«Журнал Харпера. Новый ежемесячник, выпуск 2, № 12, май 1851 г.»

— Что, по-вашему, Астрея, — поинтересовался я, — могло произойти с тех пор, как мы виделись?

— Вы не со мной откровенны, — возразила она. — Я задаю вам вопрос, а вы отвечаете мне вопросом на вопрос. Если ничего не произошло, вы можете легко меня успокоить; если же дело обстоит иначе и вы молчите, мне придется делать собственные выводы.

— Какие бы вы выводы ни делали, Астрея, я знаю: вы слишком твердо полагаетесь на мою верность и преданность, чтобы не верить, будто мною движут самые чистые побуждения. Разве я не всегда был с вами искренен и прям?

— Всегда.

— Разве вы не уверены безоговорочно в неизменности моей любви?

— Если бы это было не так, разве стояла бы я здесь сейчас, допытываясь у вас, или разве возникла бы необходимость в подобного рода расспросах между нами? Уверенность! Почему я столь чувствительна к малейшим колебаниям тона и манеры, которые замечаю в вас, и откуда черпаю интуитивное понимание их смысла? Любовь должна обладать уверенностью! Но у нее есть и инстинкты. Я чувствую, что что-то произошло — я уверена в этом, — но я не буду больше допытываться у вас. Быть может, для вашего или моего счастья вовсе не нужно, чтобы я стремилась это узнать.

— Астрея, — страстно воскликнул я, — нет ничего такого, что я стал бы скрывать от вас и что, по моему мнению, вы должны знать или от чего ваше знание сделало бы вас счастливее; и если я в чем-то от вас таюсь, то лишь ради вас самих, и вы должны приписать это нежности моего чувства к вам.

— Ради... меня? — повторила она с легким испугом и любопытством на лице.

— А теперь выслушайте меня; я хочу сказать вам кое-что, что имеет для нас обоих куда большую важность, чем все эти ваши мудрые, исполненные любви догадки. Возьмите меня под руку, и давайте пройдемся в Парк.

Мы находились неподалеку от одной из оград Риджентс-парка; и когда мы добрались до более уединенного места, я продолжил:

— Прежде всего, я хотел бы узнать ваше собственное непредвзятое мнение о ваших друзьях, у которых вы живете. Не заметили ли вы каких-либо перемен в их отношении к вам?

— Перемен? Никаких.

— Как вы думаете — я имею в виду из всего того, что вы сами заметили, — следили ли они за нашими поступками или проявляли излишнее любопытство к нашим делам?

Она вопросительно посмотрела на меня и замялась.

— Полагаю, было бы невозможно находиться рядом с ними и избежать их насмешек, как бы мы ни поступали. Но помимо такого рода праздной критики, которую они без разбора расточают всем подряд, я ничего не заметила. Почему вы спрашиваете?

— Потому что у меня есть основания полагать, будто мои знаки внимания к вам привлекли куда больше внимания, чем кто-либо из нас предполагал; и что, по сути, они отпустили в наш адрес такие замечания, которые больше не оставляют наш дальнейший путь во власти нашего времени или выбора.

— У вас есть основания так полагать?

— Самые наилучшие основания.

— Кто ваш источник?

— Разве вы не примете мой собственный авторитет без дальнейших расспросов?

— Нет. Сейчас не время отступаться из-за ложной деликатности по отношению ко мне или ошибочного уважения к чужому доверию. Остерегайтесь такого доверия, если оно вообще существует. Оно сулит не мир вам или мне, а стремление ввергнуть нас обоих в бездну, где нам суждено погибнуть. Я должна знать все. Я имею на это право. Если ваша любовь хотя бы на сотую долю так же сильна, преданна и готова к самопожертвованию, как моя, вы окажете мне полное и безоговорочное доверие.

— И я оказываю его. Вы узнаете все; но я должен взять с вас торжественное обещание, прежде чем поведаю, как именно и каким образом мне была сообщена эта информация. Я не могу предвидеть, как это повлияет на ваши чувства или заденет их; и если я уступаю вашей просьбе вопреки собственному суждению, вы обязаны дать слово, каковы бы ни были последствия, предоставить мне публичное право защищать вас от дальнейшей злобы — я не могу подобрать более мягкого термина — ваших и моих врагов.

Она была глубоко задета этой просьбой, произнесенной столь тихим и дрожащим голосом, столь отягощенным болезненной серьезностью, что из нее она, казалось, вынесла окончательное убеждение: от ее ответа зависит будущее счастье или несчастье наших жизней. Со своей стороны, признаюсь, последовавшая за этим пауза, во время которой она почти бессознательно повторяла про себя: «Каковы бы ни были последствия!», была для меня невыразимо мучительной. Казалось, некая зловещая сила действовала с тем, чтобы погубить нас обоих; и даже близкая перспектива нашего союза была недостаточна, чтобы унять внушаемый ею ужас, в причины и истоки которого я теперь, как мне стало казаться, проникал яснее, чем подозревал ранее. Но я был охвачен бурной страстью, которая не позволяла мне разбираться в возникающих на пути трудностях. В чем крылся источник ее страха, я не знал; мой же проистекал лишь из опасения потерять ее; и ради того, чтобы удержать ее в тот момент — выглядевшую в охватившем ее волнении, придававшем дивный блеск ее глазам, прекраснее, чем когда-либо, — я с радостью пожертвовал бы всем остальным на свете. Далеко не стремясь к тому, чтобы прояснить причину ее страхов и колебаний, я пребывал в сильнейшей тревоге, как бы она не пустилась в объяснения, способные отсрочить осуществление моих желаний. Я жаждал лишь утвердительного ответа на мою просьбу, который, несмотря ни на что, сделал бы ее моей навсегда.

Она высвободилась из-под моей руки и молча отошла в сторону. Это движение и проявившаяся в нем паника наполнили меня тревогой.

— Астрея, вы не ответили на мой вопрос. Какова причина вашего молчания?

— Каковы бы ни были последствия! — повторила она. — Я не подумала об этом, но мне следовало это сделать. Я должна была подумать об этом раньше — я и думала; но какой в том толк, пока я позволяла себе предаваться мечте, которую эта мысль должна была рассеять?

— Вы говорите на непонятном мне языке; но сейчас нет времени для объяснений. Мы должны решить, Астрея, прямо сейчас — на сегодняшний день и навсегда. Я прошу лишь вашего однозначного слова. Давайте отложим объяснения на потом.

— Вы говорите так, не ведая, что вас ожидает. Я чувствую, что не должна давать никаких обещаний до тех пор, пока... — и она снова замялась.

— Если я готов принять твое слово со всеми вытекающими последствиями и отплатить за него преданностью всей своей жизни, почему же, любимая Астрея, ты колеблешься? Пусть ответственность падет на меня — об этом поговорим в другой раз. Сейчас дорог каждый час, и ты поймешь, почему я так нетерпеливо тороплю тебя, когда я скажу, что больше никогда не смогу войти в дом, где ты сейчас живешь.

— Я знала это. Я ясно видела это с самого первого произнесенного вами слова. Это открылось мне в самом тоне вашего голоса. А теперь выслушайте меня терпеливо. Ваш покой, ваша честь, все чувства, которые питают уважение и счастье в жизни, поставлены на карту в это мгновение.

