следа трепета. Поначалу ведение им церемонии было безупречным, и мы втайне поздравляли себя с его успехом, как вдруг наши уши поразило заявление: «Кого Бог и Буффало Билл соединили, человек да не разлучает». Насколько мне известно, никто и не пытался. Перед тем как Мэй вернулась домой, Уилл стал весьма гордым отцом сына. Теперь у него было трое детей: вторая дочь, Орра, родилась двумя годами ранее. Первый мальчик в семье на какое-то время стал предметом всеобщего внимания на посту, и было предложено с дюжину имен. Мажор Норт предложил «Кит Карсон» как подходящее имя для сына великого скаута и охотника на буйволов, и на этом в итоге остановились. Мое первое прикосновение к настоящей тревоге пришло с приказом Уиллу явиться в штаб для получения назначения. Страна кишмя кишела индейцами, сообщил ему офицер командования, и это известие наполнило меня ужасом. Моя невестка уже привыкла к вылазкам мужа в опасные земли и воспринимала подобные походы как неотъемлемую часть его службы. Позже я тоже усвоила эту стоическую философию, но поначалу мое беспокойство было столь острым, что Уилл лишь смеялся надо мной. «Не переживай, — говорил он; — индейцы не пожалуют в форт сегодня ночью. Им нет смысла снимать с тебя скальп». «Но, — возражала я, — я боюсь за тебя, а не за себя. Ужасно думать о том, что ты отправляешься в одиночку в эти предгорья, которые кишат индейцами». Форт располагался на равнине, но вдалеке тянулись бесконечные гряды предгорий, и те служили излюбленными укрытиями для краснокожих. Уилл подвел меня к окну и указал на третью грядку холмов, находившуюся в каких-то двенадцати-пятнадцати милях от нас. «Я бы посоветовал тебе лечь спать, — сказал он, — но если ты настаиваешь на том, чтобы бодрствовать и тревожиться, я разожгу костер на вершите этого холма в полночь. Внимательно следи. Я могу послать лишь одну вспышку, потому что индейские глаза будут открыты так же, как и твои». Можно представить, с каким бьющимся сердцем я вглядывалась в темноту по мере приближения полуночи. Ночь служила вуалью, скрывавшей тысячу ужасов, но в моем возбужденном воображении эта вуаль была столь тонка, что за ней проносилась цепь призрачных всадников с вздымающимися пиками. Как мог мужчина в одиночку скакать в столь мрачные, пугающие владения? Старинные рыцари, отправлявшиеся на поиски зловещих огров и злобных драконов, обладали не большим мужеством, но они сражались лишь с мнимыми опасностями. Двенадцать часов! У ночи было тысяча глаз, но они не пронзили темноту предгорий. О! Тонкая лента света взметнулась вверх на мгновение, а затем исчезла. Уилл пока в безопасности. Но впереди было много часов — и самых темных — до рассвета, и я унесла в свою постель большую часть своих предчувствий. На следующий день скаут вернулся домой, чтобы доложить точное местонахождение враждебных сиу. Войска, готовые к немедленным действиям, были брошены против них, и индейцы были наголову разбиты. Было захвачено большое число вождей, среди них «Красная Рубашка», интересный краснокожий, который впоследствии путешествовал с «Диким Западом». Пленные вожди всегда казались дамам форта крайне интересными. Для меня же храбрецы, захваченные в ходе последнего налета, были примечательны главным образом экономией одежды и угрюмостью манер. Тем же пластом осенью форт посетил джентльмен, представленный как полковник Джадсон, хотя широкой публике он больше известен как писатель-романист «Нед Бантлайн». Он изъявил желание сопровождать скаутов в определенной планируемой поездке, и мажор Браун сообщил Уиллу, что скрытая цель автора состояла в том, чтобы сделать Буффало Билла героем романа. «Ну, я бы отлично смотрелся в романе, не правда ли?» — саркастически и с румянцем на щеках произнес Уилл. «Да, думаю, неплохо», — ответил мажор, критически оглядывая великолепные стати собеседника. На что скаут снова покраснел и приподнял сомбреро в знак признания комплимента, ибо — «Коль лестно видеть имя в тисненьи книг, то книга — книга, пускай лишь пустой в ней миг».

Будучи отставным морским офицером, Нед Бантлайн носил черную повседневную военную форму. Его лицо было загорелым и суровым, решительным, но добрым; он слегка прихрамывал и опирался на трость. При знакомстве он сердечно пожал руку Уиллу и выразил огромную радость по поводу этой встречи. Это стало началом дружбы, которой было суждено внести большие перемены в карьеру Буффало Билла.

Во время последовавшей за этим разведывательной экспедиции отряд случайно наткнулся на огромную кость, которую корабельный врач счел бедренной костью человеческого тела. Уилл достаточно хорошо понимал индейские языки, чтобы быть отчасти знакомым с их преданиями, и он рассказал легенду сиу о потопе.

Мудрецы этого племени учили, что изначально земля была населена гигантами, которые превосходили современных людей ровно в три раза. Они были настолько быстры и сильны, что могли бежать наравне с буйволом, взять животное под мышку, оторвать ногу и есть ее на ходу. Они так кичились своими размерами и силой, что отрицали существование Создателя. Когда сверкала молния, они заявляли о своем превосходстве над ней; когда гремел гром, они смеялись.

Это не понравилось Великому Духу, и чтобы наказать их за высокомерие, он наслал на землю великий дождь. Долины заполнились водой, и гиганты отступили на холмы. Вода поднималась по холмам, и гиганты искали спасения на самых высоких горах. Но дождь продолжался, воды прибывали, и гигантам, не имевшим иного убежища, суждено было утонуть.

