«Последний из великих скаутов: Жизнеописание Уильяма Ф. Коди (Буффало Билл)»

Но Уиллу действительно ничего не оставалось, кроме как согласиться, и, гордый и счастливый, он однажды отправился в путь как независимый перевозчик, хотя и не представляющий большой конкуренции для «Рассел, Мейджорс и Уэдделл».

Увы предприятиям, начатым на заемный капитал! Сколько из них заканчиваются крахом, оставляя своих создателей не только без гроша в кармане, но и в долгах. Наш молодой фронтисмен, чья жизнь прошла в защите чужого имущества, оказался бессилен спасти собственное. Фургон, лошади и груз — все было захвачено индейцами, а их владелец едва унес ноги. Из безопасного укрытия он наблюдал, как краснокожие ввергают его в банкротство. Ему потребовалось несколько лет на восстановление, и он часто отмечал, что ответственность от первой попытки ведения бизнеса на заемные средства состарила его преждевременно.

Ближайшей к месту этого бедствия станцией был Джанкшен-Сити, и он пешком направился туда в надежде поправить свои дела. Там он встретил полковника Хикока и в радости от встречи на время забыл о своем деловом крахе. Сначала предстояло рассказать историю его женитьбы и бурных приключений в роли трактирщика и любителя ближних, а когда они были обсуждены и старый друг узнал также о крушении транспортного предприятия, последовал традиционный вопрос:

«А теперь не знаешь ли какой-нибудь работы, за которую платят деньги?»

«Здесь не то чтобы целое состояние, — сказал Дикий Билл, — но я служу скаутом у Дяди Сэма в форте Эллсворт. Коменданту нужны еще скауты, и я могу поручиться за тебя как за отличного специалиста».

«Хорошо, — сказал Уилл, всегда отличавшийся быстротой решений, — я пойду с тобой и сразу же подам заявление о приеме на работу».

Ему было приятно получить рекомендацию полковника Хикока, но оказалось, что в ней нет необходимости, так как его собственная репутация опередила его. Комендант форта с радостью принял его в штат. Территория, которую он должен был патрулировать, лежала между фортами Эллсворт и Флетчер, и он курсировал между этими пунктами всю зиму.

Именно в форте Флетчер весной 1867 года он столкнулся с лихим генералом Кастером, и завязавшаяся между ними дружба оборвалась лишь со смертью генерала во главе его доблестной трехсотки.

Эта весна выдалась чрезвычайно дождливой, и форт, располагавшийся на берегу Биг-Крик, настолько пострадал от наводнений, что его забросили. Некотором расстоянием западнее, на южном рукаве ручья, был возведен новый форт, названный фортом Хейс.

Возвращаясь однажды из дальней разведывательной вылазки, Уилл обнаружил следы, указывавшие на то, что поблизости находятся значительные силы индейцев. Он немедленно двинулся вперед на всех парах, чтобы сообщить новости, как вдруг новое открытие выбило почву у него из-под ног: неприятель находился между ним и фортом.

В этот момент на виду появилась группа всадников, и, заметив, что это белые люди, Уилл стал дожидаться их приближения. Небольшим отрядом оказались генерал Кастер и эскорт из десяти человек, следовавшие из форта Эллсворт в форт Хейс.

Уилл сообщил им, что путь прегражден индейцами и единственная надежда на спасение заключается в стремительном фланговом маневре, на что Кастер бросил короткую реплику:

«Веди, скаут, а мы последуем за тобой».

Уилл круто развернул коня, пришпорил его и помчался прочь, а остальные последовали за ним по пятам. Все они имели достаточно опыта ведения индейских войн, чтобы осознавать всю серьезность своего положения. Они двигались кружным путем и добрались до форта, не встретив ни одного неприятеля, однако из рассказов других узнали, что им удалось спастись лишь чудом.

Кастер направлялся в Ларнед, расположенный в шестидесяти милях оттуда, и ему требовался проводник. Будучи весьма доволен уже оказанной услугой, он попросил прикомандировать к нему Уилла.

«Как раз того человека я и собирался отправить с вами, Генерал, — сказал комендант, прекрасно знавший о страстном желании индейцев добраться до "Желтоволосого", как они называли Кастера. — Коди знает эти места как свои пять пальцев; он знаком со всеми индейскими уловками, и в нем изобретательности не меньше, чем мяса в орехе».

Выступили на рассвете с расчетом преодолеть шестьдесят миль до наступления темноты. Уилл сидел на мышастом муле, к которому сильно привязался и в котором был абсолютно уверен. Кастер же был склонен относиться к столь скромному скакуну с некоторым пренебрежением.

«Коди, вы полагаете, этот мул сможет держать темп, чтобы добраться до Ларнеда за день?» — спросил он.

«Когда вы доберетесь до Ларнеда, Генерал, — улыбнулся Уилл, — мы с мулом будем с вами».

Кастер некоторое время молчал, но заданный им темп был красноречивее слов, и мышастому мулу пришлось бежать на «форсированной тяге», чтобы не отставать от процессии. Темп был убийственным и для лошадей, обладавших куда меньшей выносливостью, чем мул. Уилл уже наполовину сожалел, что оседлал это животное, и раздумывал, как бы выжать из него еще капельку сил, как вдруг, взглянув на Кастера, уловил озорной блеск в глазах генерала. Было очевидно, что тот добивается признания ошибки, однако Уилл лишь похлопал мула по мышастым бокам.

Осталось позади пятнадцать миль; породистая лошадь Кастера все еще держалась бодро, а мул открыл второе из своих трех или четырех дыханий и был готов пробежать целый стомильный марафон.

«Не могли бы вы прибавить шагу, Генерал?» — с хитростью в голосе спросил Уилл.

«Если ваш мул это выдержит, вперед», — последовал ответ.

К удивлению генерала, длинноухое животное и впрямь прибавило ходу, а когда отряд въехал в холмистую местность и дорога стала тяжелой, оно задало такой темп, который всерьез досаждал чистокровному коню генерала.

Позади осталось еще пятнадцать миль, и было объявлено время привала для перекуса. Лошадям требовался отдых, но мышастый мул выглядел нетерпеливым. Обретя третье дыхание, он жаждал его использовать.

«Ну что, Генерал, — произнес Уилл, когда они снова тронулись в путь, — что вы думаете о моем скакуне?»

Кастер рассмеялся. «Он не слишком красив, — сказал он, — но, похоже, знает свое дело, да и всадник тоже. Вы прекрасный проводник, Коди. Подобно индейцу, вы, кажется, руководствуетесь скорее инстинктом, нежели тропами и ориентирами».

Похвала Кастера была для молодого скаута приятнее похвалы любого другого офицера в прериях.

Ровно в четыре часа мышастый мул бодрой рысью вошел в форт Ларнед, победно взмахнув парой ушей. Неподалеку позади ехал Кастер на совершенно умотанном чистокровном коне, тогда как эскорт растянулся по тропе на милю назад.

«Коди, — смеясь, произнес генерал, — это ваше удивительное четвероногое выглядит так, будто готово совершить обратный путь. Наши лошади изрядно выдохлись, но переход выдался быстрым и отличным. Вы провели нас напрямик через пересеченную местность прямо по птичьему полету, и именно такую службу я ценю. Если вам когда-нибудь потребуется работа, доложите мне. Я позабочусь о том, чтобы вы не сидели без дела».

