Лагерь убийц находился в двух-трехстах футах от ручья. Приближалась темнота, и он воспользовался укрытием, которое предоставлял берег, прячась за каждым кустом. Его враги ждали его появления с другой стороны, и он надеялся ускользнуть от них и пройти незамеченным.
Когда он добрался до точки, откуда была видна хижина, где, вероятно, прятались люди, он наткнулся на заросли, в которых были спрятаны пять верховых лошадей.
«Пять против одного! Мне не поздоровится, если они меня увидят», — решил он, тихо и медленно продвигаясь вперед со снайперской винтовкой [в оригинале carbine] наготове.
«Вон он идет, ребята! Он у брода!» — раздался внезапный крик из лагеря, за которым последовал треск винтовки. Грянуло еще два-три выстрела, и по прыжку, который сделав его конь, Уилл понял, что одна пуля достигла цели. Он въехал в воду, затем повернулся в седле и молниеносно прицелился в оказавшегося в зоне досягаемости человека. Тот покачнулся и упал, а Уилл пришпорил коня, обернувшись снова лишь после того, как пересек ручей. Мужчины бежали к броду, стреляя на ходу и получая в ответ плотный огонь. Поскольку Уилл уже опережал их на два-трехста ярдов, преследователей пешком опасаться не стоило, и он знал, что пока они доберутся до своих лошадей и сядут в седла, он будет вне опасности. Многое зависело от его коня. Сумеет ли верный зверь, будучи раненым, долго поддерживать тот яростный темп, который он задал? Миля за милей оставалась позади, прежде чем несчастное животное пало. Уилл взвалил на плечо седло и уздечку и продолжил путь пешком. Вскоре он добрался до ранчо, где можно было раздобыть свежую лошадь, и вскоре был в форте Ларнед.
Немного переведя дух, он отправился в форт Ливенворт с обратными депешами. Приближаясь к броду, он снова проявил предельную бдительность, хотя неприятностей почти не ждал. Организаторы засады были настолько уверены, что пятеро мужчин легко справятся с одним мальчишкой, что не позаботились о маскировке, и Уилл узнал нескольких из них. Он со своей стороны был уверен, что они уберутся из этой части страны со всех ног; тем не менее он проявил не меньшую осторожность при переходе через ручей, и его карабин был готов к бою при приближении к лагерю.
Топот копыт его коня вызвал слабый оклик из одного из зданий. Он не повторился; вместо этого раздались глухие стоны.
Это могла быть ловушка; с другой стороны, ближний мог находиться на смертном одре. Уилл подъехал чуть ближе к входу в хижину.
«Кто там?» — позвал он.
«Зайди ради Бога! Я умираю здесь один!» — последовал ответ.
«Кто ты?»
«Эд Норкросс».
Уилл соскочил с лошади. Это был тот самый человек, в которого он стрелял. Он вошел в хижину.
«В чем дело?» — спросил он.
«Я был ранен пулей, — стонал Норкросс, — и товарищи бросили меня».
Уилл теперь находился на расстоянии вытянутой руки от бедняги, лежавшего на полу.
«Уилл Коди!» — вскричал тот.
Уилл опустился на колени рядом с умирающим, подавляя эмоции, вызванные воспоминаниями о многолетней дружбе.
«Бедный мой Эд! — пробормотал он. — И это моя пуля поразила тебя».
«Это было ради защиты твоей собственной жизни, Уилл, — сказал Норкросс. — Бог свидетель, я не виню тебя. Не держи на меня зла. Я сделал все возможное, чтобы спасти тебя. Это я послал тебе предупреждение. Я надеялся, что ты найдешь другую тропу».
«Я не стрелял вместе с остальными, — продолжал Норкросс после короткого молчания. — Они бросили меня. Они говорили, что пришлют помощь, но не прислали».
Уилл наполнил пустую флягу, валявшуюся на полу, и поправил одеяло, служившее подушкой; затем он предложил перевязать заброшенную рану. Но печать смерти уже лежала на лице Норкросса.
