Князь, слегка скривив губы при виде групп людей, собиравшихся вокруг графа, повернулся к Рэндалу и сказал: «Не подскажете, находится ли в Англии ваш выдающийся соотечественник — лорд Лестранж?»
«Нет, князь, его здесь нет. Вы знакомы с ним?»
«Хорошо».
«Он знаком с родственником графа; и, возможно, именно от него вы научились столь высоко отзываться об этом родственнике?»
Князь поклонился и ответил, удаляясь: «Когда человек высокой чести ручается за другого, ему верят все».
«Конечно, — размышлял про себя Рэндал, — я не должен действовать опрометчиво. Я чуть не угодил в страшную ловушку. Если бы я женился на девушке и тем самым лишь передал ее наследство Пескьере! Как трудно быть достаточно осторожным в этом мире!»
Пока он так размышлял, некий член парламента похлопал его по плечу.
«Меланхоличны, Лесли! Держу пари, я угадаю ваши мысли».
«Угадайте», — ответил Рэндал.
«Вы думали о месте, которое так скоро потеряете».
«Скоро потеряю!»
«Ну, если министры уйдут в отставку, вы вряд ли сможете удержаться на нем, полагаю».
Этот зловещий и ужасный член парламента, любимый депутат сквайра Хейзелдина от графства, сэр Джон, был одним из тех законодателей, которые особенно ненавистны чиновникам, — независимым землевладельцем с обширными угодьями, который ни за что не стал бы занимать государственный пост, точно так же как не стал бы вырубать дубы в своем парке, и который не питал ни малейшего человеческого сострадания к тем, у кого были другие вкусы и менее грандиозные средства.
«Хм! — довольно угрюмо произнес Рэндал. — Во-первых, сэр Джон, министры вовсе не собираются в отставку».
«О да, уйдут. Вы же знаете, я обычно голосую за них и с радостью бы удержал их у власти, но они люди чести и духа; и если они не смогут провести свои законопроекты, они должны подать в отставку; иначе, клянусь Юпитером, я сам повернусь к ним спиной и проголосую за их отставку!»
«У меня нет сомнений, что вы бы так и поступили, сэр Джон; вы вполне на это способны; это зависит от вас и ваших избирателей. Но даже если бы министры ушли, я всего лишь скромный подчиненный в государственном ведомстве. Я не министр — с какой стати мне тоже уходить?»
«Почему? Черт побери, Лесли, вы надо мной смеетесь. Такой парень, как вы, никогда не опустится до того, чтобы остаться на посту при тех самых людях, которые выгнали вашего друга Эгертона!»
«Обычно служащие государственных ведомств не уходят в отставку при каждой смене правительства».
«Разумеется, нет; но всегда те, кто приходится родственниками уходящему министру, — всегда те, кого считали политиками и кто намерен войти в парламент, как вы, конечно же, сделаете на следующих выборах. Но вы знаете это так же хорошо, как и я, — вы, такой убежденный политик, автор этой замечательной брошюры! Мне не хотелось бы говорить моему другу Хейзелдину, который искренне в вас заинтересован, что вы когда-либо сомневались в вопросе чести, ясном как азбука».
«Поистине, сэр Джон, — сказал Рэндал, вновь обретая любезность, в то время как мысленно посылал страшное проклятие своему депутату от графства, — я так нов во всех этих делах, что то, о чем вы говорите, мне и в голову не приходило. Несомненно, вы правы; во всяком случае, у меня не может быть лучшего проводника и советчика, чем сам мистер Эгертон».
«Конечно же нет — прекрасный джентльмен, этот Эгертон! Хотелось бы, чтобы они помирились с Хейзелдином».
Рэндал (вздыхая): «Ах, мне бы тоже этого хотелось!»
Сэр Джон: «И сейчас есть некоторый шанс на это; ибо наступает время, когда всем истинным людям старой школы нужно держаться вместе».
Рэндал: «Мудро, превосходно сказано, дорогой сэр Джон. Но простите, я должен засвидетельствовать свое почтение послу».
