«От Санкт-Лаврентия до Эзера с 1-й канадской бригадой»

Позже он написал, что они передислоцируются на север — вероятно, к холму 60 — и можно ожидать, что вскоре что-то произойдет.

Канадская дивизия отправилась не на холм 60, а дальше на север, в Ипрский выступ, к левому флангу 27-й дивизии, где «патрисы принцессы» покрывали себя бессмертной славой у Сент-Элуа.

Так тянулись дни: сверхкомплектные офицеры изнывали от однообразия строевой подготовки на плацу, скрашиваемой «танцевальными чаепитиями» в отеле «Метрополь» и прогулками по променаду Лиз в Фолкстоне.

Затем в один прекрасный день медицинский работник обронил верный слух. Ему приказали подготовить койки для тысячи раненых — канадцы наконец-то ввязались во что-то серьезное!

Насколько это было серьезно, мы осознали неделю спустя, когда газеты разразились громкими заголовками: «КАНАДЦЫ СПАСЛИ ПОЛОЖЕНИЕ», «ОТБИТЫ ЧЕТЫРЕ ОРУДИЯ» и другими поразительными фразами, рябившими в глазах.

Лайт и автор возвращались с какого-то легкого празднества, когда их внимание привлек хриплый крик: «Все подробности о канадцах!». Газеты были поспешно куплены, и короткие туманные строки официального коммюнике жадно просмотрены. «Ей-богу!» — воскликнул Лайт; «но разве это не здорово!» Автор же едва слышал его; он думал о многих хороших друзьях, принявших в этом участие, и о той цене, которую им пришлось заплатить, и его ответом было односложное «Хм!» аборигена.

В тот вечер мы упаковали снаряжение.

ГЛАВА VIII

YPRES, 1915

Вторая Ипрская битва, как официально называется сражение при Лангемарке и Сент-Жульене, была в значительной степени битвой полковых и ротных офицеров. Это, однако, не умаляет заслуг штаба бригады и других штабов, которые сделали все возможное для человека с имеющейся информацией. Даже по сей день остаются вопросы об этом бое, которые не могут быть прояснены до тех пор, пока не будет разрешено опубликовать целиком военные дневники различных участвовавших в нем частей.

На 2-ю и 3-ю канадские бригады обрушился основной удар боев, в которых участвовали канадцы, так как 1-я бригада находилась на отдыхе в резерве.

Но, не умаляя их работы, следует признать, что отчет официального «очевидца» не отдает 1-й бригаде должного. Это, однако, неизбежно. В современном бою человек видит лишь то, что происходит в непосредственной близости от наблюдателя, и поэтому мы должны в значительной степени полагаться на отчеты, предоставленные другими о том, что происходило на других участках поля боя.

Однако не будет лишним процитировать описание действий одного из батальонов этой бригады, составленное офицером, погибшим впоследствии, который из уважения к цензуре должен остаться безымянным.

Тем не менее, не было бы никакого смысла скрывать настоящие имена тех офицеров и рядовых, которых он счел нужным упомянуть, ибо большинство из них также сложили свои головы на поле боя.

«В конце вечера 22 апреля французские и алжирские войска в большом количестве начали отступать через Вламертинге в полнейшем беспорядке, выбрасывая оружие и крича: „Asphyxie! Asphyxie!!“ Порожние передки и артиллерийские упряжки без орудий помчались по дороге, уже запруженной беженцами и беглыми солдатами. Поэтому капитан Каллинг приказал роте встать под ружье и быть готовой выступить, как только поступят приказания».

«Приказы поступили около 21:00, и мы выдвинулись к батальонному пункту сбора на пересечении Бриленской дороги, где обнаружили выстроившуюся остальную часть батальона. Отсюда мы продолжили движение на северо-восток по Бриленской дороге, пересекая канал в направлении Сент-Жульена».

«На небольшом расстоянии за каналом батальон развернулся с дороги, причем 3-я рота находилась слева от нас (2-й роты) и продолжала наступление».

«Продвигаться вперед в таком боевом порядке было очень трудно из-за густой темноты и пересеченности местности живыми изгородями, но капитан Каллинг установил связь с батальоном на нашем левом фланге, который оказался канадским шотландским батальоном под командованием подполковника Лекки, примерно у фермы, которая впоследствии стала нашим перевязочным пунктом. Наступление продолжилось немного севернее, и несколько минут спустя рота залегла в боевом порядке примерно в пятидесяти ядах позади траншеи (A B), занятой 10-м канадским батальоном. Они подвергались фланговому огню из немецкой траншеи справа сзади (C) и прилегающей фермы (M G)».

«Раненые, включая их командира подполковника Бойла, лежали повсюду вокруг траншеи и бруствера, но они были слишком слабы, чтобы атаковать этот короткий отрезок траншеи, хотя он делал их позицию совершенно непригодной для обороны».

«Один из наших взводов успешно атаковал эту траншею, в то время как другой под командованием мистера Докси атаковал соседний дом и преуспел в вытеснении из него противника ценой гибели всего двух человек и ранения еще одного».

«Затем были приняты меры по улучшению позиции путем разворота парапета захваченной траншеи (C) и продления первоначальной траншеи вправо. Дом (M G) также был подготовлен к обороне, и так прошла ночь, и никто не спал».

«На рассвете 23-го противник начал обстрел дома и траншеи, но нанесенные потери были невелики из-за двух параллельных живых изгородей, которые затрудняли как пристрелку, так и наблюдение. Затем они начали атаку на дом при поддержке пулеметного огня, что оказалось гораздо более серьезным делом, так как в самом доме мы потеряли двух человек убитыми и нескольких раненых, в то время как в траншеье мы потеряли двух ценных людей — взводного сержанта Абеларда и младшего капрала Макгерка. Первый подполз вдоль изгороди к опасному и господствующему над местностью холму и оттуда вывел из строя восемнадцать солдат противника, пока его не настигла пуля снайпера. Убитые лежали на открытом месте там, где упали, и их можно было легко сосчитать из дома».

«Около 9 часов, пока капитан Каллинг организовывал контратаку на небольшой участок немецкой траншеи (D E), две роты торонтского батальона под командованием майора прибыли в качестве подкрепления и укрылись за нашим бруствером, так как в траншее не было места. Капитан Каллинг попросил их взять на себя атаку, и мистер Докси вызвался ее возглавить. Отклик был слабым, и атака сошла на нет: горнист Хант и рядовой торонтского батальона были убиты рядом с Докси, который, обнаружив себя в одиночестве, невредимым вернулся в траншею».

«Торонтцы попытались провести фланговый маневр на нашем непосредственном правом фланге, но потеряли восемь человек и были вынужденны отказаться от этой попытки. Тем не менее, в сочетании с нашим огнем со второго этажа дома, эффект оказался достаточным, чтобы заставить противника отступить с этой точки, и остальной день прошел спокойно, хотя вражеская артиллерия продолжала обстреливать нашу позицию, а пулемет обстреливал дом при каждом признаке движения. К вечеру у нас было около семнадцати потерь, что удивительно мало для артиллерийского обстрела».