Великий Дух извлек урок из своей прежней ошибки. Когда воды спали, он создал новую расу людей, но сделал их меньше ростом и слабее.

Это предание передавалось от отцов-сиу к сыновьям из поколения в поколение с незапамятных времен. По меньшей мере оно показывает, как и легенды всех прочих народов, что история о Всемирном потопе является общим достоянием всего человечества.

Другое интересное индейское предание свидетельствует о более позднем происхождении. Говорят, что Великий Дух однажды вылепил человека из глины и поместил его в печь для обжига, но продержал в жаре слишком долго, и тот вышел обгорелым. От него произошла негроидная раса. Во время второй попытки Великий Дух испугался, что второй глиняный человек тоже может сгореть, и не оставил его в печи достаточно долго. От него произошел бледнолицый человек. Теперь Великий Дух точно знал, как выполнить работу идеально, и третий глиняный человек пробыл в печи ровно столько, сколько было нужно — ни слишком долго, ни слишком мало; он вышел шедевром, предельным воплощением творения — благородным краснокожим.

ГЛАВА XX. — ПАХАСКА, ДЛИННОВОЛОСЫЙ ВОЖДЬ.

Хотя слава за убийство буйвола на нашей охоте досталась сестре Мэй, для меня этот эпизод оказался куда более значимым. Весной 1871 года я вышла замуж за мистера Джестера, того самого ранчо-холостяка, у которого мы останавливались во время нашего поспешного возвращения в форт. Его дом выглядел грубовато снаружи, но был прочным и просторным, и перед тем, как я вошла в него в качестве невесты, его отремонтировали в практически роскошном стиле. Я вернулась в Ливенворт, чтобы подготовиться к свадьбе, которая состоялась в доме старого друга, Томаса Плоумана; его дочь Эмма была моей подругой детства.

В нашем доме неподалеку от Макферсона мы жили в пяти милях «от цивилизации». Нас окружала первозданная дикая природа природы, но жизненная песня никогда не скатывалась в монотонность. Прерия никогда не бывает скучной, когда изо дня в день выискиваешь на ней следы присутствия индейцев. И все же мы не слишком беспокоились, поскольку находились достаточно близко к форту, чтобы добраться до него в короткий срок, а помимо нашего дома существовало еще одно жилище, где обитали работники ранчо. С ними я почти не пересекалась. Моим главным помощником был чернокожий мальчик, в чьи основные обязанности входило седлать моего коня и приводить его к крыльцу, сопровождать меня во время прогулок и в целом заботиться о моем удобстве. Бедный малыш! Он стал одной из первых жертв индейцев.

Ранним утром Джона — так его звали — отправили в одиночку присмотреть за скотом. Во время завтрака послышался топот копыт, и к нам подъехал Уилл, чтобы сообщить: индейцы вышли на тропу войны и собрались в больших силах сразу за нашим ранчо. Позади Уилла шли войска, и нам посоветовали немедленно ехать в форт. Быстро собрав несколько ценностей, мы нашли убежище в Макферсоне и оставались там до тех пор, пока войска не вернулись с вестью о том, что всякая опасность миновала.

Вернувшись на ранчо, мы обнаружили, что скот угнан, а бедного маленького Джона подобрали мертвым на краю предгорий. Краснокожие, судя по всему, собирались снять с него скальп, но передумали. Возможно, они сочли его шерстистые волосы неподходящим трофеем, а возможно, их кто-то спугнул. Во всяком случае, скальп бедного ребенка остался при нем, хотя следы ножа были отчетливо видны.

Вскоре после этого эпизода моего мужа навестили несколько капиталистов с Востока. Один из них, мистер Бент, владел крупной долей в скотоводческих ранчах. Он хотел осмотреть это ранчо, и вся компания одновременно запланировала охоту. Поскольку на фронтире не было банковских учреждений, чеки или переводные векселя не принесли бы никакой пользы; поэтому деньги, предназначенные для инвестиций на Западе, везли с собой наличными. Рисковать такой суммой в предстоящей поездке было слишком опасно, и мне в шутку предложили выступить в роли банкира. Я охотно согласилась, но представьте мое замешательство, когда мне отсчитали и оставили на хранение двадцать пять тысяч долларов в банкнотах. Никогда прежде на мне не лежало ответственности за столь крупную сумму денег, и по сравнению со мной человек, которому довелось держать за хвост слона, проводил время просто безмятежно. Перебрав различные способы сокрытия денег, я остановила свой выбор на волосяном матрасе моей кровати. Я распорола его, вложила конверт с банкнотами и зашила разрез. Никто не знал о моем секрете, и я сочла его надежным.

Несколько утр спустя я велела оседлать пони и поехала навестить мою ближайшую соседку, миссис Эриксон, планируя затем отправиться в форт и провести день с Лу, моей невесткой. Когда я подъехала к дому миссис Эриксон, эта добрая женщина вышла поприветствовать меня в сильнейшем волнении.

«Вы должны немедленно войти в дом, миссис Джестер! — воскликнула она. — Предгорья кишат индейцами на тропе войны».

Она протянула мне свой бинокль и направила мой взгляд на тропу ниже нашего ранчо, по которой буйволы, скот и индейцы спускались к Платту. Я отчетливо видела шагающих гуськом воинов, перья на их головах развевались на ветру, а одеяла хлопали вокруг них при ходьбе. В ту же секунду в моей голове мелькнула мысль о двадцати пяти тысячах долларов, вверенных моим заботам.

