«Журнал Харпера. Новый ежемесячник, выпуск 2, № 12, май 1851 г.»

Там можно послушать вспышки остроумия, научные дискуссии, эпизоды правдоподобных и невероятных приключений, истории, от которых покатываешься со смеху, рассказы, наполняющие глаза слезами, подлинные драмы, леденящие душу ужасом, героем которых почти всегда оказывается сам рассказчик. Посреди всего этого шума разговоров, хождений туда и обратно хозяин заведения не теряет ни минуты. Он отдает распоряжения, помогает словом и делом, классифицирует, описывает и уделяет внимание незнакомцам, а порой отправляет в подарок другим музеям несравненные сокровища естественной истории. Позвольте нам мимоходом упомянуть, что парижский музей уже два десятка лет завален его драгоценными дарами. На каждом шагу в галереях можно встретить его имя, начертанное на многочисленных предметах, перед которыми любопытствующие останавливаются с удивлением, а ученые — с восхищением.

Однажды вечером он трудился с присущей ему лихорадочной активностью, составляя коллекции раковин по видам и согласно методу Ламарка, ибо популяризация науки — его страстное желание и постоянная цель. Эти коллекции вовсе не окупили бы затраченных на них трудов и средств; но они прибавили бы еще несколько человек к числу конхологов, они облегчили бы занятия тем, кто уже ступил на путь постижения чудес науки столь привлекательной благодаря прекрасным объектам, которым она себя посвящает, и к этому стремился страстный ученый прежде всего.

«Ах! — сказал один из посетителей, поднимая раковину. — Я никогда не вижу спираль, чтобы не вспомнить о драме, которая некогда разыгралась здесь и которую я вам поведаю:

«Это было лет восемь или десять назад, однажды вечером, совсем как сегодня. Дым от пяти или шести сигар наполнял лабораторию фантастическими кольцами. Лампа под полупрозрачным абажуром служила лишь для того, чтобы сделать более заметными тени этой странной комнаты. Кое-где отблески очага освещали животных со всех концов света, бессистемно развешанных по стенам, которые они хаотично загромождали. Хозяин магазина взял раковину, случайно оказавшуюся под рукой, и протянул ее рослому, поседевшему человеку, который по своему обыкновению молча сидел чуть в стороне. Незнакомец приблизился к лампе, посмотрел на раковину, улыбнулся, вздохнул и положил ее в карман. Раздался слабый хруст; он снова сел и раздул огонь своей наполовину потухшей сигары. Затем, заметив, что все с любопытством смотрят на него, он произнес: „Я разбил ее“, — и бросил обломки раковины на пол, растоптав их каблуком.

В течение нескольких мгновений стояла глубокая тишина, вызванная изумлением общества от столь бессмысленного разрушения. Старик продолжил с меланхоличной улыбкой: „Я расскажу вам, господа, почему я разбил раковину. Наука, или скорее фанатизм вокруг нее, ведет к странным слабостям. Если мое безумие где-то и найдет снисхождение, то непременно среди вас, ведь все вы в той или иной степени коллекционеры. Быть может, я даже встречу слушателя, способного не только понять, но и подражать мне. Эта раковина представляет собой спираль, которая никогда не была названа или зарисована. В моей коллекции имеется единственная известная научному миру подобная раковина. Я приобрел ее десять лет назад в этом самом магазине. Впервые увидев эту уникальную раковину, мое сердце забилось от радости, — продолжал старик голосом, к которому вернулась вся энергия молодости. — Я был беден, но должен был заполучить ее любой ценой. Я унес ее домой и целыми днями созерцал ее, изучая малейшие детали. Два года потребовалось, чтобы выплатить ее стоимость — два долгих года лишений. Каждый месяц я приносил торговцу небольшие суммы, зачастую оторванные от самых насущных потребностей. Что из того? Раковина была у меня; она принадлежала только мне; никто не мог показать мне вторую такую же. Я никому не позволял описывать ее. Когда в редких случаях я показывал ее некоторым посвященным, то с условием, что они не станут упоминать о ней в своих фаунах. Безумно влюбленный любовник не более ревнив, чем был тогда и остаюсь по сей день я к этому сокровищу. Когда те два года, о которых я говорил, истекли, и я выплатил цену за мою дорогую спираль, я пришел сюда однажды вечером, как обычно. Открыв по привычке одну из коробок, где хранятся раковины, я испустил крик. Я нашел другую спираль, похожую на ту, что была у меня! Представьте себе мое горе, мое отчаяние. Моя раковина больше не была уникальной. В другой коллекции появилось сокровище, похожее на мое. Холодный пот оросил мой лоб. Хотя я был очень беден, хотя сложил с себя ту небольшую должность, что занимал в канцелярии, и мое скромное жалование превратилось в пособие еще более скромное, я не колебался. Я купил раковину и унес ее с собой, но на этот раз без радости. У меня было несколько хороших картин, дорогих старинных реликвий, принадлежавших моей семье. Я продал их, чтобы расплатиться за раковину, которую разбил сразу же, как выплатил ее цену. Прошло еще три года, и бедность все сильнее тяготила мою старость. Крах банка лишил меня небольшой суммы денег, проценты с которой, добавляясь к моему пособию, позволяли мне жить и время от времени пополнять мою коллекцию несколькими хорошими раковинами. Лишенный этого удовольствия, единственного оставшегося у меня, я не находил утешения ни в чем, кроме обладания сокровищем, которое больше не мог приумножать. Моя драгоценная спираль часто заставляла меня простаивать перед ней часами. Однажды вечером (никогда не забуду то горе, что причивило мне это зрелище) я увидел здесь — там — в той коробке — три спирали, похожие на мою! Проклятия сорвались с моих губ. Я взял раковины в руки, медленно осмотрел их и вернул их моему другу. „Я не могу их купить“, — сказал я. Он поднял глаза, увидел мою бледность и мои слезы — мои слезы, господа, ибо я плакал! Он улыбнулся, взял молоток и растер в пыль три драгоценные раковины. Вы видели, что он сделал только что. Да благословит Бог его бескорыстие и преданность старому другу! Я бы умер от отчаяния, господа, если бы при моей жизни у кого-то еще оказалась спираль, подобная моей“.

Сказав это, старик поднялся и покинул нас, насколько мог плотнее кутаясь в свой потрепанный плащ.

Однажды утром, три или четыре года назад, Бог разлучил фанатичного конхолога с коллекцией, бывшей смыслом его жизни. Старика нашли сидящим перед своим шкафом, напротив его уникальной спирали. Он умер в одиночестве, устремив взор на то, что так долго владело его привязанностью. Его коллекция теперь перешла к другу, который проявил столько сочувствия к его ревности и безумной страсти.

По странной прихоти судьбы, никакая другая подобная его спирали раковина с тех пор не поступала в Европу. Она по-прежнему остается уникальной и безымянной, какой была, когда он ею владел. Впрочем, эта спираль, занимавшая столь значительное место в жизни и привязанностях ученого, на обывательский взгляд не имеет во внешности ничего такого, что оправдывало бы вызванную ею страсть. Ее ценность составляет редкость. Один из наших ученых конхологов сейчас занят ее описанием, классификацией и публикацией рисунка. Мы надеемся, что в память о ее первом владельце он назовет ее l'hélice innominata — «безымянная спираль».

