Книга известного британского путешественника и эссеиста Стивена Грэма «В поисках Эльдорадо» представляет собой глубокое философское и географическое путешествие по следам великих первооткрывателей прошлого. Автор задается вопросом о непрерывности извечного человеческого стремления к богатству и власти, прослеживая путь от жажды золота первых испанских конкистадоров до современного стремления к доминированию и накоплению капитала. Повествование начинается в старой Испании, где автор погружается в атмосферу прошлого, наблюдая за королевскими церемониями в Мадриде и отправляясь в плавание из порта Кадис по следам Колумба. Путь автора и его жены пролегает через Атлантику в Вест-Индию: они посещают Пуэрто-Рико, Гаити и Кубу, описывая экзотическую природу островов, следы колониального прошлого и современную американскую гегемонию.
Автор размышляет о судьбе коренного населения, уничтоженного испанцами, и о последующем появлении афроамериканского населения на Карибах. Грэм уделяет особое внимание расширению американской сферы влияния, превращающей некогда демократические территории в часть новой глобальной империи США. Значительная часть книги посвящена Центральной Америке и зоне Панамского канала.
Путешествуя в одиночку по дебрям Дарьена, автор повторяет знаменитый маршрут Васко Нуньеса де Бальбоа, поднимаясь на вершину в джунглях, чтобы впервые увидеть Южное море. Он описывает тяжелые испытания в тропических лесах, остатки древней Королевской дороги конкистадоров, руины Порто-Велло и следы дерзких рейдов пирата Генри Моргана и Фрэнсиса Дрейка. В книге подробно рассматривается геополитическая ситуация в регионе: протекторат США над Панамой и Доминиканской Республикой, оккупация Гаити и сложные отношения латиноамериканских республик с северным соседом. Центральное место в размышлениях автора занимает контраст между утонченной культурой и хорошими манерами испанцев и их унаследованной жестокостью, проявившейся как в судах инквизиции, так и в современных корридах.
Другой важной вехой путешествия становится американский юго-запад — штат Нью-Мексико. Обосновавшись в глинобитном доме в Санта-Фе вместе с женой и двумя верными лошадьми, Грэм погружается в жизнь фронтиры. Он описывает быт и праздники ковбоев на родео в Лас-Вегасе, культуру и религиозные ритуалы пуэбло-индейцев, включая знаменитые танцы дождя, а также жизнь испаноязычных новомексиканцев и их суровые аскетические практики.
К автору присоединяется его друг и писатель Уилфрид Эварт, с которым они планируют дальнейшие поездки по следам Коронадо и Кортеса. Вместе они совершают конный поход на церемонию индейцев хемес и посещают Большой Каньон в Аризоне, спускаясь в его грандиозные глубины. Финальная часть книги переносит читателя в Мексику — страну с великим, но трагическим прошлым. Автор описывает путь Эрнана Кортеса от Вес-Краса через древнюю Тласкалу и пирамиды Чолулы до самого Мехико (Теночтитлана).
Грэм размышляет о падении империи ацтеков, о безжалостном истреблении культуры ради золота и о сегодняшнем дне Мексики, раздираемой революционными потрясениями и социальными противоречиями. Трагическим завершением поездки становится гибель Уилфрида Эварта от шальной пули во время празднования Нового года в Мехико. Автор глубокомысленно завершает свое путешествие размышлениями о сущности золота, о неутолимой жажде человечества к богатству и власти, а также о неизбежном распространении американского влияния на юг, предвосхищая наступление новой эпохи американской империи.