«Как только наступила темнота, под прикрытием нескольких стрелков два взвода продолжили нашу первоначальную траншею (A B) по линии (B B 1) примерно в пятнадцати футах позади передней изгороди, окружающей дом, и соединили эту траншею с позицией справа сзади с помощью связующей траншеи, причем большая часть этой работы была выполнена с помощью малой саперной лопатки».

«Это позволило нам укрыть всю роту, и с пулеметом 10-го батальона в доме мы чувствовали себя относительно в безопасности. Капитан Хупер удерживал дом непосредственно перед нашими линиями, называемый Хупер-Хаус, а нашу первоначальную траншею занимала смесь наших людей и канадских шотландцев под командованием мистера Хьюгилла».

«Рассвет в субботу застал наши позиции неизменными, но около 7 часов поступили приказы от подполковника Роджерса, нашего заместителя командира, занять всю первоначальную траншею и сменить шотландцев».

«Одновременно мистер Докси запросил подкрепление для отражения прямой фронтальной атаки на нашу передовую траншею и пулеметный дом».

«Подкрепления поспешили по новой связующей траншее, но их опередили мистер Скотт и два десятка людей, бросившиеся через открытое пространство и отразившие атаку, причем мистер Докси, к несчастью, был убит в этом месте».

«Капитан Ричардсон теперь принял командование пулеметным домом, и его рота (№ 2) сменила нас на нашей первоначальной траншее. Две торонтские роты окопались на нашем правом фланге, образовав узкий и очень опасный выступ (C F)».

«Весь день этот дом был мишенью для артиллерии и пулеметов противника, причем последние прочесывали здание так эффективно, что гарнизон был вынужден лежать пластом на полу».

«Шесть атак было предпринято их пехотой и отражено до того, как они смогли подойти ближе чем на двести ярдов, несмотря на то, что наш единственный пулемет безостановочно заедало из-за скорострельности. Около 14:00 подошло одно из наших орудий, и с тех пор оба орудия оставались в бою».

«Примерно в это время войска во французской форме были замечены движущимися по дороге на нашем правом фланге в направлении Сент-Жульена. Сначала на них не обратили внимания, но вскоре стало очевидно, что это были немцы, которые применили эту уловку, чтобы зайти нам в тыл».

«По ним немедленно был открыт огонь из винтовок, которые можно было выделить с нашей передовой линии, а один пулемет был спешно размещен в сарае (G), откуда он проделал отличную работу».

«В 15:30 были получены приказы отступить в направлении штаба батальона. (Эти приказы первоначально были разосланы в 2 часа, и когда подполковник Уотсон не получил ответа, он отправлял их снова и снова, пока наконец не увидел последнюю роту, проходящую мимо разрушенного дома, который служил одновременно перевязочным пунктом и штабом батальона, и только тогда он сам покинул поле боя)».

«Отступление происходило по открытой местности, простреливаемой как шрапнелью, так и пулеметами, и люди просто казалось таяли».

«Люди подтягивались часами, и когда батальон наконец собрался в штабе бригады в Сент-Жане, рота потеряла сто тридцать девять человек всех званий, из которых четверо были офицерами».

«Это была мрачная ситуация. Никто не знал, как обстоят дела на других участках поля боя и сколько земли было потеряно. Британские войска спешно перебрасывались на смену 2-й и 3-й бригадам, которые каким-то невероятным образом продолжали держаться вопреки двум атакам с применением газа. Но они заплатили страшную цену. От первой бригады осталось едва ли тысяча человек, а от второй — не намного больше».

Если таков отчет о том, что совершил один батальон — нет, что совершили одна или две роты, — то какими же должны быть еще не рассказанные истории тех других батальонов Первой канадской дивизии, которые заполнили брешь, ведущую к Кале?

ГЛАВА IX

С МАРШЕВЫМ ПОПОЛНЕНИЕМ

Вернувшись в казармы, мы обнаружили объявления о том, что «следующим офицерам надлежит быть готовыми отправиться в свои соответствующие части с ближайшим маршевым пополнением». Мы жадно просмотрели список, чтобы убедиться, что наши имена не пропущены, а затем перекочевали из толпы собиравшихся в прихожей в число тех, кто ждал своей очереди у телефонной будки. В разных частях здания лихорадочно писались письма и телеграммы, а гвалт голосов в офицерской столовой свидетельствовал о всеобщем мнении, что нас потрепали довольно сильно. Агент портного каким-то образом пробрался в это святилище, и голоса требовали: «Кто может одолжить мне незаполненный чек?» в отчаянной попытке выпроводить его обратно.

Также прибывали телеграммы, одна или две с фронта. Младший офицер развернул листок тонкой бумаги в руке и обнаружил, что его двоюродный брат погиб в бою. В суете наступило внезапное затишье, когда он повернулся и медленно пошел к окну; в такие минуты люди безмолвствуют и полагаются на простое рукопожатие, чтобы выразить то сочувствие, которое язык не в силах выразить.

Полковник, чьи волосы поседели на службе, переходил от одной группы к другой, говоря слово совета здесь и получая слово сочувствия там, ибо его возраст исключал любую дальнейшую активность в полевых условиях. «Но один мой сын сейчас там, — с гордостью говорил он вам, — а другой идет со следующим контингентом!»

Писарь строевой части вошел и пришпилил ежедневные приказы. Их тут же обступили, и они погибли бы в стычке, если бы полковник не взял ситуацию в свои руки и не зачитал их своим самым суровым строевым голосом с соответствующими собственными комментариями.

«Всем офицерам и рядовым, назначенным в пополнение, явиться на стрельбище завтра в 5 часов утра — это научит вас сидеть всю ночь напролет за карточной игрой!»

«Маркировщикам и прочим чинам — это касается и вас, Лайт — быть у мишеней и подготовить все мишени к стрельбе за четверть часа до назначенного времени и т. д., и т. п.»

«Всем чинам быть в облегченном походном снаряжении, включая сто пятьдесят патронов на человека. И иметь при себе сухпаек».

«Офицерские баулы — максимальный вес тридцать пять фунтов — должны быть скатаны и подготовлены к транспортировке к 14:00 и т. д., и т. п.»

Последнее вызвало немедленное исправление толпы, и до поздна в ту ночь мы боролись с нашим снаряжением, сворачивая и разворачивая его, чтобы попытаться сбросить его вес до чего-то вроде установленной нормы.

В 4 часа следующего утра мы построились для марша на стрельбище, причем Лайт и его незадачливые товарищи ушли получасом раньше, и с тех пор до второй половины дня мы трудились под палящим солнцем. Вернувшись около 3 часов дня, мы обнаружили, что пополнению приказано быть готовым к выступлению в 6 часов, что оставляло людям едва ли время на чай; а чай в армии в лучшем случае является скудным приемом пищи.

Затем, после нескольких часов ожидания на плацу, пополнение двинулось вниз по Черитон-роуд и через улицы Фолкстона к местам, где нас ждали транспорты.