Кастер намеревался остаться в форте Ларнед на некоторое время, а Уилл, зная, что его ждут в Хейсе, задержался лишь ради ужина и короткого отдыха перед обратным путем.

С наступлением темноты он двинулся в путь с крайней осторожностью. По дороге туда он обратил внимание Кастера на следы, указывавшие на близкое присутствие небольшой группы конных индейцев.

Внезапно в поле зрения мелькнул отдаленный огонек, но прежде чем он успел осадить мула, тот исчез. Он проехал несколько шагов назад, и огонек появился вновь. Очевидно, он был виден сквозь какой-то узкий проход, и это заслуживало проверки. Уилл спешился, привязал мула и двинулся вперед.

Пройдя полмили, он оказался между двумя песчаными холмами: проход вел в небольшую лощину, где у костра, свет которого он преследовал, лагерем расположилось большое количество индейцев. Пони находились на заднем плане.

Положение Уилла было довольно щекотливым, поскольку в проходе вне всяких сомнений дежурил индейский часовой; тем не менее в его обязанности, как он их понимал, входило получить относительно точную оценку численности воинов в этом отряде. Не уступая индейцу в скрытности, он подкрался ближе к костру, как вдруг в ночном воздухе раздался — вовсе не ружейный выстрел, а потусторонний рев его мула.

Даже при дневном свете среди сцен мира и спокойствия голос мула далек от столь мало очаровательной музыки волынки. Ночью же в дикой природе, когда каждый нерв натянут до предела, этот звук звучит просто устрашающе.

Уилл, естественно, испугался, а вот среди индейцев воцарился ужасный переполох. Они забросали костры и бросились врассыпную в укрытия, в то время как из-за скалы менее чем в двадцати футах от Уилла выскочил часовой и умчался прочь быстрее оленя.

Скаут оставался на месте, пока примерно не прикинул количество индейцев в отряде, после чего побежал к своему мулу, чей голос, возносившийся в кажущемся протесте, безошибочно вывел его к цели.

Приблизившись к животному, он увидел, что двое конных индейцев схватили его за упряжь и пытаются заставить следовать за ними, однако мул, верный традициям и своему хозяину, упрямо отказывался сдвинуться с места хоть на ярд.

Это была комичная картина, но Уилл понимал, что от фарса до трагедии — один шаг. Ружейный выстрел свалил одного индейца, а второй умчался в темноту.

Новый рев мула — на этот раз триумфальный пеан — раздался в тот момент, когда Уилл запрыгнул в седло, а стрела из лука раненого индейца пролетела насквозь через рукав его куртки. Он не стал отвечать на огонь несчастного раненого и ускакал в лесную чащу, в то время как со всех сторон до него доносились звуки преследования.

«Ну что ж, мой мышастый друг, — сказал Уилл, — если ты выиграешь эту гонку, твое имя Кастер».

Мул, казалось, все понял; во всяком случае, он развил такую работу, которая сочетала в себе скорость скакуна и выносливость бизона. Индейцы вскоре прекратили преследование, так как не могли разглядеть свою цель.

Уилл добрался до форта Хейс ранним утром, чтобы доложить о благополучном прибытии Кастера в Ларнед и об обнаружении индейского отряда, который, по его оценкам, насчитывал двести воинов. Мул удостоился «почетного упоминания» в его докладе и был произведен в чистокровные.

Полковник приготовился отправить войска против индейцев и попросил Уилла стать проводником экспедиции, если тот достаточно отдохнул, добавив с улыбкой:

«Можете ехать на своем муле, если хотите».

«Нет, спасибо, — рассмеялся Уилл. — Опасно, сэр, охотиться на индейцев с животным, у которого в комплекте идет духовой оркестр».

Капитан Джордж А. Армс из Десятого кавалерийского полка должен был командовать экспедицией, в состав которой входили эскадрон цветной кавалерии и гаубица. Когда отряд выстроился для выступления, курьер на покрытой пеной лошади прискакал с вестью о том, что рабочие Канзасско-Тихоокеанской железной дороги подверглись нападению индейцев: шестеро были убиты, а более сотни лошадей и мулов и некоторое количество припасов — похищены.

Войска двинулись в путь: цветные парни жаждали столкнуться с краснокожими, а капитан Армс был более чем готов удовлетворить их желание.

С наступлением темноты отряд разбил лагерь у реки Салайн, в районе которой рассчитывал обнаружить индейцев. Перед рассветом они снова сели в седла, двигаясь напролом через пересеченную местность, не обращая внимания на тропы, пока не вышли к реке.

Заключение Уилла вновь подтвердилось обнаружением крупного лагеря неприятеля на противоположном берегу потока. Воины обладали столь же острым зрением, а поскольку они значительно превосходили солдат численностью и были окрылены успехом своего недавнего набега, они не стали дожидаться атаки, а с криками бросились вброд через реку.

До них оставалось почти миля, и у капитана Армса было время установить гаубицу на небольшом возвышении. Двадцать человек были оставлены для обслуживания орудия. Остальная часть отряда двинулась навстречу бою.

Они уже находились на пороге атаки, когда в тылу послышался яростный крик, и капитан обнаружил, что его путь к отступлению к пушке отрезан другим отрядом краснокожих и он оказался меж двух огней. Единственным выходом было отбить противника спереди. Если это удастся и цветные артиллеристы не побегут перед лицом превосходящих сил, он сможет соединить свои силы новым ударом.

Воины перли с присущим им напором, улюлюкая и вереща, но они встретили столь разрушительный огонь дисциплинированных войск, что в беспорядке отступили. В этот момент артиллеристы у гаубицы открыли огонь. Воздействие этого полевого орудия на детей прерий оказалось магическим — почти комичным. За этим последовало самое настоящее бегство.

«За мной!» — крикнул капитан Армс, пускаясь в погоню верхом; однако в своем рвении начать преследование войска пришли в такой беспорядок, что сигнал горна вернул их назад, прежде чем бегущему врагу был нанесен больший урон. Впрочем, индейцы продолжали нестись сломя голову; они испугались на славу.

Капитан Армс был несколько огорчен тем, что у него не оказалось пленных, однако утешением служило возвращение почти всех похищенных лошадей. Их обнаружили привязанными на колышки в лагере на другом берегу реки, где индейцы, по всей вероятности, забыли о них в суматохе бегства.

Вскоре после этого Уилл попытался заняться земельной спекуляцией. Во время одной из своих разведывательных поездок в форт Харкер он побывал в Эллсворте — новом поселке в трех милях от форта. Там он встретил человека по фамилии Роуз, у которого был подряд на земляные работы для Канзасско-Тихоокеанской железной дороги близ форта Хейс. Роуз купил землю в точке, через которую должна была пройти железная дорога, и предлагал разметить ее под город, но ему требовался партнер по этому предприятию.

Место было удачным. Неподалеку протекал Биг-Крик, и оно находилось достаточно близко к форту, чтобы обеспечить поселенцам разумную безопасность от набегов индейцев. Уилл отнесся к предприятию благосклонно. Помимо денег, отсылаемых домой каждый месяц, он скопил небольшую сумму и вложил ее в партнерство с Роузом.