«О, миссис Эриксон, — воскликнула я, — я должна немедленно вернуться на ранчо!»

«Вы не должны этого делать, миссис Джестер; пытаться сделать это — значит рисковать собственной жизнью», — сказала она.

Но я думала лишь о деньгах и, несмотря на предупреждения и уговоры, вскочила на лошадь и помчалась обратно по дороге домой, не смея даже бросить взгляд в сторону предгорий. Добравшись до дома, я крикнула управляющему:

«Индейцы на тропе войны, и предгорья полны ими! Пусть двое или трое мужчин будут готовы сопроводить меня в форт к тому моменту, как я соберу чемодан».

«Но, миссис Джестер, — последовал ответ, — никаких индейцев и в помине нет».

«Но они есть, — возразила я. — Я видела их так же отчетливо, как вас, и Эриксоны тоже их видели».

«Вы стали жертвой миража, — сказал управляющий. — Взгляните! Сейчас никаких индейцев не видно».

Я внимательно осмотрела предгорья, но не обнаружила ни малейшего следа воинов. Я обыскала в бинокль весь горизонт; он был совершенным образом спокоен. Тем не менее я испытала огромное облегчение. Мои нервы были настолько расшатаны, что оставаться дома я не могла; поэтому я собрала чемодан, прихватив пакет с банкнотами, и навестила другую соседку, миссис Макдональд, дорогую подругу многолетней давности, которая жила ближе к форту.

Эта замечательная женщина была давней жительницей фронтира. Выслушав мой рассказ, она поделилась собственными воспоминаниями об индейцах. Когда она только обосновалась в своем нынешнем доме, поблизости не было форта, где можно было бы укрыться от набегов индейцев, и ей зачастую приходилось полагаться лишь на собственную сообразительность, чтобы выпутаться из опасных ситуаций. Особенно меня впечатлила следующая история:

"Однажды вечером, когда я была дома одна, — рассказывала миссис Макдональд, — я заметила, что из темноты за моим окном за мной кто-то наблюдает. Бежать было невозможно, а муж вряд ли вернулся бы раньше чем через час или два. Что делать? Меня осенило. Вы, наверное, знаете, что индейцы почему-то испытывают странный страх перед пьяными женщинами и не трогают их. Я достала из шкафчика бутылку с темной жидкостью, наполнила стакан и выпила. Через несколько минут я повторила порцию, после чего напиток вроде бы начал действовать. Я попыталась пройти через комнату, шатаясь и чуть не падая. Я стала шумно „веселой“. Я взмахнула руками над головой, покачивалась из стороны в сторону, затянула пьяную песню и громко, глупо смеялась. Эта уловка удалась. Затененные лица у окна исчезали одно за другим, и к моменту возвращения мужа и остальных мужчин поблизости не осталось ни единого индейца. Я протрезвела мгновенно. Патока с водой — не такое уж хмельное питье".

Я набралась храбрости и тем же вечером вернулась на ранчо, а вскоре подъехал и охотничий отряд. Когда я рассказала о пережитом страхе, мистер Бент похвалил меня за то, что он соизволил назвать мужеством.

"Ты — истинная сестра своего брата, — заявил он. — Мы снова сделаем тебя банкиром".

"Благодарю, но вряд ли вы на это способны, — ответила я. — С меня хватит опыта работы в банковской сфере в здешних индейских краях".

В другой раз индейцы приближались к форту с дальней стороны, но поскольку непосредственной угрозы нам не усматривали, предупреждение нам не прислали. Войска выступили против краснокожих, а хитрые воины описали круг. Чтобы скрыть свои следы, они подожгли прерию, и холмы вокруг нас мгновенно запылали. Пламя стремительно распространялось, и на нас надвигались удушающие клубы дыма. Мы отступили к реке и спасались тем, что брызгали воду на лица. Здесь нас нашли солдаты, отправленные из форта предупредить поселенцев об опасности, и по их совету мы вернулись на ранчо, оседлали лошадей и проскакали сквозь плотный дым пять миль до форта. Это была самая неприятная поездка в моей жизни.

В предыдущей главе упоминалось об обнаружении замечательной кости. Она стала знаменитой, и летом 1871 года профессор Марш из Йелльского колледжа привез с собой группу студентов на поиски окаменелостей. Они нашли несколько образцов, но ни один из них даже с натяжкой нельзя было назвать человеческой реликвией.

Этим же летом развернулась индейская кампания, в некоторых деталях выходившая за рамки обычного. Потребовалось бы не один том, чтобы описать все приключения скаута Коди с Детьми Равнин; большинство из них имели столько общего, что стоит упомянуть лишь те, в которых происходили из ряда вон выходящие события.

Экспедиция под командованием генерала Данкана была снаряжена в земли реки Республикан. Данкан был веселым офицером и прирожденным бойцом. Сослуживцы рассказывали байку о том, что некогда ему угодило в голову пушечное ядро: сам он ничуть не пострадал, а ядро отскочило и убило одного из самых выносливых армейских мулов.

Возможно, из-за того, что пауни крайне плохо и скудно говорили по-английски, генерал Данкан потребовал от них повторять английский уставной опрос, звучавший примерно так: «Пост номер один. Девять часов. Все спокойно». Попытки пауни подчиниться оказались настолько комичными и вызывали столько ругани (в коей они преуспевали изрядно), что приказ отменили.