Рэндал ускользнул и, пройдя дальше, увидел самого посла в соседней комнате, совещавшегося в углу с Одли Эгертоном. Посол выглядел очень серьезным, Эгертон — спокойным и непроницаемым, как всегда. Вскоре мимо прошел граф, и посол очень холодно поклонился ему.
Когда некоторое время спустя Рэндал внизу искал свой плащ, к нему неожиданно присоединился Одли Эгертон.
«Ах, Лесли, — сказал министр с большей, чем обычно, мягкостью, — если вы не считаете ночной воздух слишком холодным для себя, давайте пройдемся до дома вместе. Я отослал экипаж».
Эта снисходительность его покровителя была столь необычной, что сильно встревожила Рэндала и внушила ему предчувствие какого-то зла. Когда они оказались на улице, Эгертон после паузы начал:
«Мой дорогой мистер Лесли, я надеялся и верил, что обеспечил вам по крайней мере средства к существованию и что позже смогу открыть перед вами еще более блестящую карьеру. Тсс! Я не сомневаюсь в вашей благодарности; позвольте мне продолжить. Существует вероятность, после определенных решений, принятых правительством, что мы можем потерпеть поражение в Палате общин и, разумеется, подать в отставку. Я говорю вам об этом заранее, потому что хочу, чтобы у вас было время подумать, как вам лучше поступить в таком случае. Мои возможности помочь вам тогда, вероятно, иссякнут. Несомненно (учитывая нашу тесную связь и то, как хорошо известны мои взгляды на ваше будущее), от вас будут ожидать, что вы оставите занимаемый пост и последуете за моей судьбой к добру или к худу. Но поскольку у меня нет личных врагов среди противоположной партии и поскольку у меня достаточно положения в мире, чтобы поддержать и одобрить ваш выбор, каков бы он ни был, если вы сочтете более разумным сохранить свой пост, скажите мне об этом открыто, и я думаю, смогу устроить так, чтобы вы сделали это без потери чести и репутации. В таком случае ограничьте свои амбиции лишь постепенным продвижением по службе, не вмешиваясь в политику. Если же, с другой стороны, вы предпочтете положиться на случай моего возвращения к власти и тем самым оставить свою должность, а кроме того, свяжете себя обязательствами с политикой, которая тогда может оказаться не только в оппозиции, но и непопулярной, я сделаю все от меня зависящее, чтобы ввести вас в парламентскую жизнь. Не могу сказать, что я советую последнее».
Рэндал почувствовал себя так, как человек после тяжелого падения, — он был буквально ошеломлен. Наконец он выдавил из себя:
«Можете ли вы подумать, сэр, что я когда-нибудь предам вашу судьбу — вашу партию — ваше дело?»
«Мой дорогой Лесли, — ответил министр, — вы слишком молоды, чтобы связывать себя обязательствами с какими-либо людьми или партией, за исключением, пожалуй, той злополучной брошюры. Это должно быть делом не сантиментов, а здравого смысла и размышлений. Не будем больше говорить об этом сейчас; взвесив все за и против, вы сможете лучше сообразить, как поступить, если внезапно настанет время выбора».
«Но я надеюсь, что это время не настанет».
«Я тоже на это надеюсь, и самым искренним образом», — произнес министр с размеренным и неподдельным акцентом.
«Что может быть хуже для страны? — воскликнул Рэндал. — Мне кажется невозможным по самому существу вещей, чтобы вы и ваша партия когда-либо ушли!»
«А когда мы уйдем, найдется немало мудрецов, которые станут утверждать, будто противно самому существу вещей, чтобы мы когда-либо вернулись. Вот мы и у двери».
Глава V.