Городской участок был размечен и разбит на лоты; построили хижину, заполнив ее товарами, необходимыми на фронтире, и зарождающемуся мегаполису присвоили классическое имя Рим.

В качестве поощрения поселенцев лот предлагался каждому, кто соглашался возвести здание. Самые лакомые лоты учредители, разумеется, оставили за собой.

Рим стремительно процветал. Менее чем за шестьдесят дней выросло две сотни хижин. Мистер Роуз и Уилл пожали друг другу руки и обменялись комплиментами по поводу своей проницательности и деловой хватки. Они, по их словам, были будущими миллионерами. Увы! Они были лишь наивными новичками.

Однажды в Риме высадился доктор У. Э. Уэбб. Он был джентльменом с весьма любезной внешностью, и когда он вошел в лавку Роуза и Коди, те приготовились продать ему крупную партию товаров. Но доктор Уэбб покупал вовсе не бакалею. Он немного поболтал о погоде и о Риме, а затем намекнул, что фирме необходим третий партнер. Но это было последним, о чем думали будущие миллионеры, и предложение гостя было мягко, но твердо отклонено.

Доктор Уэбб не принадлежал к числу джентльменов, настаивающих на своем предложении. Он выбирал места для городов под Канзасско-Тихоокеанскую железную дорогу, пояснил он, и поскольку Рим уже хорошо развился, ему не хотелось бы мешать ему; но, по правде говоря, компания тоже должна иметь свое слово.

Ни мистер Роуз, ни Уилл не имели опыта столкновения с мощью крупной корпорации и, будучи уверены, что обладают единственным хорошим местом для города в тех краях, заявляли, что железная дорога никуда не денется.

Доктор Уэбб приятно улыбнулся, не без сострадания. «Позаботьтесь о себе сами», — сказал он, прощаясь.

И в пределах видимости Рима он заложил новый город. Жителям Рима дали понять, что железнодорожные мастерские будут построены в новом поселке и что ничто на самом деле не помешает ему стать мегаполисом Канзаса.

Рим превратился в глушь. Его жители бросились в новый город, а мистер Роуз и Уилл пересмотрели свои оценки собственной проницательности и деловой хватки.

Тем временем дом в Ливенворте озарился рождением маленькой дочурки, которую отец назвал Артой. Поскольку Уилл никак не мог вернуться в течение нескольких месяцев, было решено, что мать, малышка и я нанесем визит в дом в Сент-Луисе. Это путешествие прошло успешно; и пока бабушка с дедушкой были без ума от ребенка, я наслаждалась радостью от первой поездки в большой город.

Пока новый город Рим еще считался Уиллом безусловным успехом, он съездил в Сент-Луис за женой и малюткой. Они последовали за ним в уютный дом-хижину, который он обустроил, а я вернулась в Ливенворт.

После падения Рима маленький дом на фронтире перестал быть столь желанным жильем, какое рисовали мечты Уилла, и по мере того, как Рим канул в небытие, маленькая семья вернулась в Сент-Луис.

ГЛАВА XVI. — КАК БЫЛО ЗАСЛУЖЕНО ПРОЗВИЩЕ «БУФФАЛО БИЛЛ».

В дни фронтира человеку стоило лишь попросить о работе, чтобы получить ее. На всех работы хватало с избытком. Лучше всего оплачивалась та работа, которая приходилась по душе Уиллу, сколь бы тяжелой или опасной она ни была.

К моменту падения Рима работы на Канзасско-Тихоокеанской железной дороге продвигались быстрыми темпами, и младший член некогда процветающей фирмы «Роуз и Коди» увидел для себя новое поле деятельности — охоту на бизонов. На строительстве железной дороги было задействовано двенадцать сотен человек, и братья Годдард, взявшиеся обеспечивать продовольствием эту огромную артель, испытывали острую нужду в свежем мясе. Для снабжения этим незаменимым продуктом нанимали охотников на бизонов, и поскольку Уилл слыл искусным истребителем бизонов, братья Годдард были рады зачислить его в свой «штаб по тыловому снабжению». Его контракт с ними предусматривал в среднем двести добытых бизонов ежедневно, за что он должен был получать пять это долларов в месяц. Плата была «хорошей», что являлось желанным преимуществом, однако труд предстоял тяжелый и рискованный. Сперва ему приходилось прочесывать местность в поисках дичи с неизменно высокими шансами обнаружить вместо бизонов индейцев; затем, после отстрела дичи, он должен был контролировать ее разделку и следить за фургонами, доставлявшими мясо в лагерь, где питались рабочие. Именно во время работы по этому контракту он и приобрел прозвище «Буффало Билл». Оно прилипло к нему навсегда, и он носил его с большей гордостью, чем носил бы титул принца или великого князя. Вероятно, и сегодня существуют тысячи людей, которые знают его исключительно под этим именем.

В самом начале он раздобыл обученную лошадь для охоты на бизонов, носившую неортодоксальное имя «Бригам», а у правительства раздобыл усовершенствованное игольчатое ружье заряжанием с казенной части, которому в подтверждение его смертоносных качеств дал имя «Лукреция Борджиа».

Бизонов обычно водилось вдоволь, однако случались времена, когда запасы мяса в лагере иссякали. Во время одного из таких затиший, когда компания испытывала нехватку лошадей, Бригама впрягли в скрепер. Можно представить себе его негодование. Скакун, тянущий за собой уличный вагон, имел бы не больше оснований для бунта, чем охотник на бизонов, привязанный к рабочему инструменту в компании тупых лошадей, чьи мысли никогда не поднимались выше плуга, грабель для сена или скрепера. Бригам выражал протест столь недвусмысленным языком, что смеющийся Уилл уже собирался распрячь его, как вдруг раздался крик — аналог китобойного «Фонтан!» — о том, что через холм идет стадо бизонов.

Бригам и скрепер мгновенно расстались, и Уилл вскочил на него без седла, так как седло находилось в лагере в миле оттуда. Выкрикнув людям приказ следовать за ним с фургоном, чтобы забрать мясо, он поскакал навстречу дичи.

В тот день в поле были и другие охотники. Пять офицеров выехали из соседнего форта и присоединились к Уиллу в ожидании приближения бизонов. Они прибыли в ту часть страны недавно, и их наплечные знаки различия указывали на то, что один из них — капитан, а остальные — лейтенанты. Они не знали «Буффало Билла». Они видели лишь симпатичного молодого парня в рабочей одежде верхом на неказистой лошади с шорами на уздечке и без всякого седла. Выглядело это охотничье снаряжение неубедительно, и капитан был склонен проявлять некоторое покровительственное отношение.

«Эй! — окликнул он. — Вижу, вы охотитесь на ту же дичь, что и мы».

«Да, сэр, — ответил Уилл. — В нашем лагере кончилось свежее мясо».

Офицер критически оглядел Бригама. «Вы рассчитываете догнать бизона на такой лошади?» — сказал он.

«А что, — невинно произнес Уилл, — бизоны очень быстры?»

«Быстры? Нужна очень резвая лошадь, чтобы обогнать этих животных в открытой прерии».

