«Эпизоды из жизни девочки-рабыни, рассказанные ею самой»

[Примечание составителя: орфографические особенности оригинала сохранены в этом электронном тексте.]

ЭПИЗОДЫ ИЗ ЖИЗНИ РАБЫНИ.

WRITTEN BY HERSELF.

«Жители Севера ничего не знают о рабстве. Они думают, что это всего лишь вечное оковывание воли. Они не имеют никакого представления о той глубине унижения, которую таит в себе это слово — рабство; если бы они знали, они бы не прекращали своих усилий до тех пор, пока эта ужасная система не будет повержена».

Женщина из Северной Каролины.

«Восстаньте, женщины, живущие в беспечности! Услышьте мой голос, беззаботные дочери! Внемлите моим речам».

Книга пророка Исаии, xxxii. 9.

EDITED BY L. MARIA CHILD

BOSTON: PUBLISHED FOR THE AUTHOR

1861.

Содержание.

ПРЕДИСЛОВИЕ АВТОРА

ВВЕДЕНИЕ РЕДАКТОРА

ЭПИЗОДЫ ИЗ ЖИЗНИ РАБЫНИ

I. Детство

II. Новый хозяин и новая хозяйка.

III. Первый день нового года для рабов.

IV. Раб, который осмелился чувствовать себя человеком.

V. Испытания юности.

VI. Ревнивая хозяйка.

VII. Возлюбленный.

VIII. Что внушают рабам по поводу Севера.

IX. Очерки о соседних рабовладельцах.

X. Опасный поворот в жизни рабыни.

XI. Новая нить жизни.

XII. Страх перед восстанием.

XIII. Церковь и рабство.

XIV. Еще одно звено, связывающее с жизнью.

XV. Продолжение гонений.

XVI. Сцены на плантации.

XVII. Побег.

XVIII. Месяцы опасности.

XIX. Проданные дети.

XX. Новые опасности.

XXI. Лазейка для отступления.

XXII. Рождественские празднества.

XXIII. Все еще в тюрьме.

XXIV. Кандидат в Конгресс.

XXV. Соперничество в хитрости.

XXVI. Важный этап в жизни моего брата.

XXVII. Новая судьба для детей.

XXVIII. Тетушка Нэнси.

XXIX. Приготовления к побегу.

XXX. Курс на север.

XXXI. События в Филадельфии.

XXXII. Встреча матери и дочери.

XXXIII. Обретенный дом.

XXXIV. Старый враг снова здесь.

XXXV. Предрассудки из-за цвета кожи.

XXXVI. Чудесное спасение.

XXXVII. Визит в Англию

XXXVIII. Новые призывы вернуться на Юг.

XXXIX. Признание.

XL. Закон о беглых рабах.

XLI. Наконец свободна.

ПРИЛОЖЕНИЕ.

Предисловие автора

Читатель, будь уверен: эта повесть — не вымысел. Я знаю, что некоторые из моих приключений могут показаться невероятными, но тем не менее они сущая правда. Я не преувеличила несправедливости, причиненные рабством; напротив, мои описания далеки от того, чтобы отразить всю полноту фактов. Я скрыла названия мест и изменила имена людей. У меня не было никаких личных мотивов для секретности, но я сочла этот шаг проявлением доброты и такта по отношению к другим.

Жалею, что не обладаю большим мастерством для той задачи, которую на себя взяла. Но я надеюсь, что читатели простят мне недостатки, учитывая обстоятельства. Я родилась и выросла в рабстве и провела в рабовладельческом штате двадцать семь лет. С тех пор как я оказалась на Севере, мне приходилось усердно работать ради собственного пропитания и образования моих детей. Это не оставляло мне много свободного времени, чтобы наверстать упущенные в молодости возможности для самосовершенствования; из-за этого мне приходилось писать эти страницы урывками, когда удавалось выкроить свободный час от домашних обязанностей.

Когда я впервые прибыла в Филадельфию, епископ Пейн посоветовал мне опубликовать очерк о моей жизни, но я ответила ему, что совершенно к этому неспособна. Хотя с тех пор я несколько развила свой ум, я по-прежнему остаюсь при том же мнении; однако я надеюсь, что мои побуждения оправдают то, что в противном случае могло бы показаться самонадеянностью. Я описывала свои переживания не ради того, чтобы привлечь к себе внимание; напротив, мне было бы приятнее хранить молчание о собственной истории. Не стремлюсь я и к тому, чтобы вызывать сочувствие к моим собственным страданиям. Но я искренне желаю пробудить в женщинах Севера живое осознание положения двух миллионов женщин на Юге, все еще находящихся в узах рабства, страдающих так же, как страдала я, а большинство из них — много хуже. Я хочу добавить свой голос к свидетельствам более искусных перьев, чтобы убедить жителей Свободных штатов в том, чем является рабство на самом деле. Лишь на собственном опыте можно понять, насколько глубок, темен и мерзок этот колодец мерзостей. Да пребудет благословение Божье на этом несовершенном труде ради моего гонимого народа!

Linda Brent.

Введение редактора

Автор следующей автобиографии знакома мне лично, и ее беседы и манеры внушают мне доверие. Последние семнадцать лет она большую часть времени прожила в известной семье в Нью-Йорке и вела себя так, что заслужила их глубокое уважение. Этот факт сам по себе достаточен и не требует дополнительных рекомендаций ее характера. Я верю, что те, кто знает ее, не станут сомневаться в ее правдивости, хотя некоторые эпизоды ее истории более романтичны, чем вымысел.

По ее просьбе я пересмотрел ее рукопись, но те изменения, которые я внес, служили главным образом целям сокращения и упорядочивания. Я не добавил ничего к событиям и не изменил смысл ее весьма метких замечаний. За незначительными исключениями, как идеи, так и язык принадлежат ей самой. Я немного проредил словесные излишества, но в остальном у меня не было причин менять ее живую и драматическую манеру повествования о собственной жизни. Имена людей и названия мест мне известны; однако по веским причинам я их опускаю.

Естественно, вызовет удивление тот факт, что женщина, выросшая в рабстве, способна так хорошо писать. Но обстоятельства это объясняют. Во-первых, природа оделила ее живым восприятием. Во-вторых, хозяйка, у которой она жила до двенадцати лет, была доброй, внимательной подругой, научившей ее читать и писать по слогам. В-третьих, после приезда на Север она оказалась в благоприятных условиях: часто общалась с интеллигентными людьми, которые испытывали к ней дружеский интерес и были готовы предоставить ей возможности для самосовершенствования.

Я прекрасно сознаю, что многие обвинят меня в нарушении приличий за то, что я представил эти страницы публике; ведь переживания этой умной и много претерпевшей женщины относятся к числу тем, которые одни считают деликатными, а другие — непристойными. Эту особую сторону рабства обычно держали под вуалью; но общественность должна быть ознакомлена с его чудовищными проявлениями, и я охотно беру на себя ответственность представить их с сорванной вуалью. Я делаю это ради моих сестер по несчастью, которые страдают от столь гнусных унижений, что наши уши слишком нежны, чтобы слушать о них. Я делаю это в надежде пробудить совестливых и мыслящих женщин Севера к осознанию их долга — при любой возможности оказывать моральное влияние на вопрос рабства. Я делаю это в надежде, что каждый читающий эту повесть мужчина торжественно поклянется перед Богом: до тех пор, пока он в силах этому препятствовать, ни один беглый раб не будет отправлен обратно страдать в эту омерзительную обитель разврата и жестокости.

