«На Диком Западе»

Утром после возвращения они только поднялись с постелей и лениво потягивались перед костром, как с берега ручья раздался ружейный залп, и двое из них замертво рухнули на землю, в то время как испуганные скво услышали оглушающие индейские крики. Кросс-Игл схватил ружье и, несмотря на тяжелое ранение, бросился искать укрытия в полом дереве неподалеку; забравшись внутрь, он весь день упорнейшим образом оборонялся, наповал убив пятерых индейцев и ранив нескольких других. Не сумев выкурить доблестного траппера из его убежища, дикари воспользовались попутным ветром, который внезапно поднялся, и подожгли сухую высокую травы вокруг дерева. Загоревшийся гнилой ствол в конце концов заставил охотника покинуть свое укрытие. Взяв ружье за стволы как дубинку, он бросился на индейцев и пал наконец, пронзенный насквозь бесчисленными ранами, но не прежде, чем от его руки полегли еще двое нападавших.

Обеих скво увели с собой, и вскоре одна была продана каким-то белым людям в торговых постах на Платте; но Ла Бонте так и не вернул «Гнущуюся Тросницу» и с того дня даже ничего не слышал о ее существовании. Так горец снова лишился своей лучшей половины; а когда он вернулся на рандеву, стая волков пировала над телами его недавних товарищей и убитых в схватке индейцев, подробности которой он узнал лишь много времени спустя от траппера, присутствовавшего при попытке продать одну из скво на торговом посту и слышавшего, как она пересказывала печальную участь своего мужа и его товарищей на развилке ручья, которая с тех пор носит имя Ла Бонте из-за того, что он был предводителем отряда.

Не испугавшись этой неудачи, траппер продолжил одиночную охоту, пробираясь через земли кроу и черноногих; преодолевая множество опасностей, часто преследуемый индейцами, но всегда уходя от погони. Вскоре он нагрузил обоих своих животных бобровыми шкурами и задумал держать путь к одному из торговых рандеву по ту сторону гор, где служащие Великой Северо-Западной меховой компании встречаются с трапперами для обмена добытой пушнины — на реке Льюис-Форк реки Колумбия или одном из ее многочисленных притоков. Его намерением было перезимовать на каком-нибудь из торговых постов компании в Орегоне, в пределы которого он еще никогда не забирался.

ГЛАВА V

Мы уже говорили, что Ла Бонте был философом: он относился к полосам невезения, омрачавшим его горную жизнь, с абсолютной беспечностью, если не со стоическим равнодушием. Ничто не могло вывести из себя его закаленное опасностью хладнокровие; ни одно внезапное волнение не тревожило его разум. Мы видели, как у него отнимали жен без единого стона или жалобы (впрочем, подобные contretemps, можно сказать, едва ли заслуживают упоминания в перечне бед); как потеря мул и мустангов, угнанных конокрадами-индейцами, оставляла его в ne plus ultra горных несчастий — пешим; как тюки и пушнина, добытый тяжким трудом бобр его опасных охотничьих вылазок, были «подчищены» в один миг шайками бандитов-дикарей. Голод и жажда, как мы знаем, были заурядными ощущениями для горца. Его закаленная непогодой плоть едва чувствовала жалящие раны от наконечника стрелы или пули; и находясь в гуще индейской схватки, он вряд ли испытывал какие-либо нежные угрызения чувств, способные унять зуд в пальцах, жаждущих заполучить скальп врага, равно как и никакие остатки цивилизованной брезгливости не помешали бы ему снова и снова погружать нож в живую кровь индейского дикаря.

И все же в одном темном уголке его сердца время от времени вспыхивала тусклая искра того, что когда-то было яростно пылающим планем. Ни время — этот разрушитель всего сущого, ни перемены — эти готовые пособники забвения, ни сцены опасностей и волнений, действующие как глушители для более тихих воспоминаний, не могли заглушить эту тлеющую искру. Время от времени — когда редко наступающее затишье сменяло какой-нибудь бурный эпизод в жизни охотника и оставляло его на короткое время свободным от забот и во власти собственных мыслей — она внезапно вспыхивала, освещая все потаенные уголки его суровой груди и открывая внутреннему взору то, что одно глубоко укоренившееся воспоминание все еще ютится там, несмотря на долгое забвение; доказывая, что вопреки времени и переменам, жизни и судьбе,

«On revient toujours à ses premiers amours».

Снова и снова, когда Ла Бонте сидел, скрестив ноги, перед своим одиноким лагерным костром и, с трубкой в зубах, наблюдал за сизыми колечками дыма, уплывавшими в чистое холодное небо, хорошо знакомый образ словно заглядывал к нему из клубов пара. Тогда старые воспоминания наплывали на него, и прежние чувства, давно не посещавшие его грудь, обретали форму заново забытых, но теперь привычных биений сердца. Он вновь ощущал то мягкое умиротворяющее влияние, которое некогда, в былые дни, определенная страсть оказывала на его ум и тело; и часто его охватывала дрожь — та самая, что бывало овладевала им при внезапном виде некой Мэри Брэнд, чей смутный и туманный образ так часто сторожил его одинокое ложе или невольно возникал в воображении, подбадривая в тоскливую вахту долгих и штормовых зимних ночей.

Сначала он знал лишь то, что одно лицо преследует его в ночных сновидениях и в те редкие дневные минуты, когда он о чем-то размышлял, и это лицо любовно улыбалось ему и сильно поддерживало его. Имя он совершенно забыл или вспоминал смутно и, не придавая ему большого значения, больше о нем не думал.

Многие годы после того, как он покинул свой дом, Ла Бонте лелеял мысль вновь вернуться на родину. За это время он никогда не забывал свою давнюю любовь и тщательно откладывал в сторону немало отборных шкурок, предназначавшихся в подарок Мэри Брэнд; и множество gage d'amour хитроумной выделки и узора, расшитых окрашенными иглами дикобраза и ярким бисером — творение рук проворных скво, — он упаковал в свой мешок для «скарба» для той же цели, надеясь, что настанет время, когда он сможет положить их к ее ногам.

Год за годом текли чередой, и он по-прежнему с капканами и ружьем занимался своим опасным ремеслом; и каждый следующий год все сильнее и сильнее привязывал его к дикой горной жизни. Он сознавал, сколь неприспособленным он стал для возвращения в тягостные путы условностей и цивилизации. Он думал и о том, как сильно изменился внешне и в маневрах, и не мог поверить, что снова сыщет милость в глазах своей прежней возлюбленной, которая, как он полагал, давно забыла его; и сколь бы неопытным ни был он в подобных делах, он все же достаточно знал женскую природу, чтобы быть уверенным: время и разлука давно сделали свое дело, даже если природное непостоянство женского нрава и дремало. Так вышло, что он позабыл Мэри Брэнд, но все же помнил всепоглощающее чувство, которое она когда-то зародила в его груди, тень которого осталась по прежнему и часто обретала плоть и черты в клубах дыма его одинокого лагерного костра.