ИСТОРИЯ ДЖОВАННИ БЕЛЬЦОНИ.

В один из дней в начале 1803 года мистер Солт, чье имя впоследствии стало столь знаменитым среди первооткрывателей египетских древностей, заметил перед одним из общественных залов Эдинбурга огромную толпу. Для почти каждого человека есть нечто притягательное в виде скопления людей, и мистер Солт, ничуть не умнее своих соседей, при открытии дверей протиснулся в зал. Там, на некоторого рода эстраде, он увидел высокого и мощного молодого человека, выполнявшего различные гимнастические упражнения и силовые трюки. Пока этот Геркулес в мишуре поднимал огромные тяжести и прыгал со стола через головы двенадцати мужчин, миловидная хрупкая девушка расставляла гидравлические машины и музыкальные бокалы, которыми должно было завершиться представление. Поскольку плата за вход была символической, она время от времени также обносила зрителей маленькой деревянной чашей, чтобы собирать подаяния.

Очень немногие из тех, кто наслаждался представлением, дали что-либо; и когда молодая женщина подошла к мужу и показала ему несколько полученных монет, он поспешил завершить выступление. Мистер Солт пожалел беднягу и, когда девушка проходила мимо, сказал ей:

«Вы забыли подставить чашу для моего вклада. Вот он».

Он опустил серебряную монету ей в руку. И она, и ее муж горячо поблагодарили его; последний — на ломаном английском языке и с итальянским акцентом.

Мистер Солт, только что вернувшийся из Рима, ответил по-итальянски и, заметив в манере незнакомца выражаться степень изящества, которой трудно было ожидать от шарлатана, поинтересовался, откуда он родом и какова его история.

«Шесть месяцев назад, сэр, — ответил мужчина, — если бы кто-нибудь сказал мне, что я докачусь до того, что буду зарабатывать на хлеб демонстрацией своей силы на публике, я бы почувствовал непреодолимое желание сбить его с ног. Я приехал в Англию с целью заявить о некоторых гидравлических машинах собственной изобретения; но дух рутины и любовь к невежеству закрыли передо мной все двери. До этого, потеряв все надежды на успех, я женился на этой девушке. Будь я одинок на свете, я истинно верю, что горькое крушение моих ожиданий заставило бы меня перестать заботиться о сохранении жизни; но как я мог оставить ее в нищете?»

«Но почему бы вам не попытаться продемонстрировать свою поистине выдающуюся силу и ловкость в более благоприятных условиях? Почему вы не предложите свои услуги какому-нибудь театральному антрепренеру?»

«Голодные люди, сэр, не могут ждать. Я и не помышлял прибегать к такому способу добывания куска хлеба, пока не увидел свою жену, готовую погибнуть от нехватки оного».

Добросердечный мистер Солт не только облегчил его насущные нужды, но и предложил порекомендовать его с женой директору цирка Эстли в Лондоне. С благодарностью и жаром бродяги приняли это предложение; и пока они в компании своего благодетеля, оплатившего их места в дилижансе, ехали в город, мужчина поведал свою историю. Уроженец Падуи, сын бедного цирюльника и один из четырнадцати детей, Джованни Баттиста Бельцони с ранней юности испытывал страстное желание побывать в чужих краях. Эта «бродячая склонность» подпитывалась, если не порождалась, рассказами о морских приключениях старого матроса, которого сильно подозревали в том, что он долгие годы промышлял пиратством.

Чтение, а вернее пожирание перевода «Робинзона Крузо» (и это примечательнейшее обстоятельство, что книга, чьей заявленной целью было отвращение беспокойных искателей приключений, породила бесчисленных странников и путешественников), придало форму и определенность его стремлению к скитаниям; и в компании младшего брата мальчик отправился в путь прекрасным утром, не имея никакой цели, кроме несколько туманной — «путешествовать в поисках счастья». Юные беглецы прошли несколько миль, нимало не зная, куда направляются, когда их окликнул разносчик, ехавший шагом на телеге, и спросил, не в Феррару ли они путь держат. Бельцонни, хотя никогда прежде не слышал этого имени, тотчас ответил утвердительно. Добродушный торговец, тронутый лицами и пожалев уставший вид детей, не только посадил их в свою повозку, но и поделился с ними полудником из хлеба, сыра и фруктов. В ту ночь они заняли часть жилья своего спутника; но на следующий день, поскольку его дела требовали остановки в деревне, где они ночевали, оба мальчика попрощались с ним и продолжили свой путь. Их следующее приключение оказалось менее удачным. Встретив пустую попутную карету, они попросили форейтора подвезти их; и тот, согласившись, с радостью их пустил. Прибыв в Феррару, форейтор потребовал с них денег. Джованни, изумленный, ответил, что у них нет ни гроша; и бессердечный человек сорвал с бедных детей верхнюю одежду, оставив их полураздетыми и без гроша в кармане на улицах незнакомого города. Неустрашимый дух Джованни побуждал его и дальше упорствовать в этой несбыточной затее, которая выманила его из дома; но его брат Антонио плакал и жаловался так громко, что он был вынужден утешить ребенка, согласившись повернуть обратно в Падую. Той ночью, прижавшись друг к другу, они спали под дверным проемом, а на следующее утро отправились в родной город, выпрашивая еду по дороге.

Суровое наказание, которое Джованни как зачинщик этой выходки получил по возвращении, отнюдь не излечило его страсть к скитаниям. Тем не менее он смирился и обучился ремеслу отца, а в возрасте восемнадцати лет, вооружившись принадлежностями для бритья и стрижки волос, отправился в Рим, где с успехом занимался парикмахерским делом. Спустя некоторое время он страстно привязался к девушке, которая, поощрив его ухаживания, бросила его и вышла замуж за богатого соперника. Это разочарование так сильно потрясло Бельцонни, что, отрекшись одновременно от любви и бритвы, от мира и медной чаши с мыльной пеной, он ушел в монастырь и стал капуцином. Досуг в обители он посвятил изучению гидравлики; и он был занят сооружением артезианского колодца в пределах монастыря, когда французская армия под предводительством Наполеона захватила Рим. Монахи всех орденов были изгнаны и рассеяны; и наш бедный капуцин, вынужденный брить собственную бороду, вновь приобрел принадлежности своего презренного ремесла и отправился в Голландию — центр гидравлики, которая оставалась его страстью. Голландцы не поддержали его, и он приехал в эту страну. Здесь он встретил свою будущую жену и утешил себя после прошлых невзгод женитьбой на женщине, которая оказалась нежной и верной спутницей в горе и в радости. Грубые гидравлические изобретения бродячего итальянца были встречены здесь столь же прохладно, как и на континенте; и мы уже видели, к какому средству был вынужден прибегнуть Бельцонни, когда мистер Солт встретил его в Эдинбурге.