L. Maria Child.

INCIDENTS

IN THE

LIFE OF A SLAVE GIRL,

SEVEN YEARS CONCEALED.

I. Детство

Я родилась рабыней, но не подозревала об этом, пока не миновало шесть лет счастливого детства. Мой отец был плотником и считался настолько умным и искусным в своем ремесле, что, когда требовалось возвести постройки необычного рода, его вызывали из заальских дальних мест в качестве старшего мастера. При условии выплаты хозяйке двухсот долларов в год и самообеспечения ему разрешалось работать по специальности и распоряжаться своими делами. Его самым горячим желанием было выкупить своих детей; но хотя он несколько раз предлагал свои тяжелым трудом заработанные деньги с этой целью, ему это так и не удалось. По цвету кожи мои родители были светлого коричневато-желтого оттенка, и их называли мулатами. Они жили вместе в уютном доме; и хотя все мы были рабами, меня так любовно ограждали от забот, что мне и в голову не приходило, будто я — товар, доверенный им на хранение и в любой момент подлежащий возврату по первому требованию. У меня был брат Уильям, который был на два года младше меня, — смышленый, ласковый ребенок. Также моим великим сокровищем была бабушка по материнской линии, во многих отношениях удивительная женщина. Она была дочерью плантатора из Южной Каролины, который перед смертью даровал ее матери и трем его детям свободу, оставив деньги на поездку в Санкт-Огастин, где у них были родственники. Шла Война за независимость; на переправе их захватили, увезли назад и продали разным покупателям. Такую историю рассказывала мне бабушка; но я не помню всех подробностей. Она была маленькой девочкой, когда ее захватили и продали содержателю крупного отеля. Мне часто доводилось слышать от нее, как тяжело ей пришлось в детстве. Но по мере взросления она проявила столько сообразительности и была столь верной, что хозяин и хозяйка не могли не видеть: в их же интересах заботиться о столь ценной собственности. Она стала незаменимым человеком в доме, исполняя любые обязанности — от кухарки и кормилицы до швеи. Ее очень хвалили за стряпню, а ее отменные крекеры стали настолько знамениты в округе, что многие стремились их заполучить. В ответ на многочисленные подобные просьбы она испросила у хозяйки разрешения печь крекеры по ночам, после завершения всей домашней работы, и получила на это согласие при условии, что будет одевать себя и своих детей на вырученные от продажи деньги. На таких условиях, отработав весь день до седьмого пота на хозяйку, она приступала к полуночной стряпне при помощи двух старших детей. Дело оказалось прибыльным; каждый год она откладывала понемногу, собирая фонд для выкупа своих детей. Ее хозяин умер, и имущество разделили между наследниками. Вдове досталась пожизненная доля в отеле, который она продолжала содержать. Бабушка осталась у нее в услужении на положении рабыни, а ее детей разделили между детьми ее хозяина. Поскольку у нее было пятеро детей, Бенджамина, самого младшего, продали, чтобы каждый наследник получил равную долю в долларах и центах. Разница в нашем возрасте была столь невелика, что он казался мне скорее братом, чем дядей. Он был смышленым, красивым мальчиком, почти белым — он унаследовал цвет кожи, доставшийся бабушке от предков-англосаксов. Хотя ему было всего десять лет, за него заплатили семьсот двадцать долларов. Его продажа стала страшным ударом для бабушки; но она от природы была полна надежд и принялась за работу с новыми силами, уповая на то, что со временем сможет выкупить кого-то из детей. Она отложила триста долларов, которые ее хозяйка однажды слезно попросила взаймы, пообещав вскоре вернуть. Читатель, вероятно, знает, что никакие обещания или долговые расписки, данные рабу, не имеют юридической силы; ибо, согласно законам Юга, раб, будучи собственностью, не может владеть никакой собственностью. Когда бабушка одолжила свой заработанный тяжким трудом капитал хозяйке, она полагалась исключительно на ее честность. Честь рабовладельца перед рабом!

Этой доброй бабушке я была обязана многими утешениями. Мы с братом Уилли часто получали долю крекеров, пирожных и варенья, которые она пекла на продажу; а когда мы вышли из детского возраста, мы были обязаны ей куда более важными услугами.

Таковы были необычайно счастливые обстоятельства моего раннего детства. Когда мне исполнилось шесть лет, умерла моя мама; и тогда впервые из разговоров вокруг я узнала, что я рабыня. Хозяйка моей матери была дочерью хозяйки моей бабушки. Они были молочными сестрами; обе они вскормлены грудью моей бабушки. По правде говоря, мою мать отняли от груди в трехмесячном возрасте, чтобы младенцe-хозяйке доставалось достаточно пищи. Они играли вместе детьми; а когда выросли, моя мать стала преданнейшей служанкой своей более белой молочной сестре. На смертном одре ее хозяйка пообещала, что ее дети никогда ни в чем не будут нуждаться; и пока она была жива, свое слово она держала. Все они отзывались с добротой о моей покойной матери, которая была рабыней лишь по названию, но по натуре — благородной и истинно женственной. Я скорбела по ней, и мой детский ум терзался мыслью о том, кто же теперь станет заботиться обо мне и моем младшем брате. Мне сказали, что теперь мой дом будет у ее хозяйки; и я нашла его счастливым. Никаких тягостных или неприятных обязанностей на меня не возлагали. Хозяйка была ко мне так добра, что я всегда с радостью исполняла ее поручения и гордилась тем, что могу трудиться на нее настолько, насколько позволяли мои юные годы. Я часами сидела рядом с ней, прилежно вышивая, с сердцем столь же свободным от тревог, как у любого рожденного на свободе белого ребенка. Заметив, что я устала, она отправляла меня побегать и попрыгать; и я стрелою летела за ягодами или цветами, чтобы украсить ее комнату. То были счастливые дни — слишком счастливые, чтобы длиться долго. Ребенок-рабыня не думал о завтрашнем дне; но нагрянуло то губительное бедствие, которое неизбежно подстерегает каждого человека, рожденного стать движимым имуществом.

Когда мне было почти двенадцать лет, моя добрая хозяйка тяжело заболела и умерла. Видя, как бледнеют ее щеки и стекленеют глаза, как истово молилась я в душе, чтобы она жила! Я любила ее, ибо она была мне почти как мать. Мои молитвы не были услышаны. Она умерла, и ее похоронили на маленьком церковном кладбище, где день за днем мои слезы падали на ее могилу.

Меня отправили погостить на неделю к бабушке. Теперь я уже достаточно подросла, чтобы начать думать о будущем; и снова и снова я спрашивала себя, что они со мной сделают. Я была уверена, что мне никогда не найти другой такой доброй хозяйки, как та, что ушла из жизни. Она обещала моей умирающей матери, что ее дети ни в чем не будут нуждаться; и когда я вспоминала об этом и припоминала ее многочисленные свидетельства привязанности ко мне, я не могла не питать надежды, что она оставила меня свободной. Мои близкие были почти уверены, что так оно и будет. Они думали, что она непременно поступит так ради любви к моей матери и ее верной службы. Но увы! Мы все знаем, что память о верной рабыне мало помогает спасти ее детей от аукционного помоста.