Решительность в ее манере не оставляла мне выбора, кроме как слушать.

— Готовы ли вы рискнуть всеми остальными узами, обязательствами и перспективами ради осуществления этой единственной цели? Поставить на кон друзей, мнение окружающих, весь мир — быть может, даже пожертвовать ими ради любви, которая выросла между нами и которая во благо или во зло должна сегодня соединить нас либо разлучить на оставшуюся жизнь?

— Что за вопрос вы мне задаете! «Мир!» — да он превратится в пепел без вас. Поверь мне, Астрея, если бы пришлось выбирать между могилой и единственным словом, которое нас разлучит, я бы умер, но не произнес его. Я не знаю, что подразумевает твой вопрос — и не стремлюсь знать; я предпочту оставаться в неведении, чтобы тем нагляднее доказать тебе всю глубину моего доверия и преданности, которым довольно простого слова, делающего тебя моей. Это по крайней мере в твоей власти; за остальное позволь мне отвечать самому.

— Хорошо подумайте над тем, что говорите. Достаточно ли сильна ваша любовь, чтобы вынести те опасности, на которые я указала? Загляните в свою собственную природу — загляните в свою гордость, в свою чувствительность к пренебрежению и порицанию, в ваше обостренное чувство собственного достоинства. Я видела, как тяжело вы переносите легкие оскорбления — верите ли вы, что ваша любовь позволит вам вынести великие: презрение, поношение, быть может, бесчестье? Подумайте, подумайте и тщательно взвесьте свое решение.

— Астрея, вы подвергаете меня пытке. У меня нет другого ответа. Ради вас и вашей чести, будь что будет, я готов рискнуть всем!

— Ради меня и моей чести, если понадобится, отречься от мира? Покинуть друзей и близких? Посвятить себя в уединении той, которая в уединении была бы счастлива найти весь свой мир в вас? Сделать это без ропота, не оглядываясь с болью и раскаянием на принесенные жертвы, без сожалений или упреков? Женщина на это способна. Так ли уж наверняка найдется мужчина, способный выдержать подобные испытания?

— Если эти жертвы неизбежны для нас, мы принесем их вместе. Никому из нас не в чем будет упрекнуть другого. А что до уединения, о котором вы говорите, мое сердце тоскует по нему. Именно в этом уединении мы сможем полнее понять и развить ту глубокую преданность, что привела нас сюда. Я сыт по горло этим миром — утомлен и пресыщен им, и жажду покоя, освятить который способны только вы. Это не будет жертвой — покинуть мир ради вас. Жертва, моя Астрея? Это станет венцом счастья моей жизни!

— И вы уверены, что можете положиться на твердость своего решения? Я спрашиваю об этом не ради себя — ибо знаю саму себя, то, что способна вынести и пережить, — а ради вас.

— Я торжественно и окончательно отвечаю: никакая земная сила не способна поколебать мое решение.

— Тогда, — произнесла Астрея, вкладывая свою руку в мою и говоря серьезным, полным эмоций голосом: — Я твоя навсегда. Отныне я не принадлежу никому другому — здесь, перед лицом Небес, я даю тебе свое слово и считаю этот союз столь же нерушимым, как если бы в эту минуту он был заключен у алтаря.

Я был упоен искренностью этих слов и, покрывая ее руку поцелуями, воскликнул...

— И я скрепляю его, Астрея, моя собственная Астрея, всем своим сердцем. Теперь кто нас разлучит? Мы — одно целое, и никакая человеческая сила не сможет нас разъединить.

Затем я рассказал ей о событиях предыдущего вечера. Она выслушала меня от начала до конца с неожиданным для меня спокойствием. Я ожидал, что экстраординарное поведение карлика вызовет у нее негодование; но она, казалось, знала его лучше меня, и хотя я замечал, как на ее щеки порой набегал густой румянец, сменяясь внезапной бледностью, рассказ о его загадочных угрозах не производил на нее и половины того впечатления, какое произвел на меня.

— Мы поговорим об этом в другой раз, — заметила она; — сейчас мы должны думать о себе. Я знаю его характер — знаю, на какую демоническую месть он способен; и ради нашей собственной безопасности мы должны избегать его.

— Месть! — эхом отозвался я. Это слово, слетевшее с уст Астреи, прозвучало для меня странно.

— Я уеду из дома завтра; но, ради вас же, я не буду поддерживать с вами связь, пока не окажусь вне досягаемости для него. Удостоверившись в этом, я напишу вам, и вы приедете ко мне. Это единственный шаг, который я беру на себя по собственной воле, и я делаю это ради обеспечения нашей общей безопасности. С этого часа я буду всецело руководствоваться вашими указаниями.

Я предпочел бы иной путь и хотел объявить о своих правах открыто. Моя гордость, уязвленная дерзкими выпадами карлика, требовала более публичного подтверждения ее и моей независимости; а это тайное бегство и необходимость соблюдать подобную осторожность в собственных действиях казались столь похожими на страх и уклонение от борьбы, что я подчинился этому весьма неохотно. Сама мысль о сокрытии и тайне тяготила меня, и даже сейчас, когда мое счастье было на пороге осуществления, это вызывало во мне трепет беспокойства, бросавший тягостную тень на будущее. Однако у Астреи, очевидно, были веские причины настаивать на конфиденциальности, и я слишком дорожил приближением нашего союза, чтобы воздвигать новые препятствия на пути к его осуществлению.

Мы расстались в Парке, так как Астрея не пожелала позволить мне провожать ее дальше, опасаясь, что нас увидят вместе. Этот пустячный инцидент, каким бы незначительным он ни был, усилил нервное раздражение и чувство унижения от необходимости вести себя так, будто мы чего-то боимся; к тому же я никак не мог взять в толк, почему она так страшится того, что ее увидят гуляющей со мной наедине, зная, что через несколько дней мы будем неразрывно связаны. И все же я покорился ее воле. Страсть своенравна и неразумна, она находит извращенное удовольствие в том, чтобы закрывать глаза и стремглав нестись навстречу опасности. Я заглушил досаду в предвкушении грядущей радости, которая станет достаточной победой над бессильной ненавистью Мефистофеля.

VIII.

Весь следующий день я в тревожном ожидании провел в надежде услышать весть от Астреи. Вечер пришел и миновал, но никаких вестей не было. Когда прошел последний час почтовой доставки и всякая надежда на письмо угасла, я рискнул выйти на улицы в надежде уловить какие-то признаки ее передвижения у стен ее дома. Шторы в окнах гостиной были опущены, как обычно, а внутри наблюдалось какое-то необычное буйство огней, словно там происходило какое-то волнение. Я мог разглядеть огромные бесформенные тени людей, сновавших по комнате в великой суете и возбуждении; и мне казалось по частоте и хаотичности их движений, что привычный состав семьи пополнился новыми лицами. Это собрание, чем бы оно ни было, не носило праздничного характера; а постоянное метание из стороны в сторону и неистовое мелькание длинных силуэтов голов и рук на фоне штор напоминали сцену яростной домашней ссоры, в которой вовсю кипели разгневанные страсти. Я едва понимал, какие выводы можно сделать из этой бессвязной пантомимы. Либо Астрея находилась там, в эпицентре бурной перепалки, либо она покинула дом, и они яростно спорили о причинах ее отъезда.