«Правда? — сказал Уилл; и офицер не заметил искорки в его глазах. Ничто так не забавляет человека, как поучения в вопросе, которым он владеет в совершенстве и о котором его наставник не имеет никакого представления. Вероятно, каждому из офицеров еще только предстояло застрелить своего первого бизона».

«Поехали с нами, — любезно предложил капитан. — Мы собираемся прикончить парочку ради забавы, и все, что нам нужно, — это языки да кусок вырезки; остальное можете забрать себе».

«Благодарю, — сказал Уилл. — Я поеду следом».

В стаде насчитывалось одиннадцать бизонов, и офицеры устремились за ними так, будто были абсолютно уверены во всей добыче. Уилл заметил, что дичь направляется к ручью, и, понимая «повадки зверя», бросился к воде, чтобы преградить им путь.

Когда стадо пронеслось мимо него, а военная пятерка плелась в пятистах ярдах позади, он дернул Бригама за шоры, и в несколько прыжков обученный охотник оказался рядом с последним бизоном; заговорила Лукреция Борджиа, и бизон рухнул замертво. Даже без команд упряжью Бригам моментально очутился рядом со следующим бизоном всего в десяти футах, и тот тоже пал от первого же выстрела. Маневр повторялся до тех пор, пока не рухнул последний бизон. Было сделано двенадцать выстрелов; после чего никогда не тративший силы попусту Бригам остановился. У офицеров не было возможности сделать даже выстрел по дичи. Когда они подъехали, на их лицах было написано изумление.

«Господа, — вежливо произнес Уилл, спешиваясь, — позвольте преподнести вам одиннадцать языков и столько вырезки, сколько пожелаете».

«Клянусь Юпитером! — воскликнул капитан. — Никогда ничего подобного не видел. Кто вы вообще такой?»

«Мое имя Билл Коди».

«Что ж, Билл Коди, вы умеете убивать бизонов, и у этой вашей лошади все-таки есть неплохие беговые данные».

«Парочка найдется», — улыбнулся Уилл.

Капитан Грэм — как выяснилось, таково было его имя — и его спутники были несколько уязвлены тем, что упустили даже возможность сделать выстрел, однако они заявляли, что с лихвой вознаграждены за свое разочарование, став свидетелями трюка, который они и помыслить не могли со стороны белого человека — охоты на бизонов без седла, уздечки и поводьев. Уилл объяснил, что Бригам разбирается в этом деле лучше большинства двуногих охотников. От всадника требовалось лишь подстрелить бизона. Если первый выстрел не удавался, Бригам позволял сделать второй; если же и он срывался, Бригам терял терпение и с равной вероятностью мог бросить это дело прямо здесь и сейчас.

Именно этот эпизод закрепил за Уиллом прозвище «Буффало Билл», и, узнав об этом, друзья Билли Комстока, главного скаута в форте Уоллес, заявили протест. Комсток, по их словам, превосходил Коди как охотник на бизонов. Было организовано состязание, чтобы определить, кому носить имя «Буффало Билл» — Коди или Комстоку.

Охотничьи угодья определили близ Шеридана, штат Канзас, и новость о состязании привлекла немало зрителей. Офицеры, солдаты, фронтисмены и железнодорожники взяли выходной, чтобы понаблюдать за зрелищем, а одна экскурсионная группа, включавшая множество дам, в том числе Луизу, прибыла из Сент-Луиса.

Были назначены судьи, которые должны были следить за каждым участником и вести счет убитым бизонам. Комсток был верхом на своей любимой лошади и имел при себе винтовку Генри крупного калибра. Уилл взял с собой Бригама и Лукрецию. Оба охотника ехали бок о бок, пока не заметили первое стадо и не получили команду, после чего они бросились в атаку, разделившись вправо и влево. В этом первом испытании Уилл убил тридцать восемь голов, а Комсток — двадцать три. Они проскакали мили, и туши павших бизонов усеяли всю прерию. В полдень был подан обед, и едва он завершился, как показалось новое стадо, состоявшее главным образом из коров с телятами. Урон в этом стаде составил восемнадцать и четырнадцать в пользу Коди.

В те дни прерии кишели бизонами, и прежде чем стволы винтовок успели остыть, на горизонте появилось третье стадо. Желая дать Бригаму долю славы, Уилл снял седло и уздечку и двинулся на бой без седла.

На этом состязание завершилось. Счет составил шестьдесят девять против сорока восьми. Друзья Комстока признали поражение, а Коди нарекли «Чемпионом среди охотников на бизонов в прериях».

Головы бизонов, павших на этой охоте, были препарированы и смонтированы Канзасско-Тихоокеанской компанией, после чего их разослали по стране в качестве рекламы региона, по которому пролегала новая дорога. Тем временем Уилл продолжал охотиться для подрядчиков Канзасско-Тихоокеанской дороги, и за полтора года поставок свежего мяса он добыл четыре тысячи двести восемьдесят бизонов. Но когда железная дорога дошла до Шеридана, было решено пока не вести строительство дальше, и Уиллу пришлось искать другую работу.

Индейцы снова стали настолько беспокойными, что по всему рубежу замаячила угроза всеобщей войны, и генерал П. Х. Шеридан прибыл на Запад, чтобы лично руководить операциями. Он обосновался в форте Ливенворт, но из-за того, что индейские набеги приобретали все более масштабный характер, перенес свою штаб-квартиру в форт Хейс, бывший тогда конечным пунктом Канзасско-Тихоокеанской железной дороги. Уилл в то время состоял на службе в интендантском управлении в форте Ларнед, но был отправлен с важным донесением к генералу Шеридану о том, что индейцы близ Ларнеда готовятся сняться с лагеря. Расстояние между Ларнедом и Хейсом составляло шестьдесят пять миль через кишащий индейцами участок, однако Уилл справился с задачей и добрался до командующего генерала без происшествий.

Вскоре возникла необходимость доставить депеши из форта Хейс в форт Додж. Между ними лежало девяносто пять миль пути, и каждый его ярд представлял собой опасную зону. Форт Додж был окружен индейцами, и незадолго до этого трое скаутов были убиты при попытке прорваться с донесениями, но уверенность Уилла в себе и своей судьге была непоколебима, и он вызвался доставить депеши — по крайней мере, до тех пор, пока индейцы позволят ему продвигаться.

«Это опасное предприятие, — сказал генерал Шеридан, — но крайне важно, чтобы депеши дошли по назначению; так что, если вы готовы рискнуть, берите лучшую лошадь, какую сможете найти, и чем быстрее тронетесь в путь, тем лучше».

Менее чем через час скаут уже сидел в седле. Поначалу Уилл позволил своей лошади задать собственный темп, поскольку в случае погони ему требовалось, чтобы животное сохранило достаточно сил хотя бы для того, чтобы не сдавать позиций. Однако погони не последовало, и к рассвету он преодолел семьдесят миль и добрался до станции на Кун-Крик, где несли службу цветные солдаты. Здесь он передал письмо майору Коксу, офицеру во главе отряда, а подкрепившись завтраком, взял свежего коня и возобновил путь еще до того, как солнце поднялось над равниной.

