«Журналы экспедиций открытий в Центральную и Южную Австралию в 1840–1841 годах»

Время пролетело быстро, первые несколько миль остались позади, а затем последовали остановка, прощание, последнее дружеское ободрение — и мы остались одни в диких местах. Наши сердца были слишком переполнены для разговоров, и мы медленно и молча двинулись вперед, чтобы догнать передовой отряд.

Глава II.

ПЕРВЫЙ НОЧЛЕГ С ОТРЯДОМ — РАЗМЫШЛЕНИЯ — ПРИБЫТИЕ НА ОВЕЧЬЮ ФЕРМУ — ПЕРЕУКЛАДКА ГРУЗОВ — СПОСОБ ПЕРЕВОЗКИ ОГНЕСТРЕЛЬНОГО ОРУЖИЯ — УКОМПЛЕКТОВАНИЕ ОТРЯДА — ИХ ИМЕНА — ДВИЖЕНИЕ ВПЕРЕД — ДОЛИНА ЛАЙТА — ОБШИРНЫЕ РАВНИНЫ — ИСТОК ДЖИЛБЕРТА — НЕХВАТКА ДРОВ — ТРАВЯНИСТЫЕ, ОБИЛЬНО ОРОШАЕМЫЕ РАЙОНЫ — РЕКИ ХИЛЛ И ХАТТ — ПРИЗНАКИ ИЗМЕНЕНИЙ В ОБЛИКЕ И ХАРАКТЕРЕ МЕСТНОСТИ, ПРОСЛЕЖИВАЕМЫЕ ПО ОСТАТКАМ ДЕРЕВЬЕВ НА РАВНИНАХ И ПРОСВЕТАМ СРЕДИ КУСТАРНИКОВЫХ ЗАРОСЛЕЙ — БРОТОН — КАМЫШИСТОЕ РУСЛО — ХРЕБЕТ КЭМПБЕЛЛА — ТЕЧЕНИЕ БРОТОНА.

18 июня. — Поскольку отряд покинул Аделаиду поздно до полудня, и это был первый день работы лошадей, я не хотел совершать длинный переход; поэтому, проследовав по обычной дороге до ручейка Парра, фургоны были остановлены у этого водотока (после путешествия примерно в двенадцать милей), и мы приступили к нашему первому биваку. Впервые с тех пор, как я взялся командовать экспедицией, у меня выдался досуг подумать о том, что ждет меня впереди.

В суете и хлопотах приготовлений и в энтузиазме отъезда мой разум пребывал в постоянном напряжении, и у меня не оставалось времени для спокойных и хладнокровных размышлений, но теперь, когда всё было позади и путешествие фактически началось, я вновь смог собрать мысли воедино и обратить самое серьезное и тревожное внимание на принятую на себя обязанность. Последние дни были столь наполнены событиями и заботами, а обстоятельства нашего сегодняшнего утренния столь волнующими, что, оставшись наедине со своими мыслями, всё произошедшее казалось мне скорее сном, чем реальностью. Перемена была столь разительной, контраст — столь поразительным. Из многолюдной гостиной цивилизованной жизни я за несколько часов перенесся в одиночество и тишину диких мест и из единицы в массе крупного общества внезапно оказался изолирован от мира, который для меня теперь состоял лишь из тех немногих храбрых людей, что сопровождали меня и зависели своим существованием от энергии, упорства и благоразумия, с какими я буду вести порученное мне дело. С этой небольшой, но доблестной и верной горсткой людей мне предстояло попытаться проникнуть в сокровенные глубины внутренних областей Австралии, попытаться приподнять завесу, доселе скрывавшую ее тайны от изысканий путешественника, и постараться водрузить тот флаг, который гордо реял во всех известных уголках обитаемого мира, в центре края доселе неизведанного и несокрушаемого никем, кроме дикаря или дикого зверя.

Лишь те, кто оказывался в подобных обстоятельствах, способны в полной мере оценить вызываемые ими чувства. Надежды, страхи и тревоги руководителя исследовательской отряда должны быть прочувствованы, чтобы их понять, когда он собирается начать предприятие, КОТОРОЕ неминуемо станет сопряжено с трудностями и опасностями и МОЖЕТ иметь сомнительный или даже фатальный исход.

Труд, заботы и тревоги, ложащиеся на его плечи, носят незаурядный характер: каждый день удаляет его от пределов цивилизации и от какой-либо помощи или содействия, в то время как каждый день также уменьшает силы его отряда и имеющиеся в его распоряжении средства, делая его менее способным предусмотреть трудности, что могут обрушиться на него, или справиться с ними. Единый ложный шаг, малейшая ошибка в суждении или малейшее проявление неосмотрительности могли ввергнуть экспедицию в безвыходное положение или опасность либо вовсе сорвать преследуемую цель. Велика была ответственность, которую я взял на себя, и я в полной мере осознавал те многочисленные и тревожные обязанности, что легли на мои плечи. Важность и интерес, придаваемые разрешению географической проблемы внутренних областей Австралии, привлекут внимание научного мира, как я хорошо знал. В случае успеха выполнение задуманного с лихвой вознаградит меня чувством удовлетворения за труды и риски предприятия, но в противном случае я не мог не чувствовать, что, как бы ни ценили немногие знавшие меня друзья мои усилия или упорство, широкая общественность будет склонна судить по результату и уделять слишком мало внимания трудностям и препятствиям, о масштабах которых в силу обстоятельств они могут судить лишь некомпетентно.

При таких мыслях и в размышлениях о наших дальнейших планах, о наших шансах на успех или неудачу едва ли покажется удивительным, что, несмотря на усталость и заботы, перенесенные за последние две недели приготовлений, сон долго не шел к моему изголовью; и когда вся окружающая природа погрузилась в глубокий покой, бодрствовал и тревожился я один.

Из прежнего опыта личного изучения характера местности к северу от вершины залива Спенсер в мае и июне 1839 года я усвоил, что чем дальше продвигаешься на север, тем мрачнее и безрадостнее становится облик страны и тем больше трудность как поиска воды или травы, так и доступа к ним. Преградой на пути служил причудливый бассейн озера Торренс, которое, как я обнаружил, образовывало преграду на западе и, начинаясь вблизи вершины залива Спенсер, соединялось с ним узким каналом из грязи и воды. Это озеро, по-видимому, увеличивалось в ширину по мере того, как уходило на север так далеко, насколько хватало глаз при взгляде с самой дальней достигнутой мной в 1839 году точки, названной полковником Голером горой Эйр. Сколь бы мрачным ни был открывшийся мне тогда вид и сколь бы безрадостным ни казался пейзаж с той высоты, в ландшафте оставалась одна особенность, все еще дававшая мне надежду на возможность что-то предпринять в том направлении; она-то и послужила моим главным побудительным мотивом выбрать для маршрута нынешней экспедиции линию, идущую почти на север от залива Спенсер. Этой особенностью было продолжение и неизменная высота цепи холмов, составляющих хребет Флиндерс, которая тянулась почти параллельно течению озера Торренс и, когда я видел ее в последний раз, уходила далеко на север и восток изломанным живописным силуэтом.