Однажды во второй половине дня майор Норт и Уилл выехали впереди отряда, чтобы выбрать место для ночного лагеря. Они неожиданно столкнулись с отрядом примерно из пятидесяти индейцев и были вынуждены повернуть назад и нестись во весь опор. Уилла лишили кнута метким выстрелом, а в его шляпе появилась дыра. Завидев авангард отряда, майор Норт стал описывать круги — это был сигнал пауни, что рядом враги. Пауни мгновенно разомкнули ряды и со всех ног бросились на выручку своему белому вождю. Теперь настала очередь неприятеля отступать, и погоня продолжалась несколько миль.

На следующий день войска взяли след, и началась стремительная погоня. Проходя через брошенный лагерь, солдаты обнаружили престарелую скво, которую бросили умирать. Солдаты соорудили для нее вигвам и оставили достаточный запас пайков, чтобы ей хватило до индейских небес — счастливых охотничьих угодий. Впрочем, она вовсе не спешила к месту назначения, и на обратном пути войска забрали ее с собой в форт. Позже ее отправили в резервацию Пятнистого Хвоста.

В сентябре 1871 года генерал Шеридан с группой друзей прибыл на заставу для грандиозной охоты. Между ним и Уиллом завязалась теплая дружба, которая продолжалась до конца дней генерала. К охоте готовились масштабно. Генерал Эмори, ныне командовавший фортом, направил кавалерийский отряд встретить именитых гостей на станции и сопроводить их в форт. Помимо генерала Шеридана, в состав группы входили Леонард и Лоуренс Джеромы, Кэрролл Ливингстон, Джеймс Гордон Беннетт, Дж. Г. Хекшер, генерал Фицхью, Скайлер Кросби, доктор Аш, мистер Маккарти и другие известные люди. По прибытии на заставу они увидели выстроившийся на парад полк; оркестр заиграл марш, кавалерия прошла перед генералом Шериданом, и официальные формальности на этом завершились.

Шеридан попросил Уилла выступить проводником и скаутом охотничьего отряда. Сотня кавалеристов под командованием майора Брауна была выделена в сопровождение, а продовольственный отдел буквально ломился от запасов. Для комфорта тех, кто устанет от седла, захватили и несколько повозок для раненых.

Дичи было вдоволь, и охота удалась на славу. Повсюду водились буйволы, лоси и олени, а для тех членов группы, кто был новичком на Диком Западе, огромный интерес представляли города луговых собачек. Эти поселения часто простираются на большие расстояния. Они состоят из бесчисленных нор, и земля, источенная этими малыми зверьками, до того изрыта, что передвижение после наступления темноты становится опасным для лошадей. Вокруг входов в норы земля насыпана на фут в высоту, и здесь луговые собачки, отличающиеся исключительной общительностью, сидят на задних лапках и перекликаются друг с другом. Совы и гремучие змеи делят подземные жилища с законными хозяевами, и все они прекрасно ладят между собой.

По возвращении охотников в Макферсон участники единогласно признали Уилла истинным Нимвродом — великим охотником, — и сердечно поблагодарили его за мастерское руководство экспедицией.

Этой же зимой заставу посетила еще более именитая персона — великий князь Алексей со свитой. Как помнят многие мои читатели, визит этого вельможи вызвал огромный энтузиазм в нашей стране. Восток чествовал его пирами и приемами до пресыщения, но застолья привычны любым народам, а великий князь пожелал увидеть дикую жизнь Америки: индейца в его типи и властелина прерий в его стихии, а также сурового фронтисмена, не боящегося ни дикого воина, ни свирепого зверя.

Великий князь охотился на крупную дичь в восточных странах и был отличным стрелком. Организацию этой экспедиции также взял на себя генерал Шеридан, который, как и в прошлый раз, рассчитывал на Уилла в деле ее успеха. Последний получил распоряжение выбрать хороший лагерь на Ред-Уиллоу-Крик, где было изобилие дичи, и принять все необходимые меры для комфорта и развлечения знатных гостей. Особым пунктом программы, предложенным Шериданом для развлечения и просвещения европейских гостей, должны были стать индейский военный танец и охота на буйволов. Чтобы организовать это представление, требовалось навестить Пятнистого Хвоста, вождя сиу, и уговорить его привести с собой сотню воинов. В то время между сиу и правительством сохранялся мир, так что идея с танцем была вполне осуществимой; тем не менее визит в лагерь сиу таил в себе определенные опасности. Сам Пятнистый Хвост казался искренне стремящимся соблюдать условия хрупкого мира между своим народом и властями, но многие другие индейцы отдали бы все за то, чтобы заполучить скальп Длинноволосого Вождя.

Уилл рассчитал время поездки так, чтобы прибыть в индейский лагерь в сумерках. Привязав лошадь в лесопосадке, он плотно запахнулся в одеяло, чтобы в сгущающейся темноте сойти за воина. В таком виде он вошел в селение и направился прямиком к типи Пятнистого Хвоста.

Переговоры со знатным краснокожим прошли как по маслу благодаря агенту Тодду Рэндаллу, который случайно оказался на месте и выступил переводчиком. Старый вождь был польщен оказанным ему вниманием и с готовностью пообещал, что через «десять ночлегов» он вместе со ста воинами прибудет в лагерь белых людей, который разобьют у точки пересечения правительственной тропой ручья Ред-Уиллоу-Крик.

Поскольку Пятнистый Хвост не слишком доверял своим горячим молодым сородичам, он оставил Уилла ночевать в собственном типи. Утром вождь созвал весь лагерь, представил гостя и спросил, знают ли его воины.

"Это Па-хас-ка, Длинноволосый Вождь!" — ответили они.

