«Журналы экспедиций открытий в Центральную и Южную Австралию в 1840–1841 годах»

Получив депеши и взяв с собой Вайли, мы подняли паруса к берегу, а затем вечером пешком поднялись к нашей базе; мои два других туземных мальчика были безумно рады снова обрести своего старого друга; им многое нужно было рассказать друг другу и о многом расспросить, и все они засиделись допоздна. Что до меня, то множество полученных писем доставило мне огромное наслаждение и заняло на всю ночь, тогда как большая стопка газет из Аделаиды, Суон-Ривера и Сиднея сулила немалый интерес на долгое время вперед. Ничто не могло превзойти доброту и внимание наших друзей в Аделаиде, которые буквально засыпали нас подарками всякого рода, словно соревнуясь друг с другом в стремлении утешить нас в наших неудачах, подбодрить в будущих начинаниях и, если возможно, заставить нас почти забыть о том, что мы находимся в диких местах. Среди прочих подарков я получил прекрасного и ценного кенгуру-дога от моего друга капитана Старта, который благополучно и в отличной форме прибыл к нам.

Отруби и овес, о которых я просил, были предоставлены в самом щедром количестве, так что, оставаясь на базе еще несколько недель, мы могли вновь надеяться привести наших лошадей в хорошую кондицию. От Его Эксцелленции губернатора я получил доброе и дружелюбное письмо, в котором он сообщал, что «ГЕРО» полностью находится в моем распоряжении в пределах границ Южной Австралии, но поскольку судно находится на фрахте, я не могу вести ее к мысу Арид или за пределы провинции, и просил, если мне понадобится дальнейшая помощь или встреча где-либо в будущем, сообщить об этом правительству с возвращением «ГЕРО». Весь тон письма Его Эксцелленции свидетельствовал о степени чуткости и доброты, которую я едва ли мог ожидать среди множества тревожных обязанностей и тягостных обязательств, возложенных на него в это время; и если что-то и могло усилить чувства благодарности и уважения, которые я питавший к нему, так это осознание того, что с бескорыстной щедростью благородного ума он уделял часть своего драгоценного времени и внимания нашим планам, нашим нуждам и нашей безопасности в период, когда обстоятельства управляемой им колонии создавали на его собственном пути немало трудностей и когда каждый день прибавлял забот и затруднений, неминуемо порождаемых резким поворотом в развитии и перспективах провинции.

В полученных мной инструкциях относительно куттера упоминалось, что я ограничен в его использовании рамками колонии Южная Австралия, и таким образом составленный мной план отправки наших фургонов и тяжелых припасов на нем к мысу Арид, пока мы сами продвигались бы сушей с вьючными лошадьми, оказался полностью разрушен, и теперь вопросом первостепенной важности стало решение о том, как мне поступить в сложившихся обстоятельствах. Я не мог провести весь свой отряд и фургоны сушей через ужасную страну, примыкающую к Большому Австралийскому заливу; в то же время, если бы я взял отряд и оставил фургоны, было столь же бесперспективно надеяться перевезти на вьючных лошадях достаточное количество продовольствия до Кинг-Джордж-Саунда. Оставалось лишь два выхода: либо нарушить полученные мной инструкции относительно «ГЕРО», либо сократить отряд еще сильнее и попытаться прорваться почти в одиночку. На первое я не считал себя вправе пойти по многим причинам — второе же стало моим ПОСЛЕДНИМ СРЕДСТВОМ, и я с тяжелым сердцем решил прибегнуть к нему.

Теперь для меня наступило время без промедления решить, кто станет моими спутниками в задуманном опасном предприятии. Первой и самой тяжелой необходимостью, которую налагал на меня этот шаг, было расставание с моим молодым другом миром Скоттом, находившимся со мной с самого начала этого предприятия и всегда ревностно и энергично содействовавшем его успехам всем, чем мог. Я знал, что в таких обстоятельствах пылкий и предприимчивый характер побудит его изъявить желание остаться и разделить со мной те трудности и опасности, которым я мог подвергнуться; но я чувствовал, что не должен позволять ему этого; я не имел права вовлекать молодого, полного энтузиазма друга в peril, спасение от которого казалось почти невозможным; и как ни тяжело было нам расставаться при таких обстоятельствах, другого выхода не оставалось; путь долга был ясен и непреложен, и я был обязан следовать ему.

28-го числа, спускаясь к пляжу вместе с мистером Скоттом, я воспользовался возможностью разъяснить ему сложившиеся у меня обстоятельства и решение, к которому был вынужден прийти. Он был глубоко тронут этим известием и с радостью остался бы, чтобы разделить со мной исход экспедиции, каков бы он ни был; но я не смел на это согласиться.

Единственным оставшимся человеком из числа участников был тот, кто сопровождал меня к вершине Большого Австралийского залива и так сильно пострадал от жары 6 января. Его пережитый тогда опыт природы той страны и климата, в который мы углублялись, в значительной степени охладил его страсть к исследованиям; так что, когда ему сказали, что для него экспедиция окончена и ему придется вернуться в Аделаиду с мистером Скоттом, он не выразил никакого сожаления. Я всегда находил его полезным и послушным человеком, и за исключением того случая, когда он потерял мужество от жары, он был выносливым, трудолюбивым человеком, способным переносить большие тяготы.

Аборигены-подростки, которых я планировал взять с собой в путешествие, лучше перенесли бы тяготы и лишения, с которыми нам предстояло столкнуться, чем европейцы; в то время как их острота зрения, привычка к наблюдению и навыки выслеживания временами могли оказать мне неоценимую услугу. Абориген, недавно присоединившийся ко мне из Аделаиды, чья родина находилась в окрестностях Кинг-Джордж-Саунд, как я надеялся, сможет переводить для любых племен, которые мы могли встретить, поскольку мне показалось, что некоторые слова, услышанные нами в речи туземцев этой части побережья, были очень похожи на те, что я слышал среди аборигенов Кинг-Джордж-Саунд. Однако трое туземцев было больше, чем мне требовалось, и я с радостью отправил бы младшего из них обратно в Аделаиду, но он пробыл со мной несколько лет, и мне не хотелось прогонять его, пока он желал оставаться; к тому же он был так молод и легок, что если бы мы вообще смогли продвигаться вперед, его присутствие создало бы лишь минимум дополнительных трудностей. Поэтому я решил взять и его.

Оставался лишь надсмотрщик — человек, который состоял на моей службе много лет и чья энергия, активность и многочисленные полезные качества делали его для меня бесценным помощником во все времена; в то время как его мужество, рассудительность, хорошее поведение и верность заставляли меня очень сильно желать его присутствия в этой последней попытке продвинуться на запад. Послав за ним, я во всех подробностях объяснил ему сложившиеся у меня обстоятельства, абсолютную невозможность вести весь отряд через столь негостеприимный край, какой лежал перед нами, а также свою твердую решимость никогда не возвращаться с неуспехом, но либо достичь поставленной цели, либо погибнуть в этой попытке. Я указал ему, что впереди предстоит пересечь и исследовать еще восемьсот пятьдесят миль неизведанной земли; что, по всей вероятности, она будет состоять главным образом, если не целиком, из почти непроходимой пустыни. Я напомнил ему о тяготах, трудностях и потерях, которые мы уже испытали, пытаясь провести рекогносцировку местности лишь до вершины Большого залива; и высказал ему свое собственное убеждение, что, исходя из уже приобретенных нами знаний и опыта о природе края, предстоящее нам путешествие неизбежно окажется долгим и изнурительным — путем непрекращающегося тяжелого труда, лишений и тревог, который к тому же, ввиду малочисленности нашего отряда, возможной нехватки воды и других причин, будет сопряжен с более чем обычным риском и опасностью. Затем я предоставил ему самому решить, вернется ли он в Аделаиду на куттере или останется и пойдет со мной. Его ответ заключался в том, что хотя он и устал так долго оставаться в глуши и был бы рад завершению экспедиции, он тем не менее охотно останется со мной до конца и будет сопровождать меня на запад при любых опасностях.

