Книга Джорджа Хо «От работного дома до Вестминстера» представляет собой подробную биографию Уилла Крукса, выдающегося деятеля британского рабочего движения и члена Парламента. В предисловии Г. К. Честертон подчеркивает уникальность Крукса как политика, который не просто вышел из рабочих низов, но остался частью рабочего класса, выражая его подлинный дух, юмор и стремление к социальной справедливости.
Первая часть книги посвящена тяжелому детству Уилла в лондонском районе Поплар. Родившийся в 1852 году в крошечной квартире, он с ранних лет познал крайнюю нужду. Его отец, портовый кочегар, потерял руку на производстве, что ввергло семью в нищету.
Мать Крукса была вынуждена работать день и ночь, чтобы прокормить семерых детей. Из-за жестокой нужды семья временно оказалась в работном доме, а сам Уилл прошел через тяжелые испытания в работной школе в Саттоне, воспоминания о которой остались его главной душевной раной. С тринадцати лет мальчик начал работать: сначала разносчиком молока, затем кузнечным подмастерьем и, наконец, учеником бондаря. В годы юности он активно занимался самообразованием, зачитываясь Диккенсом, Скоттом и Шекспиром.
Постепенно Крукс осознал несправедливость существовавшей социально-экономической системы и включился в борьбу за права трудящихся. Он организовывал стихийные забастовки, выступал против использования некачественных материалов и за соблюдение прав профсоюзов, из-за чего долгое время не мог найти постоянную работу и был вынужден бродяжничать в поисках заработка по всей стране. Переломным моментом в его жизни стало создание «Колледжа у ворот Доков» — уличных собраний рабочих, где он просвещал людей и разъяснял им их политические и гражданские права.
Крукс стал одним из лидеров знаменитой Лондонской доковой забастовки 1889 года, отстоявшей минимальную ставку оплаты труда. Когда рабочие Поплара решили поддержать его политическую деятельность, был создан специальный фонд для выплаты ему заработной платы, позволивший ему полностью посвятить себя общественной службе. В 1892 году Крукс был избран в Лондонский совет графства (LCC), где развернул бурную деятельность. Он добился внедрения принципа справедливой зарплаты в муниципальных контрактах, выступал за улучшение жилищных условий бедняков, открытие новых парков и детских площадок, а также за строительство туннеля под Темзой в Блэкволле.
Будучи избранным в Совет по опеке бедных Поплара, Крукс возглавил борьбу с бесчеловечной системой работных домов. Ему удалось отменить унизительную арестантскую робу и тюремные порядки, заменить скудную кашу на нормальное питание, обеспечить стариков табаком и чаем, а детей вывести из стен работных домов в обычные школы. Став в 1901 году первым в Лондоне рабочим мјером Поплара, Крукс отказался от мјеровской зарплаты, продолжив отстаивать интересы беднейших слоев населения.
Он вел бескомпромиссную борьбу с владельцами трущоб, добиваясь повышения налогов на питейные заведения и улучшения санитарного состояния жилья. На протяжении многих лет он упорно добивался принятия законов о помощи безработным, утверждая, что государство обязано предоставлять труд, а не милостыню. Его усилия увенчались успехом в 1905 году с принятием Закона о безработных, заложившего основы государственной поддержки неимущих. В 1903 году триумфальная победа на довыборах в Вулличе принесла Уиллу Круксу мандат члена Парламента. Несмотря на тяжелые нападки политических оппонентов и попытки чиновников дискредитировать его социальную политику, Крукс остался верен своим принципам. Книга Хо рисует яркий портрет человека, который своим юмором, стойкостью, глубоким состраданием и несокрушимой верой в достоинство простого человека изменил облик британской социальной политики и навсегда остался в рядах рабочего класса.