«Не нужно, Уилл, — прошептал он; — не стоит. Просто побудь со мной до самой смерти».
Это бдение длилось недолго. Уилл сидел рядом со старым другом, смачивая его бледные губы водой. Очень скоро наступил конец. Уилл выпрямил коченеющие конечности, сложил руки на груди и с последним прощальным взглядом вышел из хижины.
Это был его первый опыт познания горечи и жестокости войны, и оставшуюся часть пути он проделал с суровым и мрачным лицом.
Приближаясь к Ливенворту, он встретил друга, который передал предупреждение погибшего, и поручил ему доставить тело домой. Тяжесть на душе едва ли уменьшилась от поздравлений командира форта Ливенворт за его смелость и находчивость, благодаря которым были спасены и его жизнь, и депеши.
Последовал очередной период бездействия, всегда раздражавший юношу с беспокойным темпераментом Уилла. Тем временем у нас дома происходили свои события.
Мы были чрезвычайно рады, когда сестра Джулия решила, что мы получили в сельской школе столько знаний, сколько можно было надеяться усвоить, и отныне должны посещать зимние и весенние семестры школы в Ливенворте. Однако платья, которые она нам скроила, по-прежнему следовали деревенской моде, где больше заботятся о носке, чем о внешнем виде, и не прошло и дня в городской школе, как мы обнаружили: наш наряд отчетливо и крупно клеймил нас как «провинциалок». Вдобавок к этому наш зять в стремлении экономно управлять наследством купил каждой из нас по паре грубых телячьих туфель [в оригинале calfskin shoes]. К такой обуви мы совсем не привыкли, так как мать приучила нас к прочной, но изящной. Виновник нашего «ужасного» унижения, совершенно не зная робкой и чувствительной натуры девочек, лишь посмеялся над нашими протестами, и, отдавая ему должное, можно сказать, что он действительно не представлял, какие мучения причиняет нам.
Мы обратились к Уиллу. В любой чрезвычайной ситуации он был нашей первой мыслью, и здесь была ситуация, которая испытывала его возможности до степени, о которой мы и не подозревали. В ответ на наше письмо он написал, что больше не является состоятельным работником обоза, а получает лишь скромный доход солдата, и даже это скудное жалование задерживают. Разочарование сменилось угрызениями совести. Если бы мы подумали о том, как остро он должен переживать свою неспособность помочь нам, мы не стали бы отправлять ему письмо, которое в худшем случае содержало лишь скрытый намек на прекрасный повод облегчить сестринское горе. Всю свою жизнь он откликался на любую нашу просьбу; теперь же на первом месте был долг перед страной. Но, как это всегда у него водилось, он постарался извлечь лучшее из скверного положения, и мы были сильно утешены получением следующего письма:
«МОИ ДОРОГИЕ СЕСТРЫ:
Мне жаль, что я не могу помочь вам и обеспечить такой одеждой, какой вы хотите. В данный момент у меня у самого столько денег нет, что если бы целый пароход с Миссисипи можно было купить за десять центов, я бы не смог приобрести даже его дымовую трубу. Скоро я получу жалование и отправлю его вам, до последнего цента. Так что крепитесь, девчонки, еще немного. А пока я напишу Элу.
С любовью,
УИЛЛ».
Мы были утешены — да; но моя последняя надежда рухнула, и я отважилась на крайность. Я никогда не носила одиозные туфли, купленные моим опекуном, и решила избавиться от них раз и навсегда. Я заключила то, что сочла выгодной сделкой, с услужливым евреем и стала обладательницей пары блестящих сафьяновых туфель, стоивших, пожалуй, треть от цены моих. Кто-то сказал бы, что они предназначены быть туфлями, и они определенно выглядели как туфли, но носить их было решительно невозможно. И все же от них была польза: эта сделка убедила моего опекуна, что истинная экономия заключается вовсе не в покупке телячьих туфель — по крайней мере, для одной из его подопечных. Чуть позже он получил письмо от Уилла, в котором тот изложил наши обиды и защищал наше дело. Уилл также прислал нам все свое жалование за следующий месяц, как только получил его.