Теперь, когда наши дальнейшие передвижения были спланированы и разделение отряда определено, мне оставалось лишь претворить свои планы в жизнь. Перспектива предстоящей разлуки набросила тень на весь отряд, и теперь, когда все было окончательно решено, я чувствовал, что чем скорее с этим будет покончено, тем лучше. Поэтому я без промедления поднял с куттера все отруби и овес, погрузил на нее наши фургоны и те припасы, которые нам не требовались, и приказал шкиперу готовиться к немедленному возвращению в Аделаиду.

К 31 января все было готово; мои прощальные письма добрым друзьям в Аделаиде, которым я был столь многим обязан, были написаны; был готов и мой итоговый отчет председателю Комитета содействия экспедиции — поскольку эта экспедиция теперь завершилась и ее участники распускались.

Вечером этот человек и мистер Скотт поднялись на борт куттера, взяв с собой трех наших кенгуровых собак, содержать которых из-за засушливой природы местности я не имел никакой возможности. Я чрезвычайно сожалел, что вынужден расстаться с собаками, но попытка взять их с собой означала бы для них верную гибель.

Ниже приводится копия моего итогового отчета председателю Комитета Северной экспедиции:

«Залив Фаулер, 30 января 1841 г.

Сэр, — с возвращением «ГЕРОЯ» из залива Фаулер имею честь уведомить вас для сведения его Эксцелленции Губернатора и заинтересованных колонистов о безуспешном завершении экспедиции, вверенной моему командованию с целью исследования северных внутренних районов. Со времени моего последнего отчета его Эксцелленции Губернатору, содержащего описание двух крайне бедственных попыток обойти вершину Большого Австралийского залива, я в сопровождении одного из моих мальчиков-аборигенов предпринял третью, более успешную попытку. В этот раз я с некоторым трудом продвинулся примерно на пятьдесят миль за вершину Большого залива вдоль линии высоких утесов, описанных Флиндерсом и до сих пор считавшихся состоящими преимущественно из мела. Я обнаружил, что местность между вершиной залива Фаулер и вершиной Большого залива представляет собой череду песчаных гряд, каждая из которых более или менее покрыта низким кустарником, причем на протяжении последних шестидесяти миль не было ни травы, ни воды. Этот участок настолько неровен и труднопроходим, что мне было бы совершенно невозможно провести по нему груженый фургон в столь неблагоприятное время года и с лошадьми, столь лишенными сил и изнуренными, какими стали наши от непрерывной и тяжелой работы, проделанной ими за последние семь месяцев. Округлив вершину залива, я встретил нескольких дружелюбных туземцев, которые показали мне, где можно добыть и траву, и воду, одновременно заверив меня, что дальше вдоль побережья на протяжении десяти их дней пути (вероятно, сто миль) воды нет вплоть до первого разрыва в длинной и непрерывной линии утесов, простирающихся столь далеко к западу от вершины Большого Австралийского залива. Достигнув этих утесов, я почувствовал сильное разочарование, так как долго ждал каких-либо значительных и важных перемен в характере местности. Однако в их внешнем виде не было ничего примечательного, и особенности окружающего ландшафта также не претерпели каких-либо существенных изменений. Сами утесы показались мне лишь крутыми берегами почти плоской страны умеренной высоты (три-четыреста футов), которую непрерывно терзает и подмывает мощный прибой всего Южного океана. Их скальная структура состояла из различных пластов: верхняя кора, или поверхность, представляла собой оолитовый известняк; ниже залегала изъеденная следами выветривания конгломератная смесь песка, почвы, мелкой гальки и ракушек; под ней обнаруживались огромные массы грубого сероватого известняка, из которого состоит подавляющая часть утесов; а непосредственно под ними вновь шла узкая полоса беловатого или скорее кремового вещества, залегающего горизонтальными пластами, рассмотреть которое мне, однако, не позволил неприступный характер утесов. Проехав верхом сорок пять миль вдоль их вершин, я ни разу не смог спуститься вниз; их края были совершенно отвесными и нависающими, а во многих местах огромные массы казались отделенными от материка глубокими трещинами и требовали лишь легкого толчка, чтобы рухнуть в бездну внизу. На всем протяжении моего пути вдоль этих утесов я не заметил ничего такого, что давало бы основание полагать, будто какая-то их часть состоит из мела. Непосредственно вдоль их вершин и на несколько сотен ярдов вглубь суши на поверхности известняка были разбросаны многочисленные обломки чистого кремня. То, как они заняли столь возвышенное положение или откуда они происходят, может, пожалуй, послужить предметом для некоторых предположений. Вглубь от моря и насколько хватало глаз местность была ровной и преимущественно открытой, с редкими низкими колючими кустами и солянками; то тут, то там проступали участки эвкалиптовых кустарниковых зарослей, среди которых перемежались небольшие травянистые просветы. Весь этот участок был густо покрыт мелкими наземными ракушками размером примерно с раковину улитки, причем некоторые из них отчасти напоминавшие их по форме. Нигде не наблюдалось никаких внезапных понижений или крутых возвышенностей; не было видно ни холмов, ни деревьев, ни воды; не наблюдалось и малейших признаков улучшения или изменения общего характера этого безрадостного и неприглядного края. Туземцы, встреченные нами у вершины залива, были очень дружелюбны и охотно предоставляли нам любые необходимые сведения — насколько мы могли заставить их понять наши желания.»

«Мы совершенно определенно поняли из их слов, что вдоль побережья на запад на протяжении десяти их дней пути нет воды; а вглубь континента нет ни пресной, ни соленой воды, ни холмов, ни леса, насколько далеко они когда-либо заходили; этот рассказ слишком хорошо совпадал с мнением, которое я составил сам, убедившись, что та же унылая, бесплодная земля, по которой я так долго странствовал, продолжается и в точке, где я всегда надеялся на какие-то великие и важные перемены в особенностях местности и откуда рассчитывал в конечном итоге выполнить задачу, для которой была снаряжена экспедиция. Однако дело обстояло иначе; не было ни малейшего улучшения во внешнем виде местности или хоть какого-то намека на то, что в пределах любого достижимого расстояния могут произойти перемены к лучшему. Я уже обследовал участок местности от меридиана Аделаиды до параллели почти 130 градусов восточной долготы, протяженность которого охватывает почти 8 с половиной градусов долготы, не найдя ни единого пункта, откуда можно было бы далеко проникнуть во внутренние районы; и теперь я оказался в столь затруднительном и безнадежном положении, что против своей воли был вынужден отказаться от всяких дальнейших мыслей бороться с препятствиями, преодолеть которые нет никаких разумных надежд. Поэтому теперь я с большим сожалением полностью распустил свой небольшой, но преданный отряд. Двое моих людей вернулись в Аделаиду на «УОТЕРВИЧЕ» пять недель назад.»