Рэндал провел бессонную ночь; впрочем, он принадлежал к числу тех людей, которые ни не нуждаются, ни не привыкли к долгому сну. Однако под утро, когда сны, как говорят, бывают пророческими, он погрузился в восхитительный сон — сон, населенный видениями, способными увлечь сквозь лабиринты законов предопределенных канцлеров или разбить о скалы славы опьяненные души юных прапорщиков; сны, из которых Руд-Холл восставал, увенчанный башнями Белвора или Рэби, и взирал на покоренные земли и поместья, исторгнутые из гнусного узурпаторства Торнхиллов и Хейзелдинов; сны, в которых золото и власть Одли Эгертона — комнаты на Даунинг-стрит и салоны на Гровенор-сквер — перешли к улыбающемуся сновидцу, подобно тому как империя Халдеи перешла к Дарию Мидянину. Почему видения, столь противоречащие мрачным и тревожным мыслям, предшествовавшим им, посетили подушку Рэндала Лесли, превосходит возможности моего воображения. Тем не менее он пассивно поддался их чарам и был поражен, услышав, как часы бьют одиннадцать, когда он спускался по лестнице к завтраку. Он был раздосадован поздним часом, ибо собирался воспользоваться необычной мягкостью Эгертона и извлечь оттуда какие-то обещания или предложения, чтобы скрасить те перспективы, которые министр столь холодно обрисовал перед ним накануне вечером. И только за завтраком он обычно находил возможность для конфиденциальной беседы со своим занятым покровителем. Но Одли Эгертон наверняка уже отправился на выход — так оно и было, только Рэндал удивился, услышав, что тот уехал в экипаже, а не пешком, как бывало обычно. Рэндал быстро покончил с одинокой трапезой и с новой, внезапной любовью к своей службе направился туда. Проходя по Пикадилли, он услышал позади голос, ставший ему в последнее время знакомым, и, обернувшись, увидел барона Леви, шествующего бок о бок, хотя и не под руку, с джентльменом почти столь же щеголеватым, но с более франтоватой походкой и более бодрым видом — походкой, которая, подобно походке Диомеда в описании Шекспира...
“Rises on the toe;—that spirit of his
In aspiration lifts him from the earth.”
И в самом деле, о духе и нраве человека можно судить по его обычной походке и манере держаться при ходьбе. Тот, кто постоянно погружен в абстрактные мысли, смотрит вниз на землю. Тот, кто привык к внезапным порывам или пытается ухватить какое-то необходимое воспоминание, смотрит вверх с некоторым рывком. Тот, кто является стойким, осторожным, сугубо практичным человеком, идет размеренно, устремив глаза прямо перед собой; и даже в самые задумчивые минуты замечает происходящее вокруг настолько, чтобы избежать носильщицкого узла или мясницкого лотка. Но человек с сильными нервами — предприимчивого, живого темперамента, который, хоть и практичен, но склонен к умозрительности, человек честолюбивый и деятельный, вечно стремящийся преуспеть в жизни — сангвиник, подвижный, смелый, — идет пружинистой походкой, смотрит чуть выше голов попутчиков, но с быстрым, легким поворотом головы, которая легко посажена на плечах; рот его слегка приоткрыт, глаз ясен, несколько беспокоен, но проницателен; в его осанке есть что-то вызывающее, фигура пряма, но без скованности. Таков был внешний вид спутника барона. И когда Рэндал обернулся на голос Леви, барон сказал своему спутнику: «Молодой человек из высших кругов — вам стоит записать его на вечера вашей прекрасной леди. Как поживаете, мистер Лесли? Позвольте представить вас мистеру Ричарду Авенeлу». Затем, зацепив Рэндала под руку, он шепнул: «Человек первоклассного таланта — чудовищно богат — имеет в кармане два или три парламентских места — жена устраивает приемы — ее слабость».
«Горжусь знакомством с вами, сэр, — сказал мистер Авенeл, приподнимая шляпу. — Чудный день».
«Правда, довольно холодно», — сказал Лесли, который, как и все худые люди со слабым пищеварением, был зябким по темпераменту; к тому же у него было достаточно забот на уме, чтобы остудить и тело.