После непродолжительного периода неопределенности было зачитано завещание моей хозяйки, и мы узнали, что она завещала меня дочери своей сестры, пятилетней девочке. Так растаяли наши надежды. Хозяйка учила меня заповедям Слова Божия: «Возлюби ближнего твоего, как самого себя». «Во всем, как хотите, чтобы с вами поступали люди, так и вы поступайте с ними». Но я была ее рабыней, и, полагаю, она не признавала во мне ближнего. Я бы многое отдал(а), чтобы вычеркнуть из памяти эту великую несправедливость. Ребенком я любила свою хозяйку; и, оглядываясь на те счастливые дни, что провела с ней, я стараюсь думать об этом несправедливом поступке без излишней горечи. Пока я жила у нее, она научила меня читать и складывать слова; и за эту привилегию, которая так редко выпадает на долю раба, я благословляю ее память.

Она владела лишь немногими рабами, и после ее смерти все они были распределены среди ее родственников. Пятеро из них были детьми моей бабушки и вскормлены тем же молоком, что и дети ее матери. Несмотря на долгую и верную службу моей бабушки ее хозяевам, ни один из ее детей не избежал аукционного помоста. В глазах их хозяев эти дышащие божьей искрой машины значат не больше, чем хлопок, который они сажают, или лошади, за которыми ухаживают.

II. Новый хозяин и новая хозяйка.

Доктор Флинт, местный врач, женился на сестре моей хозяйки, и теперь я стала собственностью их маленькой дочери. Я готовилась к переезду в новый дом не без ропота; а дополнительным поводом для моего горя стал тот факт, что моего брата Уильяма купила та же семья. Мой отец в силу своего характера, а также благодаря привычке вести дела искусного ремесленника обладал большим чувством собственного достоинства, чем это свойственно рабам. Мой брат рос мальчиком с норовом; а воспитываясь под таким влиянием, он с ранних лет возненавидел самое слово «хозяин» и «хозяйка». Однажды, когда отец и хозяйка позвали его одновременно, он замер в нерешительности между ними, силясь понять, у кого из них больше прав на его послушание. В конце концов он решил подойти к хозяйке. Когда отец сделал ему за это выговор, он сказал: «Вы оба позвали меня, и я не знал, к кому мне идти в первую очередь».

«Ты — мой ребенок, — ответил наш отец, — и когда я зову тебя, ты должен являться немедленно, хоть бы тебе пришлось пройти сквозь огонь и воду».

Бедный Уилли! Ему предстояло усвоить свой первый урок повиновения хозяину. Бабушка пыталась ободрить нас обнадеживающими словами, и они находили отклик в доверчивых сердцах молодежи.

Переступив порог нашего нового дома, мы столкнулись с холодными взглядами, холодными словами и холодным обращением. Мы были рады, когда наступала ночь. Лежа на узкой постели, я стонала и плакала, чувствуя себя такой одинокой и покинутой.

Я провела там почти год, когда хоронили мою дорогую маленькую подругу. Я слышала, как рыдает ее мать, когда мерзлые комья падали на гроб ее единственного ребенка, и отошла от могилы с чувством благодарности за то, что у меня все еще осталось кого любить. Я встретила бабушку, которая сказала: «Пойдем со мной, Линда»; и по ее тону я поняла, что случилось нечто горестное. Она отвела меня подальше от людей и произмолвила: «Дитя мое, твой отец умер». Умер! Как я могла в это поверить? Он скончался так внезапно, что я даже не слышала о его болезни. Я пошла с бабушкой домой. Мое сердце взбунтовалось против Бога, отнявшего у меня мать, отца, хозяйку и подругу. Добрая бабушка попыталась утешить меня. «Кто знает пути Господни? — говорила она. — Быть может, их милостиво избавили от грядущих злых дней». Спустя годы я часто вспоминала об этом. Она пообещав(шая) стать матерью своим внукам, насколько это будет ей позволено, и укрепленная ее любовью, я вернулась к хозяину. Я думала, что на следующее утро мне позволят пойти в отцовский дом; но мне приказали отправиться за цветами, чтобы дом хозяйки был украшен к вечернему приему. Я провела день, собирая цветы и сплетая их в гирлянды, в то время как бездыханное тело моего отца лежало менее чем в миле от меня. Что до этого моим хозяевам? Он был всего лишь имуществом. Более того, они считали, что он испортил своих детей, приучив их чувствовать себя людьми. Это было богохульным учением для раба — учить такому; самонадеянным с его стороны и опасным для хозяев.

На следующий день я следовала за его остатками к скромной могиле рядом с могилой моей дорогой матери. Нашлись те, кто знал цену моему отцу и уважал его память.

Мой дом теперь казался еще более мрачным, чем прежде. Смех маленьких детей-рабов звучал резко и жестоко. Было эгоистично так воспринимать чужую радость. Мой брат ходил с очень серьезным лицом. Я попыталась утешить его, сказав: «Мужайся, Уилли; со временем настанут лучшие дни».

«Ты ничего об этом не знаешь, Линда, — ответил он. — Нам придется пробыть здесь всю жизнь; мы никогда не будем свободными».

Я возразила, что мы растем, становимся старше и сильнее и что, возможно, скоро нам разрешат нанимать свое время самим, и тогда мы сможем заработать деньги на покупку нашей свободы. Уильям заявил, что это гораздо легче сказать, чем сделать; к тому же он не собирается выкупать свою свободу. Мы ежедневно вели споры на эту тему.

В доме доктора Флинта еде рабов уделялось мало внимания. Если удавалось ухватить кусок на лету — тем лучше. Я не утруждала себя заботами на этот счет, так как по своим многочисленным поручениям проходила мимо дома бабушки, где для меня всегда находилось что-нибудь съестное. Мне часто угрожали наказанием, если я останавливалась там; и бабушка, во избежание задержек, нередко поджидала меня у калитки с завтраком или обедом. Всем своим удельцем — и духовным, и мирским — я была обязана ей. Именно ее трудом снабжался мой скудный гардероб. У меня сохранилось яркое воспоминание о платье из грубой шерсти, которое мне каждую зиму дарила миссис Флинт. Как я его ненавидела! Оно было одним из клейм рабства.

В то время как бабушка помогала содержать меня на свои заработанные тяжким трудом деньги, те триста долларов, что она одолжила хозяйке, так и не были возвращены. Когда хозяйка умерла, ее зять, доктор Флинт, был назначен душеприказчиком. Когда бабушка обратилась к нему за выплатой, он заявил, что наследство несостоятельно и закон запрещает выплаты. Однако это не помешало ему оставить себе серебряный подсвечник с капеллами, купленный на те деньги. Предполагаю, что они будут передаваться в семье из поколения в поколение.

Хозяйка бабушки всегда обещала ей, что после ее смерти она получит свободу; говорили, что в своем завещании она подтвердила это обещание. Но когда наследство было улажено, доктор Флинт заявил верной старой служанке, что при сложившихся обстоятельствах ее необходимо продать.