После того как я некоторое время наблюдал за этой непонятной фантасмагорией и тщетно пытался уловить ее смысл, парадная дверь отворилась, и в мимолетной вспышке света, выхватившей улицу, я увидел выходящего карлика, закутанного до ушей в плащ. Он на мгновение замер на тротуаре и, поправив плащ на лице и надвинув шляпу на глаза, быстрым шагом направился в противоположную от той стороны улицы сторону, где стоял я. Признаюсь, мне было стыдно за шпионаж, которым я занимался, и хотя я следовал за своим ртутным демоном на безопасном расстоянии с единственной целью выследить его логово, где бы оно ни находилось, мне вовсе не нравилась роль, навязанная мне своего рода роком. Но я отчасти примирился с ней благодаря тайному убеждению, что этот отвратительный маленький демон и сам отправился в столь же неприглядную экспедицию, что я вскоре и выяснил по тем бесконечным усилиям, с какими он избегал посторонних глаз.

Вместо того чтобы держаться публичных улиц, он шмыгал по многочисленным темным переулкам и закоулкам, и однажды с немалым трудом я преследовал его сквозь неприглядные глубины разбросанного конюшенного двора, где он петлял туда-сюда с такой стремительностью, что удерживаться у него на хвосте, не выдавая себя, было делом непростым. Два-три раза я едва не терял его из виду; и лишь когда он вынырнул из мрачного прохода, о существовании которого до той минуты не подозревал, на улицу, где жил я, у меня появилось хоть какое-то подозрение относительно того, куда он держит путь. Вскоре стало очевидным, что его цель имеет какое-то отношение ко мне, ибо, стоило ему оказаться на улице, как он нырнул в глубокую нишу парадной двери, где простоял добрых десять минут, сгорбившись и застыв на месте, глядя на мои окна, находившиеся прямо напротив него.

К счастью, я смог проследить за его движениями, оставшись незамеченным, так как скрывался в тени прохода, откуда он только что вышел.

Окна моих покоев были темны, и я полагаю, он решил, что меня нет дома; под влиянием этого впечатления он, без сомнения, перешел через дорогу и украдкой постучал в дверь — так стучат те, кто не желает привлекать внимание обитателей, а лишь хочет подать знак слугам. Меня охватил сильный порыв броситься на него внезапно, предстать перед ним при открытии двери и посрамить на месте; но я вспомнил, как настойчиво Астрея убеждала меня в благоразумии избегать его встреч, и сдержался. Осторожно шагнув в дверной проем, я продолжил следить за его дальнейшими действиями.

Дверь открыла служанка, и мой карлик, закутавшись по самые глаза в плащ так, что разглядеть его черты было невозможно, судя по всему, завел с ней конфиденциальную беседу. Мне показалось, что она длилась долго; но мое нетерпение, несомненно, преувеличило ее продолжительность. Наконец она подошла к концу, и он, наспех кивнув служанке, которая смотрела ему вслед — как мне показалось, с большим любопытством и изумлением, — сорвался с места и заскользил по улице с той же летучей скоростью, с какой появился здесь. Что он явился в мой дом за какими-то сведениями обо мне, было очевидно; в этом вопросе я убедился окончательно, и это открытие лишь усилило мое стремление выяснить, что он намерен предпринять дальше.

Пока он мчался вперед, я не мог не восхищаться его удивительной ловкостью. В его обычной манере ходить сквозил некий апломб, какой часто наблюдается у невысоких, живых мужчин, которые выступают и раскачиваются на улицах так, будто весь этот огромный шар является их частной собственностью; но на сей раз это движение превратилось в стремительный и бурный полет метеора. Он выстреливал из одного угла улицы в другой почти на манер блуждающего огонька, и уследить за его траекторией и следовать за ним было почти столь же трудно. Неотступно следуя по его пятам, я был немало уязвлен, обнаружив в конце концов, что все предпринятые усилия ни к чему не привели. Выбрав другой, но гораздо более короткий маршрут, уродливое создание вернулось в свой дом. Огни в гостиной уже погасли, и окна, вплоть до мансардных, были погружены во тьму. Домочадцы, судя по всему, отправились спать; ибо карлик, наспех отперев дверь английским ключом, исчез из поля моего зрения почти одновременно с тем, как поднялся по ступеням. Я побродил еще немного неподалеку, а затем медленно вернулся домой, поздравляя себя с тем, что разоблачил его зловещую вылазку, и изнывая от нетерпения узнать суть его беседы со служанкой.

Когда я допросил ее по этому поводу, она выказала легкий испуг и нерешительность, но в конце концов выложила мне все, что произошло. Странный джентльмен, которого она никогда прежде не видела и который настолько тщательно скрывал свои черты лица, что она не смогла бы опознать его вновь, задал ей множество вопросов о моих передвижениях и особенно о том, не выходил ли я куда-нибудь в течение дня. Он казался удивленным, узнав, что я только что покинул дом, и пожелал выяснить, ожидаюсь ли я обратно этой ночью и не собираюсь ли я уехать из города. Так совпало, что я провел все утро, упаковывая дорожную сумку и портплед, дабы иметь возможность явиться по первому требованию Астреи в любую минуту; и служанка, чье недоверие пробудила настойчивая манера вопрошающего, попыталась уклониться от его расспросов о моих приготовлениях к отъезду, но его превосходящая сноровка в конце концов вытянула из нее правду. Получив этот красноречивый ключ к моим намерениям, он внезапно пожелал ей спокойной ночи и исчез. Девушка была так напугана его таинственным видом и резкими расспросами, что, полагаю, она вообразила, будто я собираюсь драться на дуэли; как раз в то время гремела роковая дуэль, ставшая темой для общих разговоров, что, надо полагать, и подбросило эту проницательную догадку в ее голову.

«Предупрежден — значит вооружен», гласит старая пословица. Теперь я был прекрасно осведомлен о том, что карлик сидит у меня на хвосте, и в качестве простой меры предосторожности — при всем моем неведении относительно интриг, которых мне следовало опасаться, — решил, что любые шаги, которые придется предпринять, должны осуществляться в строжайшем секрете.

На следующее утро пришло письмо от Астреи. Никакой язык не в силах в полной мере описать волнение, с которым я вскрывал конверт. Мне казалось, будто в этом вложении заключена моя судьба — так оно и было!

Оно состояло всего из одной строки, наспех нацарапанной на огромном листе бумаги, наверху которого был указан загородный адрес, написанный чужой рукой, а ниже следовали следующие слова, выведенные рукой Астреи:

«Я здесь: приезжай ко мне скорее. — А.»

Уверенность в том, что Астрея покинула Лондон, о которой свидетельствовала эта короткая записка, избавила меня по крайней мере от одного источника тревоги; и все, что теперь оставалось, — это подчиниться ее воле и без промедления присоединиться к ней в ее укрытии. Признаюсь, покидая свои покои, я чувствовал себя почти как преступник. Будучи убежден, что карлик, однажды взявшийся шпионить за моими действиями, не остановится ни перед чем, чтобы выследить меня вне города, я решил оставить о себе такие сведения, которые надежно собьют его с толку. Соответственно, я сообщил обитателям дома, что отправляюсь в Бакингемшир на два дня; и поскольку это направление было почти противоположно тому маршруту, которым я собирался следовать на самом деле — ведь пункт моего назначения лежал среди лесистых долин Кента, — я надеялся запутать его с самого старта. Мои сборы завершились быстро, и, бросив беглый взгляд на улицу, прежде чем решиться выйти, я вскочил в кабриолет и укатил.