Здесь британский флот снова взял нас в свои руки, и никаких дальнейших задержек не последовало. Людей провели под палубу и утрамбовали как можно ближе друг к другу, причем офицеры имели привилегию сидеть на своих баулах, которые были бесцеремонно свалены на палубе.

Затем, когда все были на месте, швартовые концы были отданы, и без лишних церемоний, кроме звяканья корабельного телеграфа, мы выскользнули из гавани под прикрытием бегущих облаков.

Но мы были не одни. Длинная, гибкая фигура, странно напоминающая борзая, выползла из темноты вокруг нас и поравнялась с нами, и состоялся короткий разговор, закончившийся фразой «Все в порядке, полный ход».

Телеграф снова звякнул, и наш корабль рванулся вперед, оставляя за собой длинный шлейф фосфоресцирующей пены.

Завывание снастей на ветру, шлепки проливных волн Ла-Манша о наши борты и хлещущий «сиш» брызг через палубы сливались с нашими мыслями, но не прерывали их.

А темные силуэты эсминцев и других транспортов, на мгновение обнажаемые разрывами в бегущих облаках, блестящий кильватерный след корабля и тусклая белизна спасательных жилетов, смутно показывавших, где маленькие группы из двух или трех человек стояли или сидели вместе, создавали подходящую сцену для такого оркестрового сопровождения.

Так мы прибыли во Францию.

Затем последовал долгий марш по темным улицам Булони в лагерь на равнинах Сен-Мартен, недалеко от высокой колонны, которая знаменует место, где Наполеон собрал свою великую армию и ждал времени, которое так и не наступило, когда он станет хозяином того клочка воды, который мы только что пересекли.

Начался моросящий дождь, и солдаты к тому времени были уже почти восемь часов без еды и почти целые сутки без нормальной пищи. Мы смогли сразу получить со складов тушенку и галеты, но ситуацию действительно спасли дамы в палатке И.М.К.А. (Y.M.C.A.), которые обеспечивали горячим какао и кексом всех желающих обратиться. С тех, кто желал заплатить, взималась номинальная плата в один пенни, но никому не было отказано из-за неспособности найти эту сумму, какой бы малой она ни была.

Пустяк, можете подумать вы, но это лишь малая часть того, что эта замечательная организация делает для солдата на фронте.

А улыбка и чашка кофе в 5 часов утра «выглядят чертовски неплохо», как выразился один из получивших.

Весь следующий день мы пробыли в лагере, а затем, захватив двухдневный паек, погрузились в эшелон на север. Некоторое время мы безуспешно пытались узнать наше назначение у французского железнодорожного персонала, но пришли к выводу, что они либо не понимают наше искажение их прекрасного языка, либо являются угрюмыми грубиянами, ничего не знающими.

По мере нашего продвижения на север пульсация далёкой канонады становилась всё отчетливее, и в утреннем небе было видно странное мерцание. Этот странный свет, вызываемый вспышками орудий и осветительными ракетами или фаерами, выпускаемыми пехотой, напоминал ничто иное, как наше собственное северное сияние, и мы не были удивлены, обнаружив чуть позже, что наши люди уже прозвали их «северным сиянием».

Рассвет застал нас на остановке у какого-то маленького городка, где машинист неторопливо принялся заправлять котел. Мы воспользовались возможностью попрактиковать наш французский на алжирских солдатах, лежавших ранеными по всей платформе. Грубая палатка была сооружена из брезентов повозок, и под ней лежали самые тяжелые случаи — чудовищные обломки людей с пропитанными кровью бивнями и покрытой кровью одеждой, мускулы лиц судорожно подергивались, когда на них садились тучи мух. Один французский военный фельдшер с полоской серебра на рукавах и ассистент казались всем персоналом этого места.

Один высокий парень с красивой бородой показал нам, как пуля прорвала его фуражку и оцарапала голову, в то время как грубая повязка на перевязи и костыль говорили о более серьезном ранении, о котором он ничего не говорил. Его белые зубы и улыбающееся лицо сменились ужасной гримасой, когда он продолжал говорить, и, думая, что мы слишком его возбуждаем, мы отошли. Если бы мы только знали, он пытался описать нам ужасное действие удушающего газа на его товарищей, которые были менее образованны, чем он!

В нескольких милях дальше мы выгрузились из эшелона в Поперинге и вскоре маршировали по красивой тополиной аллее — теперь, пожалуй, самой известной дороге во Фландрии, Вламертингеской дороге.

Мимо нас проходили беженцы со всем своим скарбом, сваленным на повозку, а женщины и маленькие дети цокали позади в своих деревянных сабо. Это казалось таким излишним. Пушки, грохотавшие всю ночь, теперь были странно тихи, и поля по обе стороны казались вполне мирными. В одном из них даже стоически пахал крестьянин.

Чуть дальше мы увидели лошадь, которую поспешно вырезали из орудийной или упряжной команды. Требовался лишь один взгляд, чтобы понять, что шрапнель сделала здесь свою смертоносную работу, и мы смутно гадали, что стало с ее всадником, так как сбруя и упряжь все еще были на ней.

При входе во Вламертинге мы увидели следы обстрела на большинстве зданий, особенно вокруг церкви и площади, причем шпиль первой, конечно же, служил прицельной точкой для немецких орудий. Здесь же тело женщины лежало наполовину в дверном проеме, наполовину снаружи. Место казалось абсолютно безлюдным. Над головой гудел аэроплан, но чей он — наш или вражеский — мы установить не смогли. Тем не менее, мы не рисковали и маршировали дальше, прижимаясь к укрытию стен по обе стороны улицы.

В этом строю нас встретила тощая фигура старого Джоя ——, нашего интенданта. Он пристроился рядом смайором В—— и провел нас к нашим транспортным позициям — на ферму чуть со стороны Ипра от города. Здесь мы пролежали полчаса, жуя галеты и солонину и наблюдая, как зенитное орудие обстреливает тот самый аэроплан, который мы заметили ранее и на крыльях которого теперь можно было различить зловещие черные кресты.

Это было причиной необычной тишины со стороны орудий, так искусно замаскированных вокруг нас.

«Арчибальды», как в народе называют зенитные орудия, казалось, стреляли необычайно плохо, так как пушистые клубки шрапнели разрывались вокруг самолета без видимого эффекта, и машина, заметив что-то, сбросила сигнал, который разорвался яркими искрами и повернул к вражеским линиям.

В этот момент Джой вернулся из хозпостройки, где прятались телефонисты, с инструкциями о том, что мы должны отправиться в поле, где батальон был немедленно окопан.

ГЛАВА X

ОБКАТКА

«Мы идем старой дорогой, которой ходили годами; Ибо в войне, похоже, нельзя срезать углы».

Правдивость этой старой максимы была внушена нам обходным путем, которым мы добирались до поля всего в нескольких сотнях ярдов от нас, где залегла остальная часть батальона.

Фактически численностью примерно с две роты, они выглядели жалкой горсткой, прижавшись к изгородям в самых мелких укрытиях-ямах, выцарапанных в земле малой пехотной лопаткой.