В назначенный день было вывешено привычное объявление, провозглашающее, что состоится «публичная продажа негров, лошадей и т. д.». Доктор Флинт зашел сообщить моей бабушке, что ему не хочется ранить ее чувства выставлением на аукцион и он предпочитает пристроить ее через частную продажу. Бабушка видела его лицемерие насквозь; она прекрасно понимала, что он просто стыдится этого грязного дела. Она была женщиной с сильным характером, и раз уж он оказался достаточно подл, чтобы продать ее вопреки воле хозяйки, желавшей даровать ей свободу, она решила, что об этом узнает вся публика. Она долгое время снабжала многие семьи крекерами и вареньем; поэтому «тетушка Марти», как ее звали, была широко известна, и каждый, кто знал ее, уважал ее ум и добрый нрав. Ее долгая и верная служба в семье, а также намерение хозяйки оставить ее свободной тоже были у всех на слуху. В день торгов она заняла свое место среди движимого имущества и по первому же зову вскочила на аукционный помост. Множество голосов закричало: «Стыдно! Стыдно! Кто продает вас, тетушка Марти? Не стойте там! Это не место для вас». Не произнеся ни слова, она тихо ожидала своей участи. Никто не делал ставок. Наконец слабый голос произнес: «Пятьдесят долларов». Это была немолодая девица семидесяти лет, сестра покойной хозяйки моей бабушки. Она прожила под одной крышей с бабушкой сорок лет; она знала, сколь преданно та служила своим хозяевам и сколь жестоко была обманута в своих правах, и решила защитить ее. Аукционист ждал более высокой ставки; но ее желание уважили, и никто не перебил цену. Она не умела ни читать, ни писать, и когда купчая была составлена, подписала ее крестиком. Но какое это имело значение, если у нее было огромное сердце, переполненное человеческим милосердием? Она даровала старой служанке свободу.

В то время бабушке было ровно пятьдесят лет. С тех пор минули годы тяжелого труда; и теперь мы с братом были рабами человека, который присвоил ее деньги и пытался лишить ее свободы. Одна из сестер моей матери по имени тетушка Нэнси также была рабыней в его доме. Она была доброй, славной тетушкой для меня и заменяла хозяйству и горничной их госпожу. По сути, она стояла у истоков и в завершении всего.

Миссис Флинт, подобно многим южным женщинам, начисто была лишена энергии. У нее не хватало сил следить за домашним хозяйством; зато ее нервы были настолько крепки, что она могла сидеть в кресле-качалке и смотреть, как секут женщину, пока кровь не закапает от каждого удара плетки. Она была прихожанкой церкви, но причастие Господне, судя по всему, не настраивало ее на христианский лад. Если в тот или иной воскресный день обед подавали не вовремя, она усаживалась на кухне и ждала, пока его разложат по тарелкам, а затем плевала во все кастрюли и сковороды, использовавшиеся для готовки. Она делала это, чтобы кухарка и ее дети не могли дополнить свой скудный рацион остатками подливки и прочими объедками. Рабы не получали ничего съестного, кроме того, что она соизволила им дать. Провизию отвешивали фунтами и унциями три раза в день. Уверяю вас, она не оставляла им шанса поесть пшеничного хлеба из ее мучного ларя. Она прекрасно знала, сколько булочек получится из кварта муки и какими именно они должны быть по размеру.

Доктор Флинт был гурманом. Кухарка никогда не отправляла обед на его стол без страха и трепета; ибо если какое-то блюдо приходилось ему не по вкусу, он либо приказывал ее выпороть, либо заставлял съесть каждый кусок в его присутствии. Бедняжка, обуреваемая голодом, возможно, и не возражала против самой еды, но она протестовала против того, чтобы хозяин запихивал ей в глотку пищу до удушья.

У них была комнатная собака, ставшая настоящим бедствием в доме. Кухарке приказали сварить для него кукурузную кашу. Пес отказался есть, и когда его голову прижали к миске, изо рта в тарелку полилась пена. Через несколько минут он сдох. Вошедший доктор Флинт заявил, что каша была плохо приготовлена и именно поэтому животное не стало ее есть. Он велел привести кухарку и заставил ее съесть эту кашу. Он полагал, что желудок женщины крепче собачьего; но ее мучения вскоре доказали, что он ошибался. Эта несчастная женщина перенесла множество жестокостей от хозяина и хозяйки; порой ее запирали вдали от грудного ребенка на целые сутки.

Когда я пробыла в семье несколько недель, по приказу хозяина в город привели одного из плантаторских рабов. Он прибыл ближе к вечеру, и доктор Флинт велел отвести его в рабочий дом и привязать к балке так, чтобы его ноги едва не касались земли. В таком положении он должен был ждать, пока доктор попьет чаю. Я никогда не забуду ту ночь. Никогда в жизни мне не доводилось слышать сотни ударов, сыплющихся один за другим на человеческое тело. Его жалобные стоны и мольбы: «О, умоляю, не надо, хозяин», — преследовали мой слух еще долгие месяцы. Существовало множество догадок о причине столь страшного наказания. Одни говорили, что хозяин обвинил его в краже кукурузы; другие — что раб поссорился с женой в присутствии надсмотрщика и обвинил хозяина в том, что тот является отцом ее ребенка. Оба они были черными, а ребенок родился очень светлым.

На следующее утро я заглянула в рабочий дом и увидела сыромятную плеть, все еще мокрую от крови, и доски, сплошь залитые багровой жижей. Бедняга выжил и продолжал ссориться с женой. Спустя несколько месяцев доктор Флинт передал их обоих работорговцу. Виновный положил вырученные за них деньги в карман и испытал удовлетворение от мысли, что они скрылись с глаз и избавят его от лишних хлопот. Когда мать передавали в руки торговца, она сказала: «Ты обещал хорошо корей со мной». На что он ответил: «Твой язык распустился слишком сильно, чтоб тебя черт взял!» Она забыла, что для раба преступление — говорить правду о том, кто отец ее ребенка.

В подобных случаях преследования исходят не только от хозяина. Однажды я видела молодую рабыню, умирающую вскоре после рождения ребенка почти белого цвета. В муках она вскричала: «О Господи, приди и забери меня!» Стоявшая рядом хозяйка издевалась над ней, словно воплощенный демон. «Мучаешься, да? — воскликнула она. — Рада это слышать. Ты получаешь по заслугам, и даже больше».

Мать девушки сказала: «Ребенок умер, слава Богу; и я надеюсь, мое бедное дитя тоже скоро окажется на небесах».

«На небесах! — парировала хозяйка. — Нет такого места для подобных ей и ее ублюдка».

Несчастная мать отвернулась, рыдая. Умирающая дочь слабо позвала ее, и когда та склонилась над ней, я услышала: «Не горюй так, мама; Бог все знает, и ОН явит мне милосердие».

Вскоре ее муки стали столь невыносимы, что хозяйка посчитала невозможным оставаться; но когда она покидала комнату, на ее губах все еще блуждала презрительная улыбка. Семеро детей называли ее матерью. У бедной черной женщины был всего один ребенок, глаза которого угасали у нее на глазах, в то время как она благодарила Бога за то, что он избавляет малютку от горечи земной жизни.

III. Первый день нового года для рабов.

Доктору Флинту принадлежал прекрасный особняк в городе, несколько ферм и около пятидесяти рабов, не считая тех, которых он нанимал на год.