Если говорить правду, у Ла Бонте были свои слабости как у горного человека, и — что по законам охотников является непростительным грехом — в потаенных уголках его груди, куда редко заглядывал его внутренний взор, все еще таилась изрядная доля доброй человеческой природы, которая то и дело невольно прорывалась наружу. Это вызывало великое презрение со стороны товарищей-трапперов, а сам горный человек стыдливо подавлял в себе эти порывы. Так, в своих многочисленных женитьбах он обходился со своими смуглыми жёнами со всей деликатностью, какую этот пол вообще мог требовать от мужской руки. Ни одна из его скво никогда не горбилась под ударами карающей и воинственной «жерди от типи» за какую-нибудь домашнюю провинность; напротив, его подруга жизни часто краснела, видя, как ее бледнолицый господин и повелитель берется за чисто женскую работу: тащит на спине огромные вязанки дров, валит деревья, свежует неповоротливых бизонов — все то, что у индейцев считается женскими обязанностями. Благодаря этому он считался завидным партией среди всех готовых к замужеству молодых скво из племен черноногих, кроу и шошонов, юта, шайеннов и арапахо; но после своей последней семейной катастрофы он ожесточил сердце против всех чар и кокетства индейских красавиц и долгие-долгие дни упорствовал в незавидном вдовецве.

С той точки, где мы расстались с ним по дороге к водам Колумбии, мы должны перенестись вместе с ним примерно на два года вперед; все это время ему невероятно и непрерывно везло. Он с огромным успехом промышлял трапперством на верховьях Колумбии и Йеллоустона — в самых опасных охотничьих угодьях, — а пушнину с выгодой сбывал на посты Северо-Западной компании, причем бобровая шкура шла по цене аж в пять-шесть долларов за «плев». Это была «золотая эра» трапперов, которая, увы! уже никогда не вернется и существует лишь в трепетной памяти горных людей. Однако эта славная пора была слишком хороша, чтобы длиться вечно. На языке горцев: «Такой груде жирного мяса предстояло сиять уже недолго».

В то время Ла Бонте состоял в банде из восьми трапперов, чьи охотничьи угодья располагались в районе верховьев Йеллоустона, который, как мы уже упоминали, находится на земле черноногих. Вместе с ним были Киллбак, Мик, Марселлин и еще трое; а главарем отряда являлся Билл Вильямс — тот старый «тертый калач», который провел в горах больше сорокó лет, пока не стал таким же жестким, как сыромятные подошвы его мокасинов. Все они были славными парнями, искусными охотниками и прекрасно обученными горными людьми. Обойдя капканами все реки, которые им были знакомы, они решили углубиться в горы в том месте, где, как уверял старый Вильямс, судя по изгибу холмов, должно быть полно воды, хотя никто из отряда прежде не исходил эти края, ничего не знал ни об их природе, ни о том, найдется ли там дичь для них самих или пастбище для их животных. Тем не менее они навьючили свою пушнику и двинулись к намеченной цели — ориентиром им служил высокий пик, смутно видневшийся над более ровными вершинами цепи.

Первые день или два их путь пролегал между двумя горными хребтами, и, двигаясь по небольшой долине вдоль ручья, они шли по ровной местности, избавив своих животных от значительного труда и усталости. Вильямс всегда ехал впереди, согнувшись над лукой седла, на которой покоилась длинная тяжелая винтовка, а его пронзительные серые глаза выглядывали из-под слякотных полей мягкой фетровой шляпы, черной и блестящей от жира. Его охотничья рубаха из оленьей кожи, засмальцованная до вида полированной кожи, складками висела на его костлявом теле; нижние конечности были облачены в панталоны из того же материала (с редкой бахромой по внешнему краю штанин — украшения, впрочем, изрядно поредевшие, так как из них резали ремешки для починки мокасинов или вьючных седел), которые от сырости сели и плотно обтягивали его длинные, сухие, жилистые ноги. Его ступени были просунуты в пару деревянных мексиканских стремян величиной с угольные ящики, а на пятках укреплены железные шпоры невероятных размеров с позванивающими капельками на колесиках; поверх подъема они крепились расшитым бисером ремешком шириной в четыре дюйма. На наплечном ремне, поддерживающем пороховницу и сумку с пулями, висели различные инструменты человека, ведущего такой образ жизни. Шило с ручкой из оленьего рога, острие которого защищал вырезанный им самим чехол из вишневого дерева, висело на задней стороне ремня бок о бок с шомпольным ершиком для чистки винтовки; под ним находилась приземистая и диковинная пулелейка, ручки которой были защищены полосками оленьей кожи, чтобы не обжигать пальцы при отливке пуль; компанию ей составляла бутылочка, сделанная из кончика антилоpьего рога, соскобленного до прозрачности, в которой хранилась «медицина», используемая для приманивания зверей в капканы. Лицо старого бродяги было тощим и заостренным, длинные нос и подбородок почти соприкасались, а голова всегда была наклонена вперед, отчего он казался горбатым. Казалось, он не смотрит ни направо, ни налево, но на самом деле его бегающие глазки подмечали все вокруг. Он ни на кого не смотрел, когда говорил, всегда казалось, будто он думает о чем-то другом, а не о предмете своей беседы, и изъяснялся плаксивым, тонким, надломленным голосом, причем в таком тоне, который заставлял слушателя гадать, смеется он или плачет. В этот раз он присоединился к отряду и естественным образом взял на себя руководство (ибо Билл всегда отказывался ходить в упряжке), вопреки своему обычному правилу охотиться в одиночку. Его характер был хорошо известен. Знакомый с каждым дюймом Дальнего Запада и со всеми населявшими его индейскими племенами, он неизменно перехитрял своих рыжих врагов и обычно появлялся на рандеву после своих уединенных странствий с изобилием бобровых шкур, в то время как многочисленные ватаги трапперов сваливались к нему пешими, лишенные вьюков и животных теми самыми индейцами, сквозь самую гущу которых старому Вильямсу удавалось пройти незамеченным и невредимым. В тех редких случаях, когда он оказывался в компании других людей и подвергался нападению индейцев, Билл неизменно сражался мужественно и с тем хладнокровием, которое дает лишь полное безразличие к смерти и опасности, но всегда «на свой страх и риск». Его винтовка весело щелкала и никогда не говорила попусту; а в атаке — если до нее доходило — его остро заточенный охотничий нож щекотал шкуру не одного черноногого. Но в то же время, если он видел, что благоразумие — лучшая часть храбрости, а дела принимали столь мрачный оборот, что отступление становилось целесообразным, он сперва кратко и решительно выражал свое мнение, а затем, перезарядив винтовку, уходил и прятался в тайник столь эффективно, что искать его было совершенно бесполезно. Так, находясь в большой компании трапперов, когда происходило что-то намекавшее на приближение неприятностей или на то, что вокруг крутится больше индейцев, чем он считал безопасным для своих лошадей, Билл имел обыкновение восклицать: «Слышите ли вы, ребята, вокруг следы! Этот парень чувствует себя как в тайнике»; и без лишних слов, стоически глухой ко всем уговорам, он немедленно принимался навьючивать своих животных, попутно беседуя со старой кривоухой костлявой лошаденкой породы незперсе, своим личным верховым конем, который по упрямству и железной выносливости был достойным компаньоном своего своенравного хозяина. Этот зверь, едва Билл брался за потник, чтобы положить его на сбитую спину, выражал недовольство, выгибая спину и вздрагивая холкой, что неизменно выводило старого траппера из себя; и стоило ему аккуратно расправить потник на натертой коже, как животное резким движением стряхивало его.