Именно на эту цепь холмов я теперь возлагал надежды как на ступеньку во внутренние районы. В ее продолжении сосредоточивались все мои чаяния на успех, поскольку лишь в ее сокровенных уголках я мог надеяться добыть воду и траву для своего отряда. Пустынный край, виденный мною у ее подножия, не давал надежды ни на то, ни на другое, и хотя бассейн озера Торренс, казалось, значительно разрастался в северном направлении, я не заметил ничего, что указывало бы на его окончание на каком-либо преодолимом расстоянии в глубоких или судоходных водах. Правда, весь дренаж с хребта Флиндерс, насколько было известно, сбрасывался в его бассейн, но природа региона, сквозь который он проходил, была столь засушливой и песчаной, что значительная часть влаги поглощалась, в то время как низкое положение бассейна озера, по-видимому, совпадавшее с уровнем самого моря, исключало даже отдаленную надежду на то, что вода в его ложе окажется пресной, если таковая вообще там отыщется.

В размышлениях и догадках подобного рода прошли многие часы ночи моего первого лагеря с отрядом. Доброта губернатора и наших многочисленных друзей была столь безграничной; их беспокойство о нашей безопасности и комфорте — столь великим; их добрые пожелания успеха — столь искренними, а вера в наши силы — столь безоговорочной, что я не мог не смотреть в будущее с опаской, как бы успех наших усилий не уступил тому, чего желала наша благодарность; и уже тогда меня начали одолевать страхи, что высокие ожидания, порожденные обстоятельствами нашего отбытия, могут оправдаться не полностью.

Мы должным образом начали наше трудное предприятие, и хотя отряд мог показаться небольшим для масштабов задуманного исследования, ни одна экспедиция не могла стартовать под более благоприятными и радостными предзнаменованиями. Обеспеченные всем необходимым, на которое указывал опыт как на желательное, и всеми удобствами, какие могла подсказать избыточная доброта, мы также выступили с полным осознанием предстоящих трудностей, но с твердой решимостью преодолеть их, если то возможно. И я выражу лишь чувства всего отряда, сказав, что мы ощущали: события дня нашего отъезда и воспоминания о беспокойстве и интересе, с какими наши друзья предвкушали наше продвижение и надеялись на наш успех, будут храниться как наш пароль в час опасности и станут стимулом к упорству и труду, когда свыше обычного суровые испытания потребуют наших усилий. Результат же мы были готовы оставить в руках Всемогущего Существа, чье благословение было испрошено на наше предприятие и к Которому мы взывали о руководстве и защите во всех наших странствиях.

19 июня. — При утреннем сборе лошадей выяснилось, что одна-две из них были отпущены на свободу без поводьев или путов; будучи разгоряченными и сытыми от конюшенного содержания, они доставили нам немало хлопот, прежде чем удалось их поймать, но в конце концов мы преуспели, и отряд двинулся по дороге к Гаулер-Тауну, прибыв туда (через двенадцать миль) около полудня. В этом месте мы сделали получасовую остановку у маленького постоялого двора для ланча, и поскольку это была последняя возможность зайти под крышу дома на много предстоящих месяцев, я хотел сделать такое послабление своим людям. После ланча я вновь продвинул отряд на пять миль, пересекая ветвь реки Парра или Гаулер и расположившись на ней лагерем, где у нас было вдоволь хорошей воды и травы.

20 июня. — Поскольку сегодня нам предстоял долгий переход, я выступил с отрядом спозаранку, оставив все дороги и направившись через буш к моим овечьим фермам на Лайте. Мы миновали прекрасные места, чья сочная и чудесная растительность образовывала в эту пору года ковер пышной и буйной зелени. Пересекши травянистые и поросшие лесом хребты, ограничивающие воды Лайта с запада, мы спустились к равнине и достигли моей главной фермы около заката после долгого и тяжелого двадцатимильного перехода; здесь нам предстояло остаться на пару дней, чтобы расформировать станцию, поскольку овцы были проданы, а надсмотрщик и один из рабочих должны были присоединиться к составу экспедиции.

Ночь выдалась холодной и дождливой, но к утру сменилась сильными заморозками; один из туземных мальчиков, отправленный кратчайшим путем на ферму впереди фургонов, сбился с дороги и провел всю ночь на холоде — случай необычный, поскольку аборигены обычно держат направление через дикие места почти так же прямо, как указывает компас.

Воскресенье, 21 июня. — Мы оставались в лагере. День выдался холодным, погода бурной, с периодическими дождями, а барометр падал; задержка позволила мне написать письма различным друзьям перед окончательным расставанием с заселенными районами страны, и я также был рад дать лошадям и людям немного отдохнуть после вчерашних тягот по пересечению местности.

22 июня. — Поскольку мы всё еще оставались в лагере, а день выдался пасмурным и хмурым с периодическими дождями, я воспользовался возможностью зашить досками один из фургонов наглухо, переупаковать грузы, смазать огнестрельное оружие и наточить топоры, лопаты и т. д. Мы доукомплектовали набор инструментов, палаток, брезента и прочего за счет имевшихся на ферме и разместили всё на фургонах наиболее удобным способом, неизменно имея в виду безопасность при перевозке и легкость доступа; лучшим местом для огнестрельного оружия я счел внешнюю сторону бортов, задней или передней части тех фургонов, которые были зашиты наглухо.

Прибив половину крупной овечьей шкуры шерстью наружу в любом из таких мест, получалась мягкая подушка, к которой прилегало огнестрельное оружие; затем оно фиксировалось на местах кожаной петлей для дульного среза и ремешком с пряжкой для приклада, в то время как вторая половина овечьей шкуры свисала свободно и подворачивалась перед оружием — между ним и колесом, надежно защищая его как от грязи, так и от сырости и вместе с тем удерживая в положении, откуда его можно было достать в мгновение ока, просто приподняв шкуру и расстегнув ремешок; таким способом также избегали любой опасности или риска, которые обычно возникают, когда огнестрельное оружие снимают с фургонов или укладывают на них в заряженном состоянии. Самому мне ранее доводилось видеть, как карабины срабатывали более чем единожды из-за того, что курки цеплялись за что-либо при вытаскивании из груза фургона или заталкивании обратно, не говоря о трудностях доступа к ним в случаях внезапной необходимости; вероятно, еще лучшим решением по сравнению с принятым мной было бы устройство специальных оружейных ящиков, подвешиваемых на подобных местах сходным образом с тем, что я описал, но в таком случае ящики потребовалось бы спроектировать и смонтировать в момент изготовления самих фургонов или повозок.

Всё время, которое удавалось выкроить от руководства погрузкой фургонов или надзора за ней, я посвящал написанию писем и упорядочению личных дел, которые из-за внезапности моего вовлечения в исследовательскую экспедицию и суматошной жизни с момента начала приготовлений пришли в некоторое расстройство. Впрочем, теперь мне приходилось довольствоваться тем их устройством, какое позволяли время и обстоятельства. Я определил широту станции: она составляла 34 градуса 15 минут 56 секунд южной широты.

23 июня. — Подняв спозаранку весь отряд, я распустил ферму и отправил одного человека верхом в Аделаиду с депешами и письмами. К отряду присоединились мой надсмотрщик и еще один человек, доведя состав до полной численности. При вчерашней переупаковке грузов в фургонах я нашел неудобным везти инструменты и палаточное имущество на самых тяжело нагруженных фургонах, а потому решил взять с фермы дополнительную повозку и еще одну лошадь. На этом наши изменения завершились, и состав отряда со снаряжением выглядел следующим образом:

Мистер Эйр. Мистер Скотт, мой помощник и спутник. Джон Бакстер, надсмотрщик. Капрал Коулз (Королевские саперы и минеры). Джон Хьюстон, управляющий трехконным фургоном. Р. Макроберт, управляющий трехконным фургоном. Нерамбереин и Кутача, мальчики-аборигены для перегона овец, выслеживания и т. д.