День найма на Юге приходится на 1 января. 2 января рабы должны отправляться к новым хозяевам. На ферме они работают до тех пор, пока не уберут кукурузу и хлопок. Затем им дают два выходных. Некоторые хозяева устраивают для них хороший обед под сенью деревьев. После этого они трудятся до самого сочельника. Если за это время против них не выдвигают серьезных обвинений, им дают четыре или пять праздничных дней по усмотрению хозяина или надсмотрщика. Затем наступает канун Нового года, и они собирают свое немудреное имущество — точнее говоря, свои малые пожитки — и с тревогой ждут рассвета. В назначенный час площади заполняются мужчинами, женщинами и детьми, ожидающими, подобно преступникам, вынесения своего приговора. Раб непременно знает, кто из хозяев в радиусе сорока миль вокруг самый гуманный, а кто самый жестокий.

В этот день нетрудно понять, кто хорошо кормит и одевает своих рабов; ведь такого хозяина окружает толпа со слезными мольбами: «Пожалуйста, хозяин, найми меня в этом году. Я буду работать очень усердно, хозяин».

Если раб не хочет идти к новому хозяину, его секут или запирают в тюрьму до тех пор, пока он не согласится отправиться туда и не пообещает не бегать в течение года. Если ему случится передумать, посчитав справедливым нарушить вырванное силой обещание, горе ему, если его поймают! Плетку пускают в ход до тех пор, пока кровь не забрызгает ему ноги; а его ожесточенные усталостью члены заключают в цепи, чтобы волочить по полю дни напролет!

Если он доживет до следующего года, возможно, тот же человек наймет его снова, даже не предоставив возможности отправиться на место найма. После того как те, кого отдают в найм, расставлены по местам, вызывают тех, кого выставляют на продажу.

О счастливые свободные женщины, сравните ваш Новый год с днем бедной рабыни! Для вас это приятная пора, и свет дня благословен. Дружеские пожелания встречают вас везде, и на вас сыплются подарки. Даже отдалившиеся от вас сердца смягчаются в эту пору, и те уста, что хранили молчание, вторят: «Желаю вам счастливого Нового года». Дети приносят свои скромные дары и подставляют розовые губки для поцелуя. Они ваши собственные, и никто, кроме самой смерти, не отнимет их у вас.

Но для матери-рабыни Новый год приходит, отягощенный особыми скорбями. Она сидит на холодном полу своей хижины, глядя на детей, которых на следующее утро могут оторвать от нее; и часто она желает, чтобы они и она сама умерли до того, как забрезжит рассвет. Она может быть невежественным созданием, униженным системой, которая превратила ее в животное с детских лет; но у нее есть материнские инстинкты, и она способна испытывать материнские муки.

В один из таких дней распродажи я видела, как мать привела на аукционный помост семерых детей. Она знала, что некоторых из них у нее отнимут, но забрали всех. Детей продали работорговцу, а их мать купил человек из ее же родного города. До наступления ночи ее дети были далеко. Она умоляла торговца сказать, куда он намерен их отвезти; но тот отказался. Как мог он поступить иначе, зная, что станет продавать их поодиночке везде, где удастся выручить самую высокую цену? Я встретила ту мать на улице, и ее дикое, изможденное лицо по сей день стоит у меня перед глазами. Она ломала руки в отчаянии и восклицала: «Ушли! Все ушли! Почему Бог не убьет меня?» У меня не нашлось слов, чтобы ее утешить. Подобные случаи происходят ежедневно, да что там — ежечасно.

У рабовладельцев есть свой, присущий их институту метод избавления от старых рабов, чья жизнь была отдана на служение им. Я знала старуху, которая семьдесят лет верой и правдой служила своему господину. Из-за тяжелого труда и болезней она стала почти беспомощной. Ее хозяева переехали в Алабаму, а старую негритянку оставили на продажу любому, кто даст за нее двадцать долларов.

IV. Раб, который осмелился чувствовать себя человеком.

Прошло два года с тех пор, как я вошла в семью доктора Флинта, и эти годы принесли много знаний, обретаемых с опытом, хотя возможностей для получения каких-либо иных знаний они почти не предоставляли.

Бабушка по мере сил заменяла мать осиротевшим внукам. Благодаря настойчивости и неутомимому трудолюбию она теперь была хозяйкой уютного скромного дома, где имелось все необходимое для жизни. Она была бы счастлива, если бы ее дети могли разделить его с ней. У нее оставалось лишь трое детей и двое внуков — все они были рабами. Она от всего сердца старалась внушить нам, что на то была воля Божья: что Он счел нужным поместить нас в такие обстоятельства, и хотя это казалось суровым испытанием, мы должны молиться о ниспослании смирения.

Это была прекрасная вера, исходившая от матери, которая не могла назвать своих детей собственными. Но мы с Бенджамином, ее младшим мальчиком, отвергали ее. Мы рассуждали так: воле Божьей куда больше соответствовало бы, если бы мы жили так же, как она. Мы тосковали по такому же дому, как у нее. Там мы всегда находили целебный бальзам от наших бед. Она была такой любящей, такой сочувствующей! Она всегда встречала нас с улыбкой и терпеливо выслушивала все наши горести. Она говорила с такой надеждой, что тучи невольно уступали место солнечному свету. К тому же там стояла большая печь, где выпекали хлеб и всякие вкусности на весь город, и мы знали, что для нас всегда припасено что-нибудь лакомое.

Но, увы! Даже чары старой печи не могли примирить нас с нашей горькой участью. Бенджамин вырос высоким, красивым парнем крепкого и ладного телосложения, с нравом слишком дерзким и смелым для раба. Мой брат Уильям, которому исполнилось двенадцать лет, питал к слову «хозяин» точно такую же антипатию, как и в семилетнем возрасте. Я была его доверенным лицом. Он приходил ко мне со всеми своими бедами. Особенно ярко мне запомнился один случай. Стоило прекрасное весеннее утро, и когда я заметила играющие тут и там солнечные лучи, их красота показалась мне насмешкой над моей печалью. Ведь мой хозяин, чья беспокойная, алчная, порочная натура сновала туда-сюда день и ночь в поисках жертвы, только что оставил меня сожженными, едкими словами; словами, которые, подобно огню, опалили мой слух и мозг. О, как я презирала его! Я думала о том, как была бы счастлива, если бы однажды земля под его ногами разверзлась, поглотив его и избавив мир от чумы.

Когда он заявил мне, что я создана для его утех, создана во всем повиноваться его приказам; что я всего лишь рабыня, чья воля должна и обязана подчиниться его воле, — никогда прежде моя слабая рука не казалась мне столь сильной.

Погруженная в столь тяжкие раздумья, я не видела и не слышала ничьего приближения, пока голос Уильяма не раздался прямо над ухом. «Линда, — произнес он, — почему ты выглядишь такой грустной? Я люблю тебя. О, Линда, разве это не скверный мир? Все вокруг такие злые и несчастные. Лучше бы я умер вместе с беднягой отцом».

Я ответила ему, что не все люди злые или несчастные; что счастливы те, у кого есть уютные дома, добрые друзья и кому не возбраняется любить их. Но мы, дети-рабы без отца и матери, не можем рассчитывать на счастье. Мы должны быть хорошими; возможно, это принесет нам душевный покой.