* Спрятать — от французского cacher.

— Слышишь ли ты, проклятая тварь? — ныл он. — Не можешь ли ты посидеть спокойно со своей старой шкурой? Разве этот старый бродяга не уходит, чтобы спасти тебя от проклятых индейцев, слышишь ли? И продолжая свою работу и не обращая внимания на товарищей, которые стояли рядом и подтрунивали над эксцентричным старым траппером, он бормотал про себя: — Слышишь ли теперь? Этот негр видит впереди следы — видит! Он скоро останется пешим, если не будет держать ухо востро — точно останется. Кругом одни индейцы: черноногие к тому же. Этому парню зубы не заговоришь — ни за что, уог! И наконец, надежно привязав вьючных животных к хвосту своего коня, он вскакивал в седло, клал винтовку на луку и, не глядя на товарищей, вонзал звенящие шпоры в тощие бока лошади и бормотал: «Этому парню зубы не заговоришь — нет!», уезжал прочь; и после этого его могли не видеть и не слышать на протяжении многих месяцев, пока они сами, оставшись без лошадей в переделке, которую он предвидел, не находили его где-нибудь в уединенной долине, в одиночном лагере, с надежно стреноженными вокруг животными и целой пушниной.

Впрочем, если он решал составить кому-то компанию, все чувствовали себя в абсолютной безопасности под его началом. Его железное тело не ведало усталости, а ночью забота о себе и собственных животных служила надежной гарантией того, что лагерь будет хорошо охраняться. Когда он ехал во главе отряда, а его шпоры звенели и ударяли о бока старой лошади при каждом шаге, ему удавалось с поразительной ловкостью выбирать лучший путь — избегая оврагов, каньонов и пересеченной местности, которые в противном случае замедлили бы их продвижение. Эта тактика казалась инстинктивной: он не смотрел ни направо, ни налево, неуклонно двигаясь вдоль подножия гор по возможно более прямой линии. Выбирая место для стоянки, он проявлял не меньшее искусство: ближе к закату его мысли начинали занимать дрова, вода и трава; и едва эти три обязательных условия для лагеря появлялись на горизонте, старый Билл соскакивал с седла, в мгновение ока распаковывал животных и стреножил их, добывал огонь и поджигал несколько щепок (остальное поручая собрать для костра), закуривал трубку и предавался отдыху.

Однажды, проходя через долину, они наткнулись на стадо прекрасных бизоньих коров, и вскоре после разбития лагеря двое из отряда вернулись с хорошим запасом жирного мяса. Один из них был «зеленым юнцом», отправившимся на свою первую охоту прямо с форта на Платте и еще не посвященным в тайны горной кулинарии. Билл, лениво потягивая трубку, окликнул его, поскольку тот оказался ближе всех, и велел разделать кусок мяса и бросить в котел. Маркхед схватил кусок мяса и наивно принялся отрезать огромную порцию, как вдруг хриплый рев старого траппера заставил его выронить нож. — Тьфу ты, — прорычал Билл, — слышишь ли ты, проклятый зеленый юнец, разве так портят жирную корову там, где тебя вырастили?

— Такие фокусы в этой компании не пройдут, парень, слышишь ли ты, черт побери? Что! Резать мякоть поперек волокон! Да куда же потечет кровь, ты, драгоценный испанец? Вдоль волокон, говорю я, — продолжал он суровым, отчитывающим тоном, — и режь длинными пластами, не то весь сок вмиг вытечет — слышишь ли теперь? — Но эта еретическая ошибка едва не лишила старого траппера аппетита, и весь вечер напролет он ворчал от ужаса при мысли, что «жирную корову испортили таким манером».

Когда двух- или трехдневный переход привел их к концу долины и они начали перебираться через горы, их путь стал преграждаться всевозможными препятствиями, хотя они выбрали то, что казалось проходом в горной цепи и было на самом деле единственным пригодным путем в тех местах. Они шли по каньону притока Йеллоустона там, где он впадает в горы; но отсюда река превращалась в бурный поток, и лишь благодаря невероятным усилиям им удалось подняться на вершину хребта. Дичь в окрестностях была чрезвычайно редка, и они страшно голодали, неоднократно прибегая к помощи сыромятных подошв своих мокасинов, чтобы утолить муки голода. Старый Билл, однако, никогда не ворчал; он с наслаждением пережевывал свои башмаки и, пока у него в сумочке оставалась трубка табаку, был счастливым человеком. До голодной смерти было еще далеко, поскольку все их животные были живы; но, поскольку они находились в краях, где трудно раздобыть замену уставшему коню, каждый траппер опасался жертвовать своей лошадью ради утоления аппетита.

С вершины хребта Билл узнал местность по ту сторону горы, откуда они только что поднялись, и заявил, что она кишит бобрами, а также изобилует менее желанным товаром — индейцами. Это была долина вокруг озер, ныне называемых Юстис и Биддл, где имеется множество термальных и минеральных источников, хорошо известных трапперам под названиями Содовых, Пивных и Серных (Бримстоунских) источников и внушающих им немалый трепет и любопытство как дыхательные пути его сатанинского величества, а также считающихся «самой крутой» «медициной», которую только можно отыскать в горах. По правде говоря, старому Биллу не слишком улыбалась перспектива соваться в эти края, пользовавшиеся дурной славой «злой медицины», однако он согласился провести их к лучшим местам для промысла.

Однажды они вышли к ручью, где повсюду виднелись следы бобров, и решили остановиться здесь, чтобы разбить базовый лагерь, пока они будут промышлять по окрестностям. Здесь мы должны отметить, что в этот период — бывший временем немалого соперничества между различными торговыми компаниями на индейских территориях — индейцы, раздобыв оружие и боеприпасы в огромных количествах, стали необычайно дерзкими и упорными в своих нападениях на белых охотников, проходивших через их земли. В результате трапперам приходилось сбиваться в более крупные ватаги для взащиты, что, хотя и делало их менее уязвимыми для открытого нападения, в то же время затрудняло ведение промысла без того, чтобы быть замеченными: ведь там, где один или два человека могли пройти незамеченно, широкий след крупного отряда с вьючными животными вряд ли мог ускользнуть от зорких глаз хитрых дикарей.

Едва они разбили лагерь, как старый главарь, отлучившийся недалеко от стоянки на разведку окрестностей, вернулся с индейским мокасином в руке и сообщил товарищам, что поблизости крутится его бывший хозяин и другие соплеменники.

— Слышите ли, ребята? Тут околачиваются индейцы, да к тому же черноногие; но бобров тут тоже полно, и этот парень все равно намерен ставить капканы.

Его товарищи опасались оставаться в столь опасном соседстве; но старик, вопреки своей обычной осторожности, решил остаться на месте, заявив, что индейцы вообще повсюду в этих краях; а раз уж они решили охотиться здесь, он твердо намерен поступить так же — что было окончательным решением, и все согласились остаться, несмотря на индейцев. Ла Бонте убил пару горных баранов неподалеку от лагеря, и в ту ночь они от души пировали жирной бараниной, а мародерствующие черноногие их не тревожили.

На следующее утро, оставив в лагере двоих человек, они отправились парами на поиски следов бобров и установки капканов. Маркхед объединился с неким Батистом, Киллбак и Ла Бонте образовали другую пару, Мик и Марселлин — третью, двое канадцев охотились вместе, а Билл Вильямс с еще одним товарищем остались охранять лагерь; но последний, оставив Билла за починкой мокасинов, отправился добыть горного барана, стадо которых показалось вдали.