При нас имелось 13 лошадей и 40 овец, а прочие припасы были рассчитаны примерно на три месяца; вдобавок к этому мы ожидали дополнительную поставку морем к вершине залива Спенсер на судне «УОТЕРВИЧ», которая должна была ожидать нашего прибытия в те края. Это дало бы нам возможность оставаться в поле почти шесть месяцев, если бы мы сочли местность проходимой, и за это время мы могли бы, при отсутствии препятствий, легко достичь центра континента и вернуться назад либо при возможности пересечь его до Порт-Эссингтона на северо-западном побережье.

Около одиннадцати часов я повел отряд вверх по реке Лайт на 8 миль и затем остановился после легкого перехода. Поскольку лошади были свежими, а люди еще не привыкли ими управлять, я хотел поначалу двигаться спокойно и не спеша, чтобы ничего не делалось второпях, каждый мог постепенно приспособиться к своим обязанностям и благодаря небольшой осторожности и умеренности с самого начала удалось избежать тех неприятностей, которые, как учил меня прошлый опыт путешествий, нередко становились результатом спешки или неопытности. Нет ничего привычнее сбитой холки у лошадей или натертых плеч и спин в начале пути, и нет ничего труднее заживления этих повреждений, пока животные находятся в работе. Благодаря принятым мерам предосторожности мне пока удавалось избежать этого.

По мере прохождения долины Лайта нас окружали живописные пейзажи: плодородная долина тянулась почти с севера на юг, окаймленная с запада поросшими лесом неровными хребтами, покрытыми травой до самых вершин, а с востока замыкалась более темным и тяжело заросшим лесом хребтом, за которым поднимались две вершины более далеких холмов. Через центр долины пролегало русло Лайта, но на тот момент оно представляло собой лишь цепочку крупных плесов, не соединенных течением; и так, полагаю, остается бо́льшую часть года, хотя порой река разливается в широкий и бурный поток.

24 июня. — Поскольку этим утром лошади немного разбрелись и доставили нам хлопот со сбором, выступили мы довольно поздно; тем не менее мы пересекли невысокие гряды у истоков Лайта и, выйдя на обширные равнины к северу, спустились к руслу, которое я счел верховьем водотока под названием «Гилберт».

Обнаружив здесь сносную воду и обилие травы, я остановил отряд на ночлег, хотя у нас почти совсем не было дров — неудобство, которое мы ощущали весьма остро, так как ночи теперь стояли очень холодные и морозные. Наш переход составил сегодня четырнадцать миль: сначала путь пролегал по низким бесплодным грядам, а затем пересекал плодородные равнины с рыхлой бурой почвой, очень тяжелой для передвижения фургонов.

У нашего лагеря крутой берег русла представлял собой обширный геологический разрез, но ничего примечательного в нем не было, а подпочвенный слой состоял лишь из некоего подобия фарфоровой глины.

25 июня. — Выступив в путь этим утром, мы пересекли череду прекрасных открытых и очень травянистых равнин, откуда поднялись на невысокие гряды, образующие водораздел к северу и югу. В последнем направлении мы оставили верховья цепей водоемов «Гилберт» и «Уэйкфилд», тогда как, спускаясь в первом, вышли к «Хиллу» — красивой цепи водоемов, пролегающей через очень обширную и травянистую долину, но вблизи которой почти не растет никакой строевой древесины. По этой причине я пересек ее и, проследовав немного дальше, расположил отряд лагерем на притоке «Хатта», в полутора милях от главного русла этой цепи водоемов. Весь наш сегодняшний путь пролегал через прекрасный и ценный скотоводческий район с отличной, весьма сочной травой.

Мы находились теперь почти напротив самой северной из отдаленных ферм, и после того как отряд расположился лагерем, я отправился в сопровождении мистера Скотта на поиски этих ферм, чтобы попрощаться с еще несколькими друзьями. Однако вскоре после того, как мы покинули лагерь, начался дождь и загнал нас обратно в палатки, начисто сорвав цель нашей прогулки. К западу от нас, судя по всему, шел сильный дождь, и ночь выдалась темной и хмурой.

В некоторых частях обширных равнин, пересеченных нами утром, я заметил следы остатков древесины более крупных размеров, чем любая из тех, что встречаются здесь теперь, причем даже в местах, где ее сейчас вовсе нет. Неужели эти равнины столь огромной протяженности, ныне столь открытые и обнаженные, некогда были покрыты лесом? И если так, то по какой причине или в результате какого процесса они оказались настолько полностью лишены растительности, что на протяжении многих миль не осталось ни единого дерева? В своих различных странствиях по Австралии я часто сталкивался с весьма похожими явлениями; отчасти аналогами этому служат те диковинные небольшие травянистые поляны или равнины, которые постоянно встречаются посреди самых густых зарослей эвкалипта.

Каждый путешественник в этих унылых краях по достоинству оценивал эти (в сравнении с окружающим) оазисы пустыни, ибо лишь в них он может надеяться добыть хоть какой-то корм для своего изнуренного коня, хотя при этом они, при обычных обстоятельствах, не сулят воды для него самого. Пробиваясь сквозь густые и, казалось бы, бесконечные кустарниковые заросли, образованные Eucalyptus dumosa (которые в некоторых местах тянутся на добрую сотню миль), путешественник внезапно выходит на открытую равнину, усыпанную шелковистой травой, площадью от нескольких акров до многих тысяч, но со всех сторон окруженную унылыми зарослями, которые он только что покинул.

На этих равнинах я постоянно находил следы сгнивших кустарников — как правило, более крупных, чем те, что окружают их, и временами казавшихся некогда очень густо переплетенными. Отсюда следует, что облик местности в этих низменных регионах, занятых Eucalyptus dumosa, постепенно претерпевает изменения к лучшему, и, возможно, с течением столетий те части Австралии, которые ныне бесплодны и никчемны, превратятся в богатые и плодородные районы, поскольку стоит лишь расчистить кустарник, как трава начинает пробиваться сама собой. Равнины, встречающиеся среди густых зарослей, вероятно, возникли из-за пожаров, умышленно или случайно разожженных туземцами во время их странствий, однако я не думаю, что то же объяснение применимо к тем более плодородным равнинам, где древесина была крупной, а деревья, по всей вероятности, росли на некотором расстоянии друг от друга: здесь пожары могли уничтожить несколько деревьев, но не смогли бы полностью истребить их на целой территории, тянущейся на много миль во всех направлениях.

