Книга Джеймса Дабни Маккейба представляет собой масштабное жизнеописание американских деятелей, добившихся выдающихся успехов в различных сферах деятельности и ставших воплощением концепции self-made men. Автор начинает с предисловия, воспевающего Америку как страну, где гений и трудолюбие находят наибыстрейшую и вернейшую награду, свободную от клановых и сословных предрассудков. Основная часть книги разделена на тематические разделы, охватывающие купцов, капиталистов, изобретателей, издателей, редакторов, юристов, художников, духовных лиц, авторов и актеров. В разделе купцов подробно описывается жизнь Стивена Жирара, начавшего с бедности и случайно попавшего в Филадельфию в разгар Войны за независимость, но ставшего титаном финансового мира и филантропом, основавшим колледж.
Рассматривается история Джона Джейкоба Астора, эмигрировавшего из Германии, прошедшего через тяготы бедности в Лондоне и построившего гигантскую меховую империю, а также создавшего основу своего огромного состояния в сфере недвижимости Нью-Йорка. Освещается путь Александра Т. Стюарта, создавшего крупнейшую систему розничной и оптовой торговли на принципах фиксированных цен и честности.
Значительное внимание уделено Амосу Лоуренсу, Андрею В. Стауту, Джонаса Чекирингу — пионеру производства фортепиано, Николаю Лонгворту, развившему виноделие на основе катавбского винограда, и Джорджу Пибоди, известному своим благородством и спасением кредита штата Мэриленд. В разделе капиталистов подробно прослеживается путь Корнелиуса Вандербильта от простого лодочника со Статен-Айленда до железнодорожного магната и владельца пароходных линий, а также биографии Дэниела Дрю, Джеймса Би Эадса и Сайруса В. Филда, связавшего континенты трансатлантическим телеграфным кабелем.
Раздел изобретателей раскрывает путь Роберт Фултона и его коммерчески успешного парохода Клермонт, историю Чарльза Гудиера и его мучительных поисков метода вулканизации каучука, триумфы Эли Уитни с хлопкоочистительной машиной и оружейным заводом, а также достижения Чаунси Джерома, Элиаса Хоу с первой швейной машиной, Ричарда М. Хоу с ротационной печатной машиной, Сэмюэла Кольта с револьвером и Сэмюэла Морзе, создателя электромагнитного телеграфа. В последующих главах автор описывает издателей братьев Харпер и Джеймса Т.
Филдса, редакторов Джеймса Гордона Беннета и Роберта Боннера, видных юристов Джона Маршалла и Джеймса Т. Брэди, художников Бенжамина Уэста, Джона Роджерса, Хирама Пауэрса и Эммануэля Лейтце, а также религиозных деятелей Генри Уорда Бичера и Питера Картрайта, литераторов Генри У. Лонгфелло и Натаниэля Хоторна, актеров Эдвина Буша и Джозефа Джефферсона, и врачей Бенжамина Раша и Валентайна Мотта. Автор подчеркивает, что все эти выдающиеся личности обязаны своим успехом не слепой удаче, а строгой дисциплине, непоколебимой честности, трудолюбию и применению разумных принципов в повседневных делах, формируя духовный и экономический облик Соединенных Штатов Америки периода становления нации.