Маркхед со своим спутником, первая пара в списке, пошли вдоль ручья, который впадал в тот, где они разбили лагерь, примерно в десяти милях от него. Бобровых следов было в изобилии, и они уже поставили восемь капканов, когда Маркхед неожиданно наткнулся на свежие следы пребывания индейцев: сквозь прибрежный кустарник к воде ходили скво, в чем он убедился, заметив положенный ими в воду крупный камень, на который они вставали, чтобы зачерпнуть воду в котлы из самого глубокого места. Поманив спутника за собой, взведя курки и осторожно раздвинув кусты, он бесшумно двинулся вверх по берегу и, проползши на четвереньках до самого верха, выглянув из укрытия, заметил три индейские хижины на небольшом плато возле ручья. Из сплетенных из ветвей крыш вился дымок, но кожаные двери были тщательно закрыты, так что он не смог разглядеть число обитателей. На некотором расстоянии он, однако, заметил двух- или трех скво, собирающих хред, в сопровождении обычных дворняжек, чья способность чуять чужаков внушала немалые опасения.

Маркхед был безрассудным и дерзким малым, которому на индейцев было наплевать так же, как на луговых собачек, и который всегда действовал сгоряча и по своему капризу, не думая о последствиях. Он тут же решил зайти в вигвамы и напасть на врага, если там кто-то окажется, и другой траппер поневоле присоединился к нему в этом предприятии. Хижины оказались пустыми, но очаги еще горели, и на них готовилось мясо, с которым голодные охотники расправились без церемоний, заодно прихватив всю утварь и пожитки вроде кожи и мокасинов, которые пришлись им по вкусу.

Собрав добычу в узел, они отправились к коням, оставленным под прикрытием деревьев на берегу ручья; и, вскочив в седла, двинулись по следам назад, чтобы собрать капканы и убраться из столь опасного соседства. Они приближались к месту, где был установлен первый капкан, — ручей скрывали густые заросли ясеня и осины, — когда ехавший впереди Маркхед заметил, что кусты зашевелились, будто сквозь них пробирается какое-то животное. Он мгновенно остановил коня, и его спутник подьехал к нему, чтобы узнать причину столь резкой остановки. Они находились в нескольких ярдах от полосы кустарника, росшего по берегам ручья; и прежде чем Маркхед успел ответить, из зеленой завесы внезапно высунулось с дюжину смуглых голов и плеч, и столько же ружейных стволов и стрел было направлено им в грудь. Прежде чем траппери успели повернуть коней и бежать, из зарослей прямо им в лица грянуло облако дыма. Батист, пронзенный несколькими пулями, рухнул замертво, а Маркхед почувствовал, что тяжело ранен. Тем не менее он вонзил шпоры в коня; и пока с дюжину черноногих с громкими криками выпрыгивали из укрытий, он выпалил в них из винтовки и поскакал прочь, а вслед ему свистел град пуль и стрел. Он не останавливал коня, пока не подлетел к лагерному костру, где застал Билла, спокойно выделывающего оленью шкуру. Тот достойный муж оторвался от работы и, увидев лицо Маркхеда, с которого ручьями текла кровь, а также недвусмысленное свидетельство встречи с индейцами в виде торчащей из спины стрелы, спросил: — Плохо ли тебе теперь, парень? Где это ты повстречал тех проклятых черноногих?

— Ну, вытащи эту стрелу из моей спины, и тогда, может статься, мне захочется рассказать, — ответил Маркхед.

— Слышишь ли ты теперь? Погоди, пока я выскребу эту проклятую шкуру, идет? Видал ли ты когда-нибудь такую мерзкую шкуру? Никак не берется дымом, как ни крути. — И Маркхеду пришлось смиренно ждать, пока невозмутимый старый траппер соблаговолит избавить его от досаждающего предмета.

Старый Билл не выказал ни удивления, ни огорчения, когда ему сообщили о судьбе бедняги Батиста. Он сказал, что это «вполне в духе зеленых юнцов — соваться к тем проклятым черноногим», и заметил, что покойный траппер, будучи всего лишь Вид-Пош * — «все равно ни на что не годен». Вскоре в лагерь прискакали Киллбак и Ла Бонте с новой вестью об индейцах. На них тоже внезапно напала банда черноногих, но, поскольку они находились на более открытой местности, им удалось благополучно уйти, прикончив двух нападавших, чьи скальпы болтались на луках их седел. Они ездили в другом направлении нежели Маркхед со своим спутником и, судя по замеченным следам, выразили уверенность, что вокруг все кишит индейцами. Ни один из них не был ранен. Вскоре на утесе показались оба канадца — они изо всех сил неслись в лагерь, во всю глотку крича: «Индейцы! Индейцы!» Все собрались на совет, и было решено немедленно покинуть лагерь и эти места. Старый Билл уже вьючил своих животных и, усаживая седло на холку своей старой клячи, бормотал: «Слышите ли вы? Этот бродяга уйдет в тайник, точно уйдет». Вскочив в седло и ведя вьючного мула на аркане, он согнулся над лукой, вонзил массивные шпоры в тощие бока животного и, не сказав ни слова, взмыл на утес и исчез.

* Каронделе, креольский. (Прим. ред.)

Остальные, поспешно собрав вьюки и потеряв большинство своих капканов, быстро последовали его примеру и «задали стрекача». Поднявшись на возвышенность, возвышавшуюся над ручьем, они увидели поднимающиеся в разных местах тонкие струйки дыма, значение которых не составляло труда угадать. Тем не менее они старались не показываться на открытых местах и по возможности держались под крутыми берегами ручья; однако порою утесы отвесно обрывались у самой воды, и им не раз приходилось взбираться наверх и продолжать путь по возвышенностям, откуда их легко могли обнаружить индейцы. Они покинули лагерь около заката, но большую часть ночи продолжали движение так быстро, как только могли; впрочем, по мере продвижения в горы их скорость сильно падала, поскольку маршрут пролегал вверх по течению. Под утро они сделали короткий приступку, но двинулись дальше, как только дневной свет позволил им разбирать дорогу на пересеченной местности.

Теперь ручей пробивался сквозь узкий каньон, берега которого густо заросли тополем и осиной. С обеих сторон поднимались горы, но не крутые, а то тут, то там изрезанные плато и пологими лугами. Около полудня они остановились в очень густых зарослях с редкой травой, сняли седла и вьюки с уставших животных и стреножили их на лучших травянистых участках.

Ла Бонте и Киллбак, озаботившись животными, ушли из лагеря на охоту, поскольку у них совсем не осталось никакой провизии; и вскоре неподалеку от стоянки первый из них неожиданно наткнулся на свежий след мокасина среди деревьев. Поразмыслив над ним с минуту, он широко улыбнулся и, повернувшись к товарищу, указал на заросли, где в самой гуще они разглядели знакомую фигуру лошади старого Билла, щипавшую кусты дикой вишни. Пробираясь сквозь чащу на поиски хозяина животного, Ла Бонте вдруг резко замер: в каких-то дюймах перед его глазами оказалось жерло ружейного ствола, а тонкий голос Билла пробормотал: «Слышишь ли ты, я чуть было не отправил тебя к ч… — точно чуть было не отправил. Если я не думал, что ты черноногий, то будь я проклят». И старик немало рассердился на то, что его тайник обнаружили так легко, пусть и случайно. Впрочем, вскоре он объявился в лагере, ведя своих лошадей, и вновь присоединился к бывшим товарищам, не удостоив никого объяснениями о том, почему и зачем он бросил их накануне, лишь бормоча: «Слышите ли теперь? Грядут неприятности».