Добравшись до Лондона, добрый антиквар представил своих протеже директору цирка Эстли. Натренированный глаз знаменитого наездника сразу оценил по достоинству красоту и атлетическую силу падуанского Голиафа; и он нанял и его, и его жену на щедрое жалованье. Он велел поставить для своих новых артистов представление под названием «Двенадцать подвигов Геракла»; и вскоре мистер Солт имел удовольствие видеть Джованни Бельцонни на сцене — он нес двенадцать человек на руках и плечах, в то время как мадам в костюме Купидона стояла наверху, как вершина пирамиды, и махала крошечным багровым флажком.

Спустя некоторое время мистер Солт отправился в Египет в качестве консула и там познакомился с синьором Друэтти. Оба друга, одинаково увлеченные египетскими древностями, принялись за исследования с пылом соперничества, который граничил с ревностью. Каждый стремился предпринять самые смелые экспедиции и попытаться осуществить самые рискованные раскопки. Но главным предметом их амбиций был огромный бюст Мемнона из розового гранита, наполовину погребенный в песке на левом берегу Нила.

Синьор Друэтти потерпел неудачу во всех попытках сдвинуть его с места, и мистер Солт не преуспел ни на йоту больше. Однажды, пока последний размышлял о том, как жалко оставлять столь драгоценный памятник погибать от времени, какой-то незнакомец попросил аудиенции. Мистер Солт велел впустить его; и тотчас же, несмотря на восточный наряд и длинную бороду посетителя, он узнал Геркулеса из цирка Эстли.

«Что привело вас в Египет?» — спросил изумленный консул.

«Вы сейчас услышите, сэр, — ответил итальянец. — Завершив контракт в Лондоне, я отправился в Лиссабон, где был нанят директором театра Сан-Карло для исполнения роли Самсона в библейской пьесе, поставленной специально для меня. Оттуда я направился в Мадрид, где с успехом выступал в театре Делла Пуэрта дель Соль. Скопив сносную сумму денег, я решил приехать сюда. Моя главная цель — убедить пашу внедрить гидравлическую машину для подъема вод Нила».

Мистер Солт тогда изложил свои пожелания относительно древностей, но Бельцонни заявил, что не может заняться этим, пока не осуществит свой проект водопровода.

Он продолжил рассказ, сказав, что его сопровождали миссис Бельцонни и ирландский юноша по имени Джеймс Кертейн; они прибыли в Александрию как раз тогда, когда чума начала отступать из этого города, как это всегда бывает с приближением дня святого Иоанна, когда, как почти всем известно, «из уважения к святому» она полностью прекращается. Положение в стране все еще было очень тревожным, однако мистер Бельцонни и его небольшая группа рискнули высадиться и прошли карантин во французском квартале; там, хотя они чувствовали себя поистине дурно, у них хватило ума скрыть свое положение, «поскольку чума — столь ужасная кара, — заметил он, — и столь сильно влияет на человеческие страхи и предрассудки, что во время ее эпидемии, если человек болен, он непременно болен чумой, а если умирает, то непременно умер от чумы».

Бельцонни отправился прямо в Каир, где был тепло принят мистером Багосом, переводчиком Мухаммеда Али, которому его рекомендовал мистер Солт. Мистер Багос немедленно приготовился представить его паше, чтобы он мог договориться о гидравлической машине, которую предложил построить для полива садов сераля. Когда они шли к дворцу по одной из главных улиц Каира, фанатичный мусульманин ударил мистера Бельцонни палкой по ноге с такой силой, что вырвал кусок мяса. Удар был тяжелым, кровотечение — обильным, и его пришлось отвезти домой, где он лечился тридцать дней, прежде чем смог опереться на раненую ногу. Когда он смог выйти из дома, его представили паше, который принял его очень вежливо; но, услышав о постигшем его несчастье, он ограничился хладнокровным замечанием, «что подобных происшествий не избежать там, где есть войска».

Тут же было заключено соглашение о сооружении машины, которая должна была поднимать одним быком столько же воды, сколько обычные машины поднимают четырьмя. Вскоре, однако, мистер Бельцонни обнаружил, что ему предстоит столкнуться со множеством предрассудков и преодолеть немало препятствий как со стороны тех, кто был занят на строительстве, так и со стороны владельцев скота, качавшего воду для садов паши. Судьба машины, присланной из Англии, научила его дурно отзываться о той, которую он взялся построить. Несмотря на то что она принадлежала к числу дорогостоящих и во всех отношениях была способна выполнять то, для чего предназначалась, она не оправдала неразумных ожиданий турков — потому что «количество поднимаемой ею воды оказалось недостаточно, чтобы затопить всю страну за час! — что служило их мерилом мощности английского водяного колеса».

Когда машина Бельцонни была завершена, паша отправился в сады Субра, чтобы воочию увидеть ее действие. Машину пустили в ход, и, хотя она была собрана из дурных материалов и отличалась неискусным исполнением, ее мощность оказалась выше оговоренной в контракте; тем не менее арабы из корыстных побуждений ополчились против нее. Паша, однако, хотя и был явно разочарован, признал, что она равна четырем машинам обычного типа, и, следовательно, условие договора выполнено. На беду, ему взбрело в голову убрать быков и «ради забавы» посмотреть, какой эффект произведет посадка пятнадцати человек в колесо. Ирландский юноша забрался внутрь вместе с ними, но едва колесо начало вращаться, как арабы выпрыгнули оттуда, оставив парня в одиночестве. Освободившись от груза, колесо закрутилось с такой бешеной скоростью, что беднягу Кертейна выбросило наружу, и при падении он сломал бедро; а запутавшись в механизме, он, по всей вероятности, лишился бы жизни, если бы Бельцонни не применил свою исполинскую силу к колесу и не остановил его. Этот несчастный случай, однако, оказался губительным для проекта и для дальнейших надежд изобретателя.

В то время дерзость турецких чиновников пашалыка достигла предела, и один лишь вид «собаки-христианина» вызывал гнев наиболее фанатичных последователей Пророка. Находясь в Субре, неподалеку от Каира, Бельцонни едва избежал убийства. Он описывает это приключение в своем труде о Египте:

«Какое-то срочное дело звало меня в Каир. Я ехал на осле по одной из узких улиц и встретил навьюченного верблюда. Пространство между верблюдом и стеной оставалось столь малым, что я едва мог протиснуться; и в этот момент мне повстречался бинбаши, младший офицер, во главе своих людей. На мгновение я оказался единственной преградой, мешавшей его движению вперед; я не мог ни отступить, ни развернуться, чтобы дать ему пройти. Увидев, что дорогу ему преградил франк, он нанес мне яростный удар в живот. Не привыкнув сносить подобные приветствия, я ответил ему любезностью — ударил хлыстом по его обнаженным плечам. Тотчас же он вытащил пистолет из пояса; я соскочил с осла; он отступил на пару ярдов, нажал на спусковой крючок, выстрелил мне в голову, опалил волосы возле моего правого уха и убил одного из собственных солдат, который к тому же моменту зашел мне за спину. Обнаружив, что промахнулся, он схватил второй пистолет; но его собственные солдаты набросились на него и разоружили. На улице поднялся великий шум, а поскольку все происходило вблизи сераля на Эсбакии, туда прибежали несколько стражников; однако, увидев, в чем дело, они вмешались и остановили бинбаши. Я решил, что мое присутствие там излишне, вскочил на коня и ускакал. Я отправился к мистеру Багосу и рассказал ему о случившемся. Мы немедленно направились в цитадель, увидели пашу и поведали ему обо всем. Он был очень встревожен и пожелал узнать, где находится солдат, но заметил, что в этот вечер уже поздно отдавать приказ о его аресте. Тем не менее на следующий день он был схвачен, и больше я ничего о нем не слышал и не знал. Подобный урок не прошел для меня даром, и впредь я тщательно следил за тем, чтобы не давать ни малейшего повода людям подобного склада, которые могут убить европейца с таким же равнодушием, с каким прихлопнули бы насекомое».