Форт Додж был достигнут, депеши доставлены к девяти часам, и Уилл лег спать, чтобы восполнить силы. Проснувшись, он услышал от Джона Остина, главного скаута в Додже, что его благополучный прорыв из форта Хейс граничит с чудом. Ему также сказали, что поездка в его собственный штаб, форт Ларнед, окажется еще более щекотливой, чем недавняя скачка, поскольку неприятель особенно свирепствовал в том направлении. Тем не менее командовавший в Додже офицер нуждался в отправке депеш в Ларнед, и поскольку никто из других скаутов не соглашался их везти, Уилл вызвался добровольцем.

«Ларнед — моя штаб-квартира, — заявил он, — и мне в любом случае туда нужно; так что, если вы дадите мне хорошего коня, я отвезу ваши депеши».

«У нас не осталось ни одной приличной лошади, — сказал офицер, — но можете выбрать любого из прекрасных правительственных мулов».

Уилл сделал жест отчаяния. Очередная гонка с индейцами на спине мула не сулила ничего заманчивого. Мулов, подобных его прежнему мышастому скакуну, было единицы. Но он покорился неизбежному, выбрал самого предприимчивого на вид мула из стаи и тронулся в путь. И ни он, ни мул даже не догадывались, что их ждет впереди.

У Кун-Крик Уилл спешился, чтобы сделать глоток воды, и мул воспользовался возможностью удрать, отправившись в одиночку по фургонной тропе на Ларнед. Уилл не сомневался, что без труда настигнет своенравную скотину, однако спустя милю начал слегка тревожиться. Он угрожал и умолял, бушевал и заискивал. Все было напрасно. Мул оставался глух как к молитвам, так и к брани. Он довольно щипал траву, двигаясь своей размеренной походкой, так близко и в то же время так далеко от молодого человека, который, подобно поэтическому «изнемогающему времени, тщетно плелся следом». А до Ларнеда было еще ох как далеко — больше двадцати миль.

То, что поэт называет «золотыми испарениями рассвета», начало согревать серую пелену равнины. Солнце пробивалось сквозь травяные корни. В четырех милях мерцали огни Ларнеда. Единственным пятном на прекрасном пейзаже был мул — где-то на среднем расстоянии. Зато в глазах сбившегося с ног молодого человека на переднем плане таился зловещий огонек.

Бум! Утренний пушечный выстрел в форте. Мул откинул голову, взмахнул ушами и излил песню триумфа — громкий, ликующий рев.

Трах! Выстрел из винтовки Уилла. Мул рухнул на землю. Он совершил роковую ошибку, злорадствуя над собственным злодеянием. Больше он никогда не поставит под угрозу жизнь всадника.

Прогулка составила тридцать пять миль пешком, и в теле Уилла ныла каждая косточка. Его выстрел встревожил гарнизон, но он быстро явился на место с объяснениями; а сдав депеши, направился прямиком в постель.

Днем генерал Хазен под конвоем вернулся из форта Харкер с депешами для Шеридана, и Уилл вызвался стать их доставщиком. Ему предложили армейского мула, но он отказался вновь вверять свою жизнь такому животному. Была выбрана хорошая лошадь, и путь прошел без происшествий.

Генерала Шеридана разбудили на рассвете, чтобы выслушать доклад скаута, и он тепло похвалил Уилла за то, что тот предпринял и благополучно завершил три столь долгих и опасных конных перехода.

«В общей сложности, — пишет генерал Шеридан в своих Мемуарах, — Коди проехал триста пятьдесят миль менее чем за шестьдесят часов, и подобная демонстрация выносливости и мужества была более чем убедительна для меня, чтобы понять: его услуги окажутся чрезвычайно ценными в ходе кампании; поэтому я задержал его в форте Хейс до прибытия батальона Пятого кавалерийского полка, а затем назначил главным скаутом этого полка».

ГЛАВА XVII. — САТАНТА, ВОЖДЬ КАЙОВ.

В поле зрения из форта Ларнед располагался крупный лагерь кайовов и команчей. Они еще не были раскрашены военными красками, но вели себя беспокойно, как пантеры в клетке, и оставались считанные дни до того момента, когда они завопят и завывают пуще всех остальных.

Главным вождем кайовов был Сатанта — могущественный и находчивый воин, которого за выдающийся ораторский талант называли «Оратором прерий». Сатанта был невысок и имел круглую голову. Ненависть к белым переполняла каждый квадратный дюйм его груди, но при этом он обладал глубокой хитростью своего народа вкупе с особенно изощренными навыками вероломства, приобретенными в ходе дел с нечистыми на руку агентами и торговцами. Наверное, не существовало столь испорченного индейца, которого нельзя было бы развратить еще сильнее общением с белым негодяем.

Когда кайовы состояли в дружественных отношениях с правительством, Сатанта принимал гостя со всем возможным для племени великолепием. Для белого человека расстилали ковер, а для трапезы устанавливали раскладной стол. Вопрос расходов никогда не возникал.

В личных привычках Сатанта также любил пустить пыль в глаза. Если бы ему представилась возможность, он носил бы шелковый цилиндр с пиджаком или парадный костюм во второй половине дня. Довольствоваться же ему приходилось весьма ошеломляющими эффектами из одеял и перьев.

Одной из задач генерала Хазена в форте Ларнед было заключение мирного договора с возмущенными кайовами и команчами, если таковое удастся осуществить. Одним жарким августовским утром генерал отправился в инспекционную поездку в форт Зара. Зара находилась на Арканзасе, на территории нынешнего округа Бартон, штат Канзас. Выступили рано утром с расчетом преодолеть тридцать миль к полудню. Генерал ехал в запряженном четырьмя мулами армейском санитарном фургоне в сопровождении эскорта из десяти пехотинцев в запряженном четырьмя мулами фургоне прикрытия.

Пообедав в Заре, генерал направился дальше в форт Харкер, оставив распоряжение скауту и солдатам вернуться в Ларнед на следующий день. Но поскольку в форте Зара делать было нечего, Уилл решил вернуться незамедлительно; поэтому он настроил паруса своего корабля-мула и взял курс на Ларнед.

Первая половина пути прошла без происшествий, но по достижении Пауни-Рок события начали стремительно нагромождаться одно на другое. Около сорока индейцев выехали из-за скалы и окружили скаута.

«Хоу? Хоу?» — кричали они, приближаясь и протягивая руки для приветствия по обычаю белых людей.

Храбрые воины были раскрашены боевыми красками и замышляли недоброе, однако в ответном приветствии не было ничего потерянного, и Уилл протянул руку.

Один воин схватил ее и яростно дернул; другой перехватил упряжь мула; третий вытащил револьверы из кобур; четвертый сорвал винтовку из-за седла; а пятый, в довершение всего, нанес Уиллу удар томагавком по голове, от которого тот едва не потерял сознание.

Затем отряд двинулся к реке Арканзас, хлеща мула, распевая песни, визжа и улюлюкая. Для того, кто вроде бы должен быть невозмутимым и молчаливым, индеец порой производит изрядное количество шума.

На другом берегу реки находилась огромная толпа воинов, которые окончательно решили встать на тропу войны. Уилл и его похитители перешли вброд неглубокую реку, и пленного привели к вождям племени, с некоторыми из которых он был знаком.