Охотники вернулись после заката с чернохвостым оленем; съев большую часть мяса и выставив караул, отряд с радостью завернулся в одеяла и наслаждался столь необходимым отдыхом. Ночь прошла спокойно; но на рассвете спящих разбудили сотни свирепых воплей, доносившихся с гор, которые окружали ручей с их лагерем. За криками немедленно последовал звонкий залп: пули с глухим стуком впивались в деревья и срезали ветки рядом с ними, но обошлось без жертв. Старый Билл встал с одеяла, отряхнулся и воскликнул «Уог!», когда в этот момент пуля угодила прямо в костер, над которым он стоял, взметнув облако пепла. Все горные люди схватили винтовки и бросились в укрытия; но света было еще недостаточно, чтобы разглядеть врага, и лишь яркие вспышки ружей выдавали их позиции. Однако с рассветом они увидели, что обе стороны каньона заняты индейцами, и по стрельбе судили, что в нападении участвует не менее сотни воинов. Трапперы пока не сделали ни единого выстрела, но по мере того, как светлело, они с нетерпением ждали, пока какой-нибудь индеец не выдаст себя и не станет мишенью для их верных винтовок. Ла Бонте, Киллбак и старый Билл лежали в нескольких ярдах друг от друга ничком у края зарослей, держа винтовки наготове, уперев стволы в развилки подходящих кустов. Расстояние от их укрытия до позиций индейцев, которые рассыпались тут и там везде, где камни давали им прикрытие, составляло около 150 ярдов — как раз в пределах надежного ружейного выстрела. Трапперам пришлось разделить свои силы, поскольку были заняты оба берега ручья; но таковы были особенности местности и превосходные укрытия из камней, валунов и групп карликовых сосен и тсуг, что до сих пор не удавалось разглядеть ни клочка индейского тела. Почти напротив Ла Бонте пологий склон на горе обрывался крутым утесом, и прямо на краю, чуть ли не падая с него, лежало несколько валунов, как раз таких размеров, чтобы укрыть человеческое тело. Поскольку этот уступ возвышался над позициями трапперов, его заняли индейцы, и каждый камень скрывал нападавшего. В одном месте, как раз над тем, где лежали Ла Бонте и Киллбак, два валунов лежали рядом с промежутком, едва достаточным для ружейного ствола, и из этого бруствера индеец вел крайне досаждавший им огонь. Все его выстрелы ложились в опасной близости от того или другого траппера, и Киллбак уже был задет пулей, летевшей точнее остальных. Ла Бонте какое-то время напрасно выжидал шанса ответить этому упорному стрелку, но наконец представилась возможность, которой он не замедлил воспользоваться.

С рассветом индеец стал лучше различать цель и при каждом выстреле с удвоенной силой орал и улюлюкал. В азарте, и вероятнее всего в тот момент, когда он прицеливался, он слишком сильно налетел на прикрывавший его валун и, сдвинув его с места, отправил камнепадом вниз в каньон, при этом падение обнажило его тело. В тот же самый миг из кустов, скрывавших трапперов, вырвался клубок дыма, и треск винтовки Ла Бонте стал первым ответом на вызов индейца. В нескольких футах позади упавшего валуна рухнуло безжизненное тело индейца, покатившееся по крутым склонам каньона и остановленное лишь кустом на самом дне, в считанных ярдах от места, где в высокой траве прятался Маркхед.

Этот отчаянный марень мгновенно выскочил из укрытия, вытащил нож, подбежал к телу и в следующее мгновение взметнул вверх индейский скальп, издав при этом победный клич. С десяток винтовок были наведены и разряжены в бесстрашного горного человека; но в этот момент многие индейцы неосторожно высунулись, все винтовки в зарослях грянули одновременно, и на каждый залп нашелся по поверженному индейцу.

Однако теперь тактика неприятеля изменилась. Обнаружив, что выбить трапперов с их позиций не удается, они стали отступать в горы, и стрельба внезапно прекратилась. При отходе им пришлось открыться, и белые снова устроили среди них опустошение. Когда индейцы отступили с громкими криками, охотники подумали, что те оставили борьбу; но вскоре туча дыма, поднявшаяся со дна каньона прямо под ними, сразу выдала истинные планы врага. По каньону дул сильный ветер; воспользовавшись им, неприятель поджег кустарник по берегам ручья, зная, что перед лицом стихии охотникам придется спешно отступать.

Предотвратить такой исход они бы смогли, если бы не шквальный ветер, гнавший ревущий огонь вперед — ведь горному человеку не привыкать находить выход из положения в критический момент. Они бы подожгли кустарник с подветренной стороны от своей позиции, а также заблаговременно запалили его с наветренной — между собой и наступающим пламенем, тут же туша его, как только образуется достаточная прогалина, через которую огонь не сможет перекинуться. Таким образом они отрезали бы себя от пожара как сверху, так и снизу своего лагеря. В данном случае они не могли прибегнуть к такому способу, поскольку ветер был настолько сильным, что, стоило дну каньона заняться огнем, потушить его они бы не сумели; кроме того, во время этих попыток они бы настолько открылись, что индейцы перестреляли бы их без труда. Огонь же несся по ветру со скоростью скаковой лошади и, перекинувшись с низины, лизал горные склоны, а сухая трава пылала как трут. Огромные клубы удушливого дыма катились впереди него, и спустя считанные минуты трапперы уже в спешке навьючивали животных, гоня перед собой вьючный скот. Густые клубы дыма скрывали все вокруг, и, чтобы не задохнуться, они свернули с ручья и поскакали вверх по склонам каньона на более ровное плато. Едва они выбрались туда, их атаковал отряд конных индейцев. Один из них, размахивая красным одеялом, пронесся сквозь табун, и за ним тут же устремились все свободные животные трапперов, а остальные индейцы бросились в погоню с громкими криками. Атака была столь внезапной, что белые не успели предотвратить панику. Старый Билл, как водится, вел вьючных мулов на аркане, но животные, обезумев от криков индейцев, вырвались у него, едва не сбросив его при этом из седла. Чтобы прикрыть отход остальных вместе с их добычей, появился отряд конных индейцев, угрожая атакой с фронта, в то время как первые нападавшие численностью не менее ста человек ринулись со дна каньона в тыл. — Слышите ли, ребята? — закричал старый Билл. — Прорывайтесь, не то вам крышка. Этот парень уходит в тайник! — И с этими словами он был таков. Лозунгом дня стало «Спасайся кто может», и отступать было самое время — на них неслись превосходящие силы неприятеля, а горы оглашались дикими криками. Ла Бонте и Киллбак держались вместе:

они видели, как старый Билл, согнувшись над седлом, нырнул прямо в клубящийся дым и, судя по всему, направился к низине ручья, — остальные же их товарищи рассеялись кто куда, и больше они их не видели долгие месяцы; так распалась одна из самых дерзких и успешных банд, когда-либо промышлявших в горах Дальнего Запада.