Разоренный потерей всех сбережений, которые он истратил на создание своих водяных машин, Бельцонни вновь обратился к мистеру Солту и взялся за осуществление его плана по доставке в Англию бюста Мемнона. Он был настолько полон энтузиазма, что в тот же день итальянец отправился к руинам Фив и нанял сотню местных жителей, заставив их расчистить песок, наполовину заносивший каменного колосса. С большим посохом в руке Бельцонни командовал своей армией мусульман, направлял их труд, поражал их демонстрацией своей физической силы, с удивительной легкостью научился говорить на их языке и вскоре стал восприниматься ими как высшее существо, наделенное магической силой.

Однажды, впрочем, у него кончились деньги, и в то же время разлив Нила за два часа уничтожил трехмесячный труд. Феллахи взбунтовались: один из них бросился на Бельцонни, намереваясь ударить его кинжалом. Итальянец хладнокровно дождался его приближения, разоружил, а затем, схватив за ноги, поднял словно ореховый прут и принялся наносить мощные удары этим новым самодельным орудием защиты по остальным бунтовщикам. Урок пошел впрок: феллахи очень быстро вернулись к работе; и после восемнадцати дней непрерывного труда Мемнон качнулся на своем основании и заскользил к берегу Нила.

Погрузка этой гигантской статуи представляла трудности почти столь же великие, сколь те, что сопутствовали ее извлечению из земли и сухопутной транспортировке. Тем не менее сметливость и упорство Бельцонни преодолели все препятствия; и он доставил свое дивное завоевание в Лондон, где его прибытие произвело сенсацию, подобную той, что породило несколько позже в Париже зрелище Луксорского обелиска. Осыпанный похвалами, а также более весомыми дарами, Бельцонни, став ныне важной персоной, возвратился в Египет к своему другу мистеру Солту. Последний предложил ему подняться вверх по Нилу и попытаться снести песчаные холмы, которые покрывали главную часть великолепного храма в Псаки (Эбсамбуле). Бельцонни охотно согласился, отправился в Нижнюю Нубию, смело отважился ступить на земли диких племен, бродящих по песчаной пустыне; а вернувшись в Фивы, был вознагражден не только успехом своей особой миссии, но и открытием храма в Луксоре.

Во всех своих начинаниях, сколь бы рискованными они ни были, Бельцонни получал помощь и поддержку от присутствия своей жены. Экспедиция же в Нубию показалась чересчур опасной для того, чтобы она в ней участвовала. Однако в отсутствие мужа она не сидела сложа руки: она откопала статую Юпитера Аммона с бараньей головой на коленях, которая ныне хранится в Британском музее.

Луксорский храм настолько полно и так долго пребывал под толщей песка, что даже само его существование оставалось тайной. Он был посвящен Исиде царицей Рамсеса Великого; а описания, которые дают ему путешественники, напоминают дворцы из «Тысячи и одной ночи». Четыре колоссальные фигуры высотой в шестьдесят один фут восседают у входа. Еще восемь фигур высотой сорок восемь футов, стоя во весь рост, поддерживают кровлю главного внутреннего зала, где гигантские барельефы повествуют обо всей истории Рамсеса. Шестнадцать других залов, едва ли уступающих первому, являют во всем первозданном великолепии множество роскошных росписей и таинственные изваяния неисчислимых статуй.

После этого открытия Бельцонни временно поселился в долине Бибан-эль-Мулюк (Царские гробницы). Он уже приметил там среди скал трещину особой формы, которая очевидным образом была творением рук человеческих. Он велел расширить этот проем и вскоре обнаружил вход в длинный коридор, стены которого пестрели скульптурами и иероглифическими росписями. Глубокий ров и стена преграждали дальнейший путь в пещере, но он проломил проход и отыскал второй свод, в котором стоял алебастровый саркофаг, покрытый иероглифами. Он завладел им и благополучно отправил в Европу. Его собственный рассказ об этих трудностях чрезвычайно интересен:

«В некоторых из этих гробниц многие люди не могли вынести удушливого воздуха, который часто вызывает обмороки. Поднимается огромное количество пыли — столь тонкой, что она проникает в горло и ноздри и забивает нос и рот до такой степени, что требуются огромные усилия легких, чтобы противостоять ей и сильному зловонию мумий. И это еще не все: вход или проход, где покоятся тела, грубо вырублен в скалах, и осыпающийся с верхней части или потолка прохода песок приводит к тому, что он оказывается почти полностью забит. Кое-где остается зазор не шире фута, через который приходится пробираться полгом, как улитка, по острым и колючим камням, режущим кожу словно стекло. Пробравшись через эти коридоры, некоторые из которых тянутся на двести-триста ярдов, обычно попадаешь в более просторное место, где порой можно даже сидеть. Но что это за место отдыха! Вокруг тебя тела, кучи мумий в самых разных направлениях; к чему, прежде чем я привык к этому зрелищу, я испытывал отвращение. Чернота стен, тусклый свет свечей или факелов из-за нехватки воздуха, различные окружающие предметы, казалось, беседующие друг с другом, и полуголые, покрытые пылью арабы с факелами и свечами в руках, сами похожие на живых мумий, — все это вместе составляло поистине неописуемую картину. В подобной ситуации я оказывался несколько раз и зачастую возвращался изнуренным и падающим в обморок, пока наконец не привык к этому и не перестал обращать внимание на свои страдания, за исключением пыли, которая неизменно забивала мне горло и нос; и хотя, к счастью, я лишен обоняния, я на вкус ощущал, что мумии пахнут не слишком приятно, когда их проглатываешь. Преодолев усилие проникнуть в такое место по проходу длиной в пятьдесят, сто, триста или даже шесть00 ярдов, я, полуживой, искал место для отдыха, находил его и ухитрялся присесть; но стоило мне опереться весом на тело египтянина, как оно ломалось, как картонка. Естественно, я пытался опереться на руки, но и они не находили лучшей опоры; так что я целиком проваливался среди разломанных мумий под треск костей, тряпья и деревянных саркофагов, поднимавший такое облако пыли, которое заставляло меня неподвижно сидеть четверть часа в ожидании, пока оно снова осядет. Однако я не мог сдвинуться с места, не поднимая новой пыли, и каждый мой шаг сопровождался хрустом какой-нибудь части мумии. Однажды меня провели из такого места в другое, похожее на него, по проходу длиной около двадцати футов и настолько узкому, что протиснуться туда можно было только силой. Он был забит мумиями, и я не мог пройти, не соприкасаясь лицом с лицом какого-нибудь разложившегося египтянина; но поскольку проход шел под уклон, собственный вес помогал мне продвигаться вперед; правда, я неизменно оказывался с ног до головы обсыпан костями — ногами, руками и черепами, скатывавшимися сверху. Так я продвигался из одной пещеры в другую, и все они были забиты сваленными самыми разными способами мумиями — одни стояли, другие лежали, третьи торчали вниз головами».