26 июня. — Утро выдалось очень туманным: мы буквально не видели ничего на расстоянии ста ярдов, когда отряд двинулся к цепи водоемов «Хатт», а затем последовал по этому руслу до реки Броутон, которую пересекли под южной широтой 33 градуса 28 минут. В этом месте русло Броутона имеет значительную ширину, а в самом потоке располагаются длинные, широкие и очень глубокие водоемы, соединенные друг с другом бурно текущим ручьем, который редко или никогда не пересыхает даже в самые засушливые сезоны. Однако почва на его берегах не представляет ценности: она в основном каменистая и бесплодная, на ней растет нечто вроде колючей травы (Spinifex). На водоемах изобилует водоплавающая птица. Ранее, когда я впервые открыл Броутон, я добыл в его водах и уток, и лебедей, но теперь у меня не было времени на охоту, поскольку я стремился спешить к «заросшему тростником воруслу» — месту привала в моем прежнем путешествии, — чтобы преодолеть всю пересеченную и холмистую местность до наступления темноты, дабы утром начать путь без задержек. Я обычно предпочитал, если это было возможно, немного удлинять переход вблизи русел или холмов, чтобы расправиться с худшей частью дороги, пока упряжки еще разогреты и работают слаженно, а не оставлять труднопроходимую местность на самое начало утра, когда из-за отсутствия движения упряжки остывают и коченеют, и их приходится подгонять, прежде чем они начнут работать дружно. Наш сегодняшний путь составил около двадцати миль, и поскольку последние пять миль пролегали по пересеченной холмистой дороге, мы остановились на ночлег уже поздно во второй половине дня.

«Заросшее тростником русло» представляет собой цепь водоемов, берущую начало среди холмистых и живописных хребтов к северу от нас и направляющуюся на юг к слиянию с Броутоном. Среди ущелий этого хребта (который я ранее назвал хребтом Кэмпбелла)[Примечание 1: В честь Р. Кэмпбелла, эсквайра, члена Законодательного совета Сиднея.] бьет множество родников, а пейзаж столь же живописен, сколь плодороден этот район. Многие холмы имеют округлую форму, покрыты отличной травой и умеренно поросли лесом вплоть до самых вершин. Это одно из красивейших и наиболее привлекательных мест как для овец, так и для крупного рогатого скота из всех, что я видел до сих пор в неосвоенных частях Южной Австралии, в то время как расстояние по суше от Аделаиды составляет самое большее сто двадцать миль.[Примечание 2: Вся эта страна и земли на некоторое расстояние к северу ныне заняты фермами.] Русло вблизи нашего лагеря пролегало по открытой долине между обнаженными холмами, на которых не было ни деревьев, ни кустарника на дрова, и нам постоянно приходилось подниматься на полмили вверх по крутому склону, чтобы раздобыть несколько чахлых кустов для готовки. По мере приближения русла к Броутону местность становилась гораздо более пересеченной и изломанной, и после слияния с этой рекой поток около пятнадцати миль вился среди череды бесплодных и обрывистых холмов в общем юго-западном направлении; эти холмы почти везде заросли колючей травой, а местами на них были разбросаны участки Eucalyptus dumosa.

Вплоть до точки выхода из холмов в русле Броутона встречались заводи с водой, однако при выходе из них река меняла свое направление на северное, протекая через обширные равнины и сохраняя глубокое, широкое галечное русло, но уже без поверхностной воды, поскольку дренаж был полностью подземным, а окружающая местность — сравнительно бедной и никчемной.

Глава III.

СПРИНГ-ХИЛЛ — ПОЖИЛОЙ ТУЗЕМЕЦ, БРОШЕННЫЙ СВОИМ ПЛЕМЕНЕМ — БОГАТЫЕ И ОБШИРНЫЕ РАВНИНЫ — ВНЕЗАПНОЕ ПОЯВЛЕНИЕ ОТРЯДА ТУЗЕМЦЕВ — РЕКА РОКИ — КРИСТАЛЛ-БРУК — ХРЕБЕТ ФЛИНДЕРС — ГЛУБОКИЙ РОДНИК — ВОДОЕМЫ МАЙЛЛ — КАМЕНИСТЫЕ ВОДОЕМЫ — СУХОЕ РУСЛО — ПРИБЫТИЕ НА БАЗУ У ГОРЫ АРДЕН — ПОДГОТОВКА К ОТХОДУ ОТРЯДА — ЧЕРНЫЕ ЛЕБЕДИ ЛЕТЯТ НА СЕВЕР — ПРИБЫТИЕ «УОТЕРВИЧА».

За ночь морозы были настолько сильными, что сегодня утром нам пришлось немного подождать, пока солнце растопит палатку и брезент, чтобы их можно было согнуть и сложить. Выступив в путь, мы проследовали через высокую, бесплодную и открытую местность на западо-северо-запад около трех миль, пройдя в непосредственной близости от вершины, связанной с хребтом Кэмпбелла, которую я назвал Спринг-Хилл из-за того, что примерно на половине ее высоты был обнаружен прекрасный родник.

Неподалеку от родника я обнаружил бедного, изможденного туземца, совершенно одного, без еды и огня, явно оставленного своим племенем умирать; он был очень стар, а от лишений и голода превратился в сущий скелет; у меня не было возможности выяснить, сколько времени он провел на том месте, где мы его нашли, но, вероятно, немало, поскольку жизнь в нем, казалось, уже едва теплилась; он почти не осознавал нашего присутствия и глядел на нас пустым, бессмысленным взором. Радости и печали земной жизни для него навсегда закончились: его случай лежал далеко за пределами человеческой помощи, и, по всей вероятности, он скончался всего через несколько часов после того, как мы оставили его.

Такова участь стариков и немощных в диком обществе, и мы не должны удивляться этому, ибо самосохранение — первый закон природы, а странствующий туземец, которому постоянно приходится преодолевать огромные расстояния в поисках пропитания на каждый день, не смог бы добыть достаточно пищи для поддержания жизни, если бы был вынужден оставаться со стариками или больными либо обременять себя их переноской; тем не менее мне было жаль бедного старика, которого мы оставили позади, и прошло немало времени, прежде чем я смог прогнать его образ из памяти или подавить череду мрачных мыслей, вызванных этим обстоятельством.

С вершины Спринг-Хилла я наблюдал обширные равнины на северо-западе, окаймленные как с восточной, так и с западной стороны открытыми холмами, тогда как на северо-западе и северо-востоке хребты были высокими и, судя по всему, завершались в обоих направлениях остроконечными вершинами на своих восточных оконечностях; чуть южнее запада четко виднелись воды залива Спенсер, а среди холмов во многих местах поднимались столбы дыма от костров туземцев. Миновав Спринг-Хилл, мы пересекли несколько богатых и обширных равнин, далеко уходящих на север и тянущихся практически в меридиональном направлении под хребтом Кэмпбелла; в верхней части этих равнин находится глубокое русло водоема с водой круглый год, напротив которого под южной широтой 33 градуса 14 минут расположен доступный для фургонов проход через хребет Кэмпбелла к травянистым землям на востоке.

27 июня. — Пересекая южную оконечность этих крупных равнин, мы неожиданно вышли на небольшую группу туземцев, занятых выкапыванием ямса, которым изобиловали равнины; они были настолько поглощены своим занятием, что мы оказались рядом с ними прежде, чем они осознали наше присутствие; заметив нас, они выказали удивление и испуг и попытались скрыться как можно быстрее, не пускаясь при этом во все тяжкие, поскольку явно либо не хотели, либо боялись бежать; поняв, что мы их не трогаем, они остановились и знаками дали понять, что по нашему пути мы вскоре выйдем к воде. Я знал, что это верно, и около трех часов дня мы оказались напротив русла, которое в прежнем путешествии назвал «рекой Роки» из-за изломанного характера ее ложа в месте нашего пересечения.