В феврале 1864 года Шерман начал свой марш через Миссисипи. Седьмой канзасский полк, известный как «рейдеры Дженнисона» [в оригинале «Jennison's Jayhawkers»], был реорганизован в форте Ливенворт как ветеранский и отправлен в Мемфис, штат Теннесси, для присоединения к отряду генерала А. Дж. Смита, которому предстояло действовать против генерала Форреста и прикрывать отступление генерала Стерджиса, столь жестоко побитого Форрестом у Кросс-Роудс. Уилл страстно желал поучаствовать в большом сражении и через знакомых офицеров подал прошение о переводе в этот полк. Просьба была удовлетворена, и его радости не было предела. Он написал нам, что его заветное желание вот-вот исполнится, и скоро он узнает, на что похожа настоящая битва.
Он хорошо разбирался в индейской войне; теперь же он стремился на собственном опыте познать превосходство цивилизованных столкновений — вернее сказать, столкновений между цивилизованными людьми.
Генерал Смит был знаком с послужным списком молодого скаута прерий, и вскоре после прибытия в Мемфис он приказал Уиллу явиться в штаб для выполнения специального задания.
«Я стремлюсь, — сказал генерал, — получить достоверную информацию о передвижениях и позициях противника. Сделать это можно только проникнув в лагерь Конфедерации. Вы обладаете необходимыми качествами — выдержкой, хладнокровием, находчивостью, — и я верю, что вы сможете это сделать».
«Вы имеете в виду, — спокойно ответил Уилл, — что хотите отправить меня шпионом в лагерь мятежников».
«Именно так. Но вы должны понимать сопряженный с этим риск. Если вас поймают, вас повесят».
«Я готов пойти на этот риск, сэр, — сказал Уилл. — Готов отправиться немедленно, если хотите».
Суровое лицо генерала смягчилось в улыбке при этом быстром ответе.
«Я уверен, Коди, — ласково произнес он, — что если кто-то и сможет пройти благополучно, так это вы. Увертывание от индейцев в прериях было хорошей тренировкой для предстоящей работы, которая требует быстрого ума и неусыпной бдительности. Я никогда не требую подобной службы ни от кого, но раз уж вы вызвались добровольцем, возьмите эти карты местности в свою палатку и внимательно изучите их. Возвращайтесь сегодня вечером за подробными инструкциями».
За те несколько дней, что его полк провел в лагере, Уилл участвовал в одной-двух разведывательных экспедициях и неплохо ориентировался в ближайших окрестностях сил Союза. Карты были необычайно точными: на них были отмечены каждое озеро, река, ручей и шоссе, и даже тропинки от одной плантации к другой.
Буквально накануне во время разведки Уилл захватил в плен солдата-конфедерата, оказавшегося старым знакомым по имени Нат Голден. Уилл служил с Натаном на одном из грузовых трактов компании «Расселл, Мейджорс и Уодделл», и в свое время спас молодому человеку жизнь, заслужив тем самым его преданную дружбу. Нат родился на Востоке, заболел страстью к Западу и сбежал из дому, чтобы стать равнинником.
«Ну, это просто беда, — сказал Уилл, узнав старого друга. — Я бы предпочел захватить целый полк, а не тебя. Мне совсем не хочется вести тебя в плен. Зачем ты вообще завербовался не на ту сторону?»
«Таковы превратности войны, Билли, парень, — рассмеялся Нат. — Друг пойдет против друга, и брат против брата, сам знаешь. Ты бы тоже не взял меня в плен, если бы у меня не осечка дало ружье; но я рад, что это случилось, потому что мне вовсе не хочется быть тем, кто пристрелит тебя».