«Мистер Скотт и еще один из моих людей отправляются в понедельник на «ГЕРОЕ»; в то время как я сам, мои мальчики-аборигены и надсмотрщик (который решил сопровождать меня) отправляемся отсюда сушей в Кинг-Джордж-Саунд, как только наши лошади немного отдохнут благодаря обильному запасу фуража, доставленному «ГЕРОЕМ».

В этом предприятии мой молодой друг мистер Скотт — с присущими ему энергией и упорством — страстно желал присоединиться ко мне; но как ни тяжело было отказывать, я счел своим долгом в силу характера этой службы не удовлетворять его просьбу. Мне остается лишь выразить самую искреннюю благодарность тем многочисленным друзьям, чьей добротой я был столь многим обязан на протяжении этого долгого и тревожного предприятия. Я чувствую, что никогда не смогу выразить достаточную благодарность его Эксцелленции Губернатору за неизменно добрую, оперативную и щедрую поддержку и ободрение, которые я постоянно испытывал и благодаря которым главным образом и смог осуществить хотя бы то немногое, что было сделано. Вам как председателю, комитету и колонистам, снарядившим экспедицию, я приношу самую искреннюю благодарность за оказанную мне величайшую честь назначить меня командиром столь интересного и важного предприятия, за ту щедрую и добрую поддержку и уважение к моим пожеланиям, с какими я встречался, и прежде всего — за лестный и вдохновляющий кредит доверия к моим способностям и упорству. Я чувствую, что именно убежденности в наличии этого доверия со стороны назначивших меня людей я во многом обязан тем стимулом, который поддерживал и ободрял меня среди трудностей и разочарований необычайного рода. Как бы глубоко я ни сожалел о безуспешном и неудовлетворительном исходе предприятия, от которого так многого ждали, меня греет осознание того, что я старался честно исполнить возложенное на меня доверие; и хотя в силу стечения самых несчастливых обстоятельств, которые не могла предвидеть или предотвратить никакая человеческая осмотрительность и которые не удалось преодолеть даже неутомимым упорством, мне не довелось достичь великих целей, ради которых снаряжалась эта экспедиция, я все же смею надеяться, что наши труды не были совершенно напрасными, и впоследствии какой-нибудь будущий, более удачливый путешественник, судя по значительной протяженности обследованной нами страны и открытым ею особенностям, зная, где внутренние районы непроходимы, сможет найти путь туда, где они проходимы.

Завершая свой отчет о наших попытках проникнуть в северные внутренние районы, спешу выразить искреннюю благодарность всем, кто был связан с экспедицией, за их рвение и хорошее поведение. В моем молодом друге мистере Скотте я обрел жизнерадостного спутника и полезного помощника, в то время как в моем надсмотрщике и людях я встретил самую похвальную готовность и стойкость поведения в обстоятельствах и перед лицом разочарований, которые были одновременно тяжелыми и удручающими.

Имею честь быть, Сэр, вашим покорным слугой,

ЭДВАРД Джон ЭЙР. Председателю Комитета по содействию Северной экспедиции.»

Теперь мы остались одни: я, мой надсмотрщик и трое мальчиков-аборигенов, перед нами стояла страшная задача, мосты были сожжены, и мы должны были обязательно добраться до Кинг-Джордж-Саунд либо погибнуть; третьего не дано. Мы не могли не осознавать нашего изолированного и опасного положения, но именно это чувство лишь сильнее подстегивало и стимулировало нас в наших усилиях исполнить возложенный на нас долг; исход же мы смиренно оставляли на волю Всевышнего, Который до сих пор направлял и хранил нас среди всех наших трудностей и во всех наших странствиях и Который, что бы Он ни предначертал, несомненно устроит все наилучшим образом.

Наше время теперь полностью уходило на повседневные лагерные заботы, уход за овцами и лошадьми, а также на подготовку к путешествию. Для наших лошадей был доставлен большой запас зерна и отрубей, и пока оставалось хотя бы немного этого корма, я решил оставаться на базе.

Тем временем надсмотрщик был полностью занят изготовлением вьючных седел (все они должны были быть сделаны нами вручную), дополнительных упряжей, новых поводьев, а также ковкой всех лошадей. Я взял на себя обязанность по набивке заново и ремонту различных седел, изготовлению необходимой для меня и мальчиков-аборигенов дополнительной одежды для путешествия; развешиванию и упаковке в небольшие полотняные мешочки недельных норм чая, сахара и т. д., подготовке прочных холщовых сумок для седел, шитью легких макинтошей для защиты наших вещей от сырости и т. д. Эти многочисленные необходимые и важные приготовления держали нас в постоянных хлопотах, и время пролетело быстро. Однажды я попытался вместе с одним из мальчиков-аборигенов исследовать местность к северу от залива Фаулер, но погода оказалась неблагоприятной: дул северо-восточный ветер, палящий и знойный; тем не менее мне удалось углубиться ровно на двадцать миль в выбранном направлении, первые десять из которых пролегали через густые и тяжелые заросли кустарника Eucalyptus dumosa, или чайного дерева. Выбравшись из них, мы попали в открытую, живописную местность, состоящую из травянистых равнин огромной протяженности, разделенных полосами кустарников и буша; по мере нашего продвижения кустарников становилось все меньше, местность открывалась все шире, и солянки начали занимать место травы. Если бы мы смогли продолжить наши изыскания еще на один день пути, я не сомневаюсь, судя по изменениям, постепенно происходившим по мере нашего продвижения на север, что вся окружающая земля представляла бы собой одну громадную ровную открытую равнину без какого-либо кустарника и была бы покрыта солянками. Я был глубоко убежден, что мы постепенно приближаемся к местности, подобной той, где я побывал между озером Торренс и хребтом Флиндерс; разница заключалась лишь в том, что на всем пройденном нами от залива Фаулер пути высота местности не казалась уменьшившейся; ее средняя высота над уровнем моря, по моим оценкам, составляла около трехсот футов, что несомненно представляло собой продолжение плоскогорья, обнаруженного мной у вершины Большого залива. Однако погода для подобных исследований в это время года была столь же неблагоприятной, как и местность, и лошади, которых я взял с собой, изрядно пострадали даже за те два коротких дня, что ушли у меня на эту попытку.

Временами термометр показывал 113 градусов в тени, а когда дул северо-восточный ветер, он становился жарким и угнетающим сверх всякого воображения. Хотя аборигены время от времени попадались на глаза, в период нашего пребывания на базе они в основном держались от нас подальше. Лишь один старик (по имени Мумма) подошел к нашему лагерю и оставался с нами несколько дней; он был одним из немногих, кто сопровождал нас так далеко от окрестностей залива Денайал, и, казалось, сильно привязался к нам. Теперь мы попытались отблагодарить его за прежние услуги, подарив ему красную рубашку, одеяло и томагавк, и всякий раз, когда мы садились за еду, он присоединялся к нам, охотно поедая и выпивая все, что мы ему давали: чай, бульон, гороховый суп, баранину, соленую свинину, рис, дампер, сахар, сухофрукты — для него все было одинаково, ни от чего он не отказывался, и казалось, с каждым днем его состояние только улучшалось.