Мы некоторое время двигались по высокой возвышенной открытой местности и теперь вышли к внезапному ущелью глубиной в несколько сотен футов, сквозь которое вилось русло реки Роки. Это было крайне необычное и дикое на вид место, и люди метко назвали его «Ущельем дьявола»; глядя вниз с плоскогорья, на котором мы находились, казалось, что лежащая внизу долина занята сотней крутых холмов с округлыми вершинами, меж живописных лощин которых течет извилистая речка, укрытая тенью бесчисленных деревьев и кустарников, — все вместе составляло поистине захватывающую и живописную картину.

Ложе русла состояло из глинистого сланца, а вода имела сладковатый привкус. Как и большинство австралийских рек, оно состояло лишь из заводей, соединенных текущим ручьем, и даже этот поток переставал течь чуть дальше места нашего пересечения, теряясь в глубоком песчаном русле, которое оно приобретало впоследствии и которое во многих местах хранило следы очень высоких паводков. Ниже нашего лагеря берега достигали высоты 50–60 футов, а ширина составляла от 60 до 100 ярдов; русло пролегало через равнины на юго-запад, над которыми временами были разбросаны участки кустарников, а земля поблизости отличалась низким качеством и сильно заросла колючей травой.

Выше по течению река Роки, выйдя из ущелий, в которых мы ее обнаружили, спускалась со стороны северо-северо-востока через весьма обширные равнины; в ее русле было вдоволь воды, а на равнинах — изобилие травы, так что в верхнем течении она предоставляет прекрасные и обширные пастбища для крупного рогатого скота или овец и, я не сомневаюсь, не пройдет и многих лет, как будет полностью освоена под скотоводство.

С нашего нынешнего бивака далеко на северо-северо-западе был виден очень высокий и остроконечный холм; из-за того, как гордо он возвышался над окружающими холмами, я назвал его горой Ремаркабл. Наша широта в полдень составляла 33 градуса 25 минут 26 секунд южной широты.

Сегодня во второй половине дня на реке Роки был обнаружен прекрасный кустарник в полном цвету: это был высокий куст с тонкими стеблями высотой около шести-восьми футов, растущий почти в самом русле реки, с листьями, похожими на герань, и изящными нежными сиреневыми цветами диаметром около полутора дюймов; здесь же мы нашли первые эвкалипты, встреченные на каких-либо руслах за много миль, поскольку все те, что мы пересекали в последнее время, пролегали через открытые равнины, абсолютно лишенные каких-либо деревьев или кустарников.

28 июня. — Сегодня утром мы прошли через местность невысокого качества, совершив короткий переход к руслу, названному мной «Кристалл-Брук»; это был живописный ручей, бьющий из холмов на северо-востоке и отмеченный на всем своем протяжении через равнины на север и запад рядами эвкалиптов. Чистая прозрачная вода бежала по ложу из светлой гальки; девятифутовый ручей журчал и бормотал подобно ручьям Англии — обстоятельство столь необычное для характера австралийских водотоков, что оно заинтересовало и порадовало весь отряд куда сильнее, чем это сделала бы более крупная река; однако эта особенность длилась недолго, и, подобно всем речкам, которые мы пересекали в последнее время, вода перестала течь на небольшом расстоянии за местом нашего перехода.

Местность ниже по течению, подобно той, через которую пролегала река Роки, была открытой и посредственной по качеству, но я не сомневаюсь, что при прослеживании русла вверх к его истокам среди хребтов можно обнаружить хорошие и обильно орошаемые земли; с помощью меридиональной высоты я определил широту у Кристалл-Брука в 33 градуса 18 минут 7 секунд южной широты.

Холмы на противоположном берегу залива Спенсер теперь были отчетливо видны, и один из них, казавшийся внутренним, я счел средней горой Бэка Флиндерса; между нашим лагерем и восточными берегами залива земля была преимущественно низкой, со значительным количеством кустарника, а ближе к берегам казалась болотистой и подверженной затоплению приливами.

29 июня. — Тронувшись из лагеря этим утром, мы начали движение вдоль хребта Флиндерс. К северу от Кристалл-Брука холмы постепенно увеличиваются в высоте по мере продвижения на север, при этом их западные склоны по-прежнему остаются почти отвесными по отношению к равнинам, из которых они словно вырастают круто вверх. Наш путь сильно затрудняли овраги и ущелья, спускающиеся с холмов; в некоторых из них места переправ были не слишком хороши, и везде копыта лошадей сильно трясло, так что, когда мы прибыли к крупному руслу, обозначенному эвкалиптами, в котором находилась круглая лужа воды, ранее названная мной «Глубоким родником», я остановил отряд на ночлег и обнаружил, что лошади изрядно утомлены. К счастью, для них нашлось превосходное питание и вдоволь воды. Место, где мы расположились лагерем, находилось на одном из многочисленных водотоков, стекавших из ущелий хребта Флиндерс. Оно обладало широким галечным ложе, разделенным на два или три отдельных русла, но без единой капли воды ниже подножия холмов, за исключением места нашего бивака: в этой точке имелся значительный участок богатой черной аллювиальной почвы, а посреди него — холмик из угольно-черной земли, окруженный редким тростником. В центре холмика находилась глубокая круглая лунка с водой, по-видимому, родник: в последний раз я был здесь в 1839 году, и она была полна до краев, но теперь, несмотря на разгар зимы, я с удивлением и досадой увидел, что вода опустилась гораздо ниже, чем я наблюдал прежде. К тому же она была так тщательно укрыта кустами и ветвями, что становилось очевидно: туземцы порой предполагают ее полное пересыхание [Примечание 3: В октябре 1842 года я снова проезжал здесь во главе отряда полиции, отправленного сушей в Порт-Линкольн на поиски мистера К. К. Даттона: родник тогда полностью пересох.] и прибегли к этому средству как к наилучшему способу затенения и защиты воды. С другой стороны, многочисленные хорошо протоптанные тропы, ведущие к этому уединившемуся водоему, указывали на то, что поблизости нет никакой другой воды. Мы видели кенгуру, голубей и птиц самых разных видов, в немалом количестве направлявшихся к нему. Ночью же, после наступления темноты, мы обнаружили, что отряд туземцев тоже выжидает возможности припасть к столь незаменимой потребности; утолив ее, они удалились, и больше мы их не видели. Я определил широту этого лагеря в 33 градуса 7 минут 14 секунд южной широты, а склонение — в 8 градусов 53 минуты восточной долготы.

30 июня. — Наша дорога сегодня была гораздо лучше и меньше прерывалась оврагами, хотя мы по-прежнему держались в непосредственной близости от хребта Флиндерс. Мы пересекли огромные пространства равнинной земли, которая была в основном каменистой, но травянистой и вполне пригодной для овечьих пастбищ. Несколько русел берут начало в этом хребте и направляются на запад в сторону залива; все они были сухими, когда мы их пересекали, однако их направление обозначалось эвкалиптами, и поскольку некоторые русла были широкими и крупными и несли явные следы периодических сильных паводков, я проехал много миль вниз по одному из самых обещающих, но так и не смог обнаружить ни капли воды. В полдень наша широта составляла 32 градуса 59 минут 8 секунд южной широты.