«Что ж, я не хочу видеть тебя на виселице, — сказал Уилл, — так что отдай мне те бумаги, что у тебя при себе, и я сдам тебя как обычного пленного».
Лицо Ната побледнело, когда он спросил: «Ты думаешь, я шпион, Билли?»
«Я это знаю».
«Ну что ж, — последовал ответ, — я рисковал жизнью, чтобы добыть эти бумаги, но полагаю, их у меня все равно отнимут; так что лучше я отдам их сейчас и сберегу свою шею».
При осмотре они оказались точными картами расположения и позиций армий Союза; кроме карт, там имелись документы, содержавшие множество ценных сведений о численности солдат и офицеров и их планируемых передвижениях. Уилл не уничтожил эти бумаги и теперь увидел способ использовать их в своих интересах. Поэтому, когда он явился за окончательными инструкциями в палатку генерала Смита вечером, Уилл сказал ему:
«Из слов пленного, захваченного вчера, я понял, что шпиону Конфедерации удалось составить и перенести врагу подробную карту расположения наших полков, а также дать некоторое представление о предполагаемом плане кампании».
«Ах, — сказал генерал, — я рад, что вы предупредили меня. Я немедленно изменю свои позиции, так что эта информация не принесет им никакой пользы».
Затем последовали подробные инструкции относительно обязанностей, требуемых от добровольца.
«Когда вы выступаете?» — спросил генерал.
«Сегодня ночью, сэр. Я раздобыл форму и подготовил всё для раннего выезда».
«Решил сменить цвета, да?»
«Да, на время, но не свои принципы».
Генерал одобрительно посмотрел на Уилла. «Вам понадобятся вся сообразительность, отвага, нервы и осторожность, какими вы обладаете, чтобы благополучно пройти через это испытание, — сказал он. — Я верю, что вы справитесь, и полностью полагаюсь на вас. Прощайте, и пусть сопутствует вам успех!»
После крепкого рукопожатия Уилл вернулся в свою палатку и прилёг отдохнуть на несколько часов. К четырем часам он был уже в седле, направляясь к позициям Конфедерации.
ГЛАВА XIII. — В СЕКРЕТНОЙ СЛУЖБЕ.
В обычной жизни быть шпионом — роль неблагородная; однако эту работу нужно выполнять, и должны быть люди, готовые ею заняться. Такие люди находятся всегда — отчаянные парни, которые взлетают в седло, когда командир поднимает руку, и мчатся безумной скачкой, где Смерть следует по пятам на протяжении каждого мили пути. Они — неизвестные герои каждой войны.
Совершенно осознавая опасности, грозившие ему, Уилл отъехал в галопе от позиций северян, пристроив заемную форму под мышки. Как только он оставил аванпосты позади, он спешился и сменил синюю одежду на серую. Жизнь в прериях обветрила его лицо. Судя по его загару, палящее южное солнце вполне могло придать ему нынешний оттенок. Тогда его лицо было его капиталом во многом; но под курткой билось стойкое сердце, а в глазах сиял свет уверенности.
Занимался рассвет, когда он заметил передовые посты конфедератов. Что скрывалось за ними, могло показать только время; но, в последний раз успокаивающе коснувшись бумаг в кармане, он пришпорил коня к первому из дальних часовых. Тотчас последовал обычный оклик:
«Стой! Кто идет?»
«Друг».
«Спешись, друг! Подойди и назови пароль!»
«У меня нет пароля, — спрыгнув с коня, сказал Уилл, — зато есть важные сведения для генерала Форреста. Проведите меня к нему немедленно».
«Вы солдат Конфедерации?»
«Не совсем. Но у меня, кажется, есть ценные новости о янки. Лучше дайте мне повидать генерала».
«Пока что, — добавил он про себя, — роль удалась. Сочетание словечек вроде "янки" и "кажется" должно выставить меня перспективным кандидатом на конфедеративные милости».
