Первый том фундаментального труда Джона Л. Стивенса «Путешествия по Юкатану» описывает вторую масштабную экспедицию автора и художника Фредерика Казервуда по полуострову Юкатан, начавшуюся осенью 1841 года. Книга открывается рассказом о трудном морском путешествии из США в порт Сисал на борту барка «Теннесси», сопровождавшемся штормами и опасениями за взрывоопасный груз пороха. По прибытии путешественники направляются в Мериду, где погружаются в местную жизнь, полную ярких колоритных традиций, праздников вроде фиесты Сан-Кристоваль, а также посещают популярные азартные игры и специфические местные развлечения, включая жестокие корриды.
В Мериде автор знакомится с политическим устройством региона, хрупким суверенитетом Юкатана, его союзами и непростыми отношениями с центральным правительством Мексики. Здесь же путешественники пробуют свои силы в качестве портретистов с дагерротипом и даже пытаются заниматься хирургией, проводя популярные на тот момент операции по исправлению косоглазия, что вызывает огромный ажиотаж среди местных жителей. Историческая часть книги подробно освещает хронику конкисты Юкатана испанцами под предводительством Франсиско де Монтехо, долгую и кровопролитную борьбу с местными племенами, жестокие столкновения и сложные попытки христианизации коренного населения, опираясь на малоизвестные хроники Когольюдо.
После подготовки и сбора сведений Стивенс и Казервуд при поддержке местных друзей, в особенности Дона Симона Пеона, начинают путешествие вглубь неизведанных районов полуострова. Первым серьезным открытием становятся заброшенные и заросшие бурной тропической растительностью руины древнего города Маяпан, некогда бывшого сердцем могущественной империи мая. Авторы подробно описывают гигантские искусственные пирамиды, скульптурные изображения божеств, круглые храмы и следы древней цивилизации, опровергая теории о пришлых строителях из Египта и доказывая, что эти города были созданы предками современных индейцев. Продолжая путь через живописные гасиэнды и живописные сеноты (карстовые провалы с водой), путешественники наконец прибывают к главной цели своего исследования — величественным и загадочным руинам Ушмаля.
Там они устраивают свой базовый лагерь прямо в помещениях грандиозного дворца «Каса дель Гобернадор», расчищают заросшие террасы и приступают к детальной фиксации памятников архитектуры. Автор описывает монументальную архитектуру Ушмаля, дома правителей, черепахи, монахинь и карлика, анализирует конструктивные особенности ложных арок, сложные орнаменты и иероглифы. Позже Стивенс совершает несколько самостоятельных вылазок в другие заброшенные города и селения, включая путь на ярмарку в Халачо, посещение мистического подземного лабиринта в Максану, а также исследование руин Нохпата и Кабаха.
В Кабахе исследователи совершают уникальную находку — древние резные деревянные перемычки дверей с тончайшей резьбой по твердому дереву, изображающие ритуальные сцены. Книга изобилирует этнографическими зарисовками быта современных индейцев мая, их религиозного синкретизма, переплетающего христианские обряды с языческими верованиями, описаниями местных выборов, свадеб, похорон и праздников. Подробно рассматриваются экономические аспекты региона, система сельского хозяйства, культивация маиса, использование зерен какао в качестве мелкой разменной монеты и специфика землевладения. Завершается первый том описанием внезапной вспышки тропической лихорадки у участников экспедиции, вынудившей их временно прервать работы и искать спасения в прохладном и гостеприимном селении Тикуль под опекой просвещенного местного священника, отца Карльо, где авторы изучают старинные монастырские архивы и исследуют новые погребения, приближающие их к разгадке антропологического типа строителей великих американских городов.