Пополнению было немедленно приказано «окопаться», так как самолет, за которым мы наблюдали несколько минут назад, сбросил свой сигнал прямо над этой позицией.

Мы не теряли времени даром, выкапывая еще больше этих неглубоких ям, которые жутковато напоминали могилы, и едва успели выскрести их достаточно глубокими, чтобы в них можно было скатиться, как град небольших фугасных снарядов обрушился вокруг нас.

В течение получаса уханье и грохот падающих и рвущихся снарядов заставляли нас попеременно то пригибать головы, то снова поднимать их, чтобы посмотреть, «куда это прилетело», ибо любопытство во много раз сильнее страха.

Происходили странные вещи. Дерево было разрезано снарядом пополам, и перистая верхушка, упав в стороне от пня, вонзилась в землю подобно дротику в нескольких футах от него.

Вьючная лошадь внезапно помчалась по открытому полю с небольшим порезом на боку, и полдюжины людей отчаянно схватились за ее уздечку, прежде чем одному удалось вновь поймать зверя. И тут и там группы людей, находя свой угол поля слишком «жарким» для комфорта, столь же внезапно бросались в другую часть и начинали яростно окапываться заново.

Обстрел прекратился так же внезапно, как и начался. Наступила пауза, и мы естественно подумали: «Ну, слава Богу, это кончилось!» — и произнесли это. «Подождите минуту, — сказал мой спутник, — еще должны появиться Три Сестры!»

Не успел кто-либо сказать: «А вот и они!», как посчастливился свист гораздо более крупных снарядов, и один за другим три тяжелых снаряда рухнули у подножия поля, взметнув черные столбы дыма. «Это „угольные ящики“, — продолжал мой наставник; — раньше у них в той батарее было четыре орудия, но теперь они используют только три».

Смешок, с которым он добавил последнее, показал, что у него, по крайней мере, не было сомнений относительно судьбы четвертого орудия.

Это был, очевидно, конец обстрела, поскольку противник теоретически сделал поле непригодным для жизни. Фактические потери были, однако, очень незначительными, и малая пехотная лопатка, до сих пор считавшаяся игрушкой, стала ценным имуществом. Мы уже начали понимать, что британское пехотное снаряжение — лучшее в мире.

По окончании обстрела пополнение было распределено по остаткам четырех рот, и Лайту и автору посчастливилось попасть в одну и ту же роту.

Наш командир роты еще несколько дней назад был лейтенантом, а теперь стал временным капитаном. Его старший субалтерн носил куртку «British warm», пола которой была изрешечена пулеметными пулями, а сержант должен был выйти в приказах тем вечером в качестве офицера, чтобы принять оставшийся взвод.

Пулеметная дуэль в воздухе между одним из наших самолетов и вражеской машиной, которая в конце концов была отогнана, и падение нескольких крупных снарядов в Ипр были единственными другими событиями дня. Большинство из нас спали, так как нам предстояла работа в эту ночь, пока радостный звук «Чай подан!» и запах горячего пайка «Маконахи» не подсказали нам, что ужин готов.

В 7 часов батальон выстроился, чтобы выдвинуться на передовую и вырыть несколько траншей. Едва мы выстроились, как начался очередной яростный обстрел, и мы поспешили обратно под укрытие наших землянок.

Снова обстрел был удивительно неэффективным, что, вероятно, объяснялось тем, что противник использовал фугасные снаряды, а не шрапнель. Один снаряд по несчастливой случайности настиг артиллерийский передок, полный боеприпасов, на проезжей части, и он взлетел на воздух с тошнотворным ревом. Двойной рапорт этого взрыва, очевидно, удовлетворил немецких артиллеристов, так как несколько минут спустя бомбардировка прекратилась, и мы снова выстроились.

Соблюдалась величайшая секретность, и никто, кроме проводников, не знал нашего назначения, и мы молча следовали за ними по изрытой снарядами дороге и через понтонный мост, перекинутый через канал Ипр. Различные темные фигуры проковыляли мимо, и их мешковатые брюки выдавали в них алжирцев. Французский дозор окликнул нас, и отряд гуркхов прошел мимо, ведя вьючных лошадей с телами павших офицеров, привязанными к седлам. Гуркхи никогда не оставляют тело офицера на поле боя, как сообщил нам сержант в хвосте идущего впереди взвода.

По обе стороны дороги лежал разрушенный окоп, и даже в зловещем полусвете осветительных ракет мы видели, во что превратилось это месиво. Дорогу не зря называли «Аллей самоубийц»!

Затем мы внезапно покинули дорогу и вышли на открытые поля слева, минуя траншею, занятую какими-то имперскими войсками, — это была наша собственная первая линия окопов. Тогда мы поняли, в чем будет заключаться наша работа: нам предстояло вырыть передовой окоп, чтобы соединиться с французами слева от нас и англичанами справа. Продвижение продолжилось вверх по пологому склону, пересекая почти тысячу ярдов голого, простреливаемого пулями поля, через которое днем или двумя ранее гуркхи пытались пойти в штыковую атаку. Тела все еще лежали там рядами ровно так, как они пали под шквалом огня, скосившего их, — жалкие сгорбленные фигуры в траве, устремившие взгляд вперед в великую пустоту. На немногих лицах были следы страданий — такова милосердие винтовочной пули; и сходство со сном было столь велико, что позже, когда мы отступили назад, автор и другие трясли тела, принимая их за своих бойцов.

Посреди этой жуткой сцены, освещаемой вспышками лунного света, когда тучи неслись по небу, две роты продвинулись вперед — длинной вереницей тенеподобных фигур, чтобы послужить прикрытием, пока оставшаяся половина батальона копала новую траншею.

Продвигаясь вперед и ложась на землю, мы слышали глухие удары кирок о грунт, а где-то впереди во тьме раздался щелкающий звук выстрелов снайпера. Капитан Х——, наш новый командир роты, прошел вдоль цепи, чтобы предупредить нас: пересчитать людей, проверить, примкнуты ли штыки и снаряжены ли магазины.

Снайперский огонь усилился, и ферма перед нами, которая уже некоторое время тлела, вспыхнула ярким пламенем. Две кобылы, запертые, судя по всему, неподалеку от пожара, начали ржать и фыркать, а раненый солдат принялся отчаянно сквернословить.

Откуда-то с тыла батарея французских «семьдесят пятых» открыла огонь своими оглушительными залпами, и мы увидели очертания разрушенной фермы впереди, вырисовывавшиеся силуэтом на фоне багровых вспышек разрывающихся шрапнельных снарядов. Но от противника не было никаких признаков — лишь дугообразные следы взлетающих ракет и мерный щелкающий стук снайперов. Это было весьма тяжело.

Было уже около двух часов ночи, когда траншея была завершена и мы разбудили наших дрожащих людей для отхода, ибо они были настолько истощены, что, несмотря на холод и опасность, многие задремали прямо там, на усеянном телами поле, крепко сжимая винтовку в руке.