Незаметные ступени, с помощью которых люди в погоне за страстными целями позволяют себе впадать в самообман, против которого в более спокойные минуты восстали бы их разум и честность, могли бы навести на полезный ряд размышлений в данной точке моего повествования. Но мораль и без того достаточно очевидна и не требует официального оглашения. Замечу лишь, что мои размышления в почтовой карете, везшей меня к Астреє, сводились главным образом к самоуничижению, которое я ощущал, размышляя над тайной, в которую шаг за шагом оказался вплетен, и над тем оттенком виновности, который, в моих собственных глазах, словно бы доказывало мое старательное уклонение от встреч с карликом. Люди, действующие открыто, никогда не имеют причин испытывать страх перед другими и могут смело смотреть миру в лицо. Лишь те, кто пускается в поступки, не выносящие дневного света, прибегают к уловкам и сокрытиям, терзаясь предчувствиями. Моя дилемма была своеобразной. Не было ничего из содеянного мной, что имело бы малейшие основания скрывать или повод для тревоги; тем не менее я принимал столь же осторожные меры во избежание огласки, словно бежал от правосудия, и все это время меня преследовал призрачный страх, происхождение которого я не мог объяснить никакими разумными причинами.

В сумерках вечера я с глубоким счастьем достиг места назначения, и всякая тревога потонула в забвении под звуки тех интонаций, что всегда проникали прямо в мое сердце. Прошлое и будущее одинаково растворились в сладости общения с Астреей, и я чувствовал: если мне и требовалось оправдание для тех странных обстоятельств, в которых я очутился, я сполна находил его в преданности столь удивительной женщины. Сама опасность — если это была опасность, с которой я еще толком не познакомился, — тревога, утаивание, бегство, через которые мы прошли ради обеспечения нашего союза, лишь усилили восторг, с которым мы теперь встретились, дабы уже никогда больше не расставаться.

В тот вечер я рассказал ей о том, что произошло минувшей ночью, а она поведала мне, каким образом ей удалось ускользнуть из дома карлика; ибо, вопреки хладнокровию, с которым она описывала этот инцидент, он больше походил на побег, нежели на отъезд. Фактически она покинула дом утром пешком и должна была, как обычно, вернуться к ланчу после прогулки. Но ланч миновал, а от нее не было никаких вестей; в час же обеда краткая записка по почте возвестила о ее отъезде, объясняя его внезапность необходимостью срочной поездки в провинцию. Это, без сомнения, и было тем предметом, который столь бурно обсуждали сердитые тени на шторах накануне вечером. Столь вопиющее попрание этикета огорчило бы меня всерьез, если бы оно произошло при любых иных обстоятельствах или было направлено против кого-то другого, а не членов этой эксцентричной семьи. Но мы отлично знали их; знали, насколько они непохожи на остальной мир и сколь незначительное впечатление простое нарушение приличий произведет на них по сравнению с тем малциозным любопытством, которое оно пробудит! По своим привычкам и образу мыслей они походили на богемцев и сами настолько привыкли попирать устоявшиеся порядки, что самые экстраординарные нарушения не могли застать их врасплох или сильно поразить. Это соображение примирило меня с поступком, который при иных обстоятельствах неминуемо стал бы для меня источником сожалений из-за самой Астреи; к тому же я был отнюдь не прочь принять такую жертву ее независимостью как дополнительное доказательство ее привязанности.

Но в чем же крылась причина всех этих уловок и ухищрений? Мне предстояло узнать это на следующий день. Я видел, что Астрея томится под бременем уныния, вполне естественного для ее необычного положения, и терпеливо ждал, когда она сама сочтет нужным сделать разоблачения, к которым я теперь уже готовился с нервным трепетом.

Дом, в котором я застал ее, утопал в листве уединенной долины. Это была коттеджная постройка, обвитая ползучими растениями, свешивавшимися прямо в окна и наполнявшими комнаты ароматом; принадлежала она людям скромного звания, знавшим Астрею с младенчества и преданным ее интересам. Под сенью их крыши она была в безопасности. Место это отличалось необычайной живописностью в миниатюрном масштабе — зеленая лощина, где окружающие высоты образовывали разнообразные формы, и взор, на чем бы ни останавливался, неизменно ловил какую-нибудь красоту. Бурный небольшой ручей срывался из пасти оврага, образовывавшего подобие перспективы на одном из краев, и, шумно бурля через лесистые глубины долины, низвергался в воздухе над группой искусственных скал у подножия крошечной лужайки. Темные деревья заполняли просветы между холмами, а дерн у их корней был усыпан пучками полевых цветов, словно сад. Воду перекидывал деревенский мостик, а изящные ивы окунали свои пряди в брызги. Водные растения цеплялись за скалы, паразитные усики карабкались по древнему дереву; и во всем облике сцены сквозило такое ощущение уединения и покоя, которое делало ее самым подходящим на земле укрытием для взращивания новой жизни в любви двух пылких сердец, подобных нашим.

С каким нетерпением я ждал следующего дня, когда мы с Астреей, избавившись от чужих глаз, сможем бродить по этим уединенным тропинкам! Наконец он наступил, а вместе с ним принес и мой рок!

(Продолжение следует.)

ИСТОРИЯ СЕРЕБРЯНОГО ГОЛОСА И ЕЕ СЕСТРЫ ЗОЭ.

Феномены памяти представляют собой любопытные объекты для изучения. Мне часто думалось, что определенный круг идей и наблюдений можно было бы расположить в виде упорядоченной, связанной цепи, одно звено которой вытягивало бы на свет все остальные, сколь бы глубоко они ни залегали в разуме. Однако опыт учит меня, что это вовсе не так. Во время моего пребывания на Востоке, хотя я аккуратно вел дневник всего, что казалось интересным в тот момент, до моего сведения дошло множество обстоятельств, которые я не записал; и когда я пытался припомнить их, многие упрямо отказывались появляться по первому требованию. Но порой, когда я меньше всего этого жду, я внезапно обнаруживаю, что неодолимо переношусь в старые времена. Образы, поблекшие вдали, мысли, казалось бы, растворившиеся в ничто, сцены и впечатления, которые я тщетно пытался оживить, неотступно навязываются моему вниманию. Как правило, нежданные гости желанны; очаг становится от них ярче и веселее, а их присутствие посылает теплую волну сквозь эту северную атмосферу, позволяющую осени незаметно подкрасться.

Прошлой ночью мне мешало уснуть постоянное возвращение в моих грезах имени госпожи Серебряный Голос. Я успел забыть о ее существовании, как человек склонен забывать о прекрасном среди материальных забот этой жизни. Позвольте мне попытаться рассказать ее историю так же просто, как ее поведали мне.