Наконец и он устал оставаться на одном месте; новизна пропала, и, собрав свои вещи, он ушел. Пока этот человек находился с нами, я воспользовался возможностью выяснить, понимает ли его туземец из Кинг-Джордж-Саунд по имени Вайли, но обнаружил, что нет. У них было одно-два общих слова, но общий характер, значение и звучание обоих языков при сравнении оказались настолько различными, что я сам понимал старика гораздо лучше, чем Вайли.

Во время нашего пребывания на базе весь отряд однажды внезапно был охвачен тяжелым приступом болезни, сопровождавшимся рвотой и сильной болью в желудке, и я начал опасаться, что мы сами того не ведая приняли с пищей какой-то ядовитый ингредиент, поскольку занемогли все до единого; этот приступ продолжался несколько дней без возможности выяснить его причину, но в конце концов, сменив используемый сахар, мы снова выздоровели. Оказалось, что новый мешок с сахаром был распечатан примерно в то время, когда мы впервые заболели, и при его осмотре мы обнаружили, что мешок совершенно мокрый — на него было пролито что-то вредное, что несомненно и причинило нам испытанные неудобства. К счастью, у нас был другой сахар, не подвергшийся такому повреждению, и потеря испорченного мешка не имела для нас большого значения.

К 23 февраля наши приготовления к началу путешествия были почти полностью завершены, лошади доели весь свой овес и отруби и теперь находились в хорошей форме; все наши вьючные седла, седла и упряжь были готовы, продовольствие упаковано, и все было приведено в порядок для начала предприятия; оставалось лишь зарыть наши излишки припасов, для чего яма уже была выкопана. Во второй половине дня 24-го числа я собирался окончательно покинуть базу, а вечером 23-го, чтобы развлечь моих туземцев, я велел запустить все ракеты и фальшфейеры, которые у нас были, поскольку мы не могли взять их с собой — наши вьючные лошади едва справлялись с переноской одних лишь предметов первой необходимости.

Глава XV.

ВОЗВРАЩЕНИЕ МИСТЕРА СКОТТА НА «ГЕРОЕ» — МИСТЕР СКОТТ СНОВА ОТПЛЫВАЕТ В АДЕЛАИДУ — НАЧАЛО ПУТЕШЕСТВИЯ НА ЗАПАД — СВОЕВРЕМЕННОЕ ПРИБЫТИЕ К ПЕСЧАНЫМ ХОЛМАМ — КРУПНЫЕ МУХИ — ВЫХОД С ОВЦАМИ — ОСТАВЛЕНИЕ НАДСМОТРЩИКА С ЛОШАДЬМИ — ПРИБЫТИЕ К ЙИРКУМБАН-КАУВЕ — ВОЗСОЕДИНЕНИЕ С НАДСМОТРЩИКОМ — СНОВА НАДОЕДЛИВЫЕ МУХИ — ДВИЖЕНИЕ ВПЕРЕД С ОВЦАМИ — ОСТАВЛЕНИЕ НАДСМОТРЩИКА С ЛОШАДЬМИ ДЛЯ СЛЕДОВАНИЯ СЗАДИ — ХАРАКТЕР МЕСТНОСТИ ВДОЛЬ ЗАЛИВА — ПЕЙЗАЖИ УТЕХ — ОСТАВЛЕНИЕ ОВЕЦ — ТРЕВОГА ИЗ-ЗА ВОДЫ — ДОСТИЖЕНИЕ ОКОНЧАНИЯ УТЕХ — ОБНАРУЖЕНИЕ ВОДЫ.

24 февраля. — Поскольку это был день, назначенный мной для начала стоявшей передо мной труднейшей задачи, я поднял отряд ни свет ни заря. Наши поклажи были распределены по каждому из лошадей; наши одеяла и пальто были упакованы, и мы как раз зарывали в яму под землей те немногие припасы, которые не могли взять с собой, как вдруг к нашему удивлению со стороны залива Фаулер послышался выстрел, а вскоре после него и второй; затем мы заметили вдали двух людей, следовавших по следам фургона, ведущим к базе. Вообразив, что в заливе бросил якорь какой-то китобой, и стремясь не допустить обнаружения нашего подземного склада, мы наспех набросили на яму брезент, чтобы скрывать то, чем мы занимались, и в ответ дали несколько выстрелов.

По мере того как замеченные нами люди постепенно приближались, я разглядел в телескоп одного из них — это был мистер Джермейн, шкипер «ГЕРОЯ»; второго поначалу я не мог опознать, поскольку он был закутан в тяжелую шкиперскую одежду; однако через мгновение мне удалось различить под этим маскарадом моего молодого друга мистера Скотта, и я с тревогой отправился ему навстречу, чтобы узнать, что заставило его вернуться. Покончив с приветствиями, он сообщил, что губернатор прислал его обратно с письмами ко мне и велел вернуться на «ГЕРОЕ» в Аделаиду. Поскольку мистер Скотт не захватил письма с собой наверх, я после ленча спустился вместе с ним на куттер, где получил множество дружеских писем, в которых все настоятельно призывали меня вернуться и оставить задуманную попытку продвинуться на запад — предприятие, которое каждый, казалось, почитал не иначе как безумием. От губернатора я получил доброе письмо аналогичного содержания, в котором он предлагал помочь мне в любых дальнейших попытках, какие я пожелал бы предпринять вокруг озера Торренс или для исследования северных внутренних районов, и полностью передавал в мое распоряжение в пределах колонии услуги «ГЕРОЯ», чтобы позволить мне либо вернуть отряд назад посуху, либо продолжить любые изыскания от побережья к северу, какие я только пожелал бы провести. В качестве дополнительного стимула и с целью смягчить разочарование от безуспешного завершения экспедиции, от которой ждали столь грандиозных результатов, помощнику комиссара было поручено официально написать мне, передав одобрение Его Эксцелленции и колонистов тому, как я исполнил возложенное на меня доверие, и предписав отказаться от всех дальнейших попыток на западе и вернуться на «ГЕРОЕ» в Аделаиду.

В дополнение к многочисленным полученным письмам через мистера Скотта мне передали множество дружеских посланий того же толка. Я глубоко прочувствовал живой интерес к моему благополучию и был искренне признателен за те теплые чувства со стороны губернатора и колонистов; поэтому с большой болью и сожалением я обнаружил, что не могу выполнить их просьбы, и долг заставил меня выбрать путь, расходящийся с их пожеланиями. Когда я впервые распустил свой отряд и отправил мистера Скотта назад в Аделаиду 31 января 1841 года, я тщательно и зрело обдумал шаг, который счел необходимым предпринять; уделив серьезное внимание аргументам моих друзей и заново обдумав этот вопрос теперь, я не увидел ничего, что могло бы заставить меня изменить мнение, к которому пришел тогда.

