Книга представляет собой масштабное собрание образцов английского народного юмора, сатиры, шуток, анекдотов и баллад XVII века, собранных исследователем Джоном Эштоном из редких печатных изданий, рукописей и широких народных сборников того времени. Автор стремится показать «Веселую Англию» во всем ее многообразии, отмечая, что хотя грубоватый юмор и просторечная лексика предков порой отличались от утонченных вкусов викторианской эпохи, они отражали подлинную жизненную силу, острый ум и неиссякаемую энергию простых людей и высших сословий. Текст разбит на множество коротких зарисовок, баллад, назидательных историй и курьезных сценок, иллюстрирующих нравы, быт, семейные неурядицы, хитрость плутов, глупость простофиль и нравоучительные коллизии бурного столетия. Значительное место в сборнике занимают сатирические произведения на злободневные темы: семейные споры о том, кому ведением хозяйства заниматься, проделки бродяг и плутов, извечные сюжеты о строптивых женах, мужьях-подкаблучниках, пьяницах, а также политические и религиозные аллегории.
Эштон уделяет внимание популярным персонажам и балладным сюжетам, включая знаменитые песни о пиве, ярмарочных курьезах, вымышленных странах вроде Лубберленда, а также курьезным историческим анекдотам о реально существовавших личностях, сутенерах, солдатах, лекарях-шарлатанах и деревенских простаках. Особый интерес представляют разделы, посвященные политической сатире времен Английской революции и Реставрации, высмеиванию пуританских нравов, экстравагантной моде кавалеров и круглоголовых, а также курьезным историям вокруг принца Руперта и его ручных животных. Каждое произведение сопровождается библиографическими ссылками и примечаниями, помогающими современному читателю разобраться в реалиях ранней новой английской истории. Книга служит ценным источником по истории повседневности, фольклору и литературе Англии XVII века, сочетая развлекательную ценность с глубоким историческим контекстом.