«Тем здоровее — укрепляет нервы, — заявил мистер Авенeл, — но вы, молодые люди, расслабляете организм жаркими комнатами и поздними часами. Любите танцевать, конечно, сэр?» Затем, не дожидаясь отрицательного ответа Рэндала, мистер Ричард быстро продолжил: «У миссис Авенeл в четверг soirée dansante — будем очень рады видеть вас на Итон-сквер. Стойте, у меня есть карточка», — и он вытащил дюжину больших пригласительных карточек, из которых выбрал одну и вручил Рэндалу. Барон сжал руку молодого человека, и Рэндал вежливо ответил, что для него будет большим удовольствием быть представленным миссис Авенeл. Затем, поскольку ему не улыбалось красоваться под крылом барона Леви, словно голубь под крылом ястреба, он мягко высвободился и, сославшись на большую спешность, быстрой походкой направился к своему ведомству.
«Этот молодой человек еще сделает карьеру, — сказал барон. — Я не знаю никого в его возрасте с таким малым количеством предрассудков. Он состоит в свойстве с Одли Эгертоном, который...»
«Одли Эгертон! — воскликнул мистер Авенeл. — Проклятый надменный, аристократический, противный, неблагодарный тип!»
«Да что вы о нем знаете?»
«Он обязан своим первым местом в парламенте голосам двух моих близких родственников, а когда я заглянул к нему некоторое время назад в его ведомство, он попросту выставил меня вон из кабинета. К черту его наглость; если мне удастся когда-нибудь отплатить ему той же монетой, думаю, за нежеланием дело не станет!»
«Выставил вон из кабинета? Это не похоже на Эгертона, который вежлив, хоть и формален — по крайней мере, с большинством людей. Должно быть, вы задели его за живое».
«Человек, которому публика так щедро платит, не должен иметь слабых мест. Какое же у Эгертона слабое место?»
«О, он ценит себя за то, что является истинным джентльменом, человеком высочайшей чести, — с усмешкой сказал Леви. — Вы, должно быть, задели его за живое. Как это было?»
«Теперь уж и не помню, — ответил мистер Авенeл, который после женитьбы слишком хорошо разбирался в лондонской шкале человеческих достоинств, чтобы без румянца стыда вспоминать о своем желании получить рыцарское звание. — Нечего теперь ломать голову над перьями высокомерного попугая. Вернемся к обсуждаемому вопросу. Вы непременно должны доставить мне эти деньги на следующей неделе».
«Полагайтесь на меня».
«И смотрите, не пускайте мои векселя на рынок: держите их под замком».
«Мы так и договаривались».
«Это лишь временная трудность — траур по случаю королевской смерти, какая глупость — паника в торговле из-за того, что эти драгоценные министры уйдут. Я скоро выплыву в бурных водах».
«При помощи бумажного кораблика», — смеясь, произнес барон; оба джентльмена обменялись рукопожатием и расстались.
Глава VI.
Тем временем экипаж Одли Эгертона доставил его к дверям особняка лорда Лансмира в Найтсбридже. Он спросил графиню и был проведен в пустующую гостиную. Эгертон был бледнее обычного; когда дверь открылась, он отер непривычную испарину со лба, и его твердые губы слегка дрожали. Графиня, войдя, также выказала волнение, почти столь же необычное для ее самообладания. Она молча пожала руку Одли и, сев рядом с ним, казалось, собралась с мыслями. Наконец она произнесла:
«Поистине мы редко встречаемся, мистер Эгертон, несмотря на вашу близость с Лансмиром и Харли. Я так редко бываю в вашем мире, а вы не желаете по своей воле навещать меня».
«Сударыня, — ответил Эгертон, — я мог бы уклониться от вашего мягкого упрека, заявив, что мое время мне не принадлежит; но я отвечаю вам сущую правду: нам обоим больно встречаться».
Графиня покраснела и вздохнула, но спорить не стала.
Одли продолжил: «И потому я полагаю, что, послав за мной, вы хотите сообщить нечто важное».
