Книга Уильяма Уокера Аткинсона представляет собой подробное руководство по изучению человеческой природы на стыке психологии, френологии и физиогномики. Автор исходит из фундаментального принципа о том, что между внутренним ментальным состоянием человека и его внешней физической формой существует неразрывная связь: внутреннее выражается во внешнем, а произвольное принятие определенных физических поз или выражений лица способно индуцировать соответствующие эмоции. В первой части труда детально разбираются понятия характера и личности, а также исследуется влияние наследственности, среды и воли на формирование индивида. Значительное внимание уделяется учению о темпераментах, где подробно рассматриваются три основных типа: витальный, мотивный и ментальный, а также их различные комбинации и сбалансированные формы.
Центральную часть книги занимает детальная классификация ментальных качеств, разделенных на десять групп: эгоистичные, мотивные, витальные, эмотивные, аппликативные, модификативные, относительные, перцептивные, рефлективные и религо-моральные. Для каждого качества автор указывает не только его психологическое проявление, но и конкретную локализацию на черепе согласно принципам френологии, описывая выпуклости и впадины, соответствующие степени развития той или иной способности. В заключительных главах Аткинсон обращается к практической физиогномике и анатомии характера, анализируя значение формы лица, подбородка, челюстей, рта, глаз, ушей, носа, а также формы рук, походки, голоса, смеха и даже рукопожатия. Книга призвана научить читателя безошибочно распознавать истинные намерения, мотивы и особенности характера окружающих людей с помощью наблюдения за их внешними проявлениями.
