Поселенцы начали оказывать сопротивление всем нью-йоркским чиновникам, прибывавшим для их ареста или попыток выселить из домов. Землемеров, приходивших проводить новые линии через уже пожалованные Нью-Гэмпширом земли, заставляли остановиться. Как бы скрытно ни приближался к ферме на спорной территории шериф с отрядом йоркцев — так именовали нью-йоркских чиновников, — там обязательно находились поселенцы, которые встречали йоркцев и прогоняли их. У поселенцев были разведчики по всей стране, а каждый торговый пост служил пунктом сбора.
Было сформировано ополчение, избравшее своим полковником Итана Аллена, человека сурового и красноречивого. Губернатор Нью-Йорка заявил, что сгонит этих людей в Зеленые горы, и, услышав это, последователи Итана Аллена приняли название «Парни Зеленых гор».
Питер Джонс был охотником и траппером. Два мальчика, Джек и Сэм, были сыновьями людей, перебравшихся в эту местность по нью-хэмпширским грантам и освоивших фермерские земли. Мальчикам хотелось узнать о лесе больше, чем они могли на фермах своих отцов, поэтому они присоединились к Питеру в его хижине. Он научил их лесному делу и индейским премудростям, управлению каноэ, точной стрельбе и выслеживанию нужных зверей. Все трое были готовы в любой момент прийти на помощь поселенцам, которых могли изгнать с их земель нью-йоркские чиновники.
Джек рассказал новости с торгового поста Даттона, после чего охотник и мальчики легли спать. За стенами хижины свистел и завывал ветер. К утру ветер стих, но воздух стоял очень холодный. Питер поднялся вскоре после рассвета и подбросил свежих дров в огонь. Мальчики вскоре последовали за ним, как можно быстрее облачаясь в теплую одежду. Они позавтракали и вышли на улицу. Озеро превратилось в ледяное поле, деревья окоченели от мороза, а холодный воздух свирепо щипал и колол лица.
Работы предстояло много. Вскоре Питер отправился проверять линию ловушек на юге, а мальчики направились через лес на северо-восток, чтобы осмотреть другие ловушки. Они вышли к замерзшему руслу ручейка и паре бобровых капканов. Никаких животных там не было. Возможно, ночь выдалась слишком холодной, чтобы выманивать их из убежищ. — Не думаю, чтобы прошлой ночью какие-то звери бродили вокруг, — заметил Сэм.
— Уж я бы точно не стал, — ответил Джек, — будь я бобром.
Они углубились в лес и вышли на открытое пастбище. Пересекая его, они услышали карканье вороны над головой. — Где-то поблизости должно быть лиса, — шепнул Джек. — Давай попробуем ее отыскать, даже если у нас нет ружей.
Они вернулись к опушке леса, стараясь шуметь как можно меньше, поскольку знали, что лиса больше полагается на слух, чем на зрение. Они остановились за деревьями и через несколько минут увидели крупную седую лисицу, медленно семенившую вдоль края леса. Опустившись на колени, мальчики подкрались к кочке и спрятались за ней. Лиса замерла, огляделась, а затем неторопливой рысцой двинулась через луг.
Лиса находилась более чем в ста ярдах от мальчиков, когда Джек начал пищать наподобие полевой мыши. Ни один индиец или охотник не услышал бы этот звук на половине такого расстояния, но воздух стоял совершенно тихий, а Джек знал, что у лисы превосходный и очень чуткий слух. И действительно, лиса услышала звук, остановилась и огляделась.
Джек снова издал писк полевой мыши. Лисица легкими прыжками помчалась по замерзшим кочкам луга навстречу двум затаившимся мальчикам. Через каждые несколько ярдов она останавливалась и настораживала уши над высокой травой, прислушиваясь. Каждый раз, когда она это делала, Джек пищал — с каждым разом все тише и тише, и каждый раз лиса снова бежала вперед, все осторожнее и осторожнее, словно боясь спугнуть добычу, на которую охотилась.
