Эта книга представляет собой фундаментальное, детальное и реалистичное исследование повседневной жизни рядовых солдат и офицеров Армии Союза в годы Гражданской войны в США (1861-1865). Автор, Джон Дэвис Биллингс, ветеран Армии Потомака, поставил своей целью запечатлеть те мельчайшие бытовые подробности, армейские привычки и рутинные детали, которые обычные исторические хроники, сосредоточенные на полководцах, маневрах и крупных сражениях, полностью упускали из виду. Издание богато иллюстрировано оригинальными рисунками Чарльза В. Рида, бывшего топографического инженера.
Книга открывается обзором предвоенной политической обстановки осенью 1860 года, победой Авраама Линкольна на президентских выборах, расколом Демократической партии на северную и южную фракции, а также активной подготовкой южных лидеров к сецессии и созданию Конфедерации. Описываются растерянность северян, бездействие президента Джеймса Бьюкенена и захват мятежниками федеральных арсеналов и фортов. Подробно рассматриваются события вокруг форта Самтер, изменившие общественное мнение на Севере, и последовавший за этим призыв Линкольна к мобилизации ополчения, особенно реакция штата Массачусетс под руководством губернатора Джона Эндрю и формирование знаменитых «трехмесячных» полков.
Во второй главе автор описывает процесс масштабной вербовки после осознания масштабности мятежа, трехлетние добровольческие контракты, агитационные митинги с оркестрами и пламенными речами, медицинские осмотры кандидатов, а также социальный состав добровольцев и психологическое состояние новобранцев, впервые сталкивающихся с суровой армейской реальностью. Третья, четвертая и пятая главы посвящены жилищным условиям солдат: обустройству лагерей в штате и на враждебной территории, палаткам различных конфигураций (круглым палаткам Сибли, старинным двускатным клиновым палаткам A-tents, просторным стеновым госпитальным палаткам и легким брезентовым «собачьим» палаткам shelter tents, носимым на марше). Описывается превращение палаток в зимние жилища путем возведения бревенчатых стен («кобом» или сплошным пазом), обмазки щелей глиной, сооружения внешних каминов из бочек, камней и кирпичей разрушенных южных домов. Подробно освещается лагерный быт солдат: написание писем на досках от коробок из-под сухарей на коленях, использование почтовых марок в качестве денежных знаков из-за дефицита серебра, чтение дешевых романов, игра в карты и шашки, резьба трубок из корня горного лаврена, изготовление памятных колец из кости и пуговиц, а также вечерние посиделки, пение популярных песен и мини-концерты.
Особое внимание уделяется борьбе с неизбежной лагерной антисанитарией, вшами («серыми спинками» или pediculus vestimenti), борьба с которыми велась с помощью кипячения одежды, а также проблеме личной гигиены, стирке белья в армейских котлах и сложной науке штопки армейских носков, пятки которых быстро стирались до дыр. Шестая глава посвящена специфическим типам солдат: «неудачникам» (Jonahs), постоянно попадающим в нелепые ситуации, пролившим суп или опрокидывающим чужие кофейники, и «тунеядцам» (beats), уклоняющимся от любых нарядов по службе, симулирующим ревматизм, выпрашивающим деньги и продовольствие у товарищей и никогда не возвращающим долги. Описываются методы поддержания воинской дисциплины и наказания за проступки: помещение на гауптвахту, черные списки, ношение тяжелых ранцев с кирпичами, стояние на бочках, привязывание к колесам орудий, ношение деревянных колодок и бревен, а также жестокие показательные казни дезертиров и шпионов через расстрел или повешение, процедура «изгнания из лагеря» под барабанный бой с исполнением «Марша мошенников».