«Да, — сказал он, — я стараюсь быть хорошим; но какой толк? Они то и дело донимают меня». И он принялся рассказывать о дневном столкновении с юным господином Николасом. Оказалось, что брат господина Николаса развлекался сочинением небылиц об Уильяме. Господин Николас заявил, что того выпорют, и пообещал сделать это сам. После чего он перешел от слов к делу; но Уильям храбро дал отпор, и молодой хозяин, поняв, что верх берет не он, попытался связать ему руки за спиной. В этом преуспеть ему тоже не удалось. Пустив в ход кулаки и пинки, Уильям вышел из схватки без единого повреждения, не считая пары царапин.

Он продолжал рассуждать о низости своего юного хозяина; о том, как тот лупит маленьких мальчиков, но оказывается совершеннейшим трусом, когда дело доходит до схватки с белыми сверстниками. В таких случаях он неизменно давал тягу. У Уильяма были и другие претензии к нему. Одной из них было то, что тот натирал медяки ртутью и сбывал их под видом четвертаков старому торговцу фруктами. Уильяма часто посылали покупать фрукты, и он настойчиво спрашивал меня, как ему поступить в подобных обстоятельствах. Я сказала ему, что обманывать старика, безусловно, плохо и что его долг — рассказать тому о проделках молодого хозяина. Я заверила его, что старик быстро во всем разберется и на этом дело закончится. Уильям полагал, что со стариком-то, может, и закончится, но не с ним самим. Он говорил, что не боится боли от плетки, но сама мысль о порке была ему противна.

Советуя ему быть добрым и прощающим, я не была слепа к бревну в собственном глазу. Именно осознание собственных изъянов побуждало меня сохранить — если удастся — хоть какие-то искры дарованной Богом природы моего брата. Я не провела четырнадцать лет в рабстве даром. Я видела, слышала и чувствовала достаточно, чтобы читать характеры и ставить под сомнение побуждения окружающих. Война моей жизни началась; и хотя я была одним из самых беспомощных творений Божьих, я решила не сдаваться. О, горе мне!

Если и существовал для меня один чистый, солнечный уготок, я верила, что он таится в сердце Бенджамина и еще одного человека, которого я любила со всей страстью первой девичьей любви. Мой хозяин знал об этом и старался всеми силами сделать мою жизнь невыносимой. Он прибегал не к телесным наказаниям, а ко всем мелочным, тираническим ухищрениям, на которые только способна человеческая фантазия.

Я помню свое первое наказание. Это было в феврале. Бабушка сняла мои старые туфли и заменила их новой парой. Они были мне необходимы: выпало несколько дюймов снега, и он все продолжал падать. Когда я шла через комнату миссис Флинт, их скрип резал ее изнеженные нервы. Она подозвала меня и спросила, что это на мне такое, издающее столь ужасный звук. Я ответила, что это мои новые туфли. «Сними их, — сказала она, — и если наденешь снова, я брошу их в огонь».

Я сняла их, а также чулки. После этого она отправила меня далеко с поручением. Шагая по снегу, я чувствовала покалывание в босых ногах. В тот вечер у меня сильно охрип голос; и я легла спать с мыслью, что на следующий день проснусь больной, а то и мертвой. Каково же было мое огорчение, когда, проснувшись, я обнаружила, что совершенно здорова!

Я воображала, что если умру или слегу на какое-то время, хозяйка почувствует укол раскаяния за то, что так ненавидела «маленького бесенка», как она меня называла. Именно мое незнание этой женщины породило столь экстравагантные фантазии.

Доктору Флинту порой предлагали высокую цену за меня; но он всегда говорил: «Она не принадлежит мне. Она собственность моей дочери, и я не имею права ее продавать». Добрый, честный человек! Моя юная хозяйка была еще ребенком, и я не могла ждать от нее никакой защиты. Я любила ее, и она отвечала мне взаимностью. Однажды я слышала, как ее отец упомянул о ее привязанности ко мне; на что его жена тут же ответила, будто та проистекает от страха. Это посеяло в моей душе неприятные сомнения. Неужели ребенок притворялся в том, чего не чувствовала? Или ее мать ревновала к тем крохам любви, что девочка дарила мне? Я решила, что дело в последнем. Я говорила себе: «Уж дети-то наверняка искренни».

Однажды днем я сидела за шитьем, ощущая необымновенную душевную тоску. Хозяйка обвинила меня в проступке, в котором я уверила ее в своей полной невиновности; но по презрительному искривлению ее губ я поняла: она считает, что я лгу.

Я задавалась вопросом, с какой благой целью Бог ведет меня сквозь столь тернистые пути и ждут ли меня дни еще более мрачные. Пока я так размышляла, дверь тихо отворилась, и вошел Уильям. «Ну, брат, — сказала я, — что на этот раз случилось?»

«О Линда, у Бена с его хозяином вышла страшная беда!» — ответил он.

Первая моя мысль была о том, что Бенджамин убит. «Не пугайся, Линда, — сказал Уильям, — я все тебе расскажу».

Оказалось, что хозяин Бенджамина призывал его к себе, но тот не сразу повиновался приказу. Когда же он явился, хозяин рассердился и принялся его пороть. Бенджамин оказал сопротивление. Хозяин и раб сошлись в схватке, и в конце концов хозяин был повержен. Бенджамину было из-за чего трепетать: ведь он поверг на землю своего хозяина — одного из богатейших людей в городе. Я с тревожным ожиданием ждала исхода.

Этой ночью я тайком пробралась в дом бабушки, куда из дома своего хозяина точно так же украдкой пришел и Бенджамин. Бабушка уехала на день или два навестить старого друга, жившего в деревне.

«Я пришел, — сказал Бенджамин, — чтобы попрощаться. Я ухожу».

Я спросила — куда.

«На север», — ответил он.

Я посмотрела на него, пытаясь понять, всерьез ли он. Все отразилось на его твердо сжатых губах. Я умоляла его не уходить, но он не обращал внимания на мои слова. Он сказал, что он больше не мальчик и с каждым днем его ярмо становится все более невыносимым. Он поднял руку на своего хозяина, и за этот проступок его должны были публично высечь. Я напомнила ему о нищете и лишениях, с которыми он неизбежно столкнется среди чужих людей. Я говорила ему, что его могут поймать и вернуть назад, а от одной этой мысли становилось страшно.

Он рассердился и спросил, разве нищета и лишения на свободе не предпочтительнее нашего положения в рабстве. «Линда, — продолжал он, — здесь мы — собаки, мячи для игры ногами, скот, все самое презренное. Нет, я не останусь. Пусть возвращают меня силой. Два раза не умирают».

Он был прав; но смириться с разлукой было тяжело. «Иди, — сказала я, — и разбей сердце своей матери».

Я пожалела о своих словах еще до того, как они сорвались с губ.

«Линда, — произнес он голосом, какого я в тот вечер от него еще не слышала, — как ты могла такое сказать? Бедная матушка! Будь добра к ней, Линда; и ты тоже, кузина Фанни».

Кузина Фанни была подругой, которая уже несколько лет жила с нами.

Прощания подошли к концу, и этот светлый, добрый мальчик, ставший нам таким дорогим благодаря стольким проявлениям любви, скрылся из виду.