Лиса подошла на расстояние пятидесяти ярдов, и оттуда мальчики, припавшие к земле за кочкой, были видны ей как на ладони. Лисица пристально, с недоверием уставилась на кочку. Если бы хоть кто-то из мальчиков шевельнул головой или рукой хотя бы на долю дюйма, лиса стрелой умчалась бы в лес. Однако ни тот, ни другой не двинулись с места. Джек выждал, пока по поведению лисицы и положению ее ушей не решил, что ее подозрения рассеиваются, и снова пискнул — теперь уже совсем едва слышно. Лисица бросилась вперед, почти вплотную к кочке. Затем она резко остановилась, и по хитрому выражению ее морды мальчики поняли: она сообразила, что что-то не так. Вместо того чтобы идти дальше, она пошла кругом налево, больше доверяя своему чутью, чем глазам.
Джек пискнул, но лиса продолжала кружить; было ясно, что дальше она идти не намерена. — В чем дело, старина? — тихо произнес Джек.
Услышав голос Джека, лиса подпрыгнула в воздух и тут же унеслась к опушке леса, где задержалась на минуту, оглянувшись назад, после чего скрылась за деревьями.
— Мы запросто могли ее взять, — поднимаясь, сказал Сэм. — Мы бы почти руками ее поймали.
— Не хочу я пытаться ловить такую крупную птицу руками, — усмехнулся Джек. — Дайте мне ружье, и точка.
Вернувшись в хижину, они обнаружили, что Питер преуспел в обходе южных ловушек больше них: к припасам, висевшим на веревке в сушилке, добавились шкурки выдры и норки. После обеда охотник извлек из кармана деревяшку, над которой трудился уже несколько дней. — Попробую-ка я обмануть с ее помощью щуку, — объявил он, протягивая мальчикам небольшую приманку для осмотра. Деревянный брусок был обточен так, чтобы напоминать малька, снизу утяжелен свинцом, а плавники и хвост были сделаны из жести. Он раскрасил бока красными полосками, брюшко сделал белым, а спинку — ярко-зеленой. Леска, привязанная к мальку, позволяла Питеру водить им в воде так, будто та плывет.
Вооружившись длинным острогой и топориком, Питер с мальчиками вышли на лед. Выбрав ровное место, Питер прорубил квадратную лунку. Затем через это открытое пространство охотник опустил свою деревянную приманку и заставил ее живо двигаться в воде. В правой руке он держал нацеленную острогу, готовую к удару по любой опрометчивой рыбе.
Они прождали какое-то время; наконец в воде показался длинный нос щуки; Питер дернул приманку и нанес удар острогой. Однако щука ускользнула невредимой. Им пришлось прождать пятнадцать минут, прежде чем появилась следующая. На этот раз щука замерла неподвижно и, казалось, внимательно разглядывала живого полосатого малька. Затем рыба стремительно бросилась вперед, Питер нацелил острогу, и блестящая щука была поймана и выброшена на лед. Питер поймал еще двух рыб, прежде чем позволить Сэму попробовать свои силы. Сэм и Джек поймали по щуке, после чего принесли свои пять трофеев обратно в лагерь, чтобы приготовить ужин.
Они только сели ужинать, как в дверь постучали, и вошел высокий мужчина в меховой куртке с ружьем за плечами. Это был Джон Снайдер, охотник из мест к северу от озера, который уже несколько раз встречался троице в хижине.
"Хм, — сказал он, — эта рыба пахнет просто восхитительно. Сто лет рыбы не пробовал".
"Угощайся", — пригласил Питер, выставляя еще одну жестяную тарелку и наливая чашку кофе новому гостю.
Снайдер стянул шапку и перчатки, сбросил меховую шубу, под которой оказалась куртка из оленьей кожи. Он ел как человек, который целую вечность во рту ничего не держал. Спустя некоторое время он произнес: "Там, откуда я родом, говорят, будто в районе Беннингтона неспокойно. Если йоркеры хотят неприятностей, полагаю, мы можем устроить им их по полной программе. Я держу путь к Даттону, а по лесам сюда идут и другие Парни. Почему бы тебе не пойти со мной завтра утром?"