Впоследствии Бельцонни путешествовал по берегам Красного моря, осмотрел развалины Береники, затем вернулся в Каир и распорядился начать раскопки у подножия великих пирамид Гизы; проник внутрь пирамиды Хефрена, доселе недоступной для европейцев, и обнаружил в ней священную камеру, где покоятся освященные кости быка Аписа. Фаюмский оазис, озеро Мерида, развалины Арсинои, ливийские пески — все раскрыло свои тайны его неустрашимому духу исследователя. Он посетил оазис Эль-Кассар и Источник Солнца; голыми руками задушил двух вероломных проводников, попытавшихся его убить, после чего покинул Египет и вернулся с женой в Падую.

Сын скромного парикмахера теперь стал богатым и знаменитым человеком. Для него был подготовлен триумфальный въезд; и муниципальные власти родного города встретили его у ворот и преподнесли приветственный адрес. Манфредини получил заказ выгравировать медаль, которая увековечила бы историю прославленного путешественника. Англия, однако, вскоре потребовала его к себе; и по прибытии в Лондон он был встречен с теми же почестями, что и на родине. Затем он опубликовал отчет о своих путешествиях под следующим заглавием: «Описание операций и недавних открытий в пирамидах, храмах, гробницах и городах Египта и Нубии и т. д.»

В 1822 году Бельцонни вернулся в Африку с намерением пробиться к Тимбукту. Перебираясь в следующем году из Биафрского залива (Бухты Бенина) в сторону Хаусы, он заболел дизентерией; его отвезли обратно в Гато и оттуда погрузили на английское судно, стоявшее у берега. Там с великой твердостью и смирением он приготовился встретить свой конец. Он вверил капитану большую аметистовую драгоценность, предназначенную для его жены, а также письмо, которое написал своей спутнице в горе и в радости. Вскоре после этого он испустил последний вздох. Его похоронили в Гато, у подножия большого дерева, и высекли на его могиле следующую эпитафию на английском языке —

«Здесь покоится Бельцонни, скончавшийся в этом месте по пути в Тимбукту 3 декабря 1823 года».

Бельцонни было всего сорок пять лет, когда он умер. 4 июля 1827 года в Падуе была установлена его статуя. Совсем недавно правительство Великобритании даровало его вдове запоздалое утешение в виде небольшой пенсии.

Джованни Бельцонни, некогда голодавший бродячий актер, стал одним из самых знаменитых людей Европы! — вдохновляющий пример для всех, у кого есть не только здравый ум для планирования, но и твердое сердце для исполнения.

ФАНТОМЫ И РЕАЛЬНОСТИ. — АВТОБИОГРАФИЯ.

(Продолжение со стр. 613.)

ЧАСТЬ ВТОРАЯ — ПОЛДЕНЬ.

V

Рассуждать о последствиях обнаружения или признания наших чувств не было занятием, к которому каждый из нас обладал бы склонностью или темпераментом. Мы не останавливались, чтобы поразмыслить, благоразумно ли принимать наши сердца и натуры как должное с первого же раза и ставить на карту странного наслаждения единственным моментом роскошного чувства счастье, возможно, всей жизни. Мы не останавливались с вопросом, нет ли каких-либо препятствий на пути, каких-либо фальшивых нот, требующих настройки, чего-то такого, о чем следует знать или думать и что требовало бы проверки нашего положения. Мы целиком предались своим импульсам. Мы верили, что повидали достаточно мира, обладаем достаточной внутренней силой и ясностью проницаемости, чтобы обойтись без обычных предохранировок и действовать так, словно мы стоим выше них. Мы создавали собственный мир и продолжали жить так, будто могли управлять планетой, на которой обитали, по собственной воле и прихоти.

Я вскоре заметил, что мои знаки внимания к Астрее стали предметом оживленных толков. Пристально следившая за нами клика была столь бдительна в делах подобного рода, что, как выяснилось впоследствии, они раскусили этот факт еще до того, как он успел произойти. Что до меня самого, никто не был удивлен этим обстоятельством так сильно, как я сам. Я верил, что сердце, подобно тому растению, которое, как говорят, цветет лишь раз и умирает, не способно на второй росток любви; но теперь я ощутил всю ложность этого догмата и поначалу был унижен этим открытием. Оно поразило меня словно великая ересь против правды и чистоты; оно обнажило передо мной испорченность и немощь бедной человеческой природы. Однако бороться с этим было праздным занятием. Второй росток пышно цвел, хотя и отличался от первого — разницу я улавливал даже вопреки напору страсти, которая меня покоряла. Я чувствовал, что этот второй росток был менее простым и преданным, нежели первый; что в нем было больше буйства и дикого нрава; что он пускал корни не столь глубоко, но шире раскидывал соцветия; что он поглощал меньше сил, но сильнее волновал; что его взращивали с большим осознанием и преднамеренности, рисковали им с большей осторожностью, питали с большим рассудком и холили неустанно — но всё же с меньшей тратой воображения; что его радости были пламеннее, но менее утоляющими; что он не столько заглядывал в будущее с надеждой и обещаниями, сколько наполнял настоящее восторгом; что его воспоминания не были столь горькими или яркими, и что он подпускал к себе каприз, тщеславие, неразумность, себялюбие и мнение света, которые для бурной любви суть не более чем прах на весах или пушинка в вихре. Я поразился, обнаружив себя ежедневным поклонником красоты. И тем не менее всё обстояло именно так. Призрак Гертруды теперь исчез с моего пути — видение растаяло в ярком свете новой страсти.

Тем не менее, ухаживая за Астреей, я делал это вовсе не напоказ, а украдкой, словно над нами довлел тайный страх или нам казалось приятнее скрывать наши чувства от посторонних глаз. Мы понимали друг друга по молчаливым взглядам, которые, как мы полагали, оставались непонятными для всех остальных; она казалась избегающей всякого видимого интереса ко мне и порой разыгрывала эту роль с таким восхищением, что доставляла мне немало мимолетных мук сомнения и беспокойства; а я, видя ее щепетильность в этом вопросе и не желая навлекать на себя грубые шутки за ее счет, столь же неохотно выдавал чувство, делавшееся лишь слаще от секретности. Мы воображали себя в безопасности; но ни у одного из нас не могло быть большого житейского опыта, иначе мы должны были бы знать, что вся наша осторожность бесплодна. Глаза василисков следовали за нами повсюду, и мы шли по тропе, кишащей змеями. К счастью, на нас обоих смотрели как на людей, к которым нельзя подступиться с панибратством; и это уберегло нас от открытых насмешек, которым другие при схожих обстоятельствах могли бы подвергнуться.