Но сперва о том, как мне довелось ее увидеть — ибо я удостоился этой привилегии. Это было зимним вечером, когда после затяжной болезни я прогуливался по крыше особняка дворцового типа в Каире. Солнце уже село для меня; оно опустилось за бесконечное море домов. Но я все еще мог видеть, как оно сияет на лесу минаретов, поднимавшихся сквозь влажный, благоухающий воздух, и на огромном куполе мечети, ныне возвышающейся над цитаделью. Террасная крыша, на которой я находился, хоть издали и обозревалась с гораздо более высоких зданий, располагалась высоко над близлежащими скромными жилищами, так что я мог смотреть вниз и наблюдать за действиями моих соседей, весьма разнообразных по расе и костюмам: турок и мальтийцев, арабов и греков, армян и коптов — не говоря уже о «несушках и евреях», которых мой слуга, принесший мне трубку, добавил к этому перечислению.

Я провел некоторое время, разглядывая телодвижения этих различных персонажей, которые все высыпали на свои террасы, чтобы насладиться вечерним воздухом; и хотя я не заметил ничего особо примечательного, чего-то такого, что обязательно стоило бы занести в дневник, я был достаточно увлечен, чтобы не заметить бега времени и позволить полной темноте окутать меня, пока я все еще опирался на парапет. Внезапно мои созерцания прервались обрывком странной песни, исполненной самым чудесным из всех слышанных мной когда-либо нежных голосов. Я вздрогнул, не столько как виновный, сколько пораженный, словно пронзенный почти болезненной стрелой наслаждения. Голос взмыл в ночном воздухе, пока вопреки своей божественной прелести не превратился почти в крик скорби, после чего смолк, оставив трепет, бежавший по моему телу и постепенно, казалось, сжавшийся обратно к сердцу, где и замер в чувстве смешанной радости и боли. Быть может, состояние моего здоровья делало меня особенно восприимчивым к сильным эмоциям: боюсь, я даже заплакал. Впрочем, темнота уберегла эту слабость от свидетелей в лице Али, пришедшего возвестить, что мой обед готов. Я спустился по винтовой лестнице в просторный одинокий зал, где обычно трапезничал в одиночестве — хозяин дома отсутствовал в поездке; но хотя аппетит у меня был как у выздоравливающего, я уверен, что не оживил эту трапезу для себя привычными шутливыми замечаниями: например, заявлением офицеру, что сомневаюсь, верблюжатина ли была в говядине или ослятина в баранине. Али выглядел несколько удивленным, особенно когда я внезапно осведомился у него, кто это так сладко распевает поблизости.

Он не знал! Мое любопытство осталось неудовлетворенным; но, пожалуй, я лег спать в ту ночь с куда большим приливом счастья в сердце, чем если бы выслушал обстоятельный рассказ этого зануды на сей счет. Я часто размышляю над тем, устроен ли я так же, как остальные люди. Поддаются ли другие такому же воздействию со стороны незначительных происшествий — встречи с лицом, виденным прежде лишь во сне, особенной улыбки, жеста, вздоха, голоса, поющего в темноте? Если нет, то кто поймет те восхитительные часы бдения, проведенные мной той ночью, или те сны, усыпанные сияющими глазами, сказочными образами, пурпурными тучами, золотыми вспышками и полные гудения сладостнейших трелей, чем те, что когда-либо доносились из горлышка соловья, манивших меня до самого утра?

Естественно, первыми моими расспросами стали те, что касались голоса; но в тот день меня ждала неудача. Когда приблизился вечер, я снова поднялся на террасу; и, не затягивая рассказ, действительно увидел, как раз в момент заката над невысоким зданием неподалеку, окна которого выходили на другую улицу, маленькую сказочную фигурку, прогуливающуюся взад и вперед и ведущую за руку ребенка. Какое-то предчувствие подсказало мне, что голос обрел плоть передо мной; и вскоре все сомнения рассеялись. Те же серебристые ноты взмыли в воздух, и на сей раз я распознал, что песня звучит на греческом языке. Я продолжал пристально смотреть в ту сторону, пока силуэт не растаял в простой тени, а затем, по мере сгущения темноты, словно не стал множиться перед моими уставшими глазами, принимая всевозможные фантастические формы. То тут, то там до меня доносился куплет или строфа. Было очевидно, что дама, кем бы она ни была, распевала вовсе не для того, чтобы развлечь ребенка. Ноты бывали то живыми, то, как правило, грустными и жалобными. Я слушал еще долго после того, как замер последний перелив; и сильно рассердился, когда Али явился со своей неизменной шуткой о том, что «верблюд остывает»!

На следующий день я внезапно вспомнил, что старый греческий священник неоднократно приглашал меня навестить его дом, и, упрекнув себя в проявленной доселе нелюбезности, велел оседлать осла и отправился в путь. Поездка заняла всего несколько улиц; мне же она показалась целым путешествием. По прибытии достопочтенный папа, к счастью, оказался дома и был один. Он был рад моему визиту и после небольшой перепалки со слугой раздобыл для меня кофе и трубку. Я восхищался тем искусством, с коим подбирался к своему вопросу. Старичок ничего не заподозрил; но когда я небрежно поинтересовался, не знает ли он, кто из его соотечественников поет подобно ангелу, он тотчас ответил: «Должно быть, это Серебряный Голос, как ее называют среди мусульман!»

От избытка рвения поскорее повернуться и прислушаться я опрокинул трубку на циновку. Прекрасный старик! Вместо того чтобы хлопать в ладоши в поисках слуги, он опустился на колени, чтобы собрать рассыпанный табак и вернуть его в чашечку, и пресек мои извинения столь мягким «Ничего страшного, сын мой!», какое только срывалось с уст подобных нам. Он вырос в моих глазах в этой смиренной позе и, возвратившись на свое место, показался в пятьдесят раз почтеннее прежнего. Тот же дух побудил бы его омыть ноги нищим.

Затем он поведал мне историю Серебряного Голоса и ее сестры:

«Много лет назад один греческий купец шел по невольничьему рынку и увидел выставленную на продажу маленькую девочку — столь прекрасную и вместе с тем такую печальную, что, хотя он направлялся завершить сделку на пятьдесят тысяч ардеб бобов, он не смог заставить себя равнодушно пройти мимо.

— Из какой она страны? — поинтересовался он.

— Кандиотка, — ответил работорговец. Она была с его собственного любимого острова.

— Сколько?

— Пять тысяч пиастров.

— Я заплачу эту цену. Сделка была заключена на месте. Другой купец достались бобы, но Кариадис привел Серебряный Голос в свой дом.

Девочка молча следовала за ним, опустив голову и отказываясь отвечать на вопросы, которые он задавал в своей доброй, простодушной манере. Какая-то великая скорбь явно тяготила ее, и она не желала знать утешения. Однако, когда Кариадис представил ее своей жене и сказал: «Она будет нашей дочерью», ребенок разжал уста и воскликнул: «Отчего же, о отец, ты не пришел на невольничий рынок хотя бы на один короткий час раньше?» Он переспросил о значении ее слов, и она пояснила, что ее сестру отняли у нее и продали турку; «и, — возопила она, — я не стану жить, если Зоэ не вернется ко мне!» Кариадис улыбнулся и ответил: «Я отправился нынче за бобами, а вернулся с дочерью. Неужто мне снова идти за другой?» — «Должен!» — решительно произнесла девочка».