Горько прослеживать путь тех бедолаг, которые, лишившись с трудом добытых результатов охоты, в одночасье потеряли все свое богатство. Двое канадцев были убиты на следующий же после нападения вечер. Изнуренные усталостью, голодные и замерзшие, они развели костер в том, что казалось им безопасным убежищем, и, завернувшись в одеяла, быстро погрузились в сон, от которого уже не проснулись. Их выследил индейский мальчишка и стал караулить их лагерь. Горя желанием отличиться столь рано, он выждал момент, бесшумно подкрался к их ночлегу, застрелил обоих из лука и вернулся к своим сородичам с триумфом, принеся их коней и скальпы.

Ла Бонте и Киллбак искали в горах проход, чтобы перебраться к верховьям Колумбии и встретиться там с кем-нибудь из северо-западных торговцев или трапперов. Они заблудились в горах в такой местности, где не было никакой дичи и никаких пастбищ для их жалких животных. Одну из лошадей они забили на мясо; вторая, сущий ходячий скелет, пала от голода. У них оставалось совсем мало патронов, мокасины износились, а раздобыть шкуры на новые они не могли. Зима приближалась стремительно; горы уже покрылись снегом, а долины непрестанно заливали ледяные дожди с градом, ожесточая их изнуренные тела, которые едва защищали скудные и рваные обноски. В довершение всех бед заболел бедняга Киллбак. Некоторое время назад он был ранен пулей в пах, и в теле все еще оставалась пуля. Рана, усугубленная ходьбой и лютым холодом, приняла безобразный вид и вскоре лишила его способности к долгим переходам — любое движение теперь сопровождалось невыносимой болью. Ла Бонте построил хижину для страдающего товарища и устелил для него мягкую постель из сосновых веток на берегу небольшого ручья там, где он выходил из гор и тек по небольшой равнине. Уже три дня они не ели ничего, кроме кусочка сыромятной кожи, служившего задней стенкой пулевой сумки Ла Бонте: размочив ее в ручье, они с жадностью ее сожрали. Киллбак был не в силах пошевелиться и стремительно угасал от истощения. Его товарищ охотился с утра до вечера, насколько хватало слабеющих сил, но не видел следов никакой дичи, за исключением старых бизоньих следов, оставленных, по-видимому, много месяцев назад стадом быков, переходивших через горы.

Утром четвертого дня Ла Бонте, как обычно, встал на рассвете с постели и собирался набрать дров для костра перед уходом на охоту, когда Киллбак окликнул его и почти невнятным голосом попросил присесть рядом.

— Парень, — сказал он, — этот старый бродяга чувствует, что отправляется на тот свет, и очень скоро. Ты еще крепок, и если бы подвернулось мясо, ты бы быстро оклемался. Так вот, парень, я, как я сказал, скоро откину копыта, а если ты не добудешь мяса, окажешься в том же положении. Я сам никогда не ем мертвечину * и никого другого просить не стану; но честно убитое мясо — это в любом случае мясо; так что, парень, вонзи свой нож в печень этого старого негра и угощайся. Мясо, знаю, «паршивого быка», но, может, удастся поддержать жизнь; да и на боках еще есть мясо, а на моих старых ребрах тоже кое-что найдется.

* Падаль.

— Ты славный старый бродяга, — ответил Ла Бонте, — но этот парень еще не опустился до пожирания негров.

Тогда Киллбак стал умолять товарища оставить его на произвол судьбы, а самому попытаться раздобыть дичь; но от этой альтернативы Ла Бонте с благородством тоже отказался и, слабо пытаясь приободрить больного, снова отправился на поиски дичи. Он был настолько слаб, что с трудом держался на ногах; понимая всю тщетность своих попыток охотиться, он покинул лагерь с твердым убеждением, что через несколько часов все будет кончено.

Едва он поднял глаза, как — едва веря собственным чувствам — увидел в нескольких сотнях ярдов от себя старого, изнуренного возрадом быка, лежавшего на равнине. Перед ним на задних лапах сидели два волка, вывалив языки изо ртов, в то время как бизон бессильно мотал из стороны в сторону массивной головой, его налитые кровью глаза свирепо глядели на мучителей, а клочья пены вперемешку с кровью падали изо рта на длинную косматую бороду. Ла Бонте остолбенел; он едва смел дышать, опасаясь спугнуть животное и дать ему уйти. При всей своей слабости он едва ли смог бы преследовать его, и, понимая, что от удачного выстрела зависят жизни его и товарища, он с трудом нашел в себе силы поднять винтовку. Предприняв невероятные усилия и осторожность — совершенно излишние, поскольку бедный старый бык был уже не в состоянии сдвинуться с места, — охотник подошел на расстояние выстрела. Припав к земле, он долго и твердо целился, а затем выстрелил. Бизон вскинул свалявшуюся голову, на мгновение дико мотнул ею и, судорожно вытянув ноги, завалился на бок — он был мертв.

Киллбак услышал выстрел и, выползши из небольшой хижины, укрывавшей его ложе, к своему изумлению увидел, что Ла Бонте свежует бизона всего в двухстах ярдах от лагеря. — Ура тебе! — слабо выдохнул он и, истощенный усилием и, возможно, волнением от предвкушения пира, рухнул назад и потерял сознание.

Впрочем, убить зверя было проще всего, ибо когда туша рухнула на землю, у нашего охотника едва хватило сил воткнуть лезвие ножа в толстую шкуру старого патриарха. Отрезав столько мяса, сколько мог унести, и попутно подкрепляясь кусочками печени, которые он обмакивал в желчный пузырь для аппетита, Ла Бонте бросил тоскливый взгляд на полуголодных волков, которые теперь кружили вокруг, облизываясь и ожидая лишь, когда он повернется спиной, чтобы наброситься на добычу с аппетитом, равным его собственному, и куда лучшими способностями к перевариванию. Ла Бонте посмотрел на бизона, потом на волков, вскинул винтовку и застрелил одного наповал, после чего уцелевший хищник немедленно бросился наутек.

Добравшись до лагеря с изрядным грузом лучшей части мяса — ибо голод придал ему сил, — он обнаружил беднягу Киллбака лежащим на спине, потерявшим счет времени и, судя по всему, испустившим дух. Не имея под рукой нашатыря или нюхательной соли, Ла Бонте шлепнул кусок сырого мяса пациенту прямо по лицу, и это мгновенно привело его в чувство.

Затем, взяв больного за плечи, он бережно приподнял его в сидячее положение и ласково пригласил «старого бродягу подкрепиться», одновременно сунув ему в руку приличный кусок печени, на который больной с минуту посмотрел с тоской и отрешенностью, а затем жадно проглотил. К наступлению темноты Ла Бонте, делая долгие перерывы на усердную еду, перетащил остатки мяса, которое образовало знатную гору вокруг костра.