Оставшись вдвоем и освободившись от этого докучного надзора, мы давали волю своим мыслям. Внезапность нашего нового доверия и быстрота, с которой мы уже определяли его исходы, приводили нас в смятение силой эмоций, стекавшихся в поисках слов и объяснений. У Астреи порой возникали дурные предчувствия, хотя она никогда не умела придать им определенную форму. Однажды она сказала мне: «Мы неправы, поддаваясь этому чувству. Вряд ли эта любовь принесет нам мир. Я говорю тебе это, потому что чувствую это — быть может, потому что знаю; но признаюсь, что неспособна рассуждать о вопросе, в котором мой разум и все мое существо находятся в подвешенном состоянии. Я говорю так просто потому, что должна так сказать, а не потому, что готова сама действовать или хотя бы советовать. Я подобна листу в буре и не могу управлять собой. Я покоряюсь непреодолимой силе, которая сорвала меня с твердой земли и лишила сил вновь обрести ее».

Мне показалось, что это оставляло мне лишь один путь, и я ответил: «Мы сами вынесли приговор нашей судьбе, Астрея, к добру или к худу. У нас не должно быть иного выбора, кроме как смириться с ним. Если ты не изменишь своей вере, моя — нерушима».

При этих словах она серьезно посмотрела на меня и ответила:

«Моя вера умрет вместе со мной. Она — часть моей жизни. Она возникла не за час, чтобы от нее так же легко было отказаться. Без нее жизнь стала бы невыносимой; с ней жизнь в любой форме уединения, лишений, изгнания заключает в себе все благословения, о каких я молю на земле. Не об этом или не из-за этого я говорила. Пойми меня правильно и не придавай моим словам иного смысла, кроме их прямого и обычного значения. Все, что мне нужно, все, что мне необходимо, — это твое общество; слышать, как ты говоришь, впитывать слова доброты и силы, слетающие с твоих уст, быть всегда рядом с тобой, ухаживать за тобой, утешать и облегчать твои страдания. Я была бы довольна привилегией видеть, что ты счастлив, даже не претендуя на высшую славу дарить тебе счастье. Такова моя нарда — способная на больший охват и более высокий полет, но счастливейшая в своей преданности. В любом качестве я буду служить тебе — и чувствовать, что рабство любви есть владычество!»

Характер Астреи был столь твердым и постоянным, окрашенным романтическим вдохновением, что все это поклонение было серьезным, искренним и исходило из глубины ее сердца через ее уста. Она имела в виду каждый слог, сказанный ею в истинном значении; и я чувствовал, что она готова исполнить его и вынести до конца. Она верила, что ради любви возможно любое стерпеть и что в силе своей верности она способна даже на чудеса стоицизма.

В течение многих месяцев наше общение, всегда столь искусно скрывавшее свои цели и толкования, продолжалось втайне. Мы стали необходимы друг другу; но, продолжая замыкаться в нашей тайне, мы не продвинулись к какому-либо определенному результату настолько, насколько неизбежно заставило бы нас решиться на это даже одно мгновение откровения перед людьми, среди которых мы находились. Внешне мы вели себя крайне благоразумно и едва ли отдавали себе отчет в том, с какой жадностью затаенная страсть пожирает наши сердца.

Карлик следовал за мной по пятам и крутился вокруг меня пуще прежнего. Но я научился терпеть его ради того, что он жил в одном доме с Астреей. Любой человек, постоянно находившийся в ее обществе и допущенный к кругу ее близких, был желанным гостем для меня — как для ревностного верующего желанны реликвии с алтаря святого, или как изгнаннику дорог лист, сорванный с дерева в родных местах. Было радостью даже при встрече с ним спросить об Астрее, получить повод произнести ее имя, или услышать, как о ней говорит он сам, или завести разговор о ней, или вспомнить все то, о чем мы прежде толковали вместе. Таковы ресурсы, уловки, хитрости и слабости любви!

VI

Однажды ночью мой неутомимый Мефистофель затащил меня в таверну. Он пребывал в бродяжническом настроении, и я потащил его прихоти.

«Ну же, сегодня мы увидим жизнь», — сказал он.

«Всецело за», — ответил я. Это было не совсем по моему вкусу, но мне показалось, что в его манере есть нечто необычное, и во мне проснулось любопытство узнать, к чему это приведет.

Мы вошли в шумное и ярко освещенное заведение. Множество гостей сидело за разными столиками, по-разному занимаясь убийством времени при минимально возможных затратах на раздумья. Карлик неспешно прошел по залу, шепнул что-то официанту и, поманив меня за собой, направился наверх в небольшую комнату, где мы оказались одни.

«Много жизни вы здесь не увидите», — заметил я, несколько удивленный тем, что он предпочел уединенную комнату оживленному салону, через который мы только что прошли.

«Мы можем сотворить собственную жизнь, — ответил он с саркастической усмешкой, — и вообразить за пять минут больше вещей, чем увидим или услышим внизу за целый месяц».

Мне это показалось весьма странным. Выглядело так, будто у него была какая-то скрытая цель; но я согласился с его мыслью и втайне радовался не столько избавлению от шума и гама ради покоя и тишины, сколько открывшейся ему возможности для свободной игры того настроения, которое, как я ясно видел, явно владело им.

Мы пили вволю — это было великим подспорьем для него, когда он предавался экстравагантному настроению, — быстро говорили о каком-то хаосе вещей, громко смеялись и в паузах странного пиршества то и дело погружались в молчание и отрешенность. В эти короткие и внезапные промежутки карлик развлекал себя вычерчиванием уродливых линий на столе, свесив над ними голову, словно мысли его витали где-то в другом месте, а к непонятной забаве пальцев он прибегал лишь для того, чтобы скрыть их.

Не знаю почему, но я чувствовал беспокойство и тревогу. Мой спутник казался мне человеком, который мысленно тужится разрешиться каким-то откровением, но не знает, как к нему подступиться. Он постоянно намекал на что-то, явно тревожившее его ум, однако продолжал уклоняться от собственной цели, словно ему претила задача, за которую он взялся. За все это время он ни разу не упомянул имени Астреи, и это обстоятельство дало мне дополнительный повод для подозрений.

Наконец, собрав всю свою энергию и упершись локтями в стол, с длинными, жилистыми руками, похожими на когти, которые тянулись вверх к его эльфийским волосам по обе стороны лица, в то время как его глаза, меча зловещие искры, были прикованы ко мне, чтобы оценить производимый его будущими словами эффект, он внезапно воскликнул:

«Ваши знаки внимания к Астрее замечены».

Тайна раскрылась. И что же в этом было в конце концов? Я был свободен в действиях, и Астрея тоже. С какой стати ему устраивать столько театрального пафоса из столь простого дела?