Его голова гудела от удара томагавком, но рассудок по-прежнему работал исправно, и когда Сатанта спросил его, где он пропадал, тот ответил, что ездил на поиски «уа-хаусов».

Он знал, что индейцам пообещали стадо «уа-хаусов», как они называли крупный рогатый скот, и он также знал, что стадо еще не прибыло, а индейцы уже несколько недель сидят без мяса; поэтому он надеялся пробудить в Сатанте сочувственный интерес.

Ему это удалось. Сатанта проявил колоссальный интерес. Где же скот? О, всего в нескольких милях позади. Уилла отправили вперед предупредить индейцев, что на них движется целая армия стейков из филе.

Сатанта был весьма доволен, да и остальные вожди проявили неподдельный интерес. Действительно ли генералом Хазеном было сказано, что скот предназначен им? Была ли хоть доля вероятности, что скаут ошибается?

Никакой вероятности; и с подобающим достоинством Уилл потребовал объяснить причину столь грубого обращения с ним.

О, все это была шутка, объяснил Сатанта. Индейцы, захватившие белого вождя, молоды и резки. Им хотелось проверить, храбр ли он. Они просто испытывали его. Это спорт — всего лишь шутка.

Уилл не стал спорить. Несомненно, отличным способом проверить храбрость человека является удар томагавком по голове. Если он выживает после этого, значит, он храбр как Агамемнон. Но Уилл мягко настоял на том, что это грубоватый способ обращаться с друзьями; после чего Сатанта отчитал своих горячих молодых парней и велел им вернуть скауту захваченное оружие.

Следующим вопросом было: шли ли со скотом солдаты? Несомненно, ответил Уилл; большой отряд солдат сопровождал сочные куски филе. Эта новость потребовала нового совещания. Очевидно, военные действия придется отложить до прибытия скота. Не погонит ли Уилл скот к ним? Он с удовольствием. Желает ли он, чтобы молодые воины вождя сопровождали его? Вовсе нет. Солдаты тоже отличаются горячим нравом и могут испытать храбрость молодых людей вождя, наделав в них крупных дыр. Будет гораздо лучше, если скаут вернется в одиночку.

Сатанта согласился с ним, и Уилл беспрепятственно переправился обратно через реку; однако, оглянувшись через плечо, он заметил отряд из десяти-пятнадцати молодых воинов, медленно следовавших за ним. Сатанта был чрезвычайно осторожным вождем.

Уилл неторопливо поднялся по пологому склону речного берега, но как только между ним и индейским лагерем лег гребень холма, он направил мула на запад, к форту Ларнед, и заставил его двигаться с максимальной скоростью. Когда индейцы достигли вершины гряды, откуда могли осмотреть долину, в которой предположитольно должен был двигаться скот, ни единого рога не было видно, а скаут стремительно улепетывал в противоположном направлении.

Они бросились в погоню, но мул имел хорошую фору, и когда у него открылось второе дыхание — что с мулами случается всегда, — индейские пони сокращали расстояние лишь медленно. У Эш-Крик, в шести милях от Ларнеда, гонка шла на равных, но двумя милями дальше индейцы подобрались на неприятно близкое расстояние. Вечерний пушечный выстрел в форте цинично приветствовал человека, который летел к нему в четырех милях отсюда, спасая свою жизнь.

У Пауни-Форк, в двух милях от форта, индейцы подкрались на расстояние до пятисот ярдов. Но здесь, на дальнем берегу ручья, Уилл наткнулся на правительственный фургон с полую дюжиной солдат и Денвером Джимом, известным скаутом.

Упряжку спрятали среди деревьев, люди укрылись в кустах, и когда подоспели индейцы, их встретили весьма радушно. Двое краснокожих были убиты; остальные развернулись и благополучно ускакали обратно.

В 1868 году генерал Шеридан принял командование над всеми войсками в полевых условиях. Он организовал так называемые зимние экспедиции против кайовов, команчей, южных шайеннов и арапахо. Он лично возглавил экспедицию, вышедшую из форта Додж с генералом Кастером во главе кавалерии. Генерал Пенроуз выступил в направлении форта Лион, штат Колорадо, а генералу Юджину А. Карру было приказано выдвинуться из района реки Республик с Пятым кавалерийским полком к форту Уоллес, штат Канзас. Уилл в это время состоял в отряде из сорока скаутов при штабе генерала Карра. Покидая форт Лион, он получил приказ от генерала Шеридана следовать по следам отряда генерала Пенроуза, пока тот не будет настигнут. Генерал Карр должен был проследовать в форт Лион и идти по следам Пенроуза, вышедшего оттуда тремя неделями ранее, после чего, поскольку Карр был старше Пенроуза по званию, он принял бы под свое командование обе экспедиции. Было 21 ноября, когда экспедиция Карра покинула форт Лион. На второй день пути они столкнулись со страшной снежной бурей и метелью в месте, которое окрестили каньоном «Фриз-Аут», под этим названием он известен и поныне. Поскольку у Пенроуза имелся лишь вьючный обоз без тяжелых фургонов, а земля была покрыта снегом, следовать по его следам оказалось крайне сложной задачей. Тем не менее, выдерживая общее направление, они в конце концов настигли его на южном притоке реки Канейдиан, где обнаружили его самого и его солдат в плачевном состоянии — те питались исключительно мясом бизонов. Все их ездовые животные погибли от холода.

Генерал Карр создал так называемый снабженческий лагерь, оставив в нем отряд Пенроуза и часть собственных выбывших из строя лошадей. Взяв с собой Пятый кавалерийский полк, лучших лошадей и вьючных мулов, он двинулся на юг к главному притоку реки Канейдиан на поиски индейцев. Он отсутствовал в снабженческом лагере тридцать дней, но не смог обнаружить главные силы индейцев, поскольку те находились дальше на восток, где их заприметил генерал Шеридан, отправивший туда генерала Кастера вести с ними бой, что тот и сделал в ходе сражения, известного как великая битва при Уичите.

Зима выдалась суровой, и в марте они вернулись в форт Лион, штат Колорадо.

Весной 1869 года Пятый кавалерийский полк, получив приказ перейти в Департамент Платт, выступил маршем в форт Макферсон, штат Небраска.

Это был крупный отряд, включавший семьдесят шесть повозок с припасами, санитарные фургоны и вьючных мулов. Высшими чинами в командовании являлись полковник Роял (впоследствии замененный генералом Карром), майор Браун и капитан Свитман.

Среднее расстояние, преодолеваемое за день, составляло всего десять миль, и когда войска достигли реки Соломон, в лагере не осталось свежего мяса. Полковник Роял попросил Уилла разыскать дичь.

«Хорошо, сэр, — ответил Уилл. — Не отправите ли пару фургонов следом, чтобы привезти мясо?»

«Мы пошлем за дичью, Коди, когда будет за чем посылать», — сухо ответил полковник.

Это, безусловно, решило дело, и Уилл уехал, слегка задетый.

Ему не потребовалось много времени, чтобы загнать стадо из семи буйволов, и он направил их прямо к лагерю. Приблизившись к границам лагеря, он поравнялся со своей добычей и валился их одного за другим, пока не остался лишь один старый бык. Его он убил почти в самом центре лагеря.