"Мы планировали отправиться в путь, когда наберем еще немного шкур, — сказал Питер. — Но у нас уже есть неплохой запас, и, пожалуй, мы могли бы пойти с тобой".
"Об этом и речь, — сказал Снайдер. — Парни Зеленых гор — в Беннингтон". Он выглядел крепким и закаленным, типичным пионером, готовым сражаться так же легко, как охотиться или вести хозяйство.
В ту ночь гость спал на полу перед очагом, завернувшись в одеяло, а вскоре после рассвета на следующее утро все четверо пустились в путь, таща за собой две тяжелые волокуши, к которым были надежно привязаны шкуры и меха.
Все четверо привыкли к долгим пешим переходам, зачастую с солидным багажом. Почтовых дорог в той части страны почти не было, и лошади принесли бы мало пользы в поездках по столь пересеченной и лесистой местности. Поэтому большинство новых поселенцев, и в особенности охотники, переняли обычаи индейцев и приучили себя к долгим пешим путешествиям, которые изредка сменялись сплавом на каноэ при выходе на открытую воду. Четверка двигалась быстро, несмотря на тяжелые сани. Питер Джонс, невысокий, но очень жилистый, сплошные сухожилья и мускулы, и Сэм, рыжеволосый, веснушчатый и довольно коренастый, тянули одни санки, а крупный, костлявый, иссеченный ветрами Снайдер и стройный, похожий на индейца Джек — другие.
Вскоре они оставили озеро позади и вышли в более открытую местность, где были видны запорошенные снегом холмы, уходящие к чистому голубому горизонту. Теперь они шли быстрее, поскольку им не мешал подлесок, цепляющийся за сани и останавливающий их. Они шли до тех пор, пока не увидели несколько хижин, сгруппированных вокруг большого каркасного здания, после чего перешли на бег и с криком подскочили к торговой лавке Даттона.
На крик изнутри вышли три-четыре человека посмотреть, в чем дело. Они окликнули новичков по именам, а "Большой Билл" Даттон, увидев сани, велел Питеру Джонсу занести меха внутрь. Джек, Сэм и Питер отвязали меха и отнесли их в дом, где те были разложены на длинном прилавке: на нем Даттон обычно скупал все, что могли предложить фермеры, охотники и звероловы, а взамен продавал им провизию, одежду, ружья, порох с дробью или любые другие нужные им товары.
Вокруг продажи мехов всегда велось множество споров. Питеру приходилось доказывать, какие необычайно прекрасные шкуры выдры, бобра, норки, куницы и лисицы он принес, а Даттону — утверждать, что этот мех довольно редкий, а вон тот сильно побитый молью или пятнистый. Но в конце концов они приходили к соглашению, Питеру выплачивали наличными за шкуры, и торговец аккуратно укладывал их, чтобы при первой же удобной возможности отправить в Олбани, откуда они должны были отправиться на лодке вниз по реке в Нью-Йорк.
Тем временем Джек и Сэм снаружи слушали рассказы мужчин, собравшихся у Даттона. Это были захватывающие истории о столкновениях между поселенцами Зеленых гор и йоркерами или теми, кто принимал их сторону. Один мужчина рассказывал, как врача, открыто выступавшего в пользу йоркеров, два часа качали в кресле-качалке под вывеской таверны Зеленых гор в Беннингтоне, на которой красовалась набитая шкура огромной пантеры — монстра, скалящего зубы на всех врагов из Нью-Йорка. Большинство историй касалось подвигов Итана Аллена и его отряда Парней Зеленых гор. Говорили, что Итан Аллен поймал землемера, размечавшего участки для йоркеров, взял его в плен и приказал убираться из страны под страхом смерти, если они застанут его здесь снова. Затем Аллен двинулся к Первому водопаду Отер-Крик, откуда йоркеры изгнали новозеландских поселенцев, построивших лесопилку. Парни обратили незваных гостей в бегство под дулами ружей, сожгли их бревенчатые дома и разрушили жернова построенной врагом мельницы. После этого они вернули первоначальных владельцев и восстановили их в правах на владение домами и лесопилкой. По всей той части страны происходили подобные события. Мужчины говорили, что до них дошли слухи: йоркеры планируют согнать поселенцев с их ферм совсем недалеко к западу от лавки Даттона. "Если они это сделают, — воскликнул Снайдер, ударив огромным кулаком по открытой ладони, — я хочу быть там, чтобы свести с ними счеты!" То же самое повторили и все остальные; Итану Аллену и его людям не должна достаться вся причитающаяся слава.