Поздно во второй половине дня мы достигли русла, которое ранее назвал «водоемами Майлл» [Примечание 4: Майлл — в некоторых частях Новой Голландии туземное название Acacia pendula.], по имени многочисленных и прекрасных деревьев Acacia pendula, росших по его берегам. Я знал, что там мы сможем добыть воды, и тут же остановил отряд на ночлег. Направившись проверить запасы, я снова был разочарован, обнаружив, что воды гораздо меньше, чем было во время моего пребывания здесь в 1839 году. Это не сулило ничего хорошего нашим будущим перспективам и вызвало у меня немалую тревогу относительно наших дальнейших передвижений.

Уже несколько дней весь отряд полностью включился в выполнение своих обязанностей: каждый точно знал, что ему делать, и начинал привыкать к работе, так что все шло гладко и успешно. Мое собственное время, когда я не был лично занят руководством отрядом, уходило на ведение дневников, составление карт и т. д., на проведение и обработку наблюдений, на ежедневную регистрацию барометра, термометра, направления ветров и погоды, а также на сбор образцов цветов или минералов. Мой молодой друг мистер Скотт был занят не меньше: он помогал мне во многих из этих дел, а в некоторых и вовсе заменял меня; регулярная запись метеорологических наблюдений и сбор цветов или кустарников обычно ложились на его плечи; помимо этого, он был единственным охотником в отряде, и от его ружья зависело наличие валлаби, голубей, уток или другой дичи, позволявшей разнообразить наше меню и сделать так, чтобы имевшиеся у нас немногочисленные овцы продержались как можно дольше. Лучшего компаньона я и не мог выбрать: молодой, деятельный и жизнерадостный, он всегда был готов оказать мне любую посильную помощь. В нашем нынешнем лагере мистером Скоттом было подстрелено несколько валлаби особого вида, по вкусу очень напоминающих зайца, однако до сих пор нам не удавалось добыть ни одного кенгуру.

1 июля. — Сегодня мы продвигались через местность, похожую на ту, где находились вчера: она состояла из открытых равнин и временами низкого кустарника. Повсюду в изобилии водились кенгуру. Наш переход составил восемь миль до русла, названного мной «Заросшими тростником водоемами» из-за камышей, росших по краям воды. По прибытии на место я с удивлением обнаружил бурно текущий ручей там, где прежде была лишь заросшая тростником заводь, хотя два последних русла, у которых мы разбивали лагерь, сильно обмелели и высохли. Когда я был здесь в 1839 году, они были текущими ручьями, а это — лишь лужей, причем, как ни странно, осадков в одном месте выпало не больше, чем в другом.

Теперь мы воочию лицезрели залив Спенсер, но пока не замечали никаких признаков «Уотервича», который должен был встретить нас в вершине залива с дополнительными припасами. Ночью я определил широту по высоте альфы Волопаса в 32 градуса 41 минуту 28 секунд южной широты.

2 июля. — Мы продвигались в течение 15 миль по обширным равнинам, покрытым главным образом родами Rhagodia и местами каменистым, и рано во второй половине дня остановились у крупного сухого русла, выходящего из хребта Флиндерс. Хотя в этом русле ниже подножия холма воды не было, отправив вверх по нему людей на полторы мили с лопатами и ведрами, мы благодаря копанию в галечном ложе добыли столько воды, сколько хватило нам и нашим лошадям. В этом лагере я зафиксировал склонение магнитной стрелки в 7 градусов 24 минуты восточной долготы.

3 июля. — За ночь наши лошади немного разбреслись, так что мы не смогли выступить рано, а поскольку нам предстоял долгий переход, мы были вынуждены ехать до самого поздна. В темноте мы прибыли к моей прежней базе у горы Арден и заняли нашу старую позицию в сухом русле водотока у подножия холмов, из которых он вытекал; однако нам еще пришлось вести лошадей на полтора миля выше по ущелью по холмистой и каменистой дороге, прежде чем мы смогли раздобыть воду для себя или них; поэтому люди вернулись очень поздно, и весь отряд изрядно устал, проделав путь из Аделаиды до горы Арден за 14 дней (за вычетом двух дней стоянки в лагере у Лайта). Теперь я определил широту базы в 32 градуса 14 минут южной широты.

4 июля. — Собрав сегодня утром лошадей, я распорядился наладить порядок их выгона к воде дважды в день и доставки запасов, необходимых для нужд отряда. Каждый по очереди брал на себя эту обязанность, и таким образом труд был разделен. После завтрака я сам поднялся проверить состояние воды и обнаружил ее в большом изобилии в русле; имелись явные следы недавнего и высокого паводка — нанесенный течениями плавник застрял среди кустов на несколько футов выше обычного уровня русла. Трава, к моему сожалению, оказалась довольно старой и сухой, но все же ее запасов имелось в достаточном количестве, что было крайне важно для нас в то время, когда требовалось задержать весь отряд на две-три недели на базе, чтобы позволить мне обследовать земли к северу; мой прежний опыт убедил меня в опасности попыток продвигаться вперед до выяснения того, где можно раздобыть траву и воду.

Мы прошли уже более восьмидесяти миль вдоль хребта Флиндерс от Кристалл-Брука до горы Арден, и до сих пор характер этого хребта почти не менялся. Высокий, скалистый и бесплодный, он круто поднимается над равнинами, и земля у его подножия настолько ровная, что мы без труда держали фургоны в пределах миры-двух от него. Это было удобно, поскольку нам не приходилось далеко отклоняться от маршрута, когда возникала необходимость посылать людей за водой в овраги. Склоны хребта Флиндерс крутые и обрывистые на запад и состоят главным образом из глинистого сланца или серого кварца, очень твердого и звенящего подобно металлу при ударе молотком.

На этих холмах не было никакой растительности, кроме колючей травы, а многие из них были настолько сплошь покрыты рышистыми камнями, что из-за крутизны склонов подниматься на них было небезопасно, если вообще возможно. В одной-двух точках нашего пути я взбирался на высокие вершины, но не был вознагражден за свои труды: вид в целом отличался предельной унылостью и бесплодностью, и отчет мистера Брауна о его восхождении на гору Браун в марте 1802 года не искусил меня потратить день на то, чтобы лицезреть неинтересный пейзаж, открывавшийся с вершины этого холма — безусловно, высочайшего пика в этой части хребта Флиндерс.

Решив ехать впереди отряда для рекогносцировки, как только прибудет «УОТЕРВИЧ», я сразу же приступил к приготовлениям и велел надсмотрщику перековать коней, которых я намеревался взять с собой. Очень каменистый характер местности, которую мы пересекали в последнее время, и исключительно твердая природа самих камней привели к тому, что подковы изнашивались очень быстро, и едва ли в упряжках осталась хоть одна лошадь, не нуждающаяся в новой ковке; к счастью, мы привезли с собой огромный запас, а мой надсмотрщик был искусным и расторопным кузнецом. С наступлением сумерек на одном из холмов неподалеку была выставлена стража для наблюдения за сигналами с «УОТЕРВИЧА» со стороны залива Спенсер, но никаких сигналов замечено не было.