«Это касается Харли, — как бы извиняясь, сказала графиня, — и я хотела бы испросить вашего совета».
«О Харли! Говорите, умоляю вас».
[pg 381]
«Мой сын, вероятно, говорил вам, что он воспитал и вырастил девушку с намерением сделать ее леди Лестранж, а в будущем — графиней Лансмир».
«У Харли нет от меня секретов», — скорбно произнес Эгертон.
«Эта молодая леди прибыла в Англию — она здесь, в этом доме».
«И Харли тоже?»
«Нет, она приехала с леди N—— и ее дочерями. Харли должен был вскоре последовать за ними, и я жду его со дня на день. Вот его письмо. Заметьте, он еще никогда не открывал своих намерений этой молодой особе, ныне вверенной моим заботам, — никогда не говорил с ней как возлюбленный».
Эгертон взял письмо и быстро, хотя и внимательно, прочел его.
«Верно, — сказал он, возвращая письмо, — и прежде чем сделать это, он хочет, чтобы вы увидели мисс Дигби и сами судили о ней, — хочет знать, одобряете ли вы и благословите ли его выбор».
«Об этом я и хотела посоветоваться с вами: девушка без роду и племени; отец, правда, джентльмен, хотя почти сомнительного свойства, а мать — бог весть кто. И Харли, для которого я надеялась на союз с первыми семействами Англии!» Графиня судорожно сплела руки.
Эгертон: «Он больше не мальчик. Его таланты были растрачены впустую, его жизнь прошла в скитаниях. Он предоставляет вам шанс упорядочить его ум, пробудить его природные способности, обрести дом рядом с вашим. Леди Лансмир, вы не можете колебаться!»
Леди Лансмир: «Колеблюсь, еще как колеблюсь! После всего, на что я надеялась, после всего, что я сделала, чтобы предотвратить...»
Эгертон (перебивая ее): «Теперь вы должны ему искупление: это в вашей власти — не в моей».
Графиня снова пожала руку Одли, и из ее глаз брызнули слезы.
«Пусть будет так. Я согласна — я согласна. Я заглушу, я подавлю в себе это гордое сердце. Увы, оно чуть не разбило его собственное! Я рада, что вы говорите так. Мне приятно думать, что мое согласие он получил благодаря вам. В этом есть искупление для обоих — для обоих».
«Вы слишком великодушны, сударыня, — сказал Эгертон, явно тронутый, хотя по-прежнему, как всегда, стараясь сдержать эмоции. — А теперь могу ли я увидеть молодую леди? Эта беседа причиняет мне боль; вы видите, дрожат даже мои крепкие нервы; а в это время мне многое предстоит пережить — мне нужны все мои силы и стойкость».
«Я слышу, действительно, что правительство, вероятно, уйдет в отставку. Но с честью: глас народа вскоре призовет его обратно».
«Позвольте мне увидеть будущую жену Харли Лестранжа», — сказал Эгертон, не обращая внимания на это утешительное восклицание.
Графиня встала и вышла из комнаты. Через несколько минут она вернулась с Хелен Дигби.
Хелен удивительным образом похорошела по сравнению с той бледной, хрупкой девочкой с мягкой улыбкой и умными глазами, которая сидела рядом с Леонардом на его мансарде. Она была среднего роста, по-прежнему стройная, но прекрасно сложенная; та изысканная округлость пропорций, которая так хорошо передает идею женщины в ее текучей, гибкой грации, — созданная для того, чтобы украшать жизнь и смягчать ее шероховатости, созданная украшать, а не защищать. Ее лицо, пожалуй, не удовлетворило бы критический взгляд художника — в нем были изъяны правильности, но его выражение было исключительно мягким и располагающим; и мало нашлось бы тех, кто не воскликнул: «Какое прелестное лицо!» Мягкость ее чела была овеяна меланхолией — детство оставило свои следы на ее юности. Шаг ее был медленным, а манеры — застенчивыми, сдержанными и робкими.