Его история была не только правдоподобной, но и изложена просто и гладко; однако осторожность — дитя войны, и часовой знал свое дело. Псевдоконфедерата разоружили в качестве необходимой предварительной меры и провели под конвоем двух охранников к штабу, причем множество любопытных глаз (лагерь уже ожил) провожали эту троицу.
Услышав доклад, Форрест приказал привести пленного к нему. Единожды взглянув на красивое, но суровое лицо генерала, юноша укрепил нервы перед предстоящей встречей. В этих холодных, пронзительных глазах не было жалости. Эта первая интеллектуальная дуэль внушала наибольшие опасения. Если не удастся внушить доверие, вся дальнейшая работа пойдет наперекосяк.
Пронзительный взгляд генерала несколько секунд изучал молодое лицо перед ним.
«Ну, сэр, — произнес он, — что вам от меня нужно?»
Наподобие янки, ответом стал новый вопрос:
«Вы ведь отправляли человека по имени Нат Голден в тыл войск Союза, не так ли, сэр?»
«Ну допустим, и что с того?»
«Он мой старый друг. Он пробирался к лагерю северян, чтобы проверить полученные им сведения, но перед отправкой оставил у меня кое-какие бумаги на случай своего пленения».
«Ах! — холодно бросил Форрест. — И он был схвачен?»
«Да, сэр; но, насколько мне известно, его не повесили, потому что при нем этих бумаг не оказалось».
Говоря это, Уилл извлек из кармана бумаги, полученные от Голдена, и протянул их со словами: «Голден просил меня передать их вам».
Генерал Форрест был знаком с почерком злополучного Голдена, и документы явно выглядели подлинными. Его подозрения не пробудились.
«Это важные бумаги, — сказал он, пробежав их глазами. — Они содержат ценные сведения, но мы, возможно, не сможем ими воспользоваться, так как собираемся менять дислокацию. Вы знаете, что в этих бумагах?»
«Каждое слово, — последовал правдивый ответ. — Я изучил их, чтобы в случае их уничтожения вы все равно получили информацию от меня».
«Мудрый шаг, — одобрительно произнес Форрест. — Вы солдат?»
«Я пока не вступил в армию, но довольно хорошо знаком с этими местами и, возможно, смог бы послужить вам скаутом».
«Мм! — произнес генерал, разглядывая теперь уже спокойного юношу. — На вас наша форма».
«Она принадлежит Голдену, — прозвучал второй правдивый ответ. — Он оставил ее мне, когда облачился в синее».
«И как вас зовут?»
«Фредерик Уильямс».
Весьма близко к истине. Всего лишь добавлена буква «с» на конце и переставлены местами имена.
«Очень хорошо, — заключил генерал, завершая аудиенцию; — можете оставаться в лагере. Если вы мне понадобитесь, я пошлю за вами».
Он позвал ординарца и приказал ему устроить добровольного скаута с удобствами в лагере курьеров. Уилл испустил вздох облегчения, следуя за ординарцем. Испытание было успешно пройдено. Дальше предстояло действовать.
Прошло два дня. За это время Уилл насобирал здесь и там ценных сведений, рисовал карты и был готов отбыть при первой же благоприятной возможности. По его расчетам, генералу Форресту уже пора было подыскать для него разведывательную работу. Это стало бы пропуском за пределы линий, и он пообещал себе, что аванпосты увидят самые быстрые пятки, какие только покидали неприятное общество. Но, очевидно, скауты в лагере генерала не пользовались спросом, ибо к концу очередного дня Уилл все так же томился в ожидании приказаний среди курьеров. Подобное бездействие изнуряло нервы сильнее осязаемых опасностей, и он почти решил, что покинет лагерь без приказа, но со стаей пуль, свистящих ему вслед. И он был совершенно уверен, что именно так всё и закончится, когда, прогуливаясь мимо штаба, он нос к носу столкнулся с человеком, которого меньше всего ожидал или хотел увидеть — с Натом Голденом.
И Нат разговаривал с адъютантом-генералом!