Атака буйволов едва не обратила в бегство привязанных лошадей, и полковник Роял, который вместе с другими офицерами наблюдал за охотой, несколько гневно потребовал:

«Что это значит, Коди?»

«Видите ли, — ответил Уилл, — я подумал, сэр, что избавлю вас от хлопот посылать за дичью».

Полковник улыбнулся, хотя другие офицеры, пожалуй, оценили шутку больше него.

У северного ответвления Бивера Уилл обнаружил большой и свежий индейский след. Следы были разбросаны по всей долине, показывая, что недавно здесь проходило крупное селение. Уилл подсчитал, что в нем насчитывалось по меньшей мере четыреста вигвамов, а это означало от двух с половиной до трех тысяч воинов, скво и детей.

Когда генерал Карр (принявший командование) получил известие, он спустился по оврагу к ручью Бивер-Крик, и здесь полк разбил лагерь. Лейтенанту Уорду и дюжине людей было поручено сопровождать Уилла в разведке. Они прошли вдоль Бивер-Крик две миль, а затем лейтенант и скаут поднялись на холм, чтобы осмотреть местность. Одним взглядом они охватили крупное индейское селение примерно в трех милях от них. Тысячи пони были привязаны на колышки, а небольшие отряды воинов возвращались с охоты, нагруженные мясом буйволов.

«Я думаю, лейтенант, — сказал Уилл, — что у нас есть важное дело в лагере».

«Согласен с вами, — сказал Уорд. — Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше».

Когда они воссоединились с людьми у подножия холма, Уорд отправил курьера к генералу Карру; целью лейтенанта было двигаться следом и встретить войска, которые, как он знал, будут отправлены вперед.

Курьер ускакал галопом, но через несколько мгновений вернулся назад, а по пятам за его лошадью скакали трое индейцев. Маленький отряд атаковал воинов, которые повернули назад и бежали к селению.

«Лейтенант, — сказал Уилл, — отдайте мне эту записку». И как только она была передана, он пришпорил коня и устремился к лагерю.

Он проехал лишь небольшое расстояние, когда наткнулся на другую группу индейцев, возвращавшихся в селение с мясом буйволов. Не останавливаясь, он произвел по ним выстрел из дальнобойного ружья, и пока они в замешательстве раздумывали над его действиями, проскакал мимо. Воинам потребовалось немного времени, чтобы оправиться от удивления, и, бросив мясо, они бросились в погоню; но их пони были утомлены долгой охотой, и свежий конь Уилла легко ушел от них.

Получив депешу лейтенанта, генерал Карр приказал горнисту пробить вдохновляющий сигнал «По седлам!», и пока две роты остались охранять фургоны, остальные войска поспешили навстречу индейцам.

В трех милях от лагеря к ним присоединилась рота лейтенанта Уорда, а еще через пять миль они оказались в поле зрения огромной массы конных индейцев, двигавшихся вверх по ручью. Эти воины прикрывали отступление своих скво, которые собирали вещи и готовились к спешному бегству.

Генерал Карр приказал атаковать красную линию. Если она будет прорвана, кавалерия должна была продолжить наступление и окружить селение. Маневр был успешно выполнен, но один офицер неправильно понял приказ и, атаковав левый фланг неприятеля, был быстро окружен тремястами краснокожими. Для его спасения было отправлено подкрепление, но план боя оказался сорван, и оставшаяся часть дня прошла в упорной борьбе за местность с индейцами, которые отчаянно и упрямо сражались за свои вигвамы, скво и детей. К наступлению ночи обозы, которым было приказано следовать за войсками, так и не появились, и хотя полк отправился их искать, добраться до них удалось лишь к девяти часам вечера.

На рассвете лагерь снялся с места и началась погоня, но ни один индеец не попадался на глаза. Весь день преследование шло по следам. Имелись свидетельства того, что индейцы бросили все, что могло замедлить их бегство. В ту ночь полк разбил лагерь на берегах Рипабликана, а на следующее утро издали заметил неприятеля.

Около одиннадцати часов триста конных воинов предприняли атаку, но были отбиты с большими потерями, и когда они поняли, что поражение неизбежно, то избежали дальнейшего преследования, разделившись на мелкие отряды и рассеявшись во всех направлениях. В качестве трофеев этой экспедиции было собрано большое количество пони.

ГЛАВА XVIII. — УИЛЛ НАЗНАЧЕН ГЛАВНЫМ СКВАУТОМ.

В свое время Пятый кавалерийский полк прибыл в форт Макферсон, который стал его штаб-квартирой на время подготовки новой экспедиции в район реки Рипабликан. В это время генерал Карр порекомендовал генералу Огуру, командовавшему департаментом, назначить Уилла главным скаутом в департаменте Платт.

Пейзажи вдоль маршрута движения настолько пришлись Уиллу по душе, что он занялся исследованием окрестностей Макферсона, в результате чего решил обосноваться в долине Платт в будущем.

Вскоре после прибытия в форт отряд скаутов Пятого кавалерийского полка был усилен мажором Франком Нортом и тремя ротами знаменитых скаутов-пауни. Они стали самыми интересными и забавными обитателями лагеря, отчасти из-за своего происхождения, но главным образом из-за причудливой моды в одежде, которой они придерживались. Мой брат в своей автобиографии описывает вид, который эти скауты имели во время смотра войск бригадным генералом Данканом.

Полк выглядел великолепно, люди были отлично обучены и прекрасно знали тактику. Пауни также показали себя с хорошей стороны на строевой подготовке, но их парадная форма вполне могла вызвать смех даже у армейских лошадей. Им выдали стандартное кавалерийское обмундирование, однако ни один из пауни, казалось, не был согласен с тем, как именно следует носить различные его элементы. Выстроившись на плацу для парада, некоторые из них надели тяжелые шинели, другие же отказались даже от брюк, ограничившись лишь набедренными повязками. Одни носили большие черные шляпы с латунными украшениями, другие были с непокрытыми головами. Многие надели брюки, но пренебрегли рубашками, в то время как некоторые из наиболее оригинальных срезали с брюк заднюю часть, оставив лишь лытки. Половина из них была без сапог или мокасин, но с явной гордостью носила позвякивающие шпоры.

Это была своеобразная и забавная публика, но для индейцев они маршировали на редкость хорошо и беспрекословно подчинялись приказам. Они были преданы своему белому вождю, мажору Норту, который говорил на языке пауни как на родном, и очень гордились своим положением в армии Соединенных Штатов. Из них получились и отличные солдаты — отчаянные наездники, меткие стрелки и бесстрашные бойцы.

По окончании упомянутого парада и смотра офицеры и дамы посетили индейский танец, устроенный пауни, который стал кульминацией довольно насыщенного событиями дня.

На следующее утро экспедиция двинулась обратно к реке Рипабликан, чтобы укротить буйный нрав отряда сиу, которые стали дерзко досаждать окружающим. Это была та служба, которую пауни приветствовали, поскольку они и сиу являлись заклятыми врагами.

По окончании перехода лагерь был разбит в устье Бивера, и о сиу стало известно уже в течение часа. Отряд их совершил набег на мулов, отведенных к реке, а тревогу поднял пастух, который прискакал в лагерь со стрелой, торчавшей у него в плече.