«Ну и что?» — воскликнул я, едва сдерживая улыбку, которую вызвало преувеличенное усердие его манеры.

«Ну и что? Вы признаете, что это так?»

«Признаю? С какой стати мне признавать это или отрицать? Никакого измена здесь нет; дама сама лучший судья — позвольте добавить, единственный судья — любых знаков внимания, которые я мог ей оказывать».

«Но я говорю вам, что это замечено — об этом говорят — это уже всеобщая тема для разговоров».

«Вот как! Всеобщая тема для разговоров! Что ж, я не возражаю, лишь бы мои доброжелательные друзья не говорили ничего оскорбительного и не задевали чувств дамы неподобающим использованием моего имени».

Он на мгновение замолчал и, понизив голос, продолжил:

«Вы никогда прежде об этом не говорили».

«А зачем? Меня никогда прежде об этом не спрашивали».

«Я ни о чем не спрашивал, — парировал он. — Я не просил вас признаваться. Вы сами во всем признались, бессознательно».

Я почувствовал, что карлик говорит вполне серьезно и что прежде чем закончить, он заставит меня отнестись к происходящему куда серьезнее, чем я предполагал поначалу. Я понял необходимость сразу показать ему, что не потерплю его вмешательства, и заговорил с ним более размеренным тоном, чем тот, которого придерживался до сих пор.

«Позвольте спросить, — потребовал я, — какой интерес вы проявляете к этому делу и по какому праву берете на себя роль дознавателя столь властным тоном?»

«По какому праву? — ответил он. — Мое право на это куда яснее, чем ваше право отказываться от объяснений. Вы встретили ее в доме моей матери — вы встречаете ее там. Она под нашей крышей, под нашей опекой и защитой. Это дает мне право. Неприятно вмешиваться подобным образом; но меня к этому обязывает мое положение, и я медлил в надежде, что вы сделаете это излишним».

«Зачем же вы надеялись на это? Зачем вам желать каких-либо объяснений на сей счет? Дама вольна в своих поступках: она под вашей крышей, это верно, но не под вашим контролем. То же самое могло случиться под любой другой крышей, и никто от этого не приобрел бы права вмешиваться в дело, касающееся исключительно ее одной. Вы ведь понимаете всю неуместность дальнейшего вмешательства вашего любопытства в это дело?»

«Вмешательства! — повторил он. — Контроля! Это те фразы, которыми вы меня попрекаете? Но, — снова понизив голос, добавил он, — вы правы, предполагая, что я исполнил свою обязанность, когда требую: с какой целью эти столь демонстративные знаки внимания оказываются Астрее?»

«Вы предъявляете необоснованное требование и получите на него подобающий ответ; и мой ответ таков: лишь Астрее одной я доверю свое исповедание, как вы это называете. Она достаточно взросла и умна, чтобы думать и действовать за себя; и я не соглашусь поступиться уважением к ее рассудку, допуская, будто она нуждается в арбитре — пожалуй, следует сказать, защитнике».

«Поберегитесь, — ответил он, внезапно воспламенившись до некоего безумия, — поберегитесь того, что вы говорите или делаете. Вы движетесь во тьме — вы ступаете по тлеющим углям».

«Вы мне угрожаете?» — спросил я.

«Нет, я вам не угрожаю. Взгляните на вашу руку и на мою — сравните свои мускулы с моим иссохшим и недоразвитым телом, — воскликнул он с выражением боли и горечи. — Я не угрожаю вам, но я предупреждаю вас — заметьте, я предупреждаю вас! Внемлите моему предупреждению, я прошу, я умоляю вас — нет, внемлите ему ради вашей жизни!»

Я не мог не восхититься сивиллическим величием его головы и раскинутых рук, когда он произносил эти странные слова. Его голос хрипел от какой-то бурлящей эмоции; и будь столь убогое создание способно воспринять сверхъестественное вдохновение, он мог бы в тот момент позировать для портрета одного из деформированных прорицателей в магической сказке.

«Правильно ли я вас понимаю? — сказал я. — Или вы просто разыгрываете передо мной очередную выходку? Ответьте мне прямо на один вопрос, и мне будет легче понять смысл вашей таинственной угрозы. Вы... но я знаю, что это абсурдно, я чувствую, что вопрос крайне нелеп, просто ваш ответ на него, пожалуй, расставит все по местам... вы любите Астрею? Поистине я не могу вообразить ничего, кроме подобного чувства, способного оправдать это неистовство».

«Люблю ее? Я люблю Астрею? Если и есть смертный, которого я ненавидел бы в глубине души, так это Астрея. Вы довольны?» — ответил он с выражением дьявольского удовлетворения на лице, словно был рад предлогу дать выход своей злобе.

«Ненавидите ее? — спокойно произнес я. — Это неразумно: впрочем, весь этот разговор неразумен. Я дал вам свой ответ; другого от меня вы не дождетесь. Так что спокойной ночи».

«Одно слово, — сказал он, выпрыгивая из кресла на середину комнаты. — Одно слово перед уходом. Я карлик — не заблуждайтесь на мой счет и не презирайте меня из-за этого. Я знаю свои недостатки в этом мире так же хорошо, как и вы; я так же отчетливо осознаю свои физические дефекты и изъяны, искривленный позвоночник и скупость природы во всем, когда она меня создала. Но у меня есть страсти, как и у других людей; и я преследую их, как другие люди, только, поскольку я лишен прямого и открытого пути, мне, пожалуй, приходится выбирать темные и кривые тропы. Быть может, мои страсти еще более бурны и опасны оттого, что они заперты в немощном теле и лишены выхода и средств, которыми обладают такие люди, как вы. Запомните! Больше не видеться с Астреей. Пусть ваша последняя встреча с ней станет последней навсегда. Больше не переступайте порог нашего дома; по крайней мере, этот запрет я имею право произнести. Но за себя самого, от своего лица и независимо от привилегии моей собственной крыши, я предупреждаю вас под вашу ответственность и под страхом смерти: никогда больше не смейте видеть Астрею».

«Вы сошли с ума? — воскликнул я. — Никогда больше не видеть Астрею? Бросить ее общество по вашему приказу! С какой стати вы предъявляете это чудовищное требование? Разве вы не чувствуете, до чего нелепо вмешиваться со скандалом в дело, которое не только вас не касается, но и затрагивает чувства, быть может, все будущее счастье человека, который, как вы только что демонстративно заявили, является объектом вашей ненависти?»

«Я не затеваю с вами ссоры, — ответил он. — Я не буду с вами ссориться. Я был бы поистине безумцем, если бы сделал это. Что? Идти наперекор вашей силе и мускулам? Нет-нет — я не собираюсь ломать с вами кости, но говорю вам еще раз: ваша судьба в моих руках. Я — ваша судьба, если хотите того. Вы можете попирать оракула ногами; но при всей вашей показухе и гордых претензиях, да еще с дамой в качестве триумфа на вашей стороне, вам не уйти от его пророчеств».

«Замечали вы или нет, — спросил я, сбитый с толку его речами и не до конца уверенный, что он в своем уме, — замечали вы или нет несколько месяцев назад те знаки внимания, на которые жалуетесь теперь впервые?»