"С этого часа она стала царицей в доме. Кариадес вернулся на невольничий рынок, но, как ни странно, не смог найти никаких зацепок относительно судьбы Зои, хотя и предлагал торговцу двойную цену за нее. Считалось, что ее купил какой-то незнакомец, лишь проезжавший через Каир и не задерживавшийся там; ибо был нанят глашатай, который ходил по улицам и провозглашал, что тот, кто приведет девушку, получит всё, что ни попросит. Всё было напрасно. Время шло; и бурная скорбь Серебряного Голоса сменилась стойкой меланхолией. Она продолжала жить как дочь или, скорее, как хозяйка дома, не зная ни в чем нужды, кроме разлуки с сестрой, и очаровывая всех великолепием своего пения, пока ей не исполнилось шестнадцать лет.

"Однажды Кариадес сказал ей: 'Дитя мое, я должен поискать тебе мужа среди купцов моего народа'. Но она решительно отказалась, заявив, что для нее не может быть радости, если она не будет знать, что ее сестра не живет в жалком рабстве в доме какого-нибудь жестокого турка.

"— Но, — сказал он, — что, если ее настигла смерть?

"— Мы пообещали, прижавшись друг к другу в объятиях в ночь перед тем, как нас разлучили, быть счастливыми или печальными вместе — смеяться в одно и то же время, плакать в одно и то же время, и если одна умрет, другая никогда не перестанет горевать. Я помню, как, когда Зою утаскивали, она повернула ко мне свое бледное лицо, всё сверкающее слезами, и закричала: навсегда!

"— То есть вы расстались навсегда?

"— Нет; а то, что мы будем верны нашей клятве навсегда. Я никогда не забуду мучительное выражение этого лица. Как я могу забыть? Я вижу его каждую ночь в своих снах; и как бы ни было больно, я бросаюсь в сон с таким стремлением увидеть его, будто иду в Рай. Нет: я никогда не выйду замуж, пока это лицо грозит встать между моим мужем и мной.

"— Значит, это видение терзает тебя?

"— Ах, отец! — и она содрогнулась, и склонила голову.

"Было очевидно, что ее рассудок ослаб от слишком сильного сосредоточения на одной мысли.

"Кариадес уступил воле, более сильной, чем его собственная, и около года больше не было сказано ни о браке, ни о потерянной Зое. По истечении этого времени Серебряный Голос предстала перед добрым стариком и сказала: 'Отец, дай мне денег; я придумала способ, с помощью которого могу отыскать мою сестру Зою'. Он печально посмотрел на нее, но дал ей то, о чем она просила. На следующий день она исчезла и о ней не было слышно в течение нескольких недель. Затем она вернулась, на какое-то время утешила приемных родителей своим присутствием и снова уехала, не оставив ни малейшего указания на то, как она проводила время. Они и не спрашивали ее, будучи уверены, что всё, что она делала, побуждалось любовью самой мощной из всех — любовью сестры, заменяющей материнскую. Правда же заключалась в том, что она наняла несколько домов в различных частях Каира и навещала их по очереди, чтобы проводить вечера в пении на террасе. Несмотря на неудачу поисков, предпринятых Кариадесом, она оставалась убежденной, что Зоя находится в Каире, и надеялась, что отголоски ее великолепного голоса в конце концов донесутся вестниками в глубины каждого гарема и дадут знать о ее присутствии. Весь город по очереди бывал осчастливлен Серебряным Голосом; но поскольку его было слышно то в Цитадели, то возле Бискет-эль-Филь, а то и у Баб-Зувейлей, люди начали думать о странном. Было действительно любопытно слушать домыслы болтливых турков об этом вездесущем голосе. Я помню, как много смеялся над мудрыми рассуждениями одного из них, который, услышав легенду о статуе Мемнона, доказывал мне, что звук исходит вовсе не из человеческого органа, а производится лучами заходящего солнца, падающими особым образом на минареты.

"Целый год прошел таким образом, не принеся ничего нового; но прекрасное терпение Серебряного Голоса было в конце концов вознаграждено — на свой лад. Лучше было бы для нее, пожалуй, если бы ее душа унеслась прочь в какой-нибудь печальной песне. Она стояла однажды вечером, долго после того, как солнце зашло, наполняя воздух своими жалобными нотами и призывая, как обычно, свою сестру; внезапно раздался крик — пронзительный, ужасный крик, какой не издает ни один смертный, кроме как при вторжении в святилище жизни. При этом страшном звуке Серебряный Голос онемела. Она стояла, прислушиваясь, подобно газели, когда та слышит вой волка вдалеке над пустыней. Дикие интонации, казалось, повисли на мгновение над ней, а затем проникли ей в ухо, превращаясь по мере падения в слова: 'Моя сестра!' Как это произошло, она не могла сказать: через парапет, по осыпающейся стене, через разрушенный дом она прошла словно по волшебству, пока не упала подобно лунному лучу в открытое окно и не увидела на богатой кушетке форму угасающей женщины. Это была ее сестра Зоя. Удар был нанесен слишком точно: он пришелся ей прямо в сердце, и кровь жизни быстро забурлила между ее белыми пальцами, которые она прижимала к боку. Был обменен один выразительный взгляд, в котором глаза слились с глазами, а губы висели на губах. Не было ни времени, ни необходимости рассказывать их истории каким-либо иным образом. Умирающая женщина сделала одно усилие, указала на колыбель, стоявшую под облаком марлевых занавесок в углу, затем улыбнулась долгим, страстным улыбанием узнавания, благодарности и любви, казалось, немного заблудилась в воспоминаниях, пробормотала какие-то приятные звуки и затихла.

"Серебряный Голос торжественно поднялась и, обведя глазами комнату, увидела человека, сжавшегося в углу и плачущего. 'Всё кончено!' — сказала она. 'Всё кончено!' — ответил он, поднимая глаза. Но я не стану утомлять вас сценой, в которой этот несчастный человек — грек-ренегат — рассказал, как он купил Зою, как он любил ее и сделал своей женой, как они путешествовали по далеким странам, как он ревновал, всегда, как он признавал, без причины, и как в приступе безумия он убил мать своего ребенка. Когда он закончил, он подвел растерянную Серебряный Голос к колыбели и, отдернув занавески, показал миниатюрную копию Зои, спящую так, будто ее убаюкали в еще более глубокий сон предсмертные крики матери. Затем, подкрадываясь к трупу с шагом человека, собирающегося совершить новое преступление, он поспешно поцеловался и бросился прочь. Что с ним стало, так и осталось неизвестным. Серебряный Голос исполнила последние обязанности по отношению к бедной Зое и взяла ребенка под свою опеку. С тех пор она почти всегда продолжала жить в доме, с крыши которого услышала крик своей сестры; и хотя во всем остальном она казалась совершенно разумной, неизменно поднималась каждый вечер и пела песню, которую пела прежде, хотя и в более жалобном и отчаянном тоне. Если ее спрашивали, зачем она так поступает, она отвечала, что ищет свою сестру Зою, и никто не пытался противоречить этому безобидному заблуждению. Прошло уже несколько лет с этого события, и ребенок превратился в красивого мальчика. Вы можете увидеть их обоих в церкви завтра".