Нет необходимости описывать, как именно он совершил побег. Достаточно сказать, что он направлялся в Нью-Йорк, когда судно настиг яростный шторм. Капитан заявил, что должен зайти в ближайший порт. Это встревожило Бенджамина, знавшего, что объявления о его розыске разосланы во все порты поблизости от его родного города. Капитан заметил его замешательство. Они прибыли в порт. Там капитану на глаза попалось то самое объявление. Описание в нем настолько точно подходило к Бенджамину, что капитан схватил его и сковал цепями. Шторм стих, и они продолжили путь в Нью-Йорк. Еще до прибытия в порт Бенджамину удалось сбросить цепи и выбросить их за борт. Он бежал с судна, но его преследовали, схватили и вернули хозяину.

Когда бабушка вернулась домой и узнала, что ее младший ребенок сбежал, ее горе было велико; но с присущим ей благочестием она произнесла: «Да будет воля Божья». Каждое утро она расспрашивала, не пришло ли каких вестей от ее мальчика. Да, вести пришли. Хозяин ликовал над письмом, возвещавшим о поимке его живого имущества.

Тот день кажется мне вчерашним, так живо я его помню. Я видела, как его вели по улицам в цепях в тюрьму. Лицо его было мертвенно-бледным, но полным решимости. Он умолял одного из матросов пойти к дому матери и попросить ее не встречать его. Он говорил, что вид ее страданий лишит его всякой самодисциплины. Она страстно желала увидеть его и пошла; но спряталась в толпе, чтобы все было так, как просил ее ребенок.

Нам не разрешали навещать его; но мы много лет знали тюремщика, и это был добрый человек. Полночью он отворил тюремную дверь, чтобы мы с бабушкой могли войти в переодевании. Когда мы вошли в камеру, тишину не нарушал ни один звук. «Бенджамин, Бенджамин!» — прошептала бабушка. Никакого ответа. «Бенджамин!» — снова произнесла она упавшим голосом. Раздался звон цепей. Луна только что взошла и бросала неверный свет сквозь решетку окна. Мы опустились на коленки и взяли холодные руки Бенджамина в свои. Мы не произносили ни слова. Были слышны лишь всхлипывания, и уста Бенджамина разомкнулись, ибо мать плакала у него на груди. Как ярко память возвращает эту скорбную ночь! Мать и сын беседовали друг с другом. Он просил у нее прощения за те страдания, что причинил ей. Она отвечала, что ей не за что его прощать; она не могла осуждать его стремление к свободе. Он рассказал ей, что, когда его поймали, он вырвался и уже собирался броситься в реку, как вдруг мысли о ней охватили его, и он остановился. Она спросила, неужели он не думал и о Боге. Мне показалось, будто я видела, как в лунном свете лицо его стало суровым. Он ответил: «Нет, я не думал о Нем. Когда человека травят, как дикого зверя, он забывает, что есть Бог, есть небеса. Он забывает все в своей борьбе за то, чтобы вырваться из лап ищеек».

«Не говори так, Бенджамин, — сказала она. — Уповай на Бога. Будь смирен, дитя мое, и хозяин простит тебя».

«Простить меня за что, матушка? За то, что я не позволил обращаться со мной как с псом? Нет! Я никогда не унижусь перед ним. Я всю жизнь работал на него даром, а в награду получаю удары плетью и тюрьму. Я останусь здесь, пока не умру или пока он меня не продаст».

Бедная мать содрогнулась от его слов. Кажется, он почувствовал это; ибо, заговорив снова, голос его звучал спокойнее. «Не тревожься обо мне, матушка. Я того не стою, — сказал он. — Хотел бы я обладать хоть частью твоей доброты. Ты все переносишь с терпением, точно считаешь, что так и должно быть. Хотел бы и я так уметь».

Она ответила ему, что не всегда была такой; некогда она была похожа на него; но когда на нее обрушились тяжкие беды и не на кого было опереться, она научилась призывать Бога, и Он облегчал ее ношу. Она умоляла его поступить так же.

Мы пробыли дольше положенного времени и были вынуждены поспешно покинуть тюрьму.

Бенджамин провел в заключении три недели, когда бабушка отправилась вымаливать для него прощение у его хозяина непреклонного. Тот был непреклонен. Он заявил, что Бенджамин послужит примером для остальных его рабов; его будут держать в тюрьме, пока он не смирится, или продадут, пусть даже всего за один доллар. Впрочем, впоследствии он несколько смягчился. Цепи сняли, и нам разрешили навещать его.

Поскольку его кормили самой грубой пищей, мы как можно чаще носили ему теплый ужин, добавляя какое-нибудь небольшое лакомство для тюремщика.

Прошло три месяца, но никаких перспекств освобождения или появления покупателя не предвиделось. Однажды услышали, как он поет и смеется. Об этой бестактности донесли его хозяину, и надсмотрщику было велено снова заковать его в цепи. Теперь его заперли в помещении с другими заключенными, одетыми в грязные лохмотья. Бенджамина приковали рядом с ними, и вскоре его тело покрылось паразитами. Он возился со своими цепями до тех пор, пока ему не удалось из них выпутаться. Он просунул их сквозь прутья решетки с просьбой передать их хозяину и сообщить ему, что он покрыт паразитами.

Эту дерзость наказали более тяжелыми цепями и запретом на наши визиты.

Бабушка продолжала посылать ему смену свежей одежды. Старую сжигали. В последний вечер, когда мы видели его в тюрьме, мать по-прежнему умоляла его послать за хозяином и вымолить у него прощение. Ни уговоры, ни доводы не смогли отклонить его от задуманного. Он спокойно ответил: «Я жду его часа».

Слушать звон тех цепей было невыносимо тоскливо.

Прошло еще три месяца, и Бенджамин покинул тюремные стены. Мы, любившие его, ждали, чтобы сказать ему последнее и долгое прости. Его купил работорговец. Помните, я рассказывала, какую цену за него давали, когда ему было десять лет. Теперь же ему исполнилось больше двадцати, и продан он был за триста долларов. Хозяин проявил слепоту к собственным интересам. Долгое заключение сделало его лицо слишком бледным, фигуру — слишком худой; к тому же торговец слышал нечто о его норове и счел его неподходящим для раба. Он заявил, что отдал бы любые деньги, будь этот смазливый юноша девушкой. Мы благодарили Бога за то, что это не так.

Если бы вы могли видеть ту мать, которая цеплялась за своего ребенка, когда ему затягивали железо на запястьях; если бы вы могли слышать ее разрывающие сердце стоны и видеть ее налитые кровью глаза, безумно блуждающие с лица на лицо в тщетных мольбах о милосердии; если бы вы были свидетелями этой сцены, как видела ее я, вы бы воскликнули: рабство омерзительно!

Бенджамин, ее младший, ее любимец, был потерян навсегда! Она не могла осознать этого. Она виделась с торговцем, чтобы выяснить, нельзя ли выкупить Бенджамина. Ей ответили, что это невозможно, так как он дал обязательство не продавать его, пока тот не покинет штат. Он пообещал, что не станет продавать его до прибытия в Новый Орлеан.