К этому времени на восточном небе стали проступать признаки рассвета, и луна словно залила светом всю округу.

Взводом за взводом, гуськом, мы уходили с поля, тщательно пересчитывая людей по мере их прохождения, пока не досчитались всех. Затем начался марш обратно к местам расквартирования. И что это был за марш! Изнуренные тяжелыми боями прошедшей недели, пожилые солдаты шатались из стороны в сторону по всей дороге, едва не падая от чистящего истощения. Новые солдаты тоже были не в лучшей форме. Еще не привыкшие к тяжести своих рюкзаков, потрясенные артиллерийским обстрелом и в некоторых случаях все еще слабые после болезни во время тяжелого перехода через пролив, лишь чистое самолюбие и жестокие насмешки старших бойцов удерживали их в рядах. И так мы плелись мимо французских аванпостов, снова через Эзер и дальше, дальше мимо поля, на котором мы пролежали весь день, через Брилен в Вламертинге, назад к расквартированию. Но пополнение было обстреляно и закалено.

ГЛАВА XI

РЕЗЕРВНОЕ РАСКВАРТИРОВАНИЕ

Лишь перспектива нескольких дней сравнительного отдыха удерживала нас вместе, пока мы брели по скользкой брусчатке в Вламертинге. На перекрестке дорог, служившем местом сбора батальона на случай тревоги, мы построились в подобие воинского порядка, заметив суровую фигуру полковника, сидевшего на лошади подобно кентавру. Человек он был суровый, который никогда не щадил ни своих лошадей, ни себя, ни своих людей, и его единственным комментарием, когда мы ковыляли мимо, было: «Равняйсь в четверках!» — и, как бы мы ни устали, четверки равнялись. Когда же мимо проходил капитан Х——, ходивший в хвост роты, чтобы подгонять отстающих, его приветствие было чуть более личным. «Все в порядке, Х——?» — спросил он, и наш доблестный капитан ответил: «Все налицо, сэр». Это довольно наглядно демонстрировало разницу в настроениях, которая некоторое время существовала между теми, кто прошел через Вторую битву при Ипре, и теми, кто нет, — разницу, на преодоление которой потребовалось много тяжелых боев.

Наконец шедшая впереди рота свернула на боковую улицу, и мы маршем вошли в наше место расквартирования в одиночестве. Это был опустевший склад с обилием соломы и вполне комфортабельный, и, благополучно разместив наших людей, офицеры прошли через дорогу в пустой дом, который служил нашим расквартированием.

По пути Х—— указал на упоминавшуюся ранее походную кухню с кофе. Жалкое зрелище она представляла собой в результате попадания блуждающего снаряда. Дамы, ведавшие ею, были застигнуты врасплох и забраны разгневанным генерал-провостом за несколько дней до обстрела, и, как мне говорят, были отправлены обратно в Англию за то, что осмелились подойти так близко к передовой. Однако потеря для батальона была неизмеримой, так как дамы были преисполнены преданности, и в какой бы час ни приходили войска, их всегда ждала чашка кофе или супа, а также улыбка — улыбка, которая так много значит для людей с одинокими сердцами. Раемакерс поистине попал в самую точку, когда в своем выступлении в Лондоне призвал Англию «продолжать улыбаться».

Прибыв в дом, мы обнаружили готовый кофе и строящийся к подаче завтрак. Бекон, омлет, тосты и мармелад (сливовое варенье было не по сезону) — это был пир богов, причем любые мелкие недостатки с лихвой покрывались остротой нашего аппетита. Затем, утолив внутренний голод, мы поднялись по крутой узкой лестнице в спальни, где обнаружили наши скатанные постели, разостланные на матрасах, которые их владельцы оставили в спешке, и через три минуты уже спали. Ни одна постель еще не казалась столь желанной.

Впрочем, мы пробыли в этом месте недолго, так как на следующий день перебрались на ферму по дороге на Брилен. И хорошо, что мы это сделали, ибо противник снова подверг город бомбардировке и сбросил один снаряд на наше прежнее расквартирование спустя всего несколько часов после нашего ухода.

Ферма, в которую мы переехали, заслуживает небольшого описания, поскольку она была типичной для любой фермы во Фландрии. Три здания, составлявшие жилой дом, сарай и коровник, располагались по образу полого квадрата вокруг кирпичного двора, центр которого украшала большая куча навоза на продвинутой стадии разложения. За пределами каре зданий находился ров, полный зеленой слизи и личинок комаров. Здесь мылись солдаты, и здесь же каждое утро наполнялись наши ведра для «умывания впопыхах», служившего заменой бане.

Полевая кухня в резервном расквартировании.

Тем не менее, несмотря на антисанитарное окружение, сам дом внутри был исключительно чист, и едва ли можно было найти кого-то более здорового, чем две полнотелые девушки, составлявшие часть жившей здесь семьи. Точную перепись членов семьи так и не удалось провести, поскольку они то и дело высыпали из всевозможных закоулков в жилую комнату, занятую нами под спальные помещения, как правило, в самые неподходящие моменты, например, когда мы одевались или раздевались. Это служило предметом постоянного раздражения для Лайта, так как обитатели упорно приветствовали нас фразой «Bon jour, monsieur», в каком бы состоянии наготы они вас ни застали.

Эту комнату мы делили с артиллерийским офицером, молодым ирландцем по имени Ли, у которого где-то поблизости пряталась батарея. Впрочем, мы видели его редко, так как обычно строились для выхода, когда он возвращался к вечеру, а когда мы возвращались после ночевки в окопах в тылу у каких-нибудь других войск, он уже уходил на позицию к своим орудиям.

В некоторых случаях мы возвращались настолько поздно, что семейство уже встало и принялось за работу, и вместо того, чтобы разворачивать наши вещмешки, мы заваливались прямо в их постели. Это вызывало множество шуток простого крестьянского толка со стороны молодых девиц и закономерное покраснение со стороны бедняги Лайта. Мы все обвиняли его в том, что он их любимчик, поскольку он окрестил их прозвищами «Воловьи глазки» и «Веснушка», куда более описательными, чем выбранные их родителями Мари и Жанна, а также посвятили в свое доверие «Воловьи глазки», сообщив ей, что бедный Лайт — «très timide». Этого было вполне достаточно, и с тех пор все свои чары она направила на него.

На следующее утро его деньщический слуга, как водится, находился где-то в другом месте, и он рискнул попросить немного воды для бритья на французском языке начального уровня. — О, мсье говорит по-французски, — ответила она, совершенно игнорируя протянутый им котелок. — Почему вы мне не сказали? — последнее прозвучало с укоризненным взглядом в сторону А——, старшего младшего офицера. Лайт начал открещиваться от любых знаний языка, и она внезапно перешла на английский: — Nevair mind, I speak bloody good English, — после чего среди наших воплей одобрения потребовала: — It ees good? What!