Я поблагодарил достопочтенного папу за его рассказ, пожалуй, более тепло, чем он ожидал. Ему самому было приятно рассказывать так же, как мне было приятно слушать; но он не был особо разборчив в качестве своих фактов и непреднамеренно заставил меня понести епитимью за доставленное мне чрезмерное удовольствие, изложив — двухчасовым рассказом и с одинаковым воодушевлением — грандиозный спор, бушевавший тогда по поводу надлежащего порядка избрания суппатриарха Каира. Было бы неблагодарно прерывать его, хотя его болтливости, казалось, не было конца. К счастью, в конце концов пришли два или три человека; я поступился своим достоинством еретика, поцеловав ему руку, и сбежал, чтобы обдумать эту странную историю. На следующий день я отправился в греческую церковь и увидел печальное лицо сквозь прутья похожей на клетку галереи, где сидят женщины. Я совершенно уверен, что это было лицо леди Серебряный Голос, но никто из тех, к кому я обращался, похоже, не знал ее. Мальчик не показался. У меня было намерение пойти в другое воскресенье и понаблюдать точнее, ибо я действительно испытывал глубокий интерес к этой несчастной даме. Но другие мысли и заботы захватили меня, и лишь случайно, как я уже говорил, эти обстоятельства всплыли в моей памяти прошлой ночью.

КРОКОДИЛОВА БАТАРЕЯ.

Летом 1846 года, когда все в Англии помешались на железнодорожной игре на бирже, я пребывал на берегах Рохана, небольшой речки в одной из северо-западных провинций Индии. Здесь я впервые познакомился с маггером, или индийским крокодилом. До отъезда из Англии я часто видел в музеях чучела этого животного и читал в «Путешествиях и странствиях» самые разные ужасные и невероятные истории о них. У меня сохранилось живое воспоминание о том, как Уотертон ехал верхом по уреза воды на спине американского каймана, и у меня было смутное представление о священных крокодилах на берегах Нила. Я всегда был более или менее склонен рассматривать всю эту породу как имеющую родство с «рохом» Синдбада и дикими левесными людьми, которые воздерживались от разговоров лишь из страха заставить их работать.

Мои представления о естественной истории крокодилов находились на этой стадии развития, когда однажды, плывя на лодке вверх по Рохану, я увидел то, что казалось наполовину обгорелым бревном дерева, лежащим на песчаной отмели. Я подгреб вплотную к нему. К моему удивлению, это оказался огромный рептилий. Старые истории о драконах, грифонах и чудовищах больше не казались выдумкой; догадки геологов о мозозаврах, гилеозаврах и плезиозаврах перестали быть снами. Там, во всем своем чешуйчатом великолепии, лежал реальный сауриан длиной почти восемь футов. Некоторое время я стоял, разглядывая этого нового для меня сограждана мира и размышляя о его душевном складе. Чудовище спало или делало вид, что спит. Мне было интересно, видит ли он сны и о чем могут быть его сны или грезы; возможно, он видел во сне тот же старый мир, с которым я его ассоциировал, возможно — рыбу, плавающую в водах внизу: или же он мог думать о мужчинах и женщинах, которых он проглотил за время своего существования. Раздался хриплый фыркающий звук; возможно, он был вызван горнами и тяжелыми латунными украшениями, которые украшали конечности какой-нибудь индусской красавицы, съеденной им, и которые тяжелым и несваренным грузом лежали в его желудке. Но вскоре зверь лежал так тихо и казался таким спокойным и безмятежным во сне, что было трудно представить его виновным в таких зверствах. Казалось, его не тревожат угрызения совести или подергивания грешной совести: возможно, всё это была клевета. Я чувствовал к нему такое доброжелательное расположение, что не мог вообразить возможным, чтобы он, проснувшись, захотел съесть меня. Посмотрим! Сделав всплеск веслом, я разбудил спящую красавицу. Он мгновенно вскочил и открыл то, что казалось — что на самом деле оказалось — увеличенной человеческой мышеловкой, обнажив внутри красную, слизистую пещеру, окаймленную огромными коническими клыками. Он захлопнул ее с треском, заставившим меня содрогнуться, а затем ринулся в воду, глаза его горели ненавистью и вызовом.

Спустя несколько дней после того, как я завел это новое знакомство, я сидел дома и разговаривал с братом, как вдруг местная женщина с криками и воплями прибежала к двери бунгало, вырывая себе волосы прядями; она опустилась на пол веранды и начала биться о него головой так, будто действительно собиралась вышибить себе мозги. Толпа других женщин стояла на небольшом расстоянии, плача и причитая, как невменяемые. В чем дело? Полтора десятка голосов ответили нестройным хором, что пока бедная женщина стирала белье на берегу реки, ее ребенка — младенца около года от роду — схватил и проглотил маггер. Хотя мы были убеждены, что помощь теперь невозможна, мы взяли ружья и поспешили к месту происшествия; но там было всё тихо, ни одна рябь не нарушала гладь потока. Маленький пестрый зимородок парил над головой, словно зависнув в воздухе, с клювом, согнутым вниз к груди, высматривая рыбу внизу; вскоре он стрелой бросился в воду, вернулся с пустым клювом, а затем улетел со своим чистым, резким, щебечущим звуком, как бы утешаясь в неудаче.

Однажды я сидел на высоком берегу реки, стреляя навскидку из ружья по крупной рыбе, которая то и дело выпрыгивала из воды. Любимый спаниель приносил из воды рыбу, в которую я попал. Она переплыла уже половину реки, когда вода примерно в шести ярдах ниже нее внезапно заволновалась, и к моему ужасу выскочила голова и открытая пасть огромного крокодила. Собака громко взвизгнула и наполовину выпрыгнула из воды. Маггер плыл быстро и оказался уже в ярде от своей предполагаемой жертвы, когда я поднял ружье и прицелился в голову чудовища. Глухой удар, всплеск, пузырь и темно-красная полоса в воде — вот и всё, что за этим последовало. Вскоре, однако, блестящая черная голова Джуно появилась из воды и, к моему восторгу, начала быстро продвигаться ко мне и благополучно выбрела на берег. Бедный зверь, мокрый и дрожащий, свернулся калачиком у моих ног, а ее яркие карие глаза были устремлены на мои с невыразимым удовлетворением. Бедная Джуно впоследствии пала жертвой маггеров, когда ее хозяина не было рядом, чтобы выручить ее. Я упоминаю эти факты, чтобы показать, что дьявольская месть, с помощью которой я впоследствии помогал расправляться с этими монстрами, не была лишена оснований. Но самый веский повод для нее еще предстоит рассказать.

Как раз когда начинались «дожди», мой сосед, мистер Холл, прислал мне весточку, что собирается нанести мне короткий визит, и попросил прислать сайса (конюха) с верховой лошадью встретить его в определенном месте на дороге. Сайз, Сидху, был ладным, широкогрудым, жилистым парленком, идеальной моделью двуногого бегуна. Он мог бежать — как это принято на Востоке — рядом со своей лошадью со скоростью семь или восемь миль в час в течение такого времени, которое поразило бы любого лучшего английского пешехода, о каком я когда-либо слышал.

Ближе к вечеру мистер Холл подъехал к бунгало, капая водой и покрытый грящью. Я сразу понял, что произошло какое-то несчастье, и поспешил ему на помощь.

