Мемуары Джейн Грей Кеннон Свиссхелм «Полвека» представляют собой уникальное историческое и автобиографическое свидетельство о бурной эпохе американской истории XIX века. Книга охватывает период от рождения автора в 1815 году до конца Гражданской войны и последующих лет, предоставляя глубокий и бескомпромиссный взгляд на ключевые социальные и политические движения того времени, включая борьбу против рабства, зарождение движения за права женщин и суровые реалии тыла и госпиталей в годы конфликта. Свиссхелм родилась в Питтсбурге в семье шотландско-ирландских переселенцев, чьи предки участвовали в религиозных и политических движениях Великобритании. Ее детство и юность прошли под знаком строгого кальвинистского воспитания, сформировавшего в ней несгибаемый моральный стержень, любовь к истине и глубокое отвращение к любой несправедливости.
Ранние годы были омрачены финансовыми трудностями после смерти отца, что заставило её рано проявить самостоятельность: она занималась обучением, преподаванием, шитьем и рисованием, чтобы помочь матери и семье. В 1836 году она вышла замуж за Джеймса Свиссхелма, фермера из Пенсильвании, чей брак принес ей немало духовных и личностных испытаний, заставив столкнуться с жесткими законами того времени, лишавшими замужних женщин имущественных прав и самостоятельности. Будучи воспитанной в традициях аболиционизма благодаря религиозным убеждениям ее общины, Свиссхелм рано осознала всю чудовищность рабства.
Во время пребывания в Луисвилле (Кентукки) в конце 1830-х годов она воочию увидела ужасы «особенного института» Юга: публичные порки, разделение семей рабов, жестокость рабовладельцев и атмосферу морального разложения, царившую в рабовладельческих штатах. Этот опыт навсегда определил ее жизненную позицию. Вернувшись на Север, в Пенсильванию, она начала активную публицистическую деятельность. Сначала анонимно, а затем под собственным именем она писала статьи в поддержку аболиционизма, против Мексиканской войны, которую рассматривала как агрессию ради расширения рабства, и за реформу законов о правах замужних женщин.
Ее перу принадлежали резкие обличительные материалы, направленные против политиков и священников, поддерживавших компромиссы с рабовладельцами. В 1848 году Свиссхелм основала собственную газету «Pittsburg Saturday Visiter», став одной из первых женщин в США, управлявших политическим изданием. Газета сыграла заметную роль в консолидации антирабовладельческих сил, поддержании Партии свободной земли и критике реакционных судебных решений, таких как принятие Закона о беглых рабах.
Она не боялась вступать в открытые конфликты с влиятельными фигурами, включая судью Гриера и государственного деятеля Дэниела Уэбстера, чье предательство идеалов севера в вопросе рабства она подвергла сокрушительной критике. В конце 1850-х годов Свиссхелм переехала на фронтир — в Миннесоту, в город Сент-Клауд. Там она столкнулась с местной политической диктатурой, возглавляемой сторонниками Юга и рабовладения, которых поддерживала местная элита. Несмотря на угрозы, нападения, сожжение редакции ее газеты «St.
Cloud Visiter» и давление со стороны коррумпированных чиновников, она продолжила борьбу за свободу слова и права поселенцев. Ее публичные выступления и статьи помогли переломить политический баланс в Миннесоте, способствуя победе республиканцев и избранию губернатора Рамзи, который впоследствии одним из первых предложил войска для защиты Союза. С началом Гражданской войны Свиссхелм полностью посвятила себя служению раненым солдатам. Оставив издательскую деятельность на время или совмещая ее с помощью фронту, она отправилась в Вашингтон, а затем непосредственно на поля сражений и в госпитали Виргинии — в Александрию, лагеря у Белл-Плейн и осажденный Фредериксбург. Работая в военно-полевых госпиталях, включая печально известный театр во Фредериксбурге и столичные больницы (например, Кэмпбелл), она столкнулась с ужасающей некомпетентностью, бюрократией и тяжелейшими условиями содержания раненых.