Каркасный дом "Большого Билла" Даттона служил одновременно таверной, почтовым отделением, торговой лавкой и местом встреч для окрестных поселенцев. Когда миссис Даттон позвонила в обеденный колокольчик, все незнакомцы толпойвали в комнату позади магазина и рассаживались за длинным столом. Джек и Сэм вошли вместе с остальными и съели свою порцию обеда, прислушиваясь к разговорам мужчин. Некоторые из них предлагали немедленно отправиться на юг к Беннингтону, чтобы из первых рук узнать, что там происходит.
После обеда все столпились вокруг печки в лавке и принялись о чем-то бесконечно говорить. Сэм и Джек вышли на улицу и оглядели небольшую группу хижин. Мальчик примерно их возраста вышел из одного из домов и заговорил с ними об охоте на лосей. Пока они обменивались байками, в поселок с юго-запада въехал всадник. Увидев троицу, он взмахнул правой рукой. "Йоркеры идут к Бивер-Фолс! — крикнул он. — Они едут, чтобы выгнать наших людей из их домов! Есть ли здесь поблизости Парни Зеленых гор?"
"Там, внутри! — воскликнул Джек, указывая на лавку. — Расскажи им об этом там, внутри!"
Всадник соскочил с седла. "Принесите попону для моей лошади, а?" — бросил он. Живший там мальчишка побежал в дом за покрывалом. Тем временем всадник направился к двери Даттона и распахнул ее. Он подошел к группе мужчин у печи и коротко сообщил свои новости. По пятам за ним шли Сэм и Джек, а позади них — мальчик из бревенчатого дома напротив.
II
Они выступили от Даттона на следующее утро: отряд из дюжины мужчин и трех мальчиков, направлявшийся к Бивер-Фолс. "Большой Билл" оставил свою лавку на попечение жены и принял командование отрядом. Все они были крепкими и сильными и к середине дня преодолели двадцать миль до Бивер-Фолс.
Здесь на реке стояла лесопилка, вокруг которой лепилось около двадцати бревенчатых домов, а в окрестностях были разбросаны фермы. Когда пятнадцать Парней Зеленых гор подошли к поселку, там царило полное спокойствие. Но они быстро выяснили, что на мельнице происходило немало интересного. Там собралось большинство мужчин Водопадов, и они были очень рады подкреплению.
"Йоркеры рыщут по лесам!" "Землемеров поймали с поличным за разметкой участков!" "Джим Мёрдок нашел на своей двери записку о том, что нам лучше убираться по-хорошему и позволить законным владельцам забрать их землю!" Таковы были некоторые сведения, сообщенные отряду Даттона.
"Пусть только попробуют прийти! — воскликнул Снайдер, хлопнув ладонью по стволу своего ружья. — Вот этот закон нашей земли мы им и прочитаем!"
Спустя некоторое время Джек и Сэм, услышав все, что можно было услышать, отправились собственным путем. Они шли по берегу реки, пока не дошли до леса, а затем обогнули его с юга. В конце концов они вышли на широкую тропу с замерзшими колеями. Они пошли по этой дороге мимо редких хижин, пока не добрались до перекрестка, где увидели человека, который растерянно озирался по сторонам, словно не решаясь выбрать дорогу.