Тогда Пятнистый Хвост сообщил им, что ел хлеб с Длинноволосым Вождем, тем самым установив узы дружбы, нарушать которые воинам было строго-настроено.

После этого Уилл чувствовал себя совершенно непринужденно, хотя вокруг него было немало угрюмых лиц. Они уже давно жаждали заполучить его скальп, и их слегка раздражало, что он так близок и в то же время недосягаем.

ГЛАВА XXI. — ОХОТА ВЕЛИКОГО КНЯЗЯ АЛЕКСЕЯ.

Специальный поезд доставил великого князя Алексея со свитой в Норт-Платт 12 января 1872 года. Генерал Шеридан представил Уилла высокому гостю, и тот вызвал у него большой интерес. Уиллу также было приятно отметить, что в состав делегации входит генерал Кастер.

К моменту прибытия поезда Уилл уже завершил все приготовления, и все было готово. Как только великий князь со спутниками позавтракали, они вышли, чтобы разобрать лошадей или занять места в повозках. Всех всадников выстроили по старшинству. Уилл отправил вперед одного из своих проводников, а сам задержался, чтобы убедиться, что ничто не упущено. В самую минуту отправления к Уиллу подошел проводник поезда великого князя и сообщил, что мистер Томпсон не получил лошадь. "Какой Томпсон? — переспросил Уилл. — Как каковой, мистер Фрэнк Томпсон, заведующий поездом великого князя". Уилл просмотрет список лиц, присланный генералом Шериданом, которым потребуются верховые лошади, но имени мистера Томпсона там не обнаружил. Тем не менее ему не хотелось оставлять без лошади ни мистера Томпсона, ни кого-либо другого. За ним повсюду следовал его знаменитый боевой конь Бакскин Джо, как он делал это всегда. Этот конь не отличался особой привлекательностью. Буланой масти, он выглядел довольно неказисто, но по всему фронтиру гремела слава о нем как о лучшем и самом выносливом буйволовом коне на свете. Уилл никому и никогда не позволял садиться на этого коня, но поскольку другого под рукой не оказалось, он достал седло и уздечку, оседлал старого Бакскина Джо и сказал мистеру Томпсону, что тот может поездить на нем, пока не подберет себе другую замену. Конь выглядел настолько иначе, чем те прекрасные скакуны, что достались остальным членам группы, что мистер Томпсон счел невежливым отправляться в путь в таком виде. И все же он взобрался в седло, а Уилл велел ему следовать за остальными, так как сам спешил вперед к генералу. Проезжая мимо повозок и экипажей, мистер Томпсон заметил, что погонщики показывают на него пальцами, и, решив, что те над ним подшучивают, подъехал к одному из них со словами: "Разве я сижу на лошади неправильно?" Мистер Томпсон гордился своими навыками наездника, поскольку в прошлом был заядлым прусским (в оригинале: пенсильванским) охотником на лис.

Кучер ответил: "Да нет, сэр; сидите вы отлично".

"Ну тогда, — сказал Томпсон, — должно быть, вы смеетесь над этой лошадью".

Кучер возразил:

"Смеяться над этой лошадью? Ни в коем случае!"

"Ну а почему тогда я привлекаю столько внимания?"

"Да как же, сэр, разве вы не король?"

"Король? С чего вы взяли, что я король?"

"Потому что вы едете на этой лошади. Полагаю, вы и сами не знаете, на какой лошади скачете, верно? Никто, кроме Буффало Билла, не смеет садиться на этого коня. Так что, когда мы все увидели вас верхом на нем, мы, конечно же, решили, что вы и есть король, ибо эта лошадь, сэр, — не кто иной, как Бакскин Джо".

По дороге Томпсон слышал, как генерал Шеридан рассказывал о Бакскине Джо и о том, как Буффало Билл однажды ускакал на нем за восемьдесят миль от преследовавших его индейцев. Позже Томпсон признавался Уиллу, что вырос в собственных глазах фута на четыре, когда узнал, что едет на столь знаменитом коне равнин. Он тут же пустился в галоп, чтобы догнать Уилла и горячо поблагодарить за оказанную честь проехаться на таком скакуне. Уилл ответил, что собирается позволить великому князю добыть своего первого буйвола именно на Бакскине Джо. "Что ж, — отозвался Томпсон, — тогда у меня к вам одна просьба. Позвольте и мне убить буйвола на этой лошади". Уилл ответил, что для него это будет величайшим удовольствием. Бакскин Джо стяжал неувядаемую славу на этой памятной охоте, ведь и великий князь российский, и мистер Фрэнк Томпсон, ставший впоследствии президентом Пенсильванской железной дороги, добыли своих первых буйволов, сидя верхом на нем, а мой брат считает приобретение друга в лице мистера Фрэнка Томпсона заслугой старого Джо. Эта охота увенчалась безоговорочным успехом, и ничто не омрачило ни единого ее дня.

Пятнистый Хвост сдержал слово. Он и его сотня храбрецов явились во всем великолепии боевой раскраски и перьев, а исполненный ими военный танец произвел огромное впечатление на великого князя и его спутников. Нелепые кривляния и гримасы индейцев, их прыжки и приседания, зловещие вопли и гиканье создавали варварский сплав зрелищ и звуков, который нескоро забудется. Европейским гостям эта сцена показалась скорее живописной, чем жутковатой, однако бывалые индейские бойцы смотрели на нее без удовольствия. Слишком многое здесь напоминало о пролитой в прошлом крови, о былой резне и о той бойне, что еще предстояла.