Уилл не стал тратить время на то, чтобы седлать коня, но пауни оказались не менее расторопными, и оба они несколько ошеломили сиу, которые никак не ожидали столь быстрого отпора. Особенно сильно они удивились, столкнувшись со своими исконными врагами — пауни, и поспешно отступили, преследуемые Уиллом и его краснокожими союзниками. Преследование с боем продолжалось пятнадцать миль, и когда многие сиу нашли свою смерть на равнине, а остальные рассеялись, отряд преследователей вернулся в лагерь.

Сам Уилл, сидевший на прекрасном коне, был несколько уязвлен тем, что во время погони его обогнал пауни на неказистом на вид скакуне. Наведя справки у мажора Норта, он узнал, что более резвый конь, как и его собственный, принадлежал правительству. Пауни был очень привязан к своему скакуну, но также любил табак, и несколько кусков этого товара в дополнение к кое-каким другим вещам побудили его обменяться лошадьми. Уилл назвал свое новое приобретение «Бакскин Джо» и проездил на нем четыре года. Джо оказался достойным преемником Бригама по части резвости, выносливости и сообразительности.

Это было первое совместное приключение Уилла и пауни, и они расстались с еще большим уважением друг к другу. Вскоре после этого мастерство Уилла как охотника на буйволов вызвало у индейцев искренний восторг.

Двадцать пауни, окружившие одно стадо буйволов, убили всего двадцать два животных, и когда в поле зрения появилось следующее стадо, Уилл попросил мажора Норта подержать индейцев на заднем плане, пока он продемонстрирует им пару фокусов. Бакскин Джо был превосходным охотником на буйволов, и он выполнил свою задачу настолько безупречно, что Уилл уложил тридцать шесть животных — почти по одному с каждого выстрела.

Пауни были в восторге. Они считали большим достижением добыть двух или трех владык равнин за один заезд, а подвиг Уилла ошеломил их. Его немедленно провозгласили великим вождем, и с тех пор он неизменно занимал высокое положение в их глазах.

Продвигаясь вверх по реке Рипабликан, войска разбили лагерь на ручье Блэк-Тейл-Дир-Форк. Едва палатки были установлены, как показался отряд индейцев, которые неслись к ним на полной скорости, распевая песни, гикая и размахивая пиками. Лагерь в мгновение ока ожил, однако пауни вместо того, чтобы готовиться к обороне, начали петь и гикать в унисон с приближающимися воинами. «Это наши индейцы, — сказал мажор Норт; — они провели бой и везут скальпы».

Так оно и оказалось. Пауни доложили о стычке с сиу, в которой несколько врагов были убиты.

На следующий день полк выступил по следам сиу. Они двигались быстро и явно сокращали расстояние.

На каждой стоянке среди следов обутых в мокасины ног замечался отпечаток женского башмака. Очевидно, в обозе банды находилась белая пленница, и генерал Карр, отобрав лучших лошадей, приказал совершить форсированный марш, а обозам следовать как можно быстрее. Уиллу с шестью пауни предстояло идти впереди, обнаружить неприятеля и отправить весть назад, чтобы можно было спланировать нападение до того, как они достигнут индейского селения.

Скауты обнаружили это селение среди песчаных холмов у Саммит-Спрингс, в нескольких милях от реки Южный Платт; и пока пауни остались наблюдать, Уилл вернулся к генералу Карру с вестью.

По всей линии войск царило сдержанное волнение, так как офицеры и солдаты готовились к тому, что обещало стать жаркой схваткой. Войска продвигались окольным путем и вышли к холму, возвышавшемуся над вражеским лагерем, причем краснокожие совершенно не подозревали об их присутствии.

Горнисту приказали просигнализировать атаку, но он дрожал от волнения и был не в силах извлечь ни звука.

«Бей атаку, человек!» — во второй раз отдал приказ генерал Карр; но несчастный едва удерживал горн, не говоря уже о том, чтобы трубить в него. Квартирмейстер Хейс вырвал инструмент из рук растерявшегося малого, и когда сигнал прозвучал громко и отчетливо, войска бросились в атаку.

Застигнутое врасплох индейское селение в мгновение ока рассыпалось. Несколько сиу вскочили на коней и поскакали вперед, чтобы отразить нападение, но через полминуты повернули назад, в то время как те, кто остался без лошадей, бросились в рассыпную к близлежащим предгорьям. Кавалерия пронеслась через селение, словно степной пожар, и преследовала бегущих индейцев до тех пор, пока темнота не положила конец погоне.

К следующему утру горнист успокоился настолько, что смог проиграть «По седлам!», и генерал Карр разделил свои силы на роты, поскольку выяснилось, что индейцы разделились. Каждая рота должна была идти по своему следу.

Уилл вошел в состав отряда численностью в двести человек, и два дня они преследовали краснокожих по пятам. На рассвете третьего дня их след слился с другим, что означало воссоединение сил сиу. Для небольшого отряда регулярных войск это было серьезно, но они продолжали движение, жаждая встречи с дикарями.

Ждать пришлось недолго. Солнце едва поднялось на час, как около шести сотен сиу были замечены скачущими плотным строем вдоль берега Платта. Индейцы одновременно обнаружили войска и сразу же приняли бой. Индеец не трус, хотя он часто уклоняется от схватки, если силы явно не на его стороне.

В этом бою сиу превосходили солдат числом в три раза, и последние стали медленно отступать, пока не достигли оврага. Здесь они стреножили лошадей и стали ждать развития индейских событий, которые, как обычно, развивались по кругу. Сиу окружили регулярные войска и, обнаружив, что тех сравнительно немного, предприняли лихую атаку.

Но луки и стрелы бессильны против пороха и свинца, и воины отшатнулись назад под шквальным огнем, оставив на поле боя два десятка убитых.

Снова атака, снова отпор; а затем военный совет. Он длился целый час и очевидно родил блестящую стратегию, поскольку сиу разделились на два отряда, и пока один делал вид, что отступает, другой описывал круги вокруг позиции, занимаемой солдатами.

В одной из точек этого движущегося по кругу кольца краснокожих ехал хорошо сидевший в седле красивый воин, явно вождь. По опыту Уилла, в боях с индейцами повергнуть вождя означало сделать полдела, однако этот конкретный предводитель держался как раз вне зоны ружейного огня. Впрочем, убить индейца можно столь же разными способами, сколь и кошку; поэтому Уилл пополз на четвереньках по оврагу к точке, которая, как он полагал, окажется в пределах досягаемости вождя, когда тот снова пойдет по кругу.

Расчет оказался точным, и когда воин подбегал рысью, придерживая коня перед оврагом, Уилл поднялся и выстрелил.

Дистанция составляла добрых четыреста ярдов, но воин выпал из седла, а его пони поскакал по оврагу прямо в ряды солдат, которые были так обрадованы успешным выстрелом, что присудили животное Уиллу в качестве трофея.

Павшим воином оказался Талл Булл, один из самых способных вождей, каких только знали сиу. Его смерть так деморализовала его храбрецов, что они немедленно отступили.

За этим последовало соединение разрозненных сил генерала Карра, а несколько дней спустя произошло столкновение, в ходе которого были захвачены триста воинов и большое количество пони. Были освобождены несколько белых пленников и взяты в плен несколько сотен скво.