"Где тут ферма фермера Робинса? — спросил он. — Которая раньше принадлежала Элайдже Робинсу".
"Мы не знаем, — сказал Джек. — Мы здесь чужие".
"Позади нее есть кленовой роща, — сказал незнакомец, — это всё, что я о ней знаю. Мне велели держаться этой дороги, но про какие-либо развилки никто ничего не говорил".
"Эта ведет к Бивер-Фолс, — сказал Сэм, указывая на ту, по которой они пришли, — а эта, — добавил он, указывая на пересекающую дорогу справа от него, — приведет вас через густой лес к реке".
"Тогда, полагаю, мне не подходит ни одна из этих дорог", — сказал мужчина и, кивнув Сэму, зашагал налево.
Оба мальчика следили за ним, пока мужчина почти не скрылся за деревьями. Затем Джек повернулся к Сэму. "Не стоит выкладывать незнакомцам все, что знаешь, — сказал он. — Сначала заставь другого человека рассказать тебе, что он затеял".
Круглое лицо Сэма, далеко не такое проницательное, как у старшего мальчика, выглядело растерянным. "Почему мне не рассказать ему про те другие дороги? — спросил он.
"Потому что мне кажется, он может оказаться одним из йоркеров, а чем меньше мы рассказываем им о здешней местности, тем лучше".
"Ты правда думаешь, что он был йоркером? — воскликнул Сэм, и по его тону было видно, что он ожидал увидеть в йоркере куда более устрашающее создание, чем этот незнакомец. — Зачем тогда ему понадобилась ферма фермера Робинса?"
"Я не знаю, — ответил Джек. — Но думаю, мы сможем узнать об этом побольше, если пойдем по его следам".
Они повернули на запад, идя по дороге, где время от времени на замерзшей корочке снега виднелись следы больших тяжелых ботинок незнакомца с подковками. Солнце садилось, ветер усиливался, и они натянули меховые шапки на уши, засунув руки в карманы по мере того, какбрели вперед. Быстро темнело. Они миновали две хижины, где внимательно высматривали скопление кленовых деревьев, а затем обыскивали дорогу в поисках следов от подков. Следы мужчины тянулись дальше, и они последовали за ним, теперь разговаривая только шепотом, чтобы их не подслушали.
У третьего бревенчатого дома они остановились. Джек, схватив Сэма за рукав, указал на заднюю часть дома, где в свете звезд безошибочно угадывалась роща деревьев. Из трубы шел дым, а входная дверь, сидевшая в раме не совсем ровно, выдавала наличие света внутри. Джек подкрался к хижине, Сэм следовал за ним, оба такие же бесшумные, будто они выслеживали лося. Окон было четыре, но каждое было надежно заставлено ставнями изнутри, и хотя сквозь щели пробивался свет, мальчики не могли разглядеть, что происходит внутри, и не улавливали ни звука голосов.
Затем Джек снова обошел дом вокруг, на этот раз с величайшей тщательностью осматривая бревна и глиняную замазку между ними. Наконец он нашел место, которое показалось ему интересным, вытащил из ножен охотничий нож и принялся ковырять сучок в дереве. Нож был очень острым, и он углубился в окружность вокруг сучка, а затем в глину прямо под ним. Он работал быстро и очень тихо. Вскоре он расшатал дерево; надавив лезвием внутрь, он выдавил сучок, а затем соскреб немного штукатурки. Теперь у него появилось отверстие, которое позволяло ему, немного наклонившись, заглянуть внутрь хижины.
Он прильнул глазом к проему и увидел в комнате около дюжины мужчин. Он слышал все, что они говорили. Они оказались, как он и подозревал, йоркерами, планирующими нападение на жителей Бивер-Фолс. Прислушиваясь, Джек сопоставлял одну реплику с другой и уловил суть их планов. Они намеревались спуститься к Водопадам той же ночью, остановиться у каждого дома, выгнать людей на улицу, запереть их в качестве пружинных узников на лесопилке и захватить дома и фермы по приказу офицеров провинции Нью-Йорк.