Следом за терпсихоровыми безумствами последовала индейская охота на буйволов, и каждый смог оценить ловкость и силу, проявленные краснокожими охотниками. Один воин по имени Двухланцевый совершил подвиг, на который был неспособен никакой другой из ныне живущих индейцев: он пустил стрелу так, что она насквозь прошила тушу быка, бежавшего во весь опор.

Генерал Шеридан пожелал, чтобы великий князь увез с собой представление обо всех сторонах жизни на фронтире, и когда гости собрались ехать к железнодорожной станции, Уилла попросили продемонстрировать им, как управляются с шестеркой лошадей на дилижансе, идущем через Скалистые горы.

Уилл пришел в восторг от этой идеи; поначалу обрадовался и Алексей, толком не представлявший, что его ожидает. Великого князя и генерала усадили в закрытый экипаж, запряженный шестеркой лошадей, наказав им покрепче привязать шляпы и держаться за поручни, после чего Уилл взгромоздился на козлы.

"Просто представьте, — крикнул он пассажирам, — что за нами гонятся пятьдесят индейцев". И кони сорвались с места с таким рывком, что сидевшие внутри чуть не вылетели на дорогу.

Три мили до станции преодолели ровно за десять минут, и эта поездка стала самой незабываемой в жизни великого князя. Экипаж швыряло, как корабль в шторм, и ни один матрос никогда не цеплялся за спасательный линь с таким отчаянным упорством, с каким пассажиры Уилла держались за свои сиденья. Если бы те пятьдесят индейцев из воображения кучера неслись следом с криками, он и тогда не стал бы стегать лошадей усерднее и не остался бы глуше к стонам и восклицаниям своих седоков. Когда экипаж наконец остановился с очередной сотрясающей зубы встряской, и Уилл, держа в руке сомноро, открыл дверцу кареты, чтобы осведомиться у его Высочества, как ему понравилась поездка, великий князь ответил с подозрительным энтузиазмом:

"Я бы ни за что не пропустил это за любые деньги, но повторить поездку согласился бы лишь при условии: лучше я вернусь в Россию через Аляску, переплыву Берингов пролив и завершу путешествие верхом на одном из ваших правительственных мулов".

Этой поездкой завершилось путешествие, которое высокая свита признала безупречным во всех отношениях. Великий князь пригласил Уилла в свой личный вагон, где тот услышал благодарности от всей компании за усердие и мастерство в роли проводника охотничьего отряда. Алексей также пригласил его навестить его во дворце, если ему доведется побывать в России, и одарил множеством ценных сувениров.

В то время Уилл еще мало помышлял о плаваниях за океан, но твердо решил съездить на Восток, куда его уже не раз манили мечты. Индейцы вели себя сравнительно тихо, и он без труда получил отпуск.

Первой остановкой стал Чикаго, где его принимал генерал Шеридан; оттуда он направился в Нью-Йорк, где его радушно встретили Джеймс Гордон Беннетт, Леонард и Лоуренс Джеромы, Дж. Г. Хекшер и другие лица, являвшиеся, как помнит читатель, участниками прошлогодней охоты. Нед Бантлайн также постарался разнообразить его пребывание в столице самым приятным образом. Питер выполнил свое намерение написать историю о жизни на Западе со скаутом Коди в главной роли, и этот сюжет, будучи инсценирован, с успехом шел в одном из крупных городских театров. Однажды вечером Уилл в составе компании посетил спектакль, и по залу вскоре пронесся шепот, что в зрительном зале присутствует сам «Буффало Билл». По традиции принято вызывать автора пьесы, и автор этого произведения, вне сомнений, был вызван к рампе в положенный срок, но в тот вечер публика потребовала героя. Выйти на сцену оказалось для Уилла тяжелейшим испытанием, к которому он был совершенно не готов; однако деваться было некуда, и ему пришлось встретиться лицом к лицу с бурей аплодисментов. Антрепренер спектакля, предприимчивый, как и все в его профессии, предложил Уиллу пятьсот долларов в неделю за то, чтобы он остался в Нью-Йорке и играл роль «Буффало Билла», но от этого предложения с благодарностью отказались.

Во время пребывания в городе Уилл стал почетным гостем на различных обедах и ужинах, устраиваемых его состоятельными знакомыми. Поначалу ему было непросто вовремя являться на встречи, но он быстро привык к казавшимся ему нелепыми часам, в которые ньюйоркцы обедали, ужинали и завтракали. Груз светских обязательств давил на него столь тяжким бременем, что он решил сквитаться с долгами и дать собственный званый обед, где хозяином выступил бы он сам. Подсчитав наличные, он обнаружил сумму в пятьдесят долларов, которую мог выделить на роль Лукулла. Конечно же, этого с лихвой хватит на угощение для десятка или дюжины мужчин за одним столом! «Впрочем, — рассудил он про себя, — пусть даже уйдут все пятьдесят. Жизнь ведь проживем один раз».

Преисполненный уверенности, он направился в «Дельмонико» — знаменитый ресторан, где заслужил львиную долю своих светских долгов. Он заказал лучший ужин, какой только можно было приготовить на компанию из двенадцати человек, и назначил дату на вечер перед отъездом на Запад. Гостей пригласили с истинно западным гостеприимством. Друзья были добры к нему, и он хотел показать им, что человек с Запада способен не только ценить подобное отношение, но и отвечать тем же.