Однажды утром Ли зашел в состоянии сильнейшего возбуждения, и его густой ирландский акцент только усиливал важность принесенной им новости. Оказывается, поднимаясь к своим орудиям тем утром, он обнаружил, что стоявшая там до того бельгийская ферма пустует, а белая полудверь, столь привычная во всех крестьянских странах, где держат свиней, прислонена по диагонали к красной крыше. Поспешный осмотр выявил частично обгоревшую карту и другие бумаги военного характера, а в вышине уже гудел немецкий аэроплан. Он поспешно отвел свои орудия, но тяжелым орудиям требуется время на перемещение, и прежде чем они успели уйти, снаряды настигли их, и один орудийный расчет был практически уничтожен. Он был сильно взволнован, как и подобает человеку, впервые увидевшему смерть.

Мы тоже провели очень напряженную ночь. Немцы начали очередную атаку на нашу линию, снова применив газ. Мы гадали, насколько эффективными окажутся те маленькие респираторы, которые мы носили с собой, и ответ не заставил себя долго ждать.

Продвигаясь вперед, мы встречали отступающих солдат — задыхающихся, кашляющих и рыдающих, а вонь от их одежды напоминала адское зловоние, удушающую смесь хлора и серы. «Это не война, приятель; это чистое убийство!» — только и смог выдохнуть один солдат, бросившись с кашлем на землю, где он и умер до того, как мы двинулись дальше. Зрелище было не из приятных, и не один ружейный приклад сжался сильнее, и не одна клятва была дана расправиться с извергами, выпустившими этот мерзкий яд, единственной защитой от которого служила небольшая марлевая подушечка, закрепляемая на рте и носе после смачивания водой из наших фляжек. Они были поставлены тысячами, как только власти выразили свою потребность, женщинами и детьми Англии, и, сколь бы слабым ни было это средство, эти простые маленькие прокладки спасли немало жизней на той неделе.

Но нам было не суждено снова встретиться с противником во время пребывания в выступлении. Пройдя вперед еще примерно четверть мили, мы выстроились вдоль дороги и принялись копать очередной окоп.

Здесь мы пролежали и продрогли всю ночь: солдаты прижимались к земле в траншее, каждый четвертый был начеку и наблюдал, а офицеры лежали позади в воронках от снарядов или ходили туда-сюда, размахивая руками и пытаясь согреться. Это была лишь одна ночь из многих.

Немцы продолжали применять газ против нашей линии вплоть до 15 мая, когда они отбили высоту 60. Ожесточенная борьба последних трех недель начиналась как простая контратака на наш захват этого небольшого, но важного холма.

К этому времени, однако, канадцы были отведены назад, и мы покинули выступ без особых сожалений. Но где-то на немецкой стороне нашей линии траншей лежат тысячи могил наших соотечественников, и когда придет время сводить счеты, мы ожидаем, что они перетянут чашу весов.

Наша бригада первой получила смену, выступив в ночь на 3 мая, смутно гадая, куда мы направляемся, а возможно, и о том, что станет с нашими друзьями — «Воловьими глазками» и «Веснушкой», с их бесстрастными лицами, пышной грудью и широкими бедрами.

ГЛАВА XII

БАИЛЬЕЛЬ

Нашей следующей остановкой стал Баильель, городок с примерно пятнадцатью тысячами жителей сразу за франко-бельгийской границей. Возможно, до войны о нем никто и не слышал, но теперь это не так, поскольку рано или поздно все попадают в Баильель: до взятия участка фронта ниже Арраса он был Меккой Британской армии.

Но до него было пятнадцать томительных миль от Брилена — пятнадцать миль, которые мы преодолели под моросящим дождем по скользкой брусчатке, прежде чем свернуть через арку с главной улицы к местам нашего расквартирования. Расквартирование оказалось хорошим: чердак с достаточным количеством соломы для одного взвода, школа для трех остальных и дома на другой улице для офицеров.

Несмотря на ранний час, около трех часов ночи, мадам уже поднялась на ноги и вскоре приготовила нам свежий кофе и неизменный омлет, после чего мы с грохотом поднялись по крутой узкой лестнице в спальни. Ф——, сержант, получивший повышение, присоединился к нам здесь и оказался прекрасным парнем. На следующий день мы отправились подыскивать новое расквартирование. Будучи квебеcцем, он выступал в роли переводчика, так как наша комната оказалась слишком тесной и душной для двоих, к тому же из нее открывался вид на операционную больницы напротив.

Нам повезло найти другое помещение совсем рядом — что было важно, поскольку мы должны были питаться вместе, — после чего мы совершили прогулку по городу.

Баильель, как и большинство французских провинциальных городов, имеет звездчатую планировку, центром которой являются Большая площадь (Grande Place) и Ратуша (Hôtel de Ville). Мы добрались до собора, где седовласый старый кюре провел для нас экскурсию, указав на дверь, ведущую к большой квадратной башне, и следы от топора, оставленные немецкими солдатами, взломавшими ее. Они использовали башню как наблюдательный пункт в течение той недели, когда их кавалерия удерживала город в октябре прошлого года. Старик содержался ими в качестве заложника вместе с мером и некоторыми другими видными горожанами, но на вопрос, плохо ли с ним обращались, он ответил весьма уклончиво. — Qu'est-ce que vous voulez? — ответил он. — C'est la guerre! — Это доктрина смирения, привитая Франции в 1870 году. — C'est la guerre! — Ей объясняют все: от расстрела мирных жителей до высокой стоимости кружев ручной работы!

В ювелирном магазине на Большой площади мы получили чуть более подробную информацию о действиях немцев. Они отобрали у мадам все кольца, намеренно перебили все стекла в часах — в городе было не достать ни одного — и разбили рукоятками мечей витрины ее прилавков. А через площадь они реквизировали все шампанское в кафе, и когда оно закончилось, сложили столы на мостовую и сожгли их; кроме того, она слышала… но тут терпение Ф—— иссякло, и, сказав: «Свидетельства со слов третьих лиц не принимаются», мы произнесли «Bonjour» и вернулись к месту расквартирования.

К счастью, мы сделали это, так как выяснилось, что на час дня у нас назначен банный поход и времени на обед останется в обрез. Тем не менее мы успели к началу сбора и привели людей на старую фабрику с вывеской «Дивизионные бани». Здесь каждый солдат получал горячую ванну, мыло и чистое полотенце, а выходя из ванны, выдавалось свежевыстиранное белье взамен сданного грязного. Это была великолепная система, и когда позднее одежда стала не только стираться, но и стерилизоваться, это обеспечивало солдатам избавление от вшей, по крайней мере на короткое время.

Пропуск всей роты партиями по сорок человек занял некоторое время, поэтому мы немного осмотрели ту часть города. Мы также обнаружили, что в лечебнице для умалишенных офицеры могли принять настоящую ванну — в полный рост, в которой можно было вытянуться, — в любое время, но поскольку было поздно, когда наш последний человек был готов к выступлению, мы просто вернулись в казармы.

Мы обнаружили улицы заполненными санитарными машинами, большинство из которых перевозили пострадавших от газов из района высоты 60, и, несмотря на респираторы, это были довольно тяжелые случаи.