Вспомнят, что при описании истоков и начала Северной экспедиции отмечалось, будто ранее планировавшаяся экспедиция на Запад была принесена ей в жертву и что я сам сыграл главную роль в переключении внимания общественности с одного на другое; вспомнят также, какая огласка была придана нашему отбытию, сколь велик был интерес к ходу наших трудов и сколь оптимистичными были ожидания относительно результатов; увы, сколь сокрушительно эти надежды были разбиты: после трудов, тревог и лишений восьми месяцев не было сделано ни полезных, ни ценных открытий; зажатый между непроходимой пустыней и ложем неодолимого озера, я был посрамлен и потерпел поражение повсюду, и возвращение сейчас означало бы сведение на нет огромных расходов, понесенных на снаряжение экспедиции, упущение единственной представившейся мне возможности искупить прошлые неудачи и попытаться оправдать оказанное мне доверие путем завершения исследований на западе, которые изначально планировались там до того, как уступили место северным; я считал себя обязанным по долгу и чести не сворачивать с этого пути, пока существовала малейшая возможность успеха, отбросив любые соображения личного или частного характера. Испытывая эти чувства, я решил остаться на базе еще только на один день, чтобы ответить на полученные письма и выразить глубокую благодарность многочисленным друзьям, проявившим столь добрый интерес к моей судьбе.

25 февраля. — Закончив письма и зарыв все запасные припасы, я рано отправил мальчиков-аборигенов с овцами, чтобы они могли двигаться медленнее нас с лошадьми. Около двух часов мы нагрузили вьючных животных и, пожелав мистеру Скотту последнего прощай, тронулись в путь. Отряд состоял из меня, надсмотрщика, трех мальчиков-аборигенов, девяти лошадей, одного пони тиморской породы, одного жеребенка, родившегося в заливе Стрики, и шести овец; наша мука, зарытая на песчаных холмах на северо-западе, была рассчитана на девять недель из расчета по шесть фунтов муки на человека в неделю с соразмерным количеством чая и сахара. Долгий отдых наших лошадей и большой запас овса и отрубей, полученный для них, удивительным образом восстановил их силы: теперь они были в хорошей кондиции, сильны и не могли начать путешествие при более благоприятных обстоятельствах, даже если бы стояла зима, а не лето.

Поскольку двое мальчиков-аборигенов ушли с овцами рано утром, остались только я, надсмотрщик и один абориген, чтобы справиться с десятью лошадьми, и поэтому мы были вынуждены гнать некоторых вьючных лошадей без привязи; сначала они шли хорошо и спокойно, но какая-то случайность испугала одну из них, та встревожила остальных, и четверо из них пустились в полный галоп и не останавливались пять миль, к моменту чего они сбросили всю кладь, кроме седел. Послав чернокожего мальчика обратно на базу с четырьмя лошадьми, которые не убежали, я и надсмотрщик отправились верхом за остальными, подбирая разбросанный повсюду багаж, который они несли; к счастью, большого ущерба не было нанесено, и на закате мы снова собрались на базе, а животных перегрузили. Оставив короткую записку для мистера Скотта, который поднялся на борт куттера, мы снова возобновили путешествие и, пройдя пять миль, остановились у колодца на равнине. Я намеревался сделать большой переход, но ночь опустилась настолько темная, что я не рискнул соваться среди кустарников с вьючными лошадьми, пока они были столь свежи, и где в случае испуга и побега они доставили бы нам гораздо больше хлопот и задержек, чем днем.

26 февраля. — Выступив очень рано, мы прибыли на травянистую равнину под песчаными холмами немного за три часа пополудни, как раз вовремя, чтобы спасти ружье и одежду мальчиков-аборигенов, которые они опрометчиво оставили там, пока отгоняли овец на водопой за полторы мили отсюда. В самый момент нашего прибытия возле лагеря рыскал туземец, который, несомненно, вскоре утащил бы все вещи. Осмотрев место, где мы 31 декабря зарыли муку и от которого теперь зависели наши запасы, я обнаружил, что мы прибыли вовремя, чтобы спасти ее от мародерства аборигенов: судя по всему, обнаружив место захоронения бочонка и не сумев извлечь его из земли из-за веса, они проломили квадратное отверстие в одной из клепок (не знаю уж каким способом), и хотя внутри все было целым и неповрежденным, я не сомневаюсь, что приди мы на день позже, они расширили бы проем в бочонке и разбросали или уничтожили содержимое, и тогда нам пришлось бы выполнять неприятную и трудоемкую задачу возвращения за новым запасом к тому, что мы зарыли у залива Фаулер. Оставленное в земле ведро было разбито вдребезги, двухгаллоновый бочонок унесен, а двадцатипятигаллоновая бочка с водой была выкопана, и вода выпита или вылита, так что нам очень повезло прибыть именно тогда, когда мы это сделали, чтобы предотвратить дальнейшие потери.

Мальчики-аборигены, ушедшие вперед с овцами, вернулись вскоре после нашего прибытия, уставшие и голодные, поевши лишь раз с тех пор, как покинули нас 25-го числа. Они ходили за водой через песчаные холмы, а теперь шли в попытке отыскать муку, которая, как они знали, была оставлена нами в земле на этих равнинах. После наступления темноты в сопровождении надсмотрщика я отвел лошадей к воде, но песок осыпался, и напоить их в эту ночь мы не смогли.

27 февраля. — Отправив сегодня утром надсмотрщика и двух мальчиков с лошадьми к колодцу, я вместе с другим мальчиком принялся за работу и выкопал бочонок с мукой, которую мы затем взвесили и расфасовали по пакетам весом по пятьдесят фунтов для удобства транспортировки. Туземец, замеченный мной возле лагеря во время нашего вчерашнего приближения, вернулся и спал неподалеку от нас ночью; однако, когда я спросил его сегодня утром, где наш двухгаллоновый бочонок, он поспешил убраться восвояси, опасаясь, вероятно, что мы обвиним его в краже или накажем за нее. Аборигены в целом представляют собой странную и своеобразную расу людей, и их обычаи и привычки порой совершенно необъяснимы для нас. Иногда, едва проходя через какую-то местность, мы видим, как они стекаются со всех сторон и окружают нас, с любопытством разглядывая наши фигуры или действия; в другие же разы мы можем оставаться в лагере неделями, не видя ни единого аборигена, хотя многие могут находиться поблизости; когда же они приходят, то обычно уходят так же внезапно, как и появлялись. Среди всех попадавшихся мне до сих пор на глаза вдоль этого побережья я обнаружил, что каждый мужчина прошел через ту самую странную церемонию, что распространена на полуострове Порт-Линкольн; у каждого также была проколота носовая перегородка, но ни у кого не были удалены передние зубы, и я не видел никого (за одним исключением) со шрамами на спине, груди или руках, что часто встречается у многих племен в Австралии.

Последние несколько дней погода стояла сносно прохладная, и москиты нас не слишком беспокоили; вместо них, однако, нас жестоко преследовал очень крупный сероватый слепень с огромным хоботком для высасывания крови. Эти паразиты в огромном количестве доставляли жуткие неприятности, садясь на нас со всех сторон и нанося весьма болезненные укусы даже сквозь одежду значительной толщины.

