Четвертый том «Истории Соединенных Штатов» Элиши Бенджамина Эндрюса охватывает один из самых драматических и поворотных периодов в истории американской нации — Гражданскую войну (1860–1868 годы), эпоху Реконструкции и последующее развитие страны вплоть до 1888 года. Автор подробно и беспристрастно освещает военно-политические события, приведшие к расколу страны, а затем к ее насильственному, но прочному воссоединению. Период IV открывается детальным анализом стратегии Севера в Гражданской войне, разделенной на три главных направления: западные кампании по очищению долины Миссисипи и разделению Конфедерации, центральные кампании с выходом к морю (знаменитый «марш к морю» генерала Шермана) и восточные кампании, нацеленные на взятие Ричмонда и разгром армии генерала Ли. Подробно описываются ключевые сражения: взятие фортов Генри и Донелсон, кровопролитная битва при Питтсбург-Ландинге (Шило), взятие Нового Орлеана флотом под командованием Фаррагута, а также изнурительная осада и падение Виксбурга, после которого «отец вод» снова свободно потек к морю, разрезая Конфедерацию надвое.
Военные действия в центре страны включают описание сражений при Перривилле, Стоун-Ривер, Чикамоге и героической обороны генерала Томаса, прозванного «скалой Чикамоге». Особое внимание уделено триумфальной кампании Гранта под Чаттанугой и битве «выше облаков» на горе Лукаут. Описываются кампании в Вирджинии под руководством Макклеллана, кровопролитные сражения в «Дикой местности», Спотсивейни и Колд-Харборе, а также знаменитая передислокация армии к Джеймсу и долгая осада Петерсбурга.
Значительное место в книге отведено войне на море: блокаде побережья Юга, героическому бою броненосцев «Монитор» и «Мерримак», положившему начало новой эре в военно-морской архитектуре, и действиям конфедеративных рейсеров, таких как «Алабама», потопленная «Кирсарджем». Автор освещает дипломатические отношения США с европейскими державами, враждебность Англии, дело «Трента», а также авантюру Наполеона III в Мексике и трагическую судьбу Максимилиана. Затрагиваются тяжелейшие проблемы военных финансов: введение налогов, займов, выпуск бумажных денег («гринбэков») и катастрофическая инфляция в стане Конфедерации. Рассматривается эволюция взглядов на рабство, приведшая к Прокламации об освобождении рабов Авраама Линкольна, и последовавшее за ней трагическое убийство президента незадолго до капитуляции Юга и ареста Джефферсона Дэвиса.
Главы, посвященные Реконструкции, анализируют сложнейшие конституционные вопросы статуса вышедших из Союза штатов, борьбу между президентом Джонсоном и Конгрессом, принятие поправок к Конституции, деятельность Ку-Клукс-Клана и постепенное восстановление власти белого населения на Юге. Период V освещает политическую историю двух последующих десятилетий (1868–1888): президентство Улисса Гранта, коррупционные скандалы вроде Credit Mobilier, принятие Закона о гражданской службе (Пендлтонский акт), спорные выборы 1876 года и создание Избирательной комиссии, положившей конец режиму штыков на Юге. Описаны мирное разрешение «претензий Алабамы» через Женевский трибунал по Вашингтонскому договору, затяжной рыболовный спор с Канадой, экономическое развитие Запада и Аляски, купленной у России в 1867 году.
Подробно рассказывается о Всемирной выставке в Филадельфии 1876 года, посвященной столетию независимости США. Заключительные главы анализируют экономическую политику: погашение государственного долга, возвращение к специевым платежам, великую железнодорожную забастовку 1877 года, подъем профсоюзов, создание трестов и бурный рост урбанизации. Автор описывает технологический прогресс: прокладку трансатлантических кабелей, строительство трансконтинентальных железных дорог, появление электрического освещения, телефона и величественного Бруклинского моста.