Будучи отчасти химиком, мне удалось осмотреть некоторых из этих пострадавших несколько дней спустя. Больница была настолько переполнена, что многие лежали на носилках в саду, который находится в тылу всех этих уродливых вертикальных французских домов, будучи защищенными от непогоды лишь тентом. Но самые тяжелые больные находились наверху, в длинном зале, — около восемнадцати человек, у каждого из которых не было никаких надежд. О смердящие хлором, с лицами синюшно-фиолетовыми или еще более жуткого зеленого оттенка, они лежали там на носилках, каждый с маленькой чашей рядом, выкашливая свою жизнь. И постепенно тело слабело, бедные истерзанные легкие не могли очиститься от секрета, изливавшегося из их поврежденных тканей, и жидкость накапливалась медленно — о, так медленно! — и мучительный страдалец умирал не с милосердной быстротой пули, а путем постепенного утопления.

Это была смерть, которую немцы, стыдясь собственной жестокости, впоследствии описывали как безболезненную и милосердную!

Они могут находить оправдания своим преступлениям в Бельгии, они могут даже замять потопление «Лузитании», но всегда следует помнить, что именно они и только они несут ответственность за введение в ведение войны этой наиболее жуткой и ужасной смерти. Говорят, немецкие ученые потратили годы на доведение этого ужаса до совершенства, испытывая его действие на растительности в пустынных районах Австралии.

А нейтральные страны — что с ними? Разве они в конце концов не являются «соучастниками после совершения преступления» и в равной степени виновными? Ибо, дав торжественную клятву на конвенции в Гааге воздерживаться от применения удушающих газов, они не выразили никакого определенного протеста, хотя общественное мнение по этому поводу было крайне взбудоражено.

Молчание — знак согласия, и отравление противника химическими газами отныне стало подобающим и благородным делом, а у войны появился дополнительный ужас.

Но союзные химики работали над изысканием средств уменьшения и предотвращения этой опасности, и успех уже увенчивал их усилия: был разработан и выдавался респиратор нового образца, а раствор для его пропитки был уже доступен. Доктор Г—— из Университета Куинс, служивший тогда младшим офицером во 2-й роте, проводил эксперименты в частном порядке и разработал раствор, отличавшийся лишь пропорцией одного из элементов от принятого британской армией, так что мы, вероятно, были первой бригадой в Британских экспедиционных силах, получившей эту защиту. Бутыли с этой жидкостью переносил тот самый многострадальный человек — ротный сержант, а построения проводились для того, чтобы показать солдатам, как регулировать и использовать респираторы.

Позже мы получили фланелевые капюшоны с слюдяными смотровыми окнами, пропитанные тем же раствором, а на смену им в свою очередь пришли нынешние газовые шлемы — устрашающего вида изделия, которые тем не менее обеспечивают практически полную защиту.

Наше пребывание в Баильеве было оживлено прибытием пополнения и вывешиванием расписания занятий. Пополнение, излишне говорить, было более желанным из двух событий. Вместе с пополнением — это были великолепно сложенные парни с Среднего Запада — мы получили майора, который принял командование ротой, а капитан Х—— перешел на должность заместителя командира. Нам показалось это довольно суровым решением, но Х—— не жаловался, хотя переживал это довольно остро, однако, узнав, что у нашего нового человека есть южноафриканская планка к медали, мы немного смягчились.

Здесь же мы провели панихиду по нашим павшим товарищам, причем сильную речь произнес майор преподобный Уильям Битти, один из бригадных капелланов. К войскам, как старым, так и новым, обратился также генерал-майор Алдерсон, командир дивизии, который рассказал о том, что сделали старые солдаты, чтобы новые поняли, чего от них ждут, и заявил, что отныне он будет рассчитывать на всех нас как на ветеранов.

Затем мы ушли маршем, чувствуя, что теперь являемся определенной частью старого полка, а несколько дней спустя начали наш поход на юг.

Мы вступили в новую эпоху!

ГЛАВА XIII

ПОХОД НА ЮГ

До отхода из Баильеля Канадская дивизия входила в состав 2-й армии под командованием сэра Герберта Плумера. Теперь нам предстояло отправиться на другой конец британской линии и стать частью 1-й армии, которой тогда командовал нынешний главнокомандующий сэр Дуглас Хейг.

Новость об этом изменении была встречена без особого энтузиазма старыми солдатами в нашей среде, но старые солдаты неизменно являются пессимистами и воображают, что каждая инспекция — это прелюдия к новой «грязной работе на перекрестках», а каждое изменение в их дислокации — к худшему.

И все же нам было жаль покидать Баильель с его яркими маленькими магазинчиками и прощаться с кюре и другими нашими друзьями там.

Мы построились ночью на Большой площади — маленькой площади, которая, вероятно, видела больше британских войск, приходящих и уходящих, чем любой другой город на севере Франции, — и ждали там формирования батальона. Это была прекрасная летняя ночь, квадратная башня собора и мавританский шпиль Ратуши образовывали идеальные силуэты на фоне усыпанного звездами неба.

Нам не пришлось долго ждать: пронзительный свисток откуда-то из темноты положил конец всем разговорам, и мы поспешно закинули рюкзаки на плечи и отправились в долгий марш на юг к Ла-Бассе.

Некоторое время наш маршрут пролегал через местность, которую некоторые из нас пересекали ранее, и Мервиль, Вьё-Беркен и другие места были встречены с восторгом. Есть определенное очарование в возвращении в места, которые ты никак не ожидал увидеть снова. Начались бурные предположения о том, возвращаемся ли мы на наши старые позиции у Буа-Гренье и Флёри или нет, но все надежды на это рухнули, когда после прохождения Нёф-Беркена мы резко повернули направо.

После этого разочарования наши рюкзаки стали казаться тяжелее; губные гармошки и вокалисты менее настойчиво продолжали свои усилия и постепенно умолкли с досадой, и лишь аккордеон, на котором играл хриплый шотландец в хвосте роты, старался нас подбодрить. Вероятно, он играл «Lochaber no more» или какую-то другую панихиду, так как всегда проявлял неестественную склонность к странному и печальному — вероятно, из-за трудности перебирания пальцами живых мелодий на марше.

Проходя через Мервиль, А——, шедший рядом со мной, достаточно пришел в себя, чтобы указать на магазин, где хорошенькая девушка продавала шампанское, после чего снова погрузился в молчание.

Немного дальше по дороге мы увидели адъютанта, ехавшего рядом с майором, и поняли, что приближаемся к нашему расквартированию. Мы свернули на проселочную дорогу через Калонн, и роты снова разошлись в разных направлениях по тем фермам, которые им выделили.

Нам снова повезло получить очень хорошее жилье — хорошие просторные амбары, запруду на мельнице для умывания и колодец с не худшей, чем обычно, водой. Но каково же было наше удивление, когда мы обнаружили на воротах самой большой и лучшей фермы мелом написанную вывеску:

«ОСПА. ПО РАСПОРЯЖЕНИЮ».