28 февраля. — Поскольку нам предстояло преодолеть большое расстояние до следующего источника воды, а овцы не могли поспевать за лошадьми, я оставил надсмотрщика и двух туземцев вести последних следом, в то время как сам с младшим мальчиком отправился в путь с овцами. Пройдя пятнадцать миль, мы миновали место, где 5 января был зарыт девятигаллоновый бочонок с водой. При его выкапывании и извлечении пробки вода оказалась обесцвеченной и с неприятным запахом. Тем не менее она все еще была прозрачной, и овцы жадно напились ее, как и мы сами, однако лошади не захотели к ней притронуться. Оставив бочонок на воздухе со снятой пробкой, чтобы она немного выветрилась к приходу надсмотрщика, мы пошли дальше с овцами к волнистым равнинам, добравшись туда между десятью и одиннадцатью часами вечера. Стреножив лошадей и соорудив загон из ветвей для овец, мы легли спать, утомленные дневными трудами.

1 марта. — Пройдя милю по равнинам, мы вышли к нашему прежнему становищу, где оставили часть припасов и большой бочонок с водой; воды в последнем осталось всего около двух кварт, и она имела ужасный запах и вкус; тем не менее мы были рады забрать ее, поскольку, рассчитывая найти в этом бочонке изобилие, мы опрометчиво взяли с собой совсем немного. После завтрака я выкопал часть спрятанных здесь припасов и, оставив записку для надсмотрщика, двинулся вперед с мальчиком и овцами на двадцать четыре мили. Переход выдался долгим и проходил по тяжелому грунту, так что овцы начали уставать, как и мы сами — кому-то из нас всегда приходилось идти пешком, пока другой ехал верхом. С нами было две лошади, но одна требовалась исключительно для переноски наших пальто, одеял и провизии, а на второй мы ездили по очереди.

2 марта. — Жаркий день с северо-восточным ветром. Между одиннадцатью и двенадцатью часами мы прибыли к первому источнику воды в вершине Залива и проделали долгую и трудную работу, чтобы напоить овец и лошадей — туземцев, готовых помочь нам, здесь больше не было, а песок осыпался быстрее, чем мы успевали его вычерпывать. Огромными усилиями мы выполнили поставленную задачу, после чего, выпив чаю и оставив записку с предупреждением надсмотрщику не останавливаться в этом сложном пункте с водопоем, если удастся этого избежать, мы двинулись дальше и заняли позицию у Йиркумбан-кауве как раз вовремя, чтобы выкопать ямы и напоить овец до наступления темноты.

3 марта. — Подняв и напоив лошадей и овец, я отправил мальчика пасти их на траву, а сам принялся копать две большие ямы для водопоя вьючных лошадей, чтобы избежать задержек по прибытии надсмотрщика. У меня не было для копки ничего, кроме раковины моллюска, и поскольку требовалось выкопать очень большую выемку, чтобы туда поместилось ведро, занятие это оказалось ни легким, ни быстрым. Завершив работу, я зарезал овцу, зная, по опыту, как устанет и проголодается отряд по прибытии. Около трех часов они показались на горизонте, и в целом мы весьма успешно справились с этим нашим первым рывком, вскоре устроившись с большим комфортом в «Йиркумбан-кауве». Выкопанные мной ямы позволили быстро и легко напоить лошадей, а зарезанная овца обеспечила освежающую трапезу для надсмотрщика и мальчиков после их изнурительного перехода. Во второй половине дня поднялся раздражающий ветер, гонявший песок, который засыпал нас с головы до ног и заполнял все, куда бы мы ни положили вещь хотя бы на мгновение. Этот песок был нашим постоянным мучением на протяжении многих недель; обреченные жить среди песчаных холмов ради добывания воды, мы никогда не были свободны от раздражения и неудобств. Он плавал на поверхности воды, проникал в нашу одежду, волосы, глаза и уши, наши припасы покрывались им, а одеяла наполовину засыпались, когда мы ложились спать по ночам — это была нескончаемая и вечная мука, и словно в довершение наших страданий нас снова одолели тучи крупных слепней, кусавших нас нещадно. 4-го числа мы остались в лагере дать отдых лошадям, и я прошелся вокруг для рекогносцировки. На пляже я обнаружил обломки крушения: часть мачты, штурвал и медную обшивку — последние печальные свидетельства гибели какого-то несчастного судна у этого дикого, разбиваемого волнами берега. Ничто не указывало на его размеры, название или время крушения.

Никаких свежих следов пребывания туземцев ни у Йиркумбан-кауве, ни у более отдаленного источника воды заметно не было, и я предположил, что они, возможно, предприняли вылазку на запад. Сегодня вокруг песчаных холмов была замечена большая стая краснокрылых какаду; они кружили в растерянности, обнаружив нас хозяйничающими у воды; раньше мы не встречали их в этих местах и едва ли можем предположить, куда они направляются отсюда, поскольку обычно эти птицы любят воду.

Зная из рассказов туземцев, что после ухода из Йиркумбан-кауве мне предстоит задача необычайной сложности по доставке овец или лошадей к следующему источнику воды, я решил идти вперед самостоятельно с овцами, дабы благодаря медленному передвижению вкупе с непрерывным продвижением предоставить им все шансы благополучно завершить путешествие. Я также стремился опередить свой отряд, чтобы, отыскав воду, поджидать их и указывать им путь к ней, дабы в момент их величайших трудностей не тратилось время на поиски воды. Дав надсмотрщику указание держаться следов моих лошадей, когда он преодолеет около семидесяти миль вдоль побережья, я отправился в путь 7 марта с младшим из аборигенов мне в помощь для гона овец, оставив двоих старших с надсмотрщиком для помощи в управлении вьючными лошадьми. Как и прежде, мы взяли с собой двух лошадей: одну для перевозки наших припасов и воды, а вторую для езды по очереди; однако, поскольку мальчик был мал и неспособен переносить большие нагрузки, большая часть пешего пути естественным образом выпала на мою долю. День выдался прохладным и благоприятным, и мы совершили переход в двадцать четыре мили; во второй половине дня небо потемнело и нахмурилось, и я ожидал дождя, но ближе к закату упало всего две-три капли, и облака рассеялись. Наши лошади сносно кормились скудной высохшей травой, что мы отыскали, но овцы были слишком утомлены, чтобы есть, и легли; поэтому на ночь мы поместили их в сооруженный для них загон.

8 марта. — Выпустив овец из загона за три часа до рассвета, я надеялся, что они немного пощиплют траву перед тем, как мы тронемся в путь, но они не притронулись к имевшемуся у нас корму, и в шесть часов я был вынужден продолжить движение; утро выдалось пасмурным и выглядело дождливым, но, как и вчера, упала лишь пара капель. Сегодня мы совершили переход в двадцать шесть миль по ровной местности, преимущественно открытой, но близ моря покрытой очень низким карликовым чайным кустом, мелкими колючими кустарниками и солянками, причем поверхность почти везде была усыпана пресноводными ракушками; дальше от побережья тянувшиеся на север равнины были очень обширными, плоскими и пересеченными полосами кустарников или поросли. Заметного уклона местности в какую-либо сторону не наблюдалось, ровная земля простиралась до самых границ моря, где она резко обрывалась, образуя крутые и отвесные утесы, замеченные капитаном Флиндерсом, спуститься с которых в каком-либо месте было совершенно невозможно. Общая высота этого плоскогорья составляла от трех до четырех сотен футов.