4 июля. — Когда я писал в своей палатке этим вечером, мое внимание привлекло гоготание лебедей, и, выйдя наружу, я заметил стаю птиц черного вида, летевших с юга; пролетев над палатками, они, судя по всему, испугались и свернули на восток, но вскоре вернулись и взяли курс почти строго на север. Это нас ободрило и сулило наличие какого-то крупного водоема во внутренних районах, но мы надеялись и ожидали, что несколько дней, возможно, прольют свет на цель их полета.

Воскресенье, 5 июля. — День отдыха для всех. Во второй половине дня я занялся составлением инструкций для надсмотрщика на время моего отсутствия, а также для капитана «УОТЕРВИЧА», чьего прибытия мы теперь ждали с неизменной и тревожной бдительностью. Вечером около восьми часов часовой на холме сообщил о костре на противоположном берегу залива Спенсер. Получив это известие, я велел зажечь сигнальные огни и пустить ракеты, на которые вскоре последовал ответ в виде ракет со стороны залива и разжигания второго костра на берегу, что сразу же уверило меня в благополучном прибытии куттера.

Глава IV.

ОРГАНИЗАЦИЯ ДОСТАВКИ ПРИПАСОВ С «УОТЕРВИЧА» — УХОД ОТРЯДА — СОЛЕНОЕ РУСЛО — ГОРА ЭЙР — ОБЛИК МЕСТНОСТИ — ОЗЕРО ТОРРЕНС — ВОЗВРАТ К ХОЛМАМ — ТУЗЕМНАЯ ЖЕНЩИНА — ЗАСОЛЕННЫЙ ХАРАКТЕР МЕСТНОСТИ — ГОРА ДЕЦЕПШН — ВЫХОД К ВОСТОЧНЫМ ХОЛМАМ — КРУПНЫЕ РУСЛА — ВОДОЕМ В СКАЛЕ — ТРАВЯНИСТАЯ, НО ХОЛМИСТАЯ МЕСТНОСТЬ — ТЕКУЩИЙ РУЧЕЙ — ПОДЪЕМ НА ХРЕБЕТ — ВОЗВРАЩЕНИЕ НАЗАД — УСЫХАНИЕ ДЕРЕВЬЕВ В РУСЛАХ — ОТСТРЕЛ КЕНГУРУ — ПРИБЫТИЕ НА БАЗУ — ЗАХОРОНЕНИЕ ПРИПАСОВ — ПОДГОТОВКА К ОТХОДУ — ОТПРАВКА ДЕПЕШ НА СУДНО.

6 июля. — Желая продолжить исследования и не желая терять еще один день исключительно ради получения писем, я отправил вниз своего надсмотрщика договориться насчет доставки наших припасов с судна, находившегося примерно в четырнадцати милях отсюда, и попросить капитана подождать моего возвращения с севера, а в промежутке заняться съемкой и промером глубин соленых заливов, которые мы видели на восточных берегах залива по пути наверх вдоль хребта Флиндерс.

Уладив все необходимые приготовления и попрощавшись с мистером Скоттом, я отправился верхом со старшим из моих туземных мальчиков, взяв вьючную лошадь для перевозки провизии и небольшого количества овса для коней. Окружив выступающий мыс хребта, мы миновали гору Арден, продолжая движение по огромным и весьма каменистым открытым равнинам. На некоторых из этих равнин мы обнаружили крупные лужи воды, сильно обесцвеченные почвой, из чего следовало, что в этом направлении прошли сильные дожди, хотя к югу от нас их не было.

Проехав двадцать четыре милю, мы вышли к крупному руслу, извивавшемуся от хребта Флиндерс по равнинам; его направление четко обозначалось многочисленными эвкалиптами по берегам. Это было «соленое русло» моих прошлых путешествий, названное так из-за крупных плесов соленой воды в его русле в миле или двух среди холмов. Копая в галечном ложе русла, где туземцы выкопали небольшую ямку, мы добыли сносной воды и смогли напоить наших лошадей вдоволь, однако это занятие оказалось долгим и утомительным. Мы могли вычерпывать очень мало за раз и были вынуждены поить их из утиной куртки черного мальчика, которая превосходно выполняла роль ведра.

Возле этого ручья не было ни травинки, ни чего-либо съедобного для лошадей, поэтому я был вынужден стреножить их на ночь после того, как дал каждой порцию овса.

7 июля. — Ближе к утру прошло несколько дождевых зарядов, и я обнаружил, что у меня начался сильный приступ ревматизма, который оказался одновременно хлопотным и болезненным. Пройдя еще десять миль, мы достигли возвышенности, выдающейся из главного хребта, которую полковник Голер назвал горой Эйр, поскольку она служила пределом моего первого путешествия на север в мае 1839 года. Этот небольшой холм несколько обособлен, имеет значительную высоту и крутую скалистую нависающую вершину с южной стороны. Взобравшись на его макушку, я осмотрел окрестности с высоты и снял несколько пеленгов.

Лежащая перед нами местность, казалось, состояла из низкой песчаной страны без деревьев и кустарников, за исключением нескольких чахлых кустов. С востока ее подпирали высокие пересеченные хребты с весьма бесплодным видом, тянувшиеся на север так далеко, как хватало глаз; за этой равнинной страной на западе и далеко на северо-запад проступала широкая блестящая полоса, похожая на воду и образующая ложе озера Торренс. Озеро находилось примерно в двадцати пяти милях от нас и имело значительную ширину, но на столь большом расстоянии невозможно было сказать, есть ли в нем на самом деле вода.

Завершив наблюдения, мы снова спустились на равнины, держа курс на северо-запад к озеру. В двух милях от горы Эйр мы обнаружили дождевую лужу посреди равнин и остановились у нее на ночлег. У наших лошадей была отличная трава, но они не притронулись к воде, которая была чрезвычайно густой и мутной. Попробовав ее сами, мы убедились, что она непригодна к употреблению даже после двукратного процеживания через носовой платок, а кипячение лишь делало ее еще гуще; вода имела глубокий красный оттенок от почвы и представляла собой поистине необычную и противную смесь.

8 июля. — Поскольку наши лошади разбрелись сегодня утром, я отправил туземного мальчика разыскать их, но так как он не возвращался слишком долго, я забеспокоился и последовал за ним сам, оставив седла и провиант на месте ночлега. Примерно через четыре мили я встретил мальчика, возвращавшегося с беглецами, которые удалились на несколько миль, несмотря на обилие отличного корма вокруг лагеря; к счастью, по возвращении мы обнаружили все в целости, но если бы в этот момент там случайно прошел кто-то из туземцев, мы, вероятно, лишились бы всего и оказались в весьма затруднительном положении.

Это риск, на который мне часто приходилось идти, и одно из неудобств, проистекающих из столь малого числа путешествующих — всего два человека; из-за отсутствия травы не всегда удается стреножить лошадей, а нередко при стравливании веревки рвутся, вызывая необходимость обоим спутникам одновременно покидать лагерь для их поисков.

Продвигаясь на северо-запад с четвертью на север, мы преодолевали тяжелые песчаные гряды с бесплодными красными равнинами между ними, и на одной из таких равнин обнаружили дождевую лужу, которая, как показал мне ее вкус, оказалась слегка солоноватой из-за природы почвы, на которой лежала; впрочем, лошади пили ее охотно, и мы налили немного в небольшой бочонок для себя. Единственной растительностью были несколько мелких чахлых деревьев и кустарников, и даже они по мере приближения к озеру полностью исчезли, уступив место солянкам, а местность стала абсолютно открытой и бесплодной.