Это было самое что ни на есть «паршивое мясо»: пережевывание кусочка вырезки требовало столько же сил, сколь тяжелый охотничий день; но для них, бедных голодающих парней, оно казалось богатейшим яством. У них сохранился небольшой жестяной котелок, и в нем путем бесконечного кипячения Ла Бонте умудрился сварить крепкий бульон, который быстро поставил больного товарища на ноги. Сам же он, как только плотный обед наполнил его силы, почувствовал себя прежним богатырем и занялся вялением остатков мяса на будущее. Даже волка, хоть тот и был одни кости, пустили на мясо, и им хватило рациона на несколько дней. Зима, однако, началась с такой суровостью, а Киллбак был еще так слаб, что Ла Бонте решил оставаться на месте до весны, обнаружив теперь, что бизоны частенько заходят в долину, где снега меньше, чем на равнинах, и есть лучшие пастбища. И однажды утром его ждала радость: в пределах дальней ружейной стрельбы он увидел стадо из семнадцати быков, из которых четверо самых жирных вскоре были повержены его винтовкой.

Им все еще предстояло пережить тяжелые времена, ибо к весне бизоны снова исчезли; большая часть их мяса испортилась из-за нехватки солнца для полноценного высушивания; и когда они возобновили путь, у них ничего не было с собой, а впереди лежала пустыня без единого признака дичи. Мы умолчим о том, через что им пришлось пройти. Голод и жажда стали их уделом, порой на них нападали индейцы, и они совершили немало чудесных и невероятных спасений от этих врагов.

ГЛАВА VI

Тропа в Орегон, которой пользовались торговцы и эмигранты, пересекает Скалистые горы в месте, известном как Южный проход, где разрыв в цепи имеет столь умеренную и пологую высоту, что позволяет повозкам проходить с относительной легкостью. Долина Суитуотер тянется почти до того места, где водораздел тихоокеанских и атлантических вод направляет свои потоки в соответствующие океаны. На одном конце этой долины, на правом берегу Суитуотер, огромный обособленный массив гранитной скалы высотой в триста футов круто поднимается прямо с равнины. * На гладкой и обтесанной поверхности одной из ее сторон грубо высечены имена и инициалы торговцев, трапперов, путешественников и эмигрантов, которые оставили здесь память о своем пребывании в глухой дикой глуши Дальнего Запада. Стержень скалы испещрен именами, знакомыми горным людям как имена самых прославленных представителей их сурового братства; в то время как другие встречаются чаще в науке и литературе Старого Света, чем среди неграмотных трапперов Скалистых гор. Эта громадина служит хорошо известным ориентиром для индейцев и горных людей; путешественники же и эмигранты приветствуют ее как промежуточный маяк между рубежами Соединенных Штатов и все еще далекой целью их долгого и опасного путешествия.

* Скала Индепенденс. (Прим. ред.)

Был жаркий и душный июльский день. Ни малейшее дуновение ветерка не облегчало сильный и тягостный зной — явление необычное для этих мест, где приятные летние бризы, а порой и более сильные штормы дуют над возвышенными равнинами с регулярностью пассатов. Солнце в зените палило сухую песчаную равнину, иссушая поникшую бизонью траву на ее поверхности; его лучи, преломляясь и отражаясь от раскаленной земли, искажали каждый предмет, видимый сквозь эту зловещую маревую пелену. Бродячие антилопы, неторопливо пересекавшие соседнюю прерию, казалось, грациозно плыли в воздухе, в то время как рассеянное стадо бизоньих быков казалось огромным и нечетким в туманной дали. В поросшей лесом речной долине олени и лоси стояли неподвижно в воде под сенью нависающих тополей, спасаясь от настойчивых нападений туч слепней и комаров; то и дело раздавался тяжелый всплеск, когда они забрасывали в реку свои увенчанные рогами головы, чтобы избавиться от ядовитых насекомых, непрерывно жужжавших вокруг них. На песчаной прерии жуки огромных размеров во всех направлениях катали огромные комья земли, подталкивая их задними лапками с комичным упорством; хамелеоны сновали туда-сюда, подстраивая цвет своих причудливых тел под цвет песка; виднелись группы жилищ луговых собачек, у каждого из которых на крыше звонко лаял обитатель; в то время как под прикрытием почти каждого куста полыни или кактуса грелась в ленивых кольцах гремучая змея. Издеваясь над иссохшим взором, соседние пикчи высоких гор Винд-Ривер сверкали в мантии искрящегося снега, в то время как гора Суитуотер, увенчанная облаками, выглядела серой и прохладной, резко контрастируя сожженными равнинами, которые нежились у ее подножия.

Прислонившись спинами к скале (на которой, как мы уже говорили, ныне высечены имена многих путешественников) и защищенные от мощных солнечных лучей ее отвесными склонами, тихо спали двое белых людей. Они были тощи, с запавшими щеками и одеты в истасканную оленью кожу. Каждый держал на коленях ружье, но — странное зрелище в этих краях — у одного полка ружья была откинута, покрыта ржавчиной и не содержала затравочного пороха; у другого курок был без кремня. Их лица словно покрывал пергамент цвета красного дерева; глаза запали; и поскольку их челюсти безвольно опустились на грудь, щеки были впалыми, а кости почти выпирали из-под кожи. Один находился в расцвете сил, с красивыми чертами лица; другой, значительно старше среднего возраста, был суров и непреклонен. Месяцы страшных лишений довели их до такого состояния. Старшим из двух был Киллбак, знаменитый горный человек; другим — некто Ла Бонте.

Первый открыл глаза и увидел пасущихся на равнине бизонов. — Эй, парень, — произнес он, касаясь спутника, — вон там мясо бегает.

Ла Бонте посмотрел в указанном направлении, встал и, подтянув ближе суму и пороховницу, зубами вытащил из последней пробку, подставил горлышко к ладони левой руки, перевернул рог и потряс его.

— Ни зернышка, — сказал он, — ни зернышка, старина.

— Уаг! — воскликнул другой. — Скоро придется поесть, — и, поднявшись, направился в прерию. Он едва сделал два шага, как, проходя близ куста полыни, гремучая змея предупреждающе затрещала хвостом. Киллбак ухмыльнулся, вытащил шомпол из ствола ружья, стукнул змею по голове и, взяв за хвост, бросил Ла Бонте, сказав: «Вот и мяско, как ни крути». Старина развил свой успех, прихлопнув еще с полдюжины змей, и принес их, нанизанных на шомпол за головы. Вскоре развели костер, и змеи жарились перед ним; в этот момент Ла Бонте, сидевший и смотревший на бизонов, пасшихся у самой скалы, вдруг увидел, как они подняли головы, принюхались к воздуху и бросились к нему. Спустя несколько минут в преломленном воздухе замаячило огромное бесформенное тело, приближаясь к месту, где паслись бизоны. Охотники посмотрели на него, затем друг на друга и воскликнули: «Уаг!» Вскоре белая длинная масса показалась отчетливее, за ней последовала другая, и перед каждой тянулась вереница животных.

— Повозки, клянусь лошадью и бобром! Да здравствует «Конестога»! — в один голос воскликнули трапперы, заметив теперь две беловерхие повозки, запряженные несколькими парами мул, приближавшиеся к тому самому месту, где они сидели. Несколько всадников крутились вокруг повозок, а двое верхом, опережая всех, приближались к скале, заметив поднимающийся от костра охотников дымок. Увидев его, они остановились; и один из двоих, вытащив из чехла длинный прибор, который Киллбак счел ружьем, на мгновение наставил его на них, а затем опустил и снова двинулся вперед.