День выдался прекрасным и ясным, а эффект рефракции на этих обширных равнинах был необычным и обманчивым: не раз мы значительно отклонялись от курса, чтобы осмотреть какие-то крупные деревья, как нам казалось, к северу от нас, которые при приближении оказывались низким кустарником. В другой раз нам показалось, что мы видим двух туземцев вдали, и мы направились к ним так осторожно и скрытно, как только могли; однако вместо голов туземцев над кустами, как мы полагали, это оказались всего лишь вороны. Тем не менее мальчик-абориген, чья быстрота и точность зрения не раз поражали меня прежде, разделил мое заблуждение. При остановке на ночлег наши овцы снова сильно устали и отказались от еды. Лошади тоже начали ощущать нехватку воды и почти не ели. Поэтому я сидел без сна и караулил их до половины девятого, после чего привязал к кустам. В час ночи я снова встал и отпустил их, надеясь, что в прохладе ночи они поедят немного лучше. Облака быстро неслись мимо луны, и я часами следил за тучами, сбивавшимися к югу и шедшими на север, но дождя так и не упало.

9 марта. — Продвигаясь вперед с раннего утра, мы шли через местность, схожую с той, что пересекли ранее; однако зарослей чайного куста стало больше, что сделало наш путь более трудным и утомительным. Этот вид кустарника, отличный от всего виденного мной раньше, представляет собой низкий стелющийся по земле куст с очень толстыми и кривыми корнями и ветвями, создающий густое переплетенное и тягостное препятствие для путешественника. Овцы и лошади страшно уставали, поднимая ноги столь высоко при каждом шаге, чтобы преодолеть его. К западу мы обнаружили повышающуюся по мере продвижения местность и становящиеся выше утесы; там, где удавалось разглядеть выступающие участки, они теперь полностью соответствовали описанию Флиндерса — «верхняя часть бурая, а нижняя белая»; однако мы по-прежнему не могли найти места для спуска и их осмотра. Нижняя, белая часть казалась мягкой и крошащейся, и ее разрушение привело к тому, что верхняя, более твердая порода жутко нависала над океаном. На вершинах мы снова обнаружили креммни в величайшем изобилии, свободно разбросанные по поверхности.

День выдался пасмурным, собирался дождь, но так и не упало ни капли. Проехав двадцать пять миль, мы сделали остановку на час-другой, чтобы дать отдохнуть овцам и лошадям; о кормежке не могло быть и речи, так как они слишком сильно хотели пить, чтобы пытаться есть сухую и высохшую траву вокруг нас. Мы легли отдохнуть, и мальчик вскоре заснул; я же был в лихорадочном состоянии, чувствовал себя беспокойно и не мог сомкнуть глаз. Через полтора часа я встал, привел лошадей и оседлал их, а затем, разбудив спутника, мы снова двинулись вперед при лунном свете. Пройдя десять миль, мы пересекли хорошо протоптанную аборигенами тропу, отчетливо заметную даже тогда, и пошли по ней вниз к утесам, искренне надеясь, что она приведет к воде. Однако наши надежды лишь усилили разочарование: проследив тропу дальше, мы обнаружили, что она резко обрывается у большой круглой выемки в известковой скале, которая после дождей могла удерживать значительное количество воды, но сейчас была абсолютно сухой. Мрачно повернув назад, мы проехали еще восемь миль и в три часа утра 10-го числа были вынуждены остановиться из-за полного истощения и усталости. Лошади и овцы выбились из сил. Бедный мальчик так устал и хотел спать, что едва держался в седле, а я обнаружил, что буквально дремлю на ходу: мои ноги механически продолжали двигаться вперед, но глаза то и дело закрывались, отключая меня от всего окружающего, пока я не падал, запутавшись в кустарниках, или не пробуждался от сильного удара по лицу веткой, отскочившей после прохода лошади мальчика. Теперь я оценивал пройденное от Йиркумбан-кауве расстояние примерно в девяносто три мили и надеялся, что мы находимся совсем недалеко от воды. Стреножив лошадей на час-другой и не разводя костра и даже не разворачивая наши плащи, чтобы укрыться, мы растянулись на земле и через несколько мгновений крепко спали.

10 марта. — В пять часов мы снова тронулись в путь, каждую минуту ожидая увидеть разрыв в цепи утесов, вдоль которых мы к тому времени проделали столь долгий путь. Увы! Они все так же тянулись на запад сколь хватало глаз, и стоило нам добраться до одной точки, ограничивавшей наш обзор (за которой мы надеялись увидеть перемену), как перед нами открывалась следующая. Сколь удручающими и гибельными ни казались нам эти нескончаемые утесы, в их облике было нечто грандиозное и величественное, внушающее благоговение и вызывающее у меня восхищение. Простираясь перед нами высокими сплошными очертаниями, они производили странное и романтическое впечатление массивных каменных бастионов, подпертых огромными контрфорсами и сверкавших в лучах утреннего солнца, которое уже поднялось над ними, сделав этот пейзаж прекрасным даже посреди опасностей и тревог нашего положения. Это поистине был богатый и великолепный вид для художника, и я никогда еще не испытывал такого сожаления о своем неумении рисовать, как в этот момент.

Мы все же продолжали двигаться вперед, а утесы всё не кончались. Час за часом проходил мимо, миля за милей оставались позади, но никаких изменений по-прежнему не наблюдалось. Мое беспокойство за отряд, который должен был следовать позади с вьючными лошадями, стало очень сильным; состояние сомнения и неизвестности, в котором я пребывал, было почти невыносимым, и я начал опасаться, что ни овцы, ни лошади никогда не доберутся до воды — даже если нам самим посчастливится ее достичь, что теперь казалось весьма сомнительным. К полудню, по моим расчетам, мы удалились от последнего источника воды на сто десять миль, а местность оставалась прежней. Правда, казалось, что к западу утесы немного понижаются, но ничто не указывало на их скорое окончание. Наши овцы все еще шли, но они так устали, а темп их ходьбы был настолько медленным, что я подумал: будет лучше оставить их позади, а двигаясь с лошадьми быстрее, постараться хотя бы спасти им жизнь. Предвидя возможность возникновения подобных обстоятельств, я дал надсмотрщику строгие указания держаться следов моих лошадей, чтобы, если мне придется бросить овец, он мог найти их и вести дальше со своим отрядом.

Приняв этот план, мы принялись за работу и соорудили прочное высокое загон из тех кустарников, какие смогли найти, и заперли в нем овец. Затем я написал записку для надсмотрщика с указанием закопать в землю грузы лошадей и, поспешив вперед только с животными, попытаться спасти им жизнь. Чтобы привлечь внимание, я поднял длинную палку над загоном для овец и привязал к ней красный платок, который был бы виден издалека. В час дня мы снова тронулись в путь и смогли продвигаться быстрее, чем когда с нами были овцы. Через несколько миль мы вышли на хорошо протоптанную туземную дорогу, и наши надежды на скорое прекращение терзавших нас тревоги и неизвестности вновь ожили. Проследовав по дороге десять миль, мы дошли до места, где утесы немного отступили от моря, оставив между собой и океаном небольшую бесплодную долину с низкой песчаной почвой; здесь дорога обрывалась у глубокого скалистого ущелья в утесах, где находился спуск в долину. Среди скал было несколько глубоких ям, где после дождей могла собираться вода, но теперь все они были сухи. Состояние духа, в котором мы продолжали путь, легче вообразить, чем описать. К тому моменту прошло уже четыре дня, как наши лошади не получали ни капли воды, и у нас самих ее тоже не осталось, в то время как вероятность добыть ее в ближайшее время казалась столь же призрачной, как и два дня назад. В линии утесов, правда, образовался разрыв, но он выглядел весьма временным, поскольку за ним мы снова увидели долину, вплотную подступающую к океану.