«Замечал», — ответил он.

«И почему же вы не заговорили со мной об этом тогда?»

«Потому что время еще не созрело!»

«Созрело? Если в этих туманных намеках есть хоть какой-то смысл, почему вы не объяснитесь ради собственного блага, раз не можете верить, будто я стану терпеливо сносить ваши безумные угрозы? Снова спрашиваю вас: не вы ли сами поощряли эти ухаживания всеми доступными вам хитростями и внушениями?»

«Я».

«Разве не вы следили за ними с тревожным вниманием, изо дня в день подталкивали их и ликовали по поводу их развития, пока не убедились втайне, что и чувства Астреи, и мои оказались вовлечены безвозвратно?»

«Да — да — да!» — взревел карлик.

«Разве не вы сами породили этот результат? Разве не вы добивались его, подстегивали, раздували пламя до предела и даже гордились тем костром, который так искусно взлелеяли?»

«Да — да — да!» — провизжал он, и казалось, что все его тело участвует в терзавшем его безумии.

«Монстр! — крикнул я. — Непостижимый дьявол! Чего же ты тогда хочешь? Какова твоя цель — являться сюда со своими проклятиями между нами?»

«Вы никогда не узнаете этого, — ответил он, — разве что будете сожалеть об этом до последнего часа вашей жизни. Вам не узнать этого, если только вы не пойдете наперекор моей воле. Я властен сделать вас несчастными навсегда, сгубить и уничтожить вас. И если вы отнесетесь к моему предупреждению с презрением, я непременно исполню это, безжалостно, без колебаний и без раскаяния. Шут, который так много сделал для вашего развлечения и предоставил столь восхитительную тему для ваших тайных и трусливых насмешек, пустит в ход стрелу куда более сурового свойства тогда, когда вы меньше всего этого ожидаете и будете чувствовать себя в наибольшей безопасности. Запомните мои слова, заручитесь ими как следует. Это не слова ярости или мимолетной страсти: помните о них, проявите благоразумие и позаботьтесь о своей безопасности. Не появляйтесь перед Астреей. На этом я покидаю вас. Наша следующая встреча должна произойти по вашей воле».

Я остался один. Подавленный и устрашенный демоническими проклятиями несчастного существа, к которому до сих пор испытывал столь глубокое презрение, я не знал, что и думать или как поступить. Он принял новый облик, еще более удивительный, чем все те, что он примерял до сих пор за время своих необычных представлений. Присущие ему шутливость и хмельное безрассудство внезапно исчезли, не оставив и следа. Даже фигура его, пока он говорил, казалось, вздымалась от новой жизни и раздавалась в неестественных пропорциях. Я был озадачен до крайности; не потому, что злоба демона могла устрашить меня и заставить отказаться от моих намерений, а потому, что его побуждения были настолько непроницаемы, что не позволяли уловить ни единой нити, с помощью которой я мог бы раскрыть злой умысел, таившийся на самом дне.

Это были не махинации и не месть разочарованного поклонника. Он никогда не мог даже надеяться на расположение Астреи и сам заявлял о своем отвращении к ней. Она ничего не знала обо всей этой браваде вокруг ее персоны и была бы еще больше возмущена, услышав о ней, чем я — перенося это. Поэтому я решил не оскорблять ее откровением об этом. К счастью, я договорился встретиться с ней наедине на следующий день. Эта встреча должна была решить все. Быть может, она пролила бы некоторый свет на то, что казалось мне сейчас глубокой тайной. Во всяком случае, мой путь был ясен. В сложившихся обстоятельствах я чувствовал, что передо мной лежит лишь одна альтернатива.

VII.

Мое решение было принято, как мне казалось, с полным спокойствием. Я пытался убедить себя, что нисколько не встревожен и не взволнован только что пережитой сценой; однако в глубине души я сознавал смутный страх, который тщетно старался подавить. Вызов, который карлик так дерзко бросил мне, контраст, который он провел между своим иссохшим телом и моими физическими преимуществами, и сатанинская гордость, с которой он возвышался над своими уродствами, давали мне немало повода для беспокойства, хотя я не мог проанализировать природу охватившего меня страха. Всю ночь я предавался самым диким догадкам относительно необъяснимого поведения и замыслов моего заклятого врага; но с наступлением утра эта давящая череда размышлений уступила место более приятным мыслям, подобно тому как жуткие образы ночного кошмара рассеиваются перед лицом наступающего дня.

Перспектива встречи с Астреей исключала все прочие соображения. Подобно тому как препятствия на пути течения лишь служат усилению его напора, противдействие, оказанное мне карликом, придало дополнительный импульс моим чувствам. Самая публичность, которую привлекли наши отношения, изменила их характер. Было уже невозможно предаваться романтическим мечтам, тайным взглядам и украдкой брошенным беседам, которыми мы до сих пор батали наше воображение; необходимо было действовать. Я чувствовал ответственность, которая тем самым возлагалась на меня, и признаюсь, что был скорее признателен моему гнусному Мефистофелю, нежели сердился на него за то, что он, так сказать, привел все мои своенравные восторги к столь незамедлительному и решительному завершению. Что же касается его анафем и предупреждений, то я расценивал их как балаган навыворот, переходящий в гротеск. Короче говоря, я был слишком поглощен предстоящим свиданием и слишком опьянен созерцанием того результата, к которому оно неизбежно вело, чтобы думать о том исчадии тьмы и его нелепых громогласных проклятиях. Астрея целиком завладела моим разумом и сердцем, не оставив места для моего мучителя.

Мне показалось, что в это утро она выглядела необыкновенно счастливой; но не столь счастливой, как я, не столь взволнованной и смятенной от счастья. Она была совершенно спокойна, и было очевидно, что в промежутке ничего не произошло, что могло бы пробудить подозрение насчет того, что случилось между мной и карликом. Она сразу заметила произошедшую во мне перемену.

— Вы сегодня удивительно в ударе, — произнесла она, — но эта бьющая через край жизнерадостность вам не совсем свойственна.

— В ударе? Я за собой этого не замечаю.

— Тем хуже, — ответила она; затем, положив руку мне на плечо и пристально глядя на меня, добавила: — С тех пор как мы виделись, что-то произошло. Что именно? Было бы неправильно, да к тому же и бесполезно, делать вид, будто этого нет.

Я порой замечал в Астрее нотку торжественности, которая ложилась на ее лицо словно тень, вновь медленно отступая перед ее привычным, но всегда сдержанным сиянием; и время мне казалось, будто я улавливаю в ее глазах внезапную и краткую строгость, создававшую впечатление, что их сосредоточенными лучами она допытывается сокровенных мыслей того, на кого они были устремлены. Таковы были некоторые внешние проявления той загадочности ее натуры, которую мне так и не удалось постичь. В этот раз в ее взгляде, казалось, скопился целый мир скрытых сомнений и подозрений. Казалось, будто в этом единственном взгляде она прочла все происшествие, о котором я, дабы не травмировать ее чувства, так не хотел рассказывать.