Обед прошел с грандиозным успехом. Ни один приглашенный не отсутствовал. Беседа искрилась. Шутки и остроты летали над «праздничным столом», и все шло весело и непринужденно. Хозяин был доволен и преисполнен гордости. На следующее утро он подошел к кассиру «Дельмонико» с видом беспечного мота.

"Мой счет, пожалуйста", — произнес он, а получив его, несколько минут пристально вглядывался в бумагу. До него постепенно доходило, что пятидесяти долларов хватит разве что на оплату одной порции. Как он признавался нам впоследствии, этот клочок бумаги испугал его сильнее, чем перспектива сойтись в единоборстве с целым племенем индейцев сиу.

Наивный Уилл! Между обедом в «Дельмонико» и обедом в прериях, как он выяснил, существовала колоссальная разница. Для первого менталитет и запасы всего земного шара задействуются ради составления меню; для второго нужны лишь унция свинца, щепотка пороха, пучок хвороста да спичка.

Однако ни в коем случае нельзя было показывать кассиру ресторана, что вчерашний щедрый хозяин удивлен своим счетом; поэтому он попросил переслать расчет в его отель и вышел на свежий воздух, где можно было дышать свободнее.

В Нью-Йорке оставался лишь один человек, к которому он мог обратиться в своем затруднении, — это Нед Бантлайн. Тот, кто умел закручивать сюжеты для историй и вызволять персонажей из любых неловких ситуаций, должен был суметь изобрести способ выкрутиться из столь пустяковой проблемы, как трактирный счет. Вера Уилла в сообразительность друга не была обманута. Его первый крупный финансовый кризис благополучно миновал, но как именно это удалось сделать, я не знаю по сей день.

Одной из главных целей визита Уилла на Восток было разыскать наших единственных живых родственников по материнской линии — полковника Генри Р. Гусса с семьей из Уэст-Честера, штат Пенсильвания. Сестра нашей матери, вышедшая замуж за этого джентльмена, уже умерла, и мы никогда не встречались ни с ним, ни с кем-либо из его родных. Нед Бантлайн сопровождал Уилла в этой поездке в Уэст-Честер.

Каждому, кому доводилось томиться в незнакомой гостиной в ожидании родственников, которых никогда прежде не видел и о чьем характере имеет лишь смутное представление, знакомо чувство неопределенности: каким будет прием? Сердечным и искренним или сдержанным и настороженным? В те несколько минут, пока слуга уносил карточки его и Бантлайна, Уилл почти жалел, что изысканная гостиная не может превратиться в западную прерию. Но вот дверной проем гостиной озарила самая прекрасная девушка, какую ему доводилось видеть, а за ней вошел элегантный джентльмен безупречных манер. То были кузина Лизи и дядя Генри. В искренности приема не было никаких сомнений: он оказался на редкость теплым, и Уилл провел с родственниками незабываемое время. К кузине он сразу же привязался всей душой. Та любовь, которую он питал к матери — чистейшая и сильнейшая из его привязанностей, — теперь распространилась и на эту прекрасную девушку.

ГЛАВА XXII. — ТЕАТРАЛЬНЫЙ ОПЫТ.

Пятый кавалерийский полк в форте Макферсон получил приказ отправиться в Аризону, и его сменил Третий кавалерийский полк под командованием генерала Рейнольдса. Вернувшись в Макферсон, Уилл был вынужден немедленно выступить в поход на поиски индейцев, которые во время его отсутствия совершили налет на заставу и угнали изрядное число лошадей. Отряд, отправленный на поиски похищенного имущества, возглавляли капитан Майнхольд и лейтенант Лоусон. Уилл выступал проводником, а его помощником был Т. Б. Омохундро, более известный под своим фронтирным прозвищем «Техас Джек».

Уиллу потребовалось совсем немного времени, чтобы обнаружить индейские следы, и, взяв с собой шестерых людей, он двинулся вперед, чтобы выследить лагерь краснокожих. Пройдя лишь небольшое расстояние, они заметили небольшой отряд индейцев и пасущихся неподалеку лошадей. Индейцев оказалось ровно тринадцать — число несчастливое, — и Уилл опасался, как бы те не обнаружили разведывательный отряд, если они попытаются вернуться к главным силам. Ему стоило лишь задать вопрос спутникам, чтобы убедиться: они готовы следовать за ним куда угодно, и отряд осторожно двинулся к индейскому лагерю.

В подходящий момент семеро смельчаков бросились на ничего не подозревавших воинов, которые тут же кинулись к коням и приняли бой. Однако треск винтовок привлек капитана Майнхольда, и когда индейцы увидели приближающееся подкрепление, они повернули назад и обратились в бегство. Шестеро их сородичей остались лежать мертвыми на равнине, а почти все угнанные лошади были отбиты. Один солдат погиб, и это был один из редких случаев, когда Уилл получил ранение.

И вот разностороннему обитателю равнин вновь довелось примерить на себя новую роль. Вернувшись из затяжной разведки осенью 1872 года, он узнал, что друзья выдвинули его кандидатуру в легислатуру Небраски от двадцать шестого округа. Он никогда всерьез не думал о политике и питавших его вполне обоснованных сомнениях относительно собственных способностей к законотворчеству. Предвыборную кампанию он не вел, но тем не менее был избран с внушительным перевесом голосов. Отныне он получил право добавлять к своему имени титул «достопочтенный», который позже сменился на «полковник» — звание, полученное в Национальной гвардии Небраски, коковое, как он сам утверждает, гораздо лучше подходит к его складу ума и навыкам.