Приблизившись, двое бедных трапперов, хотя и полумертвые от радости, все же оставались на своих местах с индейской невозмутимостью и неподвижностью черт лица, то и дело переворачивая потрескивающих змей, лежавших на углях костра. Двое незнакомцев приблизились. Один, мужчина лет пяти, среднего роста и плотного телосложения, был одет в белый охотничий пиджак кроя, неизвестного в горном портняжном деле, и в брюки из хорошо известной ткани под названием «пастурочная клетка»; широкими полями панама затеняла его лицо, раскрасневшееся от здоровья и физических упражнений; пояс на талии поддерживал красивый нож боуи, а двуствольное охотничье ружье было перекинуто через плечо.

Его спутник был точно так же одет в легкий охотничий пиджак с множеством карманов и франтоватого кроя, ехал в английском седле и в сапогах, а вооружен был превосходным двойным штуцером, блестевшим из чехла и не имевшим почти никаких следов употребления или службы. Это был высокий, красивый парень лет тридцати, со светлыми волосами и кожей; тщательно ухоженными бородой и усами; шляпой-аутбэк, с короткой трубкой, воткнутой в ленту и не слишком закопченной; искусно отделанной пороховницей через плечо, с дымчатым кварцем в рукояти размером с тарелку; синим платком, повязанным вокруг горла матросским узлом, и аккуратно вывернутым поверх него воротником рубашки. К тому же он имел смутное представление о своем безупречном внешнем виде и носил перчатки марки «Вудсток».

Трапперы оглядели их с головы до ног, и чем больше смотрели, тем меньше могли понять, кто они такие.

— Черт! — выразительно воскликнул Ла Бонте.

— Это почище выделки бычьей шкуры, — сорвалось у Киллбака, когда незнакомцы придержали коней у костра, а младший спешился и с удивлением уставился на избитых непогодой трапперов.

— Ну что, братцы, как жизнь? — выпалил он. — Есть здесь дичь? Ей-богу! — внезапно воскликнул он, схватив ружье, так как в этот момент крупный канюк, самая нечистая из птиц, влетел на самую верхушку тополя и уселся там лакомой мишенью. — Ей-богу, есть шанс! — закричал великий охотник и, низко пригнувшись, бросился к ничего не подозревающей птице по всем правилам северных охотников на оленей. Канюк сидел спокойно и то и дело вытягивал шею, чтобы поглазеть на приближающегося спортсмена, который в таких случаях плашмя падал на землю и замирал неподвижно, боясь спугнуть птицу. Стоило посмотреть на лицо старого Киллбака, наблюдавшего за выходками «буржуа»-охотника. Сначала он подумал, что франтоватый стрелок действительно обнаружил дичь в низине, и был совсем не против увидеть мясо; но когда он понял смысл таких маневров и разглядел дичь, к которой охотник подбирался с такой осторожностью, его рот расплылся до ушей, и, повернувшись к Ла Бонте, он сказал: — Уаг! Он еще тот фрукт!

Ничуть не сомневаясь в успехе, незнакомец приблизился к дереву, на котором сидела птица, подошел прямо под него, вскинул ружье и выстрелил. Птица рухнула вниз, и удачливый охотник с громким криком безумно бросился к ней и с триумфом приволок в лагерь, заслужив своим подвигом глубочайшее презрение обоих трапперов.

Другой незнакомец был более спокойным нравом. Он тоже улыбнулся, наблюдая за ликованием младшего товарища (чьья лошадь, между прочим, резвилась по равнине), и приветливо заговорил с горцами, чей внешний вид служил прямым доказательством пережитых ими страданий. К тому времени змеи были готовы, и трапперы предложили своим новым знакомым неизменное приглашение «садиться и есть». Однако, когда последние поняли, что это за кушанье, на их лицах отразились ужас и отвращение.

— Боже правый! — воскликнул старший. — Вы что же, всерьез можете есть такую гадость?

— Этот ниггер не соображает, что такое гадость, — грубо ответил Киллбак, — но те, кто таскает пустое брюхо три дня и больше, рады и змеиному мясу, я полагаю.

— Как! У вас, значит, нет боеприпасов?

— Ну, их нет.

— Погодите, пока подойдут повозки, выбросьте эту мерзость, и получите кое-что получше, обещаю вам, — сказал старший из незнакомцев.

— Да, — продолжил младший. — Горячий суп из консервов, хоч-потч и бокал портера пойдут вам на пользу.

Трапперы посмотрели на говорившего, который изъяснялся для них на греческом. Они подумали, что буржуа издеваются, и это им не слишком понравилось, поэтому они просто ответили: — Уаг! У черта в жопе полно хош-поша и портера.

Вскоре подошли две большие повозки, сопровождаемые примерно восемью или десятью крепкими миссурийцами. Среди них был Сублет, хорошо известный как горный торговец, под чьим руководством нынешний отряд, представлявший собой увеселительную экспедицию за счет шотландского любителя спорта, неторопливо пробирался через горы к Колумбии. Поскольку в компании было несколько горцев, Киллбак и Ла Бонте узнали не одного знакомого, а сам Киллбак и Сублет были старыми компаньерос. Как только животных распрягли и разбили лагерь на берегах ручья, черный повар принялся готовить еду. Наши двое друзей-трапперов с изумлением наблюдали, как смуглый служитель достает из повозки различные предметы, необходимые для устройства трапезы. Ветчина, языки, баночные консервы, бутылки с солениями, портер, брынза, кофе, сахар, мука — все это было свалено кучей в прерию; в то время как кастрюли и сковородки, ножи, вилки, ложки, тарелки и т. д. и т. п. выставили свои незнакомые горцам лица. «Хош-пош и портер» уже не казались столь утопичными вещами, какими они представляли их вначале; но только тот, кто годами жил на одном мясе и воде, способен понять то наслаждение, с которым они приняли приглашение Кэпна (как они называли шотландца) «махнуть по стопке выпивки». Киллбак и Ла Бонте сидели в том же положении, в каком мы застали их впервые спящими под сенью Скалы Индепенденс, глядя на изобилие съестного с едва верящими глазами и по-детски беспомощные от новизны происходящего. Каждый взял протянутую полупинтовую чашку, наполненную до краев превосходным бренди (уж кто-кто, а они не были трезвенниками!), взглянул раз на янтарную поверхность и с привычным горным тостом «За удачу!» осушил целебный напиток единым духом. Это в некоторой степени подготовило их к тому, что еще ожидало впереди. Шотландец поторапливал повара в работе, и вскоре с костра сняли различные дымящиеся кастрюли, а сковородки опустошили от хлеба — содержимое первых вылили в большие плоские тарелки, а кружки наполнили дымящимся кофе. Двум трапперам не потребовалось второго приглашения, они схватили по тарелке дымящегося рагу, вытащили из ножен мясницкие ножи и принялись уплетать за обе щеки — гостеприимный шотландец подкладывал им еще и еще, попутно угощая отрезвляющими рюмками бренди; пока наконец те не были вынуждены закричать «хватит», вытерли ножи о траву и вогнали их в ножны — знак того, что человеческая еда больше не лезет. Разве перо способно описать блаженство последовавшего курения для губ, которые много месяцев не прикасались к трубке, и то, как с наслаждением затягивались ароматным «медовым листком» из Старой Виргинии!