Обладая твердой рукой и неизменным упованием, бабушка принялась за свой труд любви. Бенджамин должен быть свободным. Если ей сопутствовал бы успех, она знала, что они все равно расстанутся; но жертва была не слишком велика. Она трудилась день и ночь. Цена торговца втрое превышала ту, что он заплатил за него; но это ее не испугало.

Она наняла адвоката, чтобы тот написал знакомому ей джентльмену в Нью-Орлеан. Она умоляла его проявить участие к судьбе Бенджамина, и тот охотно откликнулся на ее просьбу. Увидев Бенджамина и изложив ему суть дела, тот поблагодарил его; но сказал, что предпочитает немного подождать, прежде чем делать торговцу предложение. Он знал, что тот пытался выручить за него высокую цену, но неизменно терпел неудачу. Это придало ему смелости предпринять еще одну попытку ради свободы. И вот однажды утром, задолго до рассвета, Бенджамин исчез. Он плыл по синим волнам, держа курс на Балтимор.

На этот раз его бледное лицо сослужило ему добрую службу. У них не возникло и подозрения, что он принадлежит рабу; иначе закон был бы исполнен буквально, и это существо было бы возвращено в рабство. Самое ясное небо часто затягивается самыми темными тучами. Бенджамин заболел и был вынужден оставаться в Балтиморе три недели. Силы возвращались к нему медленно, и его стремление продолжить путь, казалось, лишь затягивало выздоровление. Но как обрести силы без свежего воздуха и движения? Он решил рискнуть и совершить короткую прогулку. Он выбрал тихую улочку, где, как ему казалось, ему не грозило встретить никого из тех, кто его знал; однако чей-то голос окликнул его: «Эй, Бен, парень! Что ты здесь делаешь?»

Его первым побуждением было броситься бежать, но ноги так дрожали, что он не мог сдвинуться с места. Он обернулся, чтобы встретить своего неприятеля лицом к лицу, и — о чудо! — перед ним стоял сосед его прежнего хозяина по дому! Он подумал, что теперь с ним все кончено; но вышло иначе. Этот человек оказался настоящим чудом. У него было немало собственных рабов, и тем не менее он не был полностью глух к тем таинственным часам, чье тиканье так редко доносится из груди рабовладельца.

«Бен, ты болен, — сказал он. — Посмотри на себя, ты же бледлен как призрак. Полагаю, я тебя изрядно напугал. Ничего страшного, Бен, я не собираюсь тебя трогать. Тебе пришлось несладко, и с моего благословения ты можешь продолжать свой путь с легким сердцем. Но я посоветовал бы тебе убираться отсюда чертовски быстро, потому что здесь находится несколько джентльменов из нашего города». Он описал самый короткий и безопасный путь до Нью-Йорка и добавил: «Я буду рад сказать твоей матушке, что видел тебя. Прощай, Бен».

Бенджамин отвернулся, переполненный благодарности и изумленный тем, что в столь ненавистном ему городе нашлась такая жемчужина — жемчужина, достойная более чистой оправы.

Этот джентльмен был уроженцем Севера и был женат на южанке. Вернувшись домой, он рассказал моей бабушке, что видел ее сына, и поведал о той услуге, которую тот ему оказал.

Бенджамин благополучно добрался до Нью-Йорка и решил остановиться там, пока не наберется сил, чтобы двигаться дальше. Так случилось, что единственный оставшийся в живых сын моей бабушки отплыл в тот же город по делам своей хозяйки. По воле Божьего провидения братья встретились. Можете не сомневаться, это была счастливая встреча. «О Фил, — воскликнул Бенджамин, — я наконец-то здесь». Затем он рассказал ему, как был близок к смерти, почти у самой границы свободной земли, и как молил Бога дожить до того момента, когда он сможет сделать хотя бы один вдох на свободе. Он говорил, что теперь жизнь чего-то стоит и умереть было бы тяжело. В старой тюрьме он не ценил ее; однажды у него даже возникал соблазн покончить с ней, но что-то — он сам не знал что — удержало его; возможно, это был страх. Он слышал, как люди, называющие себя религиозными, утверждали, что для самоубийц нет рая; а поскольку жизнь его здесь была весьма жаркой, он вовсе не желал продолжения того же самого в другом мире. «Если я умру сейчас, — воскликнул он, — слава Богу, я умру свободным человеком!»

Он умолял моего дяди Филлипа не возвращаться на Юг, а остаться и работать вместе с ним, пока они не заработают достаточно, чтобы выкупить оставшихся дома. Брат ответил ему, что это убьет их мать, если он бросит ее в беде. Она заложила свой дом и с большим трудом раздобыла деньги, чтобы выкупить его самого. Неужели он согласится на такой выкуп?

«Нет, никогда! — ответил он. — Неужели ты думаешь, Фил, что, вырвавшись из их лап так далеко, я отдам им хоть один красный цент? Нет! И неужели ты думаешь, что я позволю матушке остаться без крыши над головой на старости лет? Что я позволю ей выплатить все эти заработанные тяжелым трудом долги за меня и при этом больше никогда меня не увидеть? Ведь ты же знаешь, что она останется на Юге, пока остальные ее дети остаются рабами. Какая же она добрая мать! Скажи ей, чтобы она выкупила тебя, Фил. Ты был ей утешением, а я — сплошной заботой. А Линда, бедная Линда? Что с ней будет? Фил, ты не представляешь, какую жизнь они ей устраивают. Она кое-что мне рассказала, и я хотел бы, чтобы старик Флинт был мертв или стал лучше. Когда я сидел в тюрьме, он спрашивал ее, не хочет ли она, чтобы он попросил моего хозяина простить меня и забрать обратно домой. Она ответила ему: нет, я вовсе не хочу возвращаться. Он разозлился и сказал, что все мы одинаковые. Я никогда не презирал собственного хозяина и наполовину так сильно, как презираю этого человека. На свете найдется немало куда более скверных рабовладельцев, чем мой хозяин, но даже при этом я бы ни за что не согласился быть его рабом».

Пока Бенджамин болел, он расстался почти со всей своей одеждой, чтобы оплатить необходимые расходы. Но он не расстался с маленькой булавкой, которую я приколола к его рубашке на груди перед расставанием. Это была самая ценная вещь, что у меня была, и я не знала никого, кто был бы достоин носить ее больше, чем он. Она все еще была у него.

Брат снабдил его одеждой и отдал все деньги, что у него были.

Они расстались со слезами на глазах; и когда Бенджамин отвернулся, он произнес: «Фил, я расстаюсь со всей своей родней». Так оно и вышло. Больше мы о нем ничего не слышали.

Дядя Филлип вернулся домой, и первыми словами, которые он произнес, переступив порог дома, были: «Матушка, Бен свободен! Я видел его в Нью-Йорке». Она замерла, глядя на него с растерянным видом. «Мама, неужели ты не веришь?» — сказал он, мягко положив руку ей на плечо. Она подняла руки и воскликнула: «Хвала Господу! Давайте поблагодарим Его». Она опустилась на колени и излила свое сердце в молитве. Затем Филлип должен был сесть и повторить ей каждое слово, сказанное Бенджамином. Он рассказал ей все, умолчав лишь о том, как больно и бледно выглядел ее любимец. Зачем ее расстраивать, если она ничем не может ему помочь?