Книга Шарля Сеньобоса «История древней цивилизации» представляет собой классический исторический труд, охватывающий развитие человечества от первобытных времен до падения Римской империи и становления христианства. Издание подробно исследует материальную культуру, социальные институты, религиозные верования и политическое устройство величайших цивилизаций древности. Труд открывается введением в первобытную археологию, где автор рассматривает остатки жизнедеятельности древнего человека, классифицируя доисторическую эпоху на четыре периода: век грубого камня (палеолит), век полированного камня (неолит), бронзовый и железный века. Сеньобос описывает орудия труда, жилища (пещерные стоянки, свайные постройки на озерах), мегалитические сооружения (дольмены, менгиры, кромлехи) и постепенную эволюцию человека от охотника и собирателя к оседлой жизни.
Во второй главе рассматриваются источники исторического знания: вещественные памятники, письменные источники, надписи, эволюция языков и антропологические типы человечества (белая, желтая, черная и красная расы), с особым акцентом на арийские и семитские народы, создавшие основные цивилизации древности. В разделе, посвященном Древнему Востоку, автор подробно анализирует цивилизацию Древнего Египта. Подчеркивается ключевая роль реки Нил в формировании египетского земледелия и государственности.
Описываются эпохи Древнего и Нового царств, строительство мемфисских пирамид и фиванских храмов (Карнак, Луксор), деспотическая власть фараона, обожествляемого подданными, особенности египетской религии с ее культом солнца (Осирис, Амон-ра), культ священных животных (бык Апис), заупокойный культ, мумификация тел и развитая система морали, отраженная в «Книге мертвых». Архитектура Египта охарактеризована как монументальная и вечная, хотя изобразительное искусство подчинялось строгим религиозным канонам. Следующие главы освещают историю Месопотамии — Ассирии и Вавилонии. Рассматривается плодородная долина Тигра и Евфрата, где развивались шумерская, аккадская и ассирийская культуры.
Ассирийцы описываются как воинственный, жестокий народ, создавший мощную военную державу со столицей в Ниневии, прославившийся своими завоеваниями и дворцами с крылатыми быками. Вавилония под управлением Навуходоносора возродила древнюю культуру, построив знаменитую Вавилонскую башню и сады Семирамиды. Подробно разбирается клинописная письменность на глиняных табличках, а также развитие астрономии, астрологии и магии.
Особое внимание уделено древним ариям Индии. Описан приход арийских племен в долину Инда и Ганга, священные гимны Вед, древняя религия сил природы (Индра, Агни) и культ предков. Автор детально анализирует брахманское общество, разделенное на замкнутые касты (брахманы, кшатрии, вайшьи, судры) и отверженных париях, систему переселения душ (сансара), обряды и аскетизм. Возникновение буддизма рассматривается как революционное учение Будды, проповедовавшее милосердие, равенство, веротерпимость и достижение нирваны через отказ от земных страстей.
История Персии раскрывается через реформы Заратустры и учение «Зенд-Авесты», дуализм Ормузда (блага) и Арихрана (зла), культ огня и чистоты. Описывается создание Персидской империи Киром и Дарием, разделение на сатрапии, система налогообложения и великолепие царских резиденций в Сузах и Персеполе. Финикия и Карфаген представлены как великие торговые цивилизации древности.
Расположенные на узкой полоске сирийского побережья финикийцы основали многочисленные колонии по всему Средиземноморью, включая могущественный Карфаген, славившийся наемным войском. Финикийская торговля караванами и морем способствовала распространению алфавита, ставшего основой для большинства письменностей мира. История евреев прослеживается по Библии от кочевых патриархов (Авраам, Иаков), египетского плена и исхода под руководством Моисея до заселения Земли Обетованной (Палестины).