Как только он вошел внутрь, он сказал в ответ на мои подшучивания по поводу его «падения» —

— Я не в настроении шутить. Твой сайз пропал!

— Утонул?

— Нет; съеден — огромным крокодилом!

Он добавил, что, прибыв к небольшой нулле примерно в двух милях отсюда, он обнаружил ее настолько вздувшейся от дождя, что ему пришлось переправлять коня вплавь, держа один конец веревки, которую Сидху, как и большинство индусов, носил обмотанной вокруг талии и которая использовалась для подъема воды из глубоких колодцев страны. Холл благополучно перебрался на другой берег, а затем начал перетаскивать Сидху с помощью веревки. Черное лицо с белыми зубами и тюрбаном покачивалось над мутной водой, как вдруг конюх вскинул руки, громко взвизгнул и скрылся под поверхностью. Мистер Холл, намотавший веревку на руку, был затащен в воду; там он на мгновение мельком увидел длинный зубчатый хвост маггера, хлеставший воду немного впереди него. В попытках спастись он выпустил веревку из рук и с большим трудом взобрался на скользкий берег нуллы. Теперь всё стихло. Виден был лишь тюрбан Сидху, свободно плывущий далеко вниз по течению. Холл побежал к нему с тем чувством, с каким тонущий человек хватается за соломинку; и с помощью палки ему удалось выловить его и принести с собой как единственный остаток Сидху, о котором он мог дать отчет.

Плохие новости быстро распространяются в индийской деревне, и судьба Сидху вскоре стала известна его жене; и вскоре она с плачем и рыданиями пришла к бунгало и положила своего младшего ребенка к ногам нашего друга. Слезы блестели в глазах бедняги, когда он пытался ее утешить и успокоить; что он и сделал, пообещав обеспечить ее и ее детей.

Хотя Холл обычно фонтанировал весельем, в тот вечер мы курили наши черуты молча; если не считать тех моментов, когда мы предлагали планы уничтожения крокодилов. Обсуждалось очень много планов, но ни один из них не сулил больших шансов на успех. На следующий день после завтрака я показывал горю гальванический подрывной аппарат, недавно полученный из Англии, для взрывания коряг (пней деревьев), которые мешают судоходству по реке. Я объяснял ему принцип его действия, когда он внезапно прервал меня: — То, что надо! Вместо коряг, почему бы не взорвать маггеров?

Я признался, что нет никаких причин, почему бы нам не подорвать маггеров. Сложность заключалась лишь в том, как это осуществить; однако чем больше мы об этом говорили, тем более осуществимым казался этот план.

Звери держатся довольно постоянно в одних и тех же местах, когда рыбы вдоволь; и мы вскоре выяснили, что убийца бедняги Сидху хорошо известен в окрестностях нуллы. Он несколько раз утаскивал коз, овец, свиней и детей; и однажды попытался затащить в воду буйвола, которого застал за питьем, но, судя по всему, в этой схватке потерпел поражение. Поскольку в нулле было недостаточно воды, чтобы утопить буйвола, маггер вскоре понял, что связался с крутым противником; и, будучи изрядно потрепан рогами буйвола, поспешил скрыться и спрятаться в грязи.

Я заметил при подрыве коряг, что сотрясение от взрыва приводит к гибели всей рыбы в радиусе каких-то двадцати-тридцати ярдов. После каждого взрыва их находили в огромном количестве плавающими на поверхности воды брюхом кверху. Теперь мне пришло в голову, что если мы сможем подобраться к маггеру на относительно близкое расстояние, то, если даже не разнесем его на куски, во всяком случае устроим ему потрясение, которое его изрядно удивит. Подводный взрыв пороха передает гораздо более сильное сотрясение объектам в непосредственной близости от него, чем такое же количество пороха, взорванное на воздухе; большая плотность воды позволяет ей, так сказать, наносить более сильный удар.

Сделав приготовления, мистер Холл, мой брат и я уселись в небольшое каноэ с подрывным аппаратом на борту и поплыли вниз по течению туда, где нулла впадала в Рохан. Затем он вышел и направился в близлежащую деревню, где мы за несколько анна раздобыли тушу молодого козленка. Колба с примерно шестью фунтами пороха и присоединенными проводами была зашита в брюхо козленка. К этой приманке также привязали две прочные веревки; а к одной из них тонким шнуром был прочно привязан провод. Веревки были длиной около тридцати ярдов, и к их концам были привязаны надутые козьи шкуры, используемые водоносами. Холл со своей козьей шкурой подмышкой и мотком свободной веревки в руке занял одну сторону нуллы, в то время как мой брат, снабженный аналогичным образом, взял другую. Веревка моего брата содержала провод, поэтому я шел рядом с ним, а двое кули с батареей, готовой к работе и подвешенной на шесте, который лежал у них на плечах, сопровождали меня. К козленку на веревочке также был привязан небольшой поплавок, указывавший на его местоположение.

Проведя эти приготовления, мы начали подниматься вверх по нулле, волоча тушу козленка по реке и перемещая ее из стороны в сторону, чтобы не оставить необследованной ни единой части русла; и поскольку нулла была шириной всего около двенадцати ярдов, мы были вполне уверены, что если маггер находился в ней, то мы вряд ли не столкнемся с ним. Мы прошли всего около четверти мили, как поплавок внезапно погрузился. Мой брат и Холл бросили в воду свободные мотки веревок, которые они несли, вместе с надутыми шкурами. Их движение вскоре дало понять, что маггер схватил козленка. Он бросился зигзагообразно через реку вниз по течению. Я побежал за ним так быстро, как только мог, стравливая шнур с катушки, когда понимал, что не могу угнаться за ним. Достигнув места, где берега были круче обычного, он остановился. Я забрался наверх по берегу и принялся подтягивать веревку. Однако я не решался вытаскивать шкуру из воды из страха спугнуть его, пока кули с батареей не успели подойти. Это было очень тревожное время; ибо если бы маггер сменил место до их подхода, последовала бы новая погоня за ним с риском того, что он перегрызет провода зубами. Через некоторое время я услышал приближающихся кули и моего брата, ругавшего их и подгонявшего ускорить шаг. Как только их головы показались над берегом, передний кули споткнулся и упал — я застонал от разочарования — вскоре подошел мой брат и поднес батарею к моим ногам; изрядная часть кислоты вылилась, но с помощью бутылки свежей кислоты, которую мы захватили с собой, мы быстро довели батарею до нужной мощности. Теперь, когда всё было готово, я начал подтягивать веревку с проводом. Я действовал как можно осторожнее из страха потревожить маггера; но, несмотря на все мои усилия, надутая шкура при подъеме по берегу сдвинула несколько рыхлых кусков земли и с плеском швырнула их в воду. К счастью, однако, маггер решил переварить козленка там, где он был. Я не мог не усмехнуться, когда наконец заполучил конец проводов. Пока мой брат крепил один из них к батарее, я приготовил второй для замыкания цепи. Маггер всё это время неподвижно лежал на дне нуллы, имея, скорее всего, пару саженей воды над головой, не подозревая об опасности и мало думая о том, что двуногие существа на берегу заполучили нерв, ведущий к его желудку, через который они собирались пустить вспышку молнии, что разнесет в клочья его чешуйчатую тушу.