Книга Джона Ф. Херста 'История рационализма' представляет собой фундаментальное исследование истоков, развития и последствий религиозного скептицизма в протестантском мире, с особым акцентом на Германию, где рационализм пустил самые глубокие корни. В предисловии автор рассказывает о причинах написания книги, вызванных личным знакомством с последствиями рационализма в Германии во время его поездки в 1856 году для лечения легочного заболевания. Посещая лекции известных немецких богословов в Галле (Толук, Юлиус Мюллер, Якоби, Рёдигер), автор воочию убедился в упадке евангелических церквей под влиянием рационалистической критики.
Во введении дается определение рационализма как новейшей и наиболее коварной формы скептицизма, которая, зародившись в протестантской Германии, перекинулась в другие страны и угрожает англо-саксонскому миру. Автор выделяет три основных принципа своего труда: неверие имеет систематическую историю; изучение пагубных тенденций — лучший метод их опровержения; религиозные заблуждения Провидение обращает к пользе и очищению церкви. Рационализм определяется как правило мышления, подчиняющее авторитет сверхъестественного откровения высшему суду человеческого разума.
Рассматриваются различные определения рационализма и натурализма у Вегшейдера, Штойдлина, Бретшнейдера, а также труды британских исследователей Хью Джеймса Роза и МакКола, французского историка Сэнта и труд Лейки. В первой главе автор описывает послереформационный период и бурные богословские споры, последовавшие за деятельностью Лютера и Меланхтона. Рассматриваются антиномистические, адиафористические, синергистические и другие споры, а также многочисленные конфессиональные формулы. Представлена попытка примирения конфессий Джорджем Каликтусом в рамках синкретических споров.
Описана деятельность мистиков и пиетистов, таких как Якоб Бёме, Иоганн Арндт, Иоганн Герхард и Иоганн Валентин Андреэ, боровшихся с формализмом схоластики. Во второй главе исследуется религиозное состояние протестантской церкви во время Вестфальского мира (1648) и разрушительные последствия Тридцатилетней войны для духовной жизни, пастырского служения и нравственности клира. Третья глава посвящена пиетизму и его миссии.
Рассматривается деятельность Филиппа Якоба Шпенера, автора 'Pia Desideria', и Августа Германа Франке, основателя Сиротского дома в Галле, а также Томазиуса и Арнольда. Пиетизм рассматривается как необходимое дополнение к Реформации, возвращающее веру от догматизма к живому опыту сердца. В последующих главах рассматривается популярная философия Христиана Вольфа, стремившегося применить математический метод к богословию, влияние английского деизма (Толанд, Тиндал, Коллинз, Шефтсбери, Болингброк) и французского Просвещения (Вольтер, Руссо) на немецкую мысль. Особое внимание уделено Иоганну Землеру, отцу деструктивного рационализма, введшему теорию аккомодации и подвергшему сомнению каноничность многих библейских книг.
Описаны крайности Эдельманна и Бахрдта. Рассматривается влияние литературы и философии — от Лессинга и Вольфенбюттельских фрагментов до системы Канта, Фихте, Шеллинга и Гегеля, а также веймарского кружка (Гете, Шиллер, Гердер), реформ в образовании (Базедоу) и гимнографии. Книга завершается детальным разбором доктрин рационализма в период его расцвета (отрицание вдохновения Библии, чудес, пророчеств, божественности Христа) и последующим зарождением нового движения при участии Шлейермахера, Неандера и других евангелических богословов, боровшихся за возрождение христианской веры в XIX веке.