К наступлению темноты мы находились в пятнадцати милях от места, где оставили овец, и снова шли по туземной тропе, которую дважды пытались свести по крутым и неровным склонам плоскогорья в лежащую внизу долину. Однако мы лишь изнуряли наших бедных лошадей и сбивались с пути понапрасну, так как внизу неизменно теряли всякий след, и в конце концов я убедился, что пытаться и дальше прослеживать дорогу аборигенов бесполезно, поскольку она неизменно обрывалась у каменистых выемок, где сейчас не было воды. Поэтому, держась возвышенности, мы шли близ вершины утесов, окаймлявших песчаную долину, но здесь нашему продвижению снова помешало новое препятствие. Местность, до того бывшая довольно открытой, теперь сильно заросла кустарником, и мы обнаружили, что в темноте двигаться прямо или добиться какого-либо продвижения сквозь эти заросли практически невозможно. Тем не менее мы упорно продолжали путь, ведя лошадей в поводьях и пробиваясь вперед лучшим из доступных нам способов. Всё было напрасно, однако; мы продвигались столь медленно и настолько истощили те жалкие крохи сил, что у нас оставались, что я почувствовал себя вынужденным остановиться. Бедняга мальчик совершенно выбился из сил и едва мог двигаться. Сам я чувствовал себя немногим лучше, и мы оба страдали от иссушающей жажды; при таких препятствиях труд и упорство были лишь потрачены впустую, и я решил дожидаться рассвета. Стреножив лошадей, мальчик лег и вскоре заснул, счастливый в своем неведении относительно угрожавших ему опасностей. Я тоже лег, но не для того, чтобы уснуть: собственные страдания отошли на второй план перед лицом опасений, которые я испытывал за оставшихся позади людей. Мы находились теперь примерно в ста двадцати восьми милях от последнего источника воды; мы провели целых четыре дня и ночи без единой капли для наших лошадей и почти без пищи тоже (ибо, иссушенные жаждой, они не могли питаться сухой и увядшей травой, которую мы находили). Состояние бедных животных было поистине плачевным; каково же тогда придется тем, кто шел следом за нами и нес тяжелые вьюки? Было даже сомнительно, доберутся ли они в безопасности до того расстояния, которого мы уже достигли; и было очевидно, что если рано утром я не обнаружу воду, все наши лошади погибнут, в то время как успех в спасении наших собственных жизней оставался весьма сомнительным.

11 марта. — Рано утром мы двинулись дальше, медленно ведя сквозь кустарник наших изнуренных животных. Ночь прошла в мучительном ожидании и мрачных предчувствиях; день выдался пасмурным и хмурым, словно издеваясь над нами надеждой на дождь, которому не суждено было пролиться. Пройдя несколько миль, мы вышли к краю утесов, откуда открывался хороший вид на песчаную долину, вокруг которой мы шли, но которую густой кустарник мешал нам разглядеть раньше. Теперь я заметил посреди нее несколько холмиков обнаженного песка. Раньше я их не видел, так как единственная точка, откуда они были видны, была пройдена нами в темноте. Меня осенила мысль, что вода, о которой говорили аборигены в Йиркумбан-кауве, может находиться среди этих песчаных холмов и что мы удаляемся от нее, вместо того чтобы приближаться. Сама мысль о такой возможности сводила с ума, и когда эта ужасная догадка промелькнула у меня в голове, я на мгновение замер в нерешительности, не зная, как поступить. Мы уже прошли много миль мимо этих холмов, и если бы мы вернулись, чтобы обследовать их на предмет воды, и не нашли ее, мы бы уже не могли надеяться, что наши лошади смогут снова вернуться на поиски в другое место; с другой стороны, если вода там была, а мы не вернулись, каждый сделанный шаг лишь уводил бы нас дальше от нее и вел к неминуемой гибели.

Несколько минут я внимательно всматривался в простиравшуюся передо мной линию побережья. Вдалеке за выступающим мысом утесов мне показалось различимым низкое песчаное побережье, и я сразу принял решение продвигаться дальше по выбранному курсу. Пройдя немного, мы снова вышли на хорошо протоптанную туземную тропу и, следуя по ней вдоль гребня утесов, через семь миль дошли до места, где те отступали от морского берега; уходя вглубь суши, они оставляли низменную песчаную местность между собой и высокими обнаженными песчаными холмами близ моря. Дорога теперь вела нас вниз по крутому каменистому участку утесов, недалеко от угла, где они обрывались к пляжу, но при достижении низины мы полностью потеряли ее на песчаном берегу; двигаясь вдоль кромки воды, мы чувствовали прохладу и свежесть морского воздуха и через полторы мили после спуска с утесов добрались до белоснежных песчаных наносов. Свернув в них на поиски воды, мы имели счастье наткнуться именно на то место, где туземцы выкопали небольшие колодцы; и таким образом на пятый день наших страданий мы вновь были облагодетельствованы обилием воды. Я не мог не расценивать это как особое проявление милости Провидения: мы миновали песчаную долину в темноте и тем самым были удержаны от спуска с целью осмотреть находившиеся там песчаные холмы; сделай мы это, дополнительная усталость лошадей и большое количество времени, которое на это потребовалось бы, вероятно, помешали бы коням вообще добраться до воды, у которой мы теперь находились. У нас ушло около двух часов на то, чтобы напоить животных и заварить немного чая для себя, после чего мальчик лег спать, а я обошел округу в поисках травы. Небольшое ее количество росло между песчаными наносами и утесами, и хотя она была сухой и высохшей, я был чрезвычайно рад ее обнаружить. Затем я вернулся в лагерь и лег, но не мог уснуть: хотя мне самому стало легче, моя тревога за оставшихся позади людей лишь возросла, и тем более потому, что в данный момент я никак не мог им помочь; ни лошади, ни мы сами не смогли бы вернуться к ним навстречу без нескольких часов отдыха, однако потеря даже нескольких часов могла иметь важнейшие последствия; тем не менее я решил вернуться им навстречу как можно раньше утром, а пока, зная, что надсмотрщик и туземцы по прибытии будут сильно утомлены и не смогут копать ямы, чтобы напоить лошадей, я разбудил мальчика и с его помощью выкопал две большие ямы глубиной около пяти футов, из которых лошади по прибытии смогли бы легко и без промедления напиться. Поскольку для работы у нас оставались лишь несколько раковин, оставленных туземцами, наши колодцы продвигались медленно, и мы были заняты до поздней ночи. Вечером мы напоили лошадей и, прежде чем лечь самим, отвели их к обнаруженной мной траве. Впервые за много ночей я наслаждался крепким и освежающим сном.