Уилл, в отличие от своего отца, не испытывал тяги к политике и политическим почестям. Я помню один ответ — столь характерный для этого человека, — данный им друзьям, уговаривавшим его ступить на политическое поприще. «Нет, — говорил он, — политика для меня слишком мутное дело. Думаю, я могу за себя постоять в любой честной схватке без правил, но политика кажется мне сплошной нечестной борьбой без единого проблеска справедливости. Благодарю вас, друзья, но я вынужден отказаться выходить на эту тропу, на которой, я знаю, на каждом квадратном дюйме растет куда больше колючек, чем на любой из тех, что я исходил в прериях».

Тем временем Нед Бантлайн вынашивал амбициозный проект. На него произвело сильное впечатление то, как уверенно Уилл держался на сцене нью-йоркского театра, и он был уверен, что скаута ждет целое состояние, если тот согласится посвятить себя актерскому ремеслу. У него родилась идея написать пьесу под названием «Скауты равнин», в которой Уиллу отводилась заглавная роль, чтобы сиять на сцене ярчайшей звездой. Приманкой служило то, что драма должна была целиком состоять из сцен фронтира, которые не только развлекали бы публику, но и просвещали ее.

Наживку сначала слегка поклевали, а затем проглотили целиком, но при одном условии: предварительно предстояло уговорить Дикого Билла и Техаса Джека выступить его «напарниками» в этом начинании. Он отправил обоим друзьям телеграмму с просьбой о помощи в важном деле и выехал в Чикаго на встречу с ними. Он прекрасно понимал: намекни он им на истинную суть «дела», ни один бы не явился; однако он уповал на ораторские способности Неда Бантлайна, развитые весьма неплохо.

Еще не бывало такого, чтобы Дикий Билл и Техас Джек отказались последовать за Уиллом, и в одно прекрасное утро троица явилась в отель «Палмер Хаус» в Чикаго для беседы с полковником Джадсоном.

Автор едва сдерживал восторг. Все трое скаутов обладали отменным телосложением и лихим внешним видом. Им, возможно, предстояло кое-чему научиться в плане актерской игры, но их неопытность с лихвой окупалась репутацией, эффектной внешностью и осознанием того, что на театральных подмостках они воспроизводят бутафорские сцены из того, что так часто было для них суровой реальностью.

"Не стреляйте, парни!" — начал Уилл, когда встреча только открылась. Затем, безуспешно попытавшись подобрать дипломатичные слова, он продолжил: "Пожалуй, Джадсон, лучше сам расскажи им, чего мы от них хотим".

Бантлайн принялся излагать план с воодушевлением, но это ничуть не зажгло Дикого Билла и Техаса Джека: те выглядели так, будто в любой момент были готовы схватить сомбреро и дать деру на фронтир. Ситуацию переломил Уилл.

"Мы непременно сколотим на этом состояние, — произнес он. — Во всяком случае, давайте попробуем".

Итогом долгих обсуждений стало то, что скауты дали неохотное согласие на эту пугающую их авантюру. Уилл выдвинул лишь одно требование.

"Если индейцы взбунтуются, — заявил он, — нам должны предоставить отпуск, чтобы мы могли вернуться и разобраться с ними".

"Ладно, парни, — ответил Бантлайн, — это будет прописано в контракте. А если вас снова призовут в армию бить краснокожих, я пойду с вами".

Этот ответ прочно укрепил автора в уважении скаутов. Пьесу написали за четыре часа (большинство драматургов отводят себе хотя бы неделю), и актеры-скауты получили свои роли. Бантлайн нанял труппу для поддержки звездного трио, и пьесу широко разрекламировали.

Когда настал критический вечер «премьеры», никто из скаутов не помнил ни строчки из своей роли, зато каждый успел испытать все разновидности сценического страха, известные в актерской среде. Бантлайн намекал им на возможность чего-то подобного, но они и представить не могли, до какой степени животного ужаса может дойти человек от вида нескольких сотен мирных лиц перед театральным занавесом. Им не помогло бы даже утверждение (хотя это чистая правда), что от приступов сценической робости страдают не только бедные новички, но и многие опытные актеры. Все трое единогласно заявляли, что предпочли бы столкнуться с отрядом расписанных красками индейцев или попытаться остановить стадо взбесившихся буйволов, чем выйти перед мирно настроенной публикой, пришедшей оценивать их драматические потуги.

Подобно почти всем любителям, они упорно заглядывали в глазки-смотровые занавеса, что лишь усиливало их нервозность, и если бы убедительный полковник Джадсон не стоял у них за спиной, напоминая, что ему тоже предстоит участвовать в спектакле, они, скорее всего, тихонько выскользнули бы через служебный вход и купили билет на поезд до Запада.

Вскоре занавес поднялся, и публика встретила ободряющими аплодисментами трех дрожащих шестифутовых парней в замшевых костюмах, впервые поклонившихся рампе.

Я уже упоминала, что Уилл не помнил ни строчки своей роли; не помнил он ее и тогда, когда подошло время произносить вступительную речь. Он честно заучил ее наизусть, но слова выветрились из головы быстрее, чем храбрость из кончиков пальцев Боба Экреса. «Очевидно, — подумал Бантлайн, стоявший с ним на сцене, — ему нужно время, чтобы прийти в себя». И он непринужденно спросил:

"Чем ты занимался в последнее время, Билл?"

Это дало «Скауту равнин» вдохновение. Окинув взглядом зрительный зал, он узнал в одной из лож богатого джентльмена по фамилии Миллиган, которого некогда сопровождал на большой охоте неподалеку от Макферсона. Об этой экспедиции писали чикагские газеты, и все ее подробности были хорошо известны.