Здесь мы оказались в затруднении, так как солдаты не хотели заходить в помещение, пока мы не разыскали того самого многострадального человека — переводчика. Затем выяснилось, что плакат — всего лишь уловка наивных крестьян, чтобы избежать расквартирования войск.

Будучи разоблаченной и проиграв в этой игре, мадам предъявила лист бумаги, который она назвала «претензией» за солому, якобы украденную предыдущими войсками, и пока она и переводчик препирались по этому поводу, мы разместили людей и отыскали собственные квартиры чуть дальше по переулку.

В Калонне мы получили газеты, сообщавшие о начале французского наступления в районе Артуа и предсказывавшие наше собственное наступление в поддержку им. Мы развернули карты и увидели, что находимся совсем близко к Нев-Шапель, и поскольку хребет Обер — великий естественный барьер на пути к Лиллю — представлял собой очевидную точку для атаки, мы не слишком удивились, когда через день или два после прибытия в эту мирную маленькую деревушку мы снова отправились в путь — на этот раз в сторону Нев-Шапель. Мы слышали грохот канонады вдоль хребта Обер весь предшествующий день во время церковной службы (9 мая) и в целом были несколько разочарованы, когда после марша в несколько миль мы свернули с дороги на ферму возле «ле Корне Мало» и пролежали там в грязи весь день. Мимо нас в район боевых действий прошли части Лахорской дивизии, а индийские канониры сидели на зарядных ящиках словно статуи.

День, проведенный на этой ферме, выдался довольно скверным. Сильный дождь превратил сад, в котором мы располагались, в «настоящую трясину», и вся солома, которую мы могли купить или украсть у местных жителей, не спасала нас от грязи. Здесь же мы столкнулись с первым случаем трений между войсками и гражданским населением, и старуха не преминула заявить нам, насколько мы здесь нежелательны. Она открыла боевые действия, вынув шток из насоса, так что мы не могли наполнить нашу водяную цистерну, а солдаты ответили на это кражей связок обмолоченной пшеницы. Это было быстро пресечено офицерами (и оплачено), и некоторое время царил абсолютный мир, пока шла оживленная торговля кофе по два су за чашку и пивом по три су за стакан.

Затем некоторые из офицеров, увидев много свежевыпеченного хлеба в комнате рядом с кухней, предложили купить немного. К нашему удивлению, старуха принялась опасно размахивать ножом и завизжала: «Вы берете мою пшеницу, вы берете мою воду, а теперь вы даже не хотите оставить мне мой хлеб! Я бы предпочла, чтобы пришли немцы; они по крайней мере платят за то, что берут!»

Поскольку мы только что заплатили ей за солому, мы сочли это перебором, и Ф——, обладавший тонким вкусом к сарказму, красноречиво взмахнул чашкой кофе в сторону двух неряшливых девиц, продававших солдатам кофе через окно, и произвел: «Что? При всех этих прекрасных дочерях!» — после чего продолжил красочное описание ужасов в Бельгии.

Это угомонило старуху, но мы не пожалели, что ушли оттуда и переселились в тот вечер в дома дальше по дороге. Это был единственный случай, когда мы столкнулись с нерадужным приемом во Франции, и то помещение, которое мы заняли в ту ночь, хотя и было одним из самых грязных домов, встретившихся нам на пути, отличалось гораздо более сердечной атмосферой.

Нам повезло разместиться на этой ферме, так как двум ротам пришлось ночевать под открытым небом, поскольку в этом районе было жилья только для штаба и двух рот. Вопрос решился жребием, и майору посчастливилось вытянуть длинную соломинку.

Любительские спектакли в тылу.

Разместить роту в ту ночь было непросто, но мы кое-как справились, после чего зашли на кухню. Там старая карга красочно и живописала нам историю своего ранения. Похоже, в ходе каких-то предварительных боев она побежала по полю между нашими позициями и немцами и получила три пули. Она рассказывала об этом с полным воодушевлением и показала нам два ранения, а когда А—— между делом поинтересовался третьим, она рухнула на стул и зашлась приступами смеха. Весь оставшийся вечер она тыкала в него пальцем и снова затягивала свое хихиканье. А—— был сильно раздражен.

Мы пробыли в тех краях еще один день, так как не было уверенности, бросят ли нас в поддержку в атаках на хребет Обер у Фромеля или у Буа-де-Бие, но в конце концов было решено, что артиллерийская подготовка оказалась неадекватной, и на следующую ночь мы продолжили наш марш на юг.

Возле Локона мы прошли мимо индийской кавалерии — гигантского вида мужчин в чалмах на головах. Они сурово оглядывали нас на ходу, а один-два человека озаряли лица сияющими улыбками в ответ на дружелюбное приветствие. Вскоре после этого мы пересекли канал и без дальнейших происшествий достигли окраин Бетюна, где расположились биваком на открытом поле, к нашему великому счастью при прекрасной погоде.

Наш долгий поход завершился.

ГЛАВА XIV

FESTUBERT, 1915

В то время как 4-й армейский корпус пытался закрепиться на северной оконечности хребта Обер возле Фромеля, 1-я армия предпринимала столь же отчаянную попытку на юге перед Фестюбером, деревней, уже находившейся в наших руках.

Но здесь, как и у Нев-Шапель, мы обнаружили, что передний край противника, будучи прорван, выводил нас к цепи опорных пунктов, кишащих пулеметами, с блиндажами невероятной прочности, некоторые из которых уходили под землю на двадцать и тридцать футов и были неуязвимы для всего, кроме тяжелейших полевых орудий, — вооружения, которого у нас катастрофически не хватало.

Мы могли разбить их передовую линию в пух и прах, поскольку, как и наша собственная, она располагалась на более низком уровне и состояла из брустверов из-за пропитанного водой состояния всей равнины; однако их пехота отступала в эти глубокие блиндажи, появляясь лишь тогда, когда часовые предупреждали их о переносе нашего огня вверх для начала атаки.

Мы могли и действительно выбивали противника с его передовой линии, и, оказавшись там, удерживали ее, но на этом наше продвижение заканчивалось, так как каждый из этих опорных пунктов представлял собой новую и совершенно отличную проблему для атаки и требовал отдельного артиллерийского обстрела.

Наше наступление началось 9 мая и достигло своего пика примерно к 16-му числу, к моменту чего мы отвоевали территорию средней глубиной в шестьсот ярдов на фронте в четыре мили.

На рассвете 16-го числа 7-я дивизия атаковала в направлении Рю-д'Увер и Кантельё и к 7 часам окопалась на линии, идущей примерно с севера на юг, на полпути между своими первоначальными траншеями и Ла-Кенк-Рю. Остаток дня и следующая ночь ушли на закрепление на этой позиции и попытки выбить противника из нескольких коротких окопов и постов, мешавших этой дивизии соединиться со 2-й дивизией на ее левом фланге. Это было выполнено к полудню 17-го числа, а к наступлению темноты был завоеван дополнительный участок земли на правом фланге. Незначительные продвижения были достигнуты и 18-го числа, однако плохая погода сильно затруднила действия нашей артиллерии.