Я обнаружил, что озеро Торренс полностью опоясано крутой песчаной грядой, в точности напоминающей песчаные дюны морского побережья; нигде не было видно ни скал, ни камней, однако на внешней гряде кое-где проступали солончаки, а спускаясь на запад к его котловине, я обнаружил, что сухое ложе озера сплошь покрыто соляной коркой, образующей сплошную полосу чистой белизны, ослепительно сверкающую на солнце. Ступив на нее, я почувствовал, что она прогибается под ногой, а ниже поверхности ложе озера состоит из мягкой грязи; чем дальше мы продвигались на запад, тем сильнее все заболачивалось, так что в конце концов двигаться дальше стало совершенно невозможно, и я был вынужден вернуться на внешний край озера, так и не выяснив, была ли вода на поверхности его ложа дальше на западе.

Необычный обман зрения, вызываемый миражем и рефракцией из-за состояния атмосферы в этих регионах, делает почти невозможным доверие собственным глазам; однако, насколько я мог судить в таких условиях, мне показалось, что вода в ложе озера все же присутствовала на расстоянии четырех или пяти миль от места моего нахождения, и в этой точке ширина озера Торренс составляла около пятнадцати или двадцати миль, причем с запада его ограничивала возвышенность, по-видимому являющаяся продолжением плоскогорья у истоков залива Спенсер на его западной стороне.

Потерпев неудачу в надежде добраться до воды, я стоял, глядя на унылый пейзаж перед собой с чувством досады и мрачности. Едва ли я мог назвать это разочарованием, поскольку мои ожидания в этом направлении никогда не были слишком оптимистичными, но я не мог равнодушно смотреть на сцену, которая по своему характеру и масштабу, как я прекрасно понимал, должна была оказать огромное влияние на мои дальнейшие планы и надежды: передо мной раскинулась бескрайняя гладь озера, уходящая вдаль насколько хватало глаз на север, а земля на его берегах выглядела заброшенной и отталкивающей.

Было очевидно, что я никогда не смогу рассчитывать на переправу через озеро со своим отрядом, и столь же очевидно, что мне не удастся пройти вокруг его берегов из-за полного отсутствия пресной воды, травы или древесины, в то время как чрезвычайно соленый характер почвы в окрестностях делал соленой даже дождевую воду, пролежавшую на земле всего час-два. Единственный шанс на успех теперь заключался в том, что хребет Флиндерс не заканчивался здесь, и в открываемой им перспективе: продолжая движение вдоль него, мы могли бы добывать траву и воду в его ущельях, пока нас либо не выведут за пределы озера Торренс, либо не приведут к какому-нибудь доступному проходу на север.

С тяжелым сердцем я повернул к горам и, взяв курс на северо-восток, проехал десять миль и остановился в темноте в месте, где для наших лошадей не нашлось ни еды, ни воды, так что мы были вынуждены привязать их на ночь. У нас еще оставалось немного овса, и мы выдали каждой лошади по три пинты. Незадолго до привала я заметил, что озеро Торренс заворачивает сильнее к востоку и при остановке находилось от нас на весьма небольшом расстоянии.

9 июля. — Одна из наших лошадей прошлой ночью сорвалась с привязи, вытащила пробку из бочонка с нашим скудным запасом грязной солоноватой воды, найденной вчера, и, перевернув бочонок, уничтожила его содержимое; таким образом, мы остались без завтрака, а потому наши сборы в путь не заняли много времени. Я намеревался неуклонно двигаться к холмам, но, проехав шесть миль, наткнулся на лужу на равнине с приемлемой травой вокруг и остановился здесь на день, чтобы дать лошадям отдохнуть. Наша широта составляла 31 градус 25 минут южной широты по высоте Арктура, причем гора Эйр в тот момент пеленговалась на юг 7 градусов на восток.

10 июля. — Поскольку наши лошади заметно отдохнули, сегодня я изменил курс на север 5 градусов на восток, что соответствовало пеленгу наиболее удаленного хребта к северу (впоследствии названного горой Децепшн). Первые десять миль мы следовали через открытую бесплодную местность, но обнаружили лужу, где напоили лошадей и вновь наполнили бочонок; затем мы вошли в полосу тяжелых гряд из густого красного песка, простиравшихся почти строго с севера на юг и перемежавшихся небольшими бесплодными равнинами.

На грядах росло несколько чахлых кустов и временами попадались редкие мелкие сосенки. Озеро Торренс по-прежнему брало восточнее, то показываясь из-за складок местности, то приближаясь к нашему пути.

Выйдя из песчаных гряд, мы вновь вступили на обширные равнинные просторы, покрытые родами Rhagodia. Посреди них мы вышли к руслу крупного сухого водотока с хорошей травой вокруг, но лишенного воды. Я остановился здесь на день, поскольку наши лошади не испытывали сильной жажды.

Осмотрев ложе русла, я обнаружил следы сравнительно недавнего и высокого паводка: на кустах осталось много плавника, принесенного бурным потоком; однако воды обнаружить не удалось.

Во время поездки мы повстречали множество эму; одного из них я ранил из карабина, но добыть не смог. Сегодня мы нашли прежде не виденный вид цветка — белый, с приятным ароматом, напоминающим боярышник, растущий на низком колючем кусте вблизи русла.

11 июля. — Сегодня я отклонился от курса и поднялся вверх по руслу, чтобы изучить его характер и поискать воду, которую, впрочем, так и не смог обнаружить в его русле. На всем пути нам попадалось множество свежих следов туземцев, пока мы наконец не вышли к месту их ночной стоянки, где они оставили еще свежий и тлеющий костер.

Продолжая путь, мы наткнулись на одинокую туземку — молодую, но до крайности худую и изможденную женщину, являющуюся истинным олицетворением бесплодности этих мест. Мы не смогли добиться от нее никаких сведений, так как она была смертельно испугана, однако вскоре после расставания с ней мы вышли к дождевой луже на равнине и разбили лагерь на ночлег. Наш переход был извилистым, но недолгим, и мы остановились рано днем; широта по полуденной высоте солнца составила 30 градусов 58 минут южной широты.

Подкрепившись, я пешком дошел до возвышенности примерно в трех милях к северо-востоку 40 градусов, откуда снял несколько пеленгов, в том числе запеленговал гору Децепшн на северо-запад 25 градусов, после чего обследовал несколько ущелий между передними холмами со смытыми берегами и к своему величайшему ужасу обнаружил во всех них соль, примешанную к песку, глине и даже скальным породам; в то же время в русле водотока стал появляться соленый чайный куст — кустарник, который я никогда раньше не встречал под хребтом Флиндерс и который растет лишь там, где почва отличается высокой соленостью, а вода, как правило, чересчур солоновата для питья.

Ложа русел в некоторых местах были совершенно белыми и покрытыми соляной глазурью там, где скапливалась и испарялась дождевая вода. Некоторые из обследованных мной обрывов представляли собой отвесные разрезы высотой 40 и 50 футов, в которых пласты соли залегали от самой макушки до основания.

На что я мог рассчитывать в такой стране и какие надежды питать на будущее, если даже вода, проливающаяся с облаков, становилась непригодной для питья спустя всего несколько часов нахождения на земле? Куда бы я ни повернул — на запад, восток или север, — перед моими глазами вставали